"أنا سعيد لأنك رحبت بي عندما زرتني فجأة دون قول اي شي او ارسل رسالة أولاً."
لماذا لا تزال غير رسمية للغاية ؟
لقد كنت في حيرة قليلا.
لقد كانت أميرة قبل أن تصبح دوقة.
وبصرف النظر عن حقيقة أنها كانت نبيلة رفيعة المستوى الآن، كان من النادر أن تتحدث عائلة إمبراطورية إلى نبيلة ذات رتبة أقل مثلي.
وحتى لو كانت مجرد دوقة، فلماذا لا تتخلى عن كونها غير رسمية ؟
جلست مقابل الدوقة مع مثل هذه الأسئلة في ذهني.
سارة، التي تبعتني، سكبت الشاي بأدب في فنجاني ثم ملأت فنجان الدوقة نصف الفارغ.
منذ فترة قصيرة، كانت ترتعش، ولم تكن تعرف ماذا تفعل، لكنها الآن لم تعد ترتعش على الإطلاق، وتقوم بدورها ببراعة.
إنها جديرة بالثناء. يجب أن أهنئها لاحقًا.
شربت الشاي وابتسمت بسعادة.
"طعم الشاي مألوف."
رفعت الدوقة فنجان الشاي وسألت.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فمن المحتمل أن يكون هذا هو الشاي الذي يشربه سمو الإمبراطور كثيرًا. هل انا على حق؟"
"أنتِ محقه."
كان من المفترض أن أكافئ كاليان بالعشاء مقابل أن يعلمني ركوب الخيل اليوم، لذلك اشتريت الشاي المفضل لديه مقدمًا.
هل كان مجرد شاي؟ لقد قمت أيضًا بإعداد المرطبات والأطعمة التي أحبها كاليان أيضًا.
...رغم أن كل ذلك كان عديم الفائدة.
لم أكن مستاءً أو أي شيء من هذا القبيل. كنت مجرد نوع من القلق.
إذا كان تعبيره جيدًا في وقت سابق، فلن يكون الأمر مشكلة كبيرة، لكنني كنت قلقًا أكثر لأنه لم يكن كذلك.
"يا إلهي. تعبيرك مظلم هل هناك شيء خاطيء؟"
عندما رأيت الدوقة تسألني ذلك، لا بد أنني أظهرت قلقي على وجهي دون أن أدرك ذلك.
أنا سخيفة جدا. لا أستطيع حتى التحكم في تعبيراتي.
"لا شئ."
أصلحت تعبيري على الفور وقمت بتقويم ظهري.
"ما المشكلة؟"
"لقد توقفت للتو في طريقي."
"حقا."
"أنتِ لا تصدقين ذلك، أليس كذلك؟"
بالطبع، لم أصدق ذلك. لم أستطع أن أصدق ذلك عندما جاءت فجأة لزيارتي، التي لم تكن تعرفني، دون أي اتصال بهذه الطريقة.
ولكن بدلاً من أن أصرح بأفكاري، أجبت بتحريف طفيف.
"جاءت الدوقة فجأة دون الاتصال بي، لذلك لا أستطيع إلا أن أخمن أن شيئًا كبيرًا قد حدث."
أمالت الدوقة شفتيها بزاوية.
"كما هو متوقع، لا بد أن البارون لم يعجبها أنني أتيت لزيارتك فجأة، هاه؟"
"لم أقصد ذلك بهذه الطريقة، لكني أعتذر إذا بدا الأمر هكذا."
عندما أحنيت رأسي واعتذرت، ابتسمت الدوقة قليلاً.
"البارون أكثر بدائية ولائقة مما كنت أعتقد. ربما لهذا السبب أعطى سموه قلبه إلى البارون ".
سمو الإمبراطور ... أعطاني قلبه؟
فماذا يعني ذلك؟
نظرت إلى الدوقة عند ملاحظتها غير المتوقعة، لكنها بدت غير راغبة في شرح ما قالته.
في تلك اللحظة، وضعت الدوقة فنجان الشاي على حجرها ونظرت إلى سارة.
أرادت أن تخرج سارة.
"سارة، يمكنك الخروج الآن."
عندما غادرت سارة، تحدثت الدوقة أخيرا.
"كما توقع البارون، أنا هنا للتحدث معك."
هل بدأت أخيرًا العمل؟
"يمكنك التحدث بشكل مريح."
"ما رأي البارون في سموه ؟"
"أعتقد أنه شخص جيد."
"ليست هذه الإجابة النمطية."
واصلت الدوقة وضع فنجان الشاي على الطاولة.
"أريد أن أعرف ما رأي البارون في سمو الإمبراطور كرجل."
كرجل؟
عندما سألت ذلك فجأة، تذكرت فجأة أنني قبلت كاليان عن طريق الخطأ اليوم.
يمكن أن أشعر أن وجهي يحترق. بدأ قلبي ينبض بعنف معها.
"لماذا وجهك أحمر جدًا يا بارون أستر؟"
عيون الدوقة منحنية بشكل جميل مثل الهلال.
"هل حدث أي شيء بينك وبين سموه بما يكفي ليجعلكِ تحمري خجلاً هكذا؟"
"إنه ليس كذلك."
كان قلبي لا يزال ينبض. ظل المشهد من ذلك الوقت في ذهني، وبقيت اللمسة على شفتي، لكنني حاولت التظاهر بالهدوء والرد.
"لقد كنت مرتبكًا بعض الشيء لأنه كان سؤالاً غير متوقع."
لقد تحدثت ببطء عمدا واشتريت الوقت لتهدئة قلبي النابض بعنف.
كما أنني محوت ذكرى ذلك الوقت بهز رأسي قليلاً. عضضت شفتي بلطف، مغطيًا الشعور بتلك اللحظة.
"إذا كنت لا تمانعين ، هل لي أن أسأل لماذا سألتي؟"
"لماذا تعتقدين أنني طلبت منك ذلك يا بارون؟"
هناك سبب يمكنني تخمينه، لكنني لم أكن أعرف إذا كان بإمكاني قول ذلك صراحةً، لذلك توقفت للحظة، ثم تحدثت بحذر.
"هل لأن الدوقة تعتقد أنني عشيقة سمو الإمبراطور ؟"
لقد هدأت الإشاعة منذ نشر المقال، لكن حرفياً لم يسكت إلا الإشاعة. لا يزال هناك الكثير ممن يعتقدون أنني عشيقة الإمبراطور.
هل يمكن أن تكون الدوقة كلاود واحدة منهم؟
لذلك تساءلت عما إذا كانت قد جاءت لتحذيري، ولكن ربما لم تكن كذلك، ابتسمت الدوقة وهزت رأسها.
"لا."
"ثم...؟"
ردت الدوقة بعد أن تناولت رشفة من الشاي المبرد بالفعل.
"لقد طلبت منك هذا من أجل زواج صاحب السمو ."
زواج؟ لكن لماذا أنا...
"سموه يبلغ من العمر 27 عامًا هذا العام. كان ينبغي أن يكون لديه بالفعل ثلاثة أو أربعة أطفال."
وعادة ما يقيم النبلاء مراسم بلوغهم سن الرشد في سن 18 عاما، ثم يتزوجون وينجبون أطفالا قبل سن 20 عاما.
كما هو الحال في العائلة الإمبراطورية، غالبًا ما يتزوجون في سن أصغر بحجة زيادة عدد أحفادهم. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يكون لدى الإمبراطور أربع ملكات أخرى (محظيات)، باستثناء الإمبراطورة.
لذلك، كما قالت الدوقة، في السابعة والعشرين من عمرها، كان من الطبيعي أن يكون لديها ثلاثة أو أربعة أطفال.
"ومع ذلك، فهو لم يتزوج، ناهيك عن أن يكون لديه طفل، لذلك أنا قلقة للغاية."
وضعت الدوقة يدها على خدها وأطلقت تنهيدة عميقة. كان هناك الكثير من القلق ينزف من حواجبها الضيقة.
"حتى النبلاء العاديين يقلقون بشأن أشياء مثل هذه، ولهذا السبب أنا قلق أكثر لأن سمو الإمبراطور هكذا. ألا تعتقدين ذلك أيضًا يا بارون؟"
"نعم."
أومأت برأسي لأنني كنت أتساءل أيضًا لماذا لم يحضر سموه ملكة واحدة (محظية).
"لقد سألتك هذا لأنني كنت أشعر بالفضول لمعرفة كيف ينظر سموه إلى السيدات أيتها البارون."
ابتسمت الدوقة، وأعادت فنجان الشاي الخاص بها إلى الطاولة.
"إذا كنت تريد الوقوف بجانب الإمبراطور، فيجب أن تتمتع بالمكانة والمؤهلات المناسبة، ولكن قلبك مهم أيضًا. إذا كنت خائفًا جدًا من سموه ، فستكون في مشكلة، أليس كذلك؟ "
اه، هذا ما كان عليه الأمر.
لقد كنت وقحة جدًا معها، وأخطأت في الفهم دون أن أعرف ذلك.
"أعتذر يا دوقة. لقد أساءت الفهم دون داع."
"لا. أنا سعيد لأن سوء الفهم قد تم توضيحه الآن. فهل يمكن للبارون أن يخبرني برأيها؟
غطت الدوقة فمها بكمها وابتسمت بخفة.
"بالمقارنة مع السيدات في عمرك، كانت البارون هي الأقرب إلى سموه، لذا يجب أن تعرفه جيدًا، أليس كذلك؟"
أجبت، في حيرة قليلا.
"أنا كذلك، لكنني لم أنظر قط إلى سموه باعتباره رجل قد أكون في معه في علاقة".
اعتقدت فقط أنه كان الرئيس الذي يجب أن أخدمه. هذا صحيح تماما.
"لذلك لا أعرف إذا كان بإمكاني تقديم المساعدة للدوقة."
"أنتِ حقا ؟"
لسبب ما، بدت الدوقة كلاود في حيرة.
"ألم ترَ سموه كرجل حتى الآن؟"
"نعم."
أومأت برأسي، في حيرة إلى حد ما.
"ها."
ثم أطلقت الدوقة نفسًا حادًا ومررت يديها خلال شعرها. ضاقت الفجوة بين حاجبيها.
"بغض النظر عن مدى انجذاب الأشخاص المتشابهين لبعضهم البعض، ليست هناك حاجة للتشابه إلى هذا الحد."
فماذا يعني ذلك؟
"سيدتي؟"
عندما نادتني متعجبًا، تنهدت الدوقة بعمق وهزت رأسها.
"لا شئ."
ثم نظرت إلي بابتسامة خفيفة كما لو أنها لم تعبس قط.
"حتى لو لم يكن كرجل ... أخبريني بما تفكرين فيه البارون."
"كما قلت، أعتقد أنه شخص جيد."
"مرة أخرى؟"
ماذا يجب أن أقول؟
"هم، صاحب السمو لطيف ."
يجب أن أخبرها أيضًا لماذا أفكر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟
"إنه يتأكد من أن مساعديه يأكلون في الوقت المحدد ويرى ما إذا كنا مرهقين بالعمل. كما لاحظ على الفور أننا لسنا على ما يرام واتصل بالطبيب.
نظرت الدوقة إلي بعينيها المتلألئة. لقد كانت نظرة أرادت مني أن أخبرها المزيد.
"إذا واجهت أي صعوبات، أخبرني أن أخبره في أي وقت وأنه سيكون سعيدًا بالمساعدة..."
آه، أعتقد أن هذا أمر شخصي للغاية.
سألتني الدوقة عن رأيي، لذا سيكون من المفيد لها أن تكون موضوعية قدر الإمكان.
"وهو وسيم."
وهذا شيء لا يمكن للجميع إلا أن يعترفوا به.
"لديه أيضا القدرة."
إنه إمبراطور، ولكن بمجرد النظر إليه، كاليان نفسه رجل قادر بما فيه الكفاية.
"كانت الشائعات سيئة بعض الشيء، ولكن أعتقد أنه لا مفر منه."
لو لم يفعل كاليان ذلك في ذلك الوقت، لكان قد مات.
"لذا، آمل ألا تكون السيدات الأخريات متحيزات للغاية وينظرن إلى سموه ."
لذا، أتمنى أن يكون هناك امراة صالحة كـ إمبراطورة وتقف بجانب صاحب السمو .
فجأة، مر إحساس لاذع عبر صدري.
لماذا أشعر بهذه الطريقة؟
وضعت يدي بلطف على صدري.
هل لأنني كنت أعمل بجد أثناء ركوب الخيل، فهذا يضع ضغطًا على قلبي؟
"أرى. أنا أفهم أفكار البارون جيدًا.
أومأت الدوقة، التي كانت تستمع إلي بصمت، برأسها.
"إذا كان سموه حقا مثل هذا الشخص الذي هو عليه حاليا ، فإن أي سيدة سوف تقع في حب سموه على الفور."
بالطبع، كان علي أن أجيب بأنهم سيفعلون ذلك، لكن لسبب ما، لم أستطع فتح فمي. كان الألم الغامض الذي أصاب صدري لا يزال موجودًا.
"ثم، هل يمكنني أن أسألك شيئا آخر، بارون؟"
"نعم، تستطيعين ذلك."
"أعطى هذا لسمو الإمبراطور ".
أعطتني الدوقة مظروفًا كانت بجانبها.
ما هذا؟ لا أعتقد أنها رسالة.
"هذه قائمة بالسيدات المؤهلات، في رأيي، لتصبح الإمبراطورة."
توقفت للحظات عند الكلمات غير المتوقعة دون أن أتلقى المظروف.
"من فضلك أعط هذا لسمو الإمبراطور . يجب أن تقولي له أيضًا أنني أتمنى أن يحضر إمبراطورة مع هذا. "
كان الألم الذي كان يدور حول قلبي يزداد سوءًا. كان الأمر مؤلمًا جدًا لدرجة أنني شعرت أنه كان يقضم قلبي. شعرت أيضًا بمرارة في فمي، كما لو كنت قد مضغت أعشابًا طبية، لكنني حاولت جاهدة أن أبتسم وأومئ برأسي.
"نعم. أنا سوف افعل ."
"أخيرًا، يرجى التأكد من إخبار سموه البارون برأيه فيما قلته."
قالت الدوقة بابتسامة.
"أتمنى منك أن تخبري سمو الإمبراطور ما إذا كان لديك نفس الرأي مثلي أو لديك رأي مختلف."