У нього не було фотографій, де були б зображені усміхнені батьки. Мати він бачив лише на портретах батька, а від нього залишилася потерта фотокартка. Перебираючи спогади, йому не було від чого посміхнутися чи піддатися ностальгії.
Мати померла, коли йому було два, потім він ховався у Злати Гордєєвої — подруги мами, але і її незабаром не стало. У трирічному віці батько забрав його у свій ковен. Попри те, що в батьковім ковені були чоловіки, і Максиму можна було залишитися, він довго вмовляв регента дозволити присутність сина. Адже зв'язок батька та матері вважався порочним.
Макс досі не знав, як батькові вдалося отримати дозвіл, але п'ять років він жив із ним. А потім батько вирішив відмовитися від магії та піти з цього світу. Відбулася довга і важка розмова, Максим не хотів йти. Ні вмовляння, ні погрози на нього не діяли. Регент ковена, бачачи, який Максим росте тямущий і наполегливий, вмовив Давида залишити його в них. Батько здався і назавжди залишив магічний світ, залишивши насамкінець половинку каменю і передавши синові всі свої сили.
Максим багато читав, години тренування відбирали у нього сон і прийом їжі. І коли Макс відчув у собі впевненість, він повернувся в ковен матері, відібравши при цьому магію у тих, хто її вбив. Його сила стала рости, і ось тепер могутнішого за нього нікого не було ... крім стражників. Їх він перемогти не міг.
Максим дуже давно не згадував батька, дотепер. Він здавався йому блідою плямою в його пам'яті.
«І що тепер,— похмуро міркував маг,— невже це означає, що... бути не може! А якщо це правда? Адже по суті все сходиться, всі пазли вимальовують ясну картину».
Він крутив у руках посірілу фотокартку, з якою на нього дивився високий, смаглявий, чорнявий хлопець. Його серйозні очі дивилися прямо, а губи були щільно стиснуті.
Поклавши фотографію в кишеню, Максим вийшов із кімнати та підійшов до спальні Микити. Він уперше почував себе ніяково. І це почуття йому не подобалось. Найнеприйнятнішим для нього було втратити контроль над собою. Різко відчинивши двері, він увійшов до кімнати. Микита, заправляючи ліжко, озирнувся. Його здивування змінилося роздратуванням.
— Перш ніж ти почнеш, — маг застережливо підняв руку, — я хотів би поговорити з тобою. Те, що вчора сталося... для вас самих має значення цей камінь, без нього я не зможу вам допомогти. І звісно, я...
— Перегнув палицю, — закінчив за нього Нік. — Тільки мені нецікаві твої вибачення.
— Я не збираюся просити вибачення, — зарозуміло відповів маг. — Річ у тому, що все складається набагато складніше, і я мушу знати одну річ. Загалом мені потрібно провести заклинання.
— До чого тут я? — Микита склав руки на грудях, свердливши поглядом Макса.
— Мені потрібна твоя кров, — заявив Макс буденним голосом.
— Що?! Я не дочув?! Навіть не думай підходити до мене! — Микита підскочив до мага і почав виштовхувати його за двері.
— Послухай, — Макс відштовхнув від себе Микиту і, поправивши накидку, що збилась, присів на край ліжка. — Я не можу тобі все розповісти, мені потрібно переконатися, що...
— Ні, це ти послухай! Ти звинуватив мене у крадіжці! Ти поводишся, ніби ти пуп землі! Сидиш тут і керуєш усіма! Тільки ні я, ні мої друзі не у твоєму підпорядкуванні! — Микита зірвався на крик, вчорашня образа з новою силою розгорілася всередині.
— Припини, — тихо промовив Макс.
— Я не знаю, чому Віка вважає тебе добрим, але мені ти просто нестерпний! — з неприязню доповнив хлопець.
— Відпочинь від мене, ненадовго, — тим самим байдужим тоном промовив Максим і одним рухом змусив Микиту замовкнути. Підхопивши хлопця, що втратив свідомість, Макс переклав його на ліжко. Він довго вдивлявся в його обличчя, намагаючись знайти знайомі риси.
"Невже правда?" — вкотре за день подумав він. Поглянувши на двері, Макс швидко витяг з кишені заздалегідь приготовлений шприц. Перетягнувши руку Ніка джгутом, маг увів голку у вену. Темна кров наповнила шприц. Акуратно витягнувши голку, маг закрив її ковпачком і, сховавши шприц, поспішно вийшов із кімнати.
* * *
Прокинувшись, Микита спочатку не зрозумів, де він знаходиться. Відчувши легкий біль у руці, хлопець опустив очі та помітив маленьку дірочку від проколу. Здогадавшись про причину її появи, Нік схопився з ліжка і рвонув униз. Переступаючи через дві сходинки, він влетів у вітальню.
— Ну що?! Отримав, що хотів? — закричав він. Підлетівши до Макса, який явно не очікував такого натиску, Микита повалив його на підлогу.
— Охолонь, — Дан відірвав розлюченого хлопця від Максима.
— Ти вирішив, що можеш ось так просто взяти та робити те, що тобі прийде у твою ненормальну голову?! — намагаючись вирватися з рук Дана, прокричав Нік. — Та хто ти такий, чорт забирай?!
— Твій брат,— спокійно відповів маг, підводячись і обтрушуючи свою накидку від пилу.
— Ти з розуму з'їхав!.. Що? — Микита продовжував кричати, але тут зрозумів фразу Максима. Він випростався і, переставши вириватися, відчув, як Дан відпустив його. Його очі широко розплющилися, онімівши, він лише жадібно хапав ротом повітря.
У кімнаті зависла тиша. Компанія, яка з тривогою стежила за сценою, що розігралася, тепер здивовано переводила погляд із мага на Микиту і назад.
— Ти, я бачу, зовсім збожеволів, — майже з жалем промовив Нік.
— Мені треба було переконатися у своїх висновках, — почав Максим. — Для цього потрібна була твоя кров, мені довелося взяти її силою. Я сам не можу повірити, але... Загалом, тільки кров може виявити родинний зв'язок. Також ім'я твого батька та половина каменю не може бути простим збігом. Тепер усе зрозуміло. І саме тому Ада хоче вбити тебе,— Максим витяг фотокартку і простяг Микиті. — Подивися, це... мій батько.
— Точно! — Оля та Аня, підійшовши до Макса, схилилися над фотографією. — Це ж...
— Повірити не можу, — нарешті знайшовши хоч якісь слова, промовив Нік і глянув на Максима.
— Я так розумію, більше нападів не буде? — Маг уважно подивився на Ніка.
— Отже, Ада хоче мене вбити? — проігнорувавши його тон, спитав хлопець.
— Мало, що вона хоче! — одночасно обурилися Максим та Ольга.
Їхні погляди зустрілися, і Макс послав їй грайливу усмішку. Дівчина відвела погляд, відчуваючи, як несподівано для себе червоніє.
— Якщо камінь у нас, ми можемо почати. Завтра ви повернетеся додому,— промовив Максим.
— Я знала, що ти не обдуриш! — радісно вигукнула Віка.
— Тобто, як? А як же?.. — розчаровано простяг Нік. — Виходить, мені доведеться жити з думкою, що в мене є брат, і навіть не мати можливості дізнатися про нього?
— Кілька годин тому я тебе страшенно дратував, — усміхнувся маг. — Мені особливо нема чого розповідати про себе, а ось ти... У нас ще буде час. Але тут залишатися небезпечно, ти маєш це розуміти.
— Цілий місяць я, виявляється, був із рідним братом... Але чому батько не розповідав мені? — поцікавився Микита, повернувши Максу фотографію.
— Я думаю, він не підозрював, що так вийде, і точно не думав, що в тебе з'являться сили, вважаючи тебе звичайною дитиною, якій увесь цей магічний світ буде незрозумілий і недоступний, — задумливо припустив Максим.
— Мені дуже шкода, — тихо сказав Нік. — Шкода, що наш час витрачено даремно.
— Мені теж, — тихо відповів Макс.
— Ось про це я й говорила, — з сумом промовила Дара.
Микита обернувся до неї, і його серце болісно стислося. Що ж тепер робити? Завтра це зникне. І Дара, і брат. Він так мріяв раніше про старшого брата, і ось він, виявляється, завжди в нього був.
— Місяць марних сварок та взаємної ворожості, — пробурмотів Микита.
— У мене не було до тебе неприязні, — відповів Максим. Він пильно дивився на Микиту, намагаючись запам'ятати його обличчя до найдрібніших подробиць. — Просто мій поганий характер,— додав Макс.
— Залишається ще одне запитання, — невпевнено промовила Ольга. — Чому ваш батько розділив кулон?
— Все дуже просто: ніхто не зможе пройти повз стражників. Таким чином він хотів захистити мене, але я вирішив залишитися тут,— відповів маг. Усередині наче все налилось свинцем, від чого було важко дихати. У нього є молодший брат. Цей хлопець з очима, що горять, як у нього — його брат. І як він раніше не звернув увагу, що їхні очі дуже схожі?
— Чому ти не пішов? — поцікавилася Анна. Вона намагалася прогнати сум, що підкрадався до неї. Не хотілося думати, що скоро доведеться розлучитись із Даном.
— Хотів помститися,— просто відповів Максим. — Батько розповідав, що моя мати загинула у страшних муках. Її та мамину подругу перед смертю спочатку катували, а потім спалили.
У Вікі від переляку розширилися очі, Ліза та Аня тихо скрикнули, а Ольга, притиснувши руки до обличчя, зблідла, мов полотно.
— Я не хотів вас лякати, — поспішно промовив Макс. — Пам'ятаєте, я згадував, що ковен матері славився жорстокістю? Спалення на багатті — це ще не найстрашніше.
— Так, поки ти не налякав всіх до смерті, я, мабуть, візьму дівчат із собою, треба підготувати все для ритуалу, — Дан підійшов до Віки та, посміхнувшись, узяв її за руку. — Допоможеш мені? Я чув, ти чудова помічниця.
Віка кивнула і, глянувши на Максима, подала Дану руку.
Коли Ліза, Віка та Аня пішли слідом за хлопцем, у кімнаті знову стало тихо.
— Ні, — рішуче пробурмотів Макс. — Вас треба відправити сьогодні. Чим швидше ви підете, тим краще.
— Що? — Микита розгублено глянув на мага. — Але... ти ж казав, що ми маємо трохи часу. Чому ти передумав?
— Ада, — він коротко поглянув на Дару, але та схоже поринула далеко у свої думки та не звертала ні на що уваги. — Вона небезпечна для тебе, ти й так уже зазнав нападу. Не варто випробовувати долю.
— Завтра, — жорстко сказав Нік. — Я хочу хоч трохи поговорити з тобою, і я не прогавлю цієї можливості.
— Ну як ти не зрозумієш! — почав заводитися Максим. — Ада може будь-якої миті з'явитись і вбити тебе.
— Але ти ж могутній маг! — передражнив його Нік, згадавши, як він сказав про це на початку їхнього знайомства.
— Я просто хочу тебе захистити, тебе та твоїх друзів! — вигукнув Максим.
— Ти хочеш?! А мене ти спитав? Я повернуся додому, і на цьому все! Невже не можна хоч трохи відстрочити наше відправлення? Чи тобі все одно?! — в тон йому закричав Нік.
— Якби мені було байдуже! Впертий хлопчисько! — і тут Макс зупинився на півслові. Він згадав про свою сварку з батьком. Того останнього разу батько також назвав його впертим.
Ольга з тривогою дивилася на хлопців, але згодом на її обличчі з'явилася посмішка.
— Тепер зрозуміло, в кого ти пішов, — промовила вона, дивлячись на друга.
Микита спалахнув від досади та гніву. Стиснувши руки, він глибоко дихав і дивився на Макса.
— Я, мабуть, піду,— відповіла Дара і, вставши з дивана, пройшла до сходів.
Нік ніби тільки зараз прокинувся, глянувши на фігуру дівчини, що віддаляється, він наздогнав її біля сходів.
— З тобою ми пізніше поговоримо, — обернувся Микита до Максима і, змірявши його жорстким поглядом, зник разом з Дарою нагорі.
— Дара, стривай! — Микита наздогнав дівчину біля дверей її спальні.
— Залиш мене, — здавлено промовила вона.
— Адже ти розумієш, що я не можу вдати, ніби нічого не відбувається? — Микита заглянув їй у вічі.
— Вітаю, у тебе є брат,— недоладно відповіла Дара.
— Та до чого тут брат! Він, звичайно, теж... — Микита видихнув, думки наскакували одна на одну, і неможливо було зосередитися. — Послухай, не про Макса мова... ти підеш зі мною? — несподівано випалив він.
— Що? — Дара шоковано подивилася на нього. Вона чекала почути будь-що, але тільки не це.
— Я покажу тобі інший світ, ми гулятимемо алеями парку, сидітимемо на даху і милуватимемося зірками, ти малюватимеш. Ти уявити не можеш скільки в моєму світі красивих місць. А ще там є поїзди... це... — зрозумівши, що почав нести нісенітницю, Микита замовк і з надією подивився на дівчину.
— Тут мій дім,— похитала головою Дара.
— Але що тебе тут тримає? — тихо запитав Микита. — Ада можливо, не зможе тебе пробачити. Вона мучить тебе і далі це робитиме.
— Це моя справа, — холодно промовила Дара, збираючись піти.
Микита схопив її за плечі та міцно обійняв.
— Ти просто подумай... будь ласка... — відсторонившись, Микита провів рукою по її волоссю. Він хотів поцілувати її, але не наважився. — В тобі стільки сонця, а ти... приховуєш його в сутінках.
Стиснувши її долоню, Нік пішов у свою кімнату.
Дара дивилася йому вслід, а по щоках текли сльози.
* * *
Максим якийсь час мовчки стояв на одному місці, потім кілька разів пройшов туди й сюди. Його обличчя було напружене, губи стиснуті, а руки то стискалися в кулаки, то розтискалися. Підійшовши до книжкових полиць, маг став барабанити по них пальцями, а потім злісно змахнув кілька книг на підлогу.
Ольга від зненацька здригнулася. Ні разу за весь час перебування в особняку, вона не бачила мага в такому стані. Вся холодність і непроникність пішла, залишився біль та розпач.
— Максим, — вона підійшла до нього і, простягнувши руку, щоб доторкнутися, відразу її відсмикнула.
— Не треба, — зчепивши зуби, промовив Макс.
— Я просто хотіла сказати... якщо тобі раптом потрібна допомога, — тихо промовила дівчина.
— Мені? — Він повернувся до неї та здивовано підняв брови.
— У нас було багато розбіжностей, але... — Оля опустила очі, почуваючи ніяково під поглядом мага.
— Але ти раптом побачила, що мені властиві людські почуття, і перейнялася повагою? — із сарказмом промовив Макс.
— Я просто запропонувала допомогу,— насупившись, промовила Ольга.
— Дякую,— витримавши паузу, промовив Максим. — Але тут нічого не вдієш. У мене є брат! Краще б я не дізнавався про це...
— Тобі боляче, я... — помітивши досаду в його очах, Оля замовкла.
— Я впораюся,— намагаючись більше переконати себе, ніж Ольгу, промовив маг. — Головне — відправити вас назад.
— Дай йому можливість трохи впізнати тебе, — дівчина все ж таки зважилася і торкнулася його руки, — для нього це дуже важливо.
— Але Ада... — заперечливо захитав головою Максим.
— Я знаю, ризик є, але не щодня Микита дізнається, що має брата, — спробувала переконати Максима Ольга.
— Може, ти й маєш рацію, — Макс знову вибив дріб худими, довгими пальцями.
— Мені шкода, що я нападала на тебе,— промовила з жалем Оля.
— Я знав, що ти перепросиш,— переможно посміхнувся маг, але в очах був глибокий смуток.
— Ти невиправний, — з прикрістю скривилася дівчина.
— Я просто люблю тебе злити,— маг наблизив своє обличчя до неї. Їхні погляди зустрілися, і навколо ніби все зникло, а час зупинився.
Скільки вони так стояли, було невідомо, але коли спромоглися відвести погляд один від одного, відчули незрозумілий внутрішній жар.