Răposatul meu bunic a avut întotdeauna motto-ul său de viață personal. Uneori trebuie să simțim ceva pentru a înțelege. La început nu am înțeles sensul acelei propoziții. La urma urmei, nu trebuia să fii un geniu pentru a înțelege, de exemplu, lucruri simple. Cu toate acestea, cu cât îmbătrâneam, cu atât sensul acestui citat căpăta contur. Până la urmă, nimic nu ne stimulează așa cum o face experiența. Indiferent de domeniu. Ai putea să studiezi manuale, să citești recenzii, să urmărești evenimente, dar nimic nu se compară cu a experimenta ceva pentru tine. Viața ne-a modelat încă de când eram mici. Toate suișurile și coborâșurile au fost cu un motiv. Pentru că am putea înțelege cu adevărat ceva doar atunci când am simțit-o pe propria piele.
Am clătinat amuzată din cap, când Kane se învârtea din nou, făcându-mi stomacul să se învârtă și el. M-am ținut de părțile metalice ale căruciorului, închizând ochii.
- Stop! am strigat în cele din urmă, dar el nu m-a ascultat, apoi mi-am îndepărtat șuvițele de pe față cu mâinile mele reci. Ei, am de gând să vomit acum! m-am plâns sincer, pentru că cu fiecare întorsătură organele mele interne se răzvrăteau din ce în ce mai mult
Mă săturasem, pentru că în acele zece minute de a fi legănată de Kane într-un cărucior, simțeam că am alergat un maraton. Am încercat să-mi controlez bătăile rapide ale inimii.
- Nu fi timidă, Campbell. a răspuns el cu un zumzet scăzut
Mi-am dat ochii peste cap, dar am fost încântată să văd că băiatul a început să încetinească. Capul mi se învârtea, dar încă aveam un zâmbet pe buze. Ne-am oprit în sfârșit pe loc. Mi-am ridicat privirea spre Ward, care respira greu. S-a uitat în jos la mine cu o sprânceană ridicată, sprijinit de mânerul căruciorului. M-am uitat în ochii lui strălucitori.
- Mă faci să mă simt rău și amețită. am murmurat, frecându-mi tâmplele dureroase
- Nici măcar nu am băut încă ceva. oftă el
Am vrut să izbucnesc în râs pentru că era atât de stupid. M-am oprit în ultimul moment.
- A trebuit să învârți rahatul ăsta astfel? am întrebat
- Îmi doream să vomiți. a răspuns el degajat, ridicând din umeri. Data viitoare va funcționa.
- Nu va mai exista data viitoare. i-am răspuns
- Sigur.
Chiar dacă eram încă amețită, încet-încet am început să revin la realitate. Eram vag conștientă de ceea ce făcusem și că greșeala noastră era scandaloasă. Dar nu am vrut să înțeleg încă. Pentru o clipă, mi-am dorit să trăiesc în ignoranță.
-Îți vei dori să facem asta din nou. murmură el cu vocea răgușită
Acea propoziție mi-a făcut inima să se strângă. Ca un ecou de departe, mi-a venit în minte o amintire din cealaltă conversație a noastră, în care a susținut și că eu voi fi persoana care va implora pentru... niște rahaturi. Dar a fost o prostie pentru că știam că nu se va întâmpla niciodată.
În același timp, ne-am întors către Dakota și Cyrus, care tocmai se apropiau de noi. Băiatul a împins repede căruciorul, în timp ce blonda râdea, legănându-și picioarele. Ea s-a uitat la mine și ceva în mine s-a cutremurat. Mi-a plăcut să o văd fericită. S-au oprit lângă noi.
- Ce vom face cu ele? întrebă Cyrus gâfâind, arătând spre cărucioare în timp ce-și ținea răsuflarea. Distracția este distracție, dar acum trebuie să le ducem înapoi.
Atât Kane, cât și Cyrus erau într-o formă foarte bună, dar dintre cei doi, Kane era într-o formă și mai bună. Tot ce avea era respirația rapidă și urechile ușor înroșite.
- Să le lăsăm aici. Ward a ridicat din umeri și a început să scuture puternic căruciorul în care mă aflam
Nu eram pregătită pentru asta, așa că am țipat în liniște și am apucat pereții. I-am aruncat o privire ucigașă când spatele meu a lovit metalul. Am vrut să-l lovesc cu piciorul când a clătinat din sprâncene de satisfacție.
- Le vom pune undeva în lateral. a adăugat el, întorcându-se spre parc
- Nu le putem lăsa aici. am început eu. Este iresponsabil.
- Și ceea ce facem de cincisprezece minute este responsabil? a întrebat Kane, privindu-mă cu milă
- Blake are dreptate. Trebuie să le ducem înapoi. m-a susținut prietena mea
- Da, desigur. pufni Ward sarcastic, pe acel ton înghețat și batjocoritor al lui care nu mi-a plăcut foarte mult
Și ca prin farmec, dispoziția mea s-a schimbat când mi-am dat seama că era încă acel nemernic cinic până la urmă.
- De ce nu mă duc acolo să-mi cer scuze că le-am împrumutat pentru un sfert de oră? rânji el ironic
- Omule, au dreptate. a fost de acord Cyrus, ceea ce ne-a făcut pe toți să îl privim surprinși. Acest lucru ar putea crea probleme, așa că ar fi bine să te duci acolo și să le dai înapoi. a spus el, ceea ce m-a surprins, pentru că eram sigur că îi va lua partea lui Kane
- Ori mergem toți, ori nici unul. oftă băiatul
Am simțit un val de nervozitate trecând prin corpul meu, dar pe dinafară am rămas calmă. Mi-am strâns buzele și am ridicat din umeri.
- Bine. am răspuns plictisită
Băiatul s-a uitat la mine în timp ce eu îmi priveam cu indiferență unghiile lungi vopsite cu lac vișiniu.
- O vom face. am adăugat cu încredere, uitându-mă la Dakota
Blonda m-a privit cu reflexe întârziate, un zâmbet dispărându-i de pe buze. Clipi îngrozită și nu părea să-i placă prea mult ideea.
- Adică tu și cu mine? se bâlbâi el, arătând mai întâi cu degetul spre el însăși și apoi spre mine, ca să fiu sigură. El a deschis gura să protesteze, dar nu eram pe cale să o las să termine.
- Da. am dat din cap, gata să mă ridic. Să mergem.
- Bine. spuse Cyrus târâtor, întorcându-se
A început să împingă căruciorul, în care Dakota încă stătea neconsolată, către magazin.
- Vreau să ies de aici. am spus hotărâtă, pentru că nu aveam chef să merg mai departe în coșul acela mare
Kane nu răspunse, doar ridică mâinile în semn de acord. M-am ridicat cu grijă și am apucat cu mâna partea laterală a căruciorului. Nu eram sigură, dar nu voiam să arăt că îmi e teamă să ies de aici. Am ridicat un picior și l-am așezat în siguranță pe stradă.
- Stai, se va răsturna... începu Ward pe neașteptate
În ultimul moment, am sărit din cărucior, în mod surprinzător, fără să-mi rup niciun os. Din păcate, eram încă eu, dar coordonarea mea era diferită. M-am clătinat prin cizmele mele înalte și m-am împiedicat, apoi am simțit că mă voi prăbuși. M-am pregătit mental pentru un sărut cu asfaltul, dar reflexele lui Ward s-au dovedit din nou de încredere. În ultimul moment, m-a prins de braț, scăpându-mă de cădere. Respirând repede, mi-am ridicat privirea spre el.
- Campbell, anunță-mă în avans că vrei să faci ceva pentru că ești din ce în ce mai greu de prins. mormăi el sec
Am adulmecat și mi-am smuls brațul din strânsoarea lui.
- Nu trebuie să faci asta. am bufnit, încrucișându-mi brațele peste piept
- Ești atât de fragilă. De când te cunosc, era să te văd de mai mult de zece ori una cu pământul.
- De aceea îți mulțumesc. Eroul meu. spun și încep să râd în hohote
Stând mândră, mi-am aruncat părul pe spate și am mers spre Cyrus și Dakota. Cu un oftat, Kane m-a urmat, împingând căruciorul.
Palmer a scos-o cu dibăcie din cărucior pe Dakota și a pus-o jos cu grijă. M-am uitat la o Ward neclintită în timp ce i-am smuls brusc căruciorul din mână. Și-a dat ochii peste cap, dar nu a comentat. Dakota și cu mine am traversat strada, împingând acele blestemate de coșuri care ne-ar putea pune în necazuri. Pe măsură ce ne apropiam de magazin, toată încrederea mea a început să mă părăsească. O vreme chiar m-am gândit să mă întorc, dar nu am putut din două motive. Primul a fost că furatul nu era stilul meu, iar a doilea a fost că demnitatea nu mă lăsa să mă întorc la Ward astfel. Îi puteam vedea triumful din ochi în mintea mea, așa că mi-am adunat tot curajul și mi-am apăsat buzele într-o linie subțire. La urma urmei, nu putea fi atât de rău. Odată ajunse în parcarea magazinului, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, am început să împingem cărucioarele spre locul în care fuseseră înainte. Le-am pus acolo, și am vrut să țip de bucurie, pentru că am scăpat ca prin minune. Cu toate acestea, satisfacția mea nu a durat mult.
- Tu! arsă, am tresărit, apoi m-am întors către vocea masculină
Dakota a înjurat pe sub răsuflare și s-a întors și ea în direcția în care stătea marele bodyguard în uniformă. Bărbatul s-a uitat la noi supărat.
- Voi, ați furat căruțele cu acel băiat care alerga pe aici aproape gol. V-am văzut.
Mi-am dres glasul, devenind din ce în ce mai nervoasă. Știam că trebuie să netezim cumva, ca să nu avem și mai multe probleme. Împingându-mi emoțiile deoparte, am oftat și m-am uitat la blonda care stătea lângă mine. Dakota se uită la pantofii ei, muşcându-şi buza. M-am uitat înapoi la bărbatul de vârstă mijlocie. Era lat și înalt, iar expresia lui arăta că nu-i plăcea comportamentul nostru.
- Nu, nu e așa... am încercat să explic, păstrând un relativ calm
- Poliția va fi aici în curând și vom discuta. mormăi el neplăcut, scoțând un walkie-talkie
Dakota gemu pe sub răsuflarea ei, privindu-mă urgent. Știam că poliția va fi sfârșitul nostru. Am avea probleme groaznice cu părinții noștri. Prin ochii imaginației am văzut-o pe mama predicând și o altă pedeapsă. Nu puteam lăsa să se întâmple asta. M-am adunat, am respirat adânc și am făcut o mutră serioasă.
- Da, a luat cărucioarele, dar le-am dat înapoi pentru că știm că e greșit. am început eu formal, apoi mi-am dres glasul. Din păcate, nu-și dă seama pentru că, știi, el este... mi-am coborât vocea, apoi mi-am dus degetul arătător la cap și l-am răsucit
- Un nebun? întrebă el, ridicând o sprânceană
- Dar te rog nu spune asta! am exclamat pe un ton artificial indignat. E puțin nepoliticos și deplasat, nu crezi? am pufnit, făcând bărbatul să se simtă vinovat
- Nu asta intenționam... a început el, dar nu l-am lăsat să termine
- Vă rog să nu mai vorbiți astfel! am cerut ferm și mi-am pus mâinile pe umerii confuzi ai Dakotei. La urma urmei e fratele ei. am adăugat mai calm
Fata s-a uitat la mine surprinsă, dar i-a trebuit doar o secundă să înțeleagă. Ochii ei s-au mărit ușor.
- Numele lui este... Bob. mi-am dres glasul. Și el are... probleme. Multe probleme. am adăugat
- Nu-mi pasă. a insistat bărbatul, ușor derutat. Nu poți să furi pur și simplu cărucioare și să alergi gol.
- Știi cât de greu îmi este!? Dakota suspină tare, făcându-mă chiar și pe mine să tresar. Face chestii de genul asta tot timpul! Bob are probleme!
- Exact! am exclamat eu, fără să ies din rolul meu de victimă colaterală. Este greu pentru noi toți din cauza... bolilor lui! Trebuie să repar lucrurile rele pe care le face tot timpul, dar îl iert pentru că îl iubesc! fata demnă de Oscar și-a ascuns fața în mâini, iar eu am mângâiat-o ușor pe cap
- Ei... se bâlbâi bodyguardul, complet confuz
- Și mi-ar plăcea să trăiesc normal! a plâns din nou blonda. Nu înțelegi? Bob nu a vrut rău nimănui.
- Ne cerem scuze pentru asta și promitem că nu se va mai întâmpla niciodată. m-am uitat la el implorând
Era clar că se lupta cu el însuși, dar în cele din urmă oftă din greu.
- Bine. a cedat, iar eu am răsuflat ușurată. Doar, nu mai plânge. Nu voi spune nimănui.
- Mulțumesc... Steven. am spus, uitându-mă la plăcuța cu numele lui pe ea
Ne-am întors repede și ne-am îndreptat spre trotuar. Dakota s-a uitat la mine cu admirație.
- Ești genială. a recunoscut ea și am ridicat din umeri
- Acum știu de ce ai luat rolul principal în spectacol. Vei ajunge departe cu astfel de abilități. am mormăit eu și
Ne-am alăturat lui Cyrus și Kane care stăteau sub un copac în apropiere.
Ne-am dus la bar în tăcere. Dakota și cu mine am mers înainte, iar Palmer și Ward ne-au urmat. Trei minute mai târziu stăteam în fața clădirii. Voiam să merg acasă și să stau în propriul meu pat. Cyrus a vrut să vorbească cu Dakota o vreme, iar eu nu aveam de gând să-i deranjez. Amândoi au intrat în clădire în timp ce eu stăteam afară cu Ward. Și da, a fost puțin incomod. M-am sprijinit de Range Roverul prietenei meu, iar Kane stătea vizavi de mine. Speram că în cele din urmă va dispărea și voi fi singură, dar nu a fost.
- Cum ai reușit să returnezi cărucioarele alea? a întrebat el, rupând tăcerea ciudată dintre noi
Am ridicat din umeri.
- Paznicul a avut o zi bună. am mințit de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat
Am tăcut din nou. Mi-am mușcat interiorul obrazului, privind oriunde în afară de el. Cu coada ochiului, l-am văzut scoțând din buzunarul pantalonilor un pachet de țigări și o brichetă. Nu m-am putut abține să nu privesc cu atenție cum își punea repede o pipă între buze. A aprins-o și a tras un fum nerăbdător. Expiră puternic, lăsând să iasă un nor de fum care se întindea în jurul lui. El ridică privirea spre cer, înclinând capul pe spate. Arăta atât de... diferit. Învăluit în fum și întuneric. I se potrivea.
- De ce ai fost de acord? am întrebat brusc făcându-l să se uite la mine
Părea din nou atât de obosit. Asta a fost ciudat. Într-o clipă era plin de viață și o fracțiune de secundă mai târziu arăta ca un bătrân obosit de șaizeci de ani, cu cearcăne sub ochi și piele cenușie.
- Pentru ce? întrebă el răgușit, luând un alt fum
- Pentru tot acest circ. am ridicat din umeri, privind în jur. Puteai să refuzi provocarea.
- Eu nu fac asta niciodată. a răspuns el degajat, jucându-se cu bricheta din mână. Nu contează ce este. Pariuri, promisiuni, jurăminte... Nu-mi place să fiu dezonorant. spuse el, trecându-și degetele prin părul ciufulit
- Nu mi-au plăcut niciodată aceste activități extrașcolare. am oftat, fără să știu de ce am spus asta
Eram sigură că nu-i păsa. Poate am făcut-o pentru că nu voiam să fiu într-o tăcere stânjenitoare? Da, probabil de aceea.
- Ai avut multe? înspre surprinderea mea, a răspuns
- Da. am răspuns. În special în școala elementară, cum ar fi călăria, înot și cricket. am pufnit
- Au fost plăcerile tale sau a lui mami?
Mi-am dat ochii peste cap la batjocura lui, dar nu am comentat.
Mi-am lins buzele crăpate. M-am uitat din nou la fața lui. Și-a ars încet țigara, iar mirosul de fum a ajuns în nările mele. Și deși nu am fost niciodată un fumător înrăit, în acel moment am simțit o poftă ciudată de nicotină, pe care a trebuit să o satisfac, pentru că îmi ardea gâtul. M-am gândit o vreme dacă merită și, în cele din urmă, m-am certat. Nu-mi mai păsa. Oricum, mi-am încălcat prea multe reguli. Următorul nu a contat pentru mine.
- Te superi? am întrebat, arătând spre pachetul de țigări din mână
Băiatul s-a uitat mai întâi la mâna mea și apoi la cutie. S-a gândit o clipă în timp ce mi-am pipăit cu degetele țesătura gâtului meu.
- Fumezi des? întrebă el viclean, cu colțul gurii tresărind
- Uneori. am ridicat din umeri
- Este ultima. spuse el, arătând țigara pe jumătate fumată între degete
Vestea m-a întristat puțin, dar am dat din cap.
Am stat pe loc o vreme. Îi simțeam privirea pe fața mea, ceea ce mă făcea ușor iritată și inconfortabilă. Ochii lui erau atât de deprimanți. Spre surprinderea mea, băiatul a oftat, apoi mi-a întins țigara aprinsă. M-am uitat surprinsă la drogul din mâna lui, apoi la fața lui lipsită de expresie. S-a uitat în irișii mei cu ochii plictisiți.
- Să-i spunem ofertă de pace. a spus el deodată, surprinzându-mă și mai mult. Referitor la tot despre accident și ce...
- ...mi-ai făcut? am terminat pentru el
- E un cuvânt prea puternic. protestă el, enervat
Pentru o clipă m-am gândit ce să fac. Nu aveam de gând să-l iert. Dar am simțit că era modul lui întortocheat de a netezi lucrurile. Încă m-a uimit că era atât de mândru încât nu putea să-mi ceară scuze omenește, dar la ce mă așteptam. Pe lângă toate acestea, îmi doream foarte mult această țigară. Eram obosită, înfometată și înghețată de frig. Și întotdeauna am preferat să pun nevoile mele pe primul loc.
Am luat cu ezitare țigara, simțind transpirația rece pe ceafă, când am atins din greșeală degetele lui Kane. Mi-am revenit repede în fire și m-am îndreptat. Nu am întrerupt contactul vizual nicio clipă. Atmosfera a fost ciudat de grea când am așezat țigara între buzele mele. Gustul familiar mi-a gâdilat gâtul într-un mod plăcut. Am expirat fumul, mijindu-mi ochii.
- Voi lua în considerare oferta acestei țigări de pace. am mormăit eu, nevrând ca el să creadă că voi uita brusc de situația aceea
- Sper că va fi luat în considerare pozitiv. a răspuns el cu o voce lipsită de emoție
M-am încruntat în timp ce el clipea încet. În timpul conversației noastre, îmbătrânise încă zece ani.
- Pe curând, Campbell. cu aceste cuvinte, s-a întors și a mers spre stradă
Am fost uimită de spatele lui lat. Și-a băgat mâinile în buzunarele blugilor și a mers încet înainte. A fost cu adevărat ciudat, dar nu m-am mai gândit la asta pentru că privirea mi-a fost blocată de Dakota. O Dakota supărată. Părul îi era ușor ciufulit și ochii larg deschiși. Respira greu, cu maxilarul încleștat.
- Ce s-a întâmplat? am întrebat-o surprinsă când starea ei de spirit s-a schimbat la 180 de grade
- Nu vreau să vorbesc despre asta. a răspuns ea cu o voce ușor tremurândă. Să spunem că m-am înșelat în privința unor lucruri.
- Cyrus? am întrebat și ea a dat din cap
Am oftat din greu și mi-am cuprins strâns brațele în jurul ei. Am bănuit că conversația lor serioasă nu a decurs așa cum se așteptase ea. Aveam un „ți-am spus eu" pe vârful limbii, pentru că, în timp ce în ultimul timp credeam că Cyrus este interesat de prietena meu, încă de la începutul relației lor, știam subconștient cum se va termina.
- Nu te voi presa. Spune-mi dacă vrei, bine? i-am șoptit
- Da. a fost de acord
Și, deși am putut vedea că era incredibil de deprimată, din ochi nu i-a căzut nici o lacrimă. Dar Dakota era astfel. Nu a plâns niciodată pentru băieți. Băieții erau cei care plângeau pentru ea.
- Să plecăm de aici. ordonă ea
Am dat din cap. Fata a oftat și s-a urcat în mașină. M-am uitat la țigara din mâna mea pentru ultima oară înainte de a arunca chiștocul pe pământ și de a călca pe el cu talpa pantofului. M-am uitat din nou pe stradă, dar Kane nu era de găsit nicăieri. Mintea mea era atât de plină de gânduri încât nu mă puteam concentra doar pe unul singur. Această zi a fost una dintre cele mai ciudate, dar nu un minus. Am răsuflat ușurată când am ieșit din parcare.
Intenția mea inițială a fost să merg direct acasă. Nu știam în ce moment am decis să opresc la o benzinărie pentru a-mi cumpăra un pachet de Marlboro roșu.
*
- Ai auzit? a întrebat mama, stând lângă mine la masa din sufragerie în timp ce îmi mâncam cerealele. Ea ținea ziarul în mâini, scanând cu atenție textul din spatele ochelarilor.
- Despre ce? am întrebat, înghițind din nou o lingură de cereale
Holland mi-a aruncat o privire plină de reproș.
- Nu vorbi cu gura plină. m-a mustrat, făcându-mă să-mi dau ochii peste cap. Și nu-ți da ochii peste cap la mine. a adăugat ea
Nu i-am răspuns când ea s-a întors să citească ziarul.
- Se presupune că miercuri un băiat a alergat gol pe lângă un supermarket din Clifton Way. Și a furat două cărucioare. apoi ea a izbucnit în râs
Mi s-au mărit ochii la acele cuvinte, sufocându-mă cu laptele din cereale. Am început să tușesc tare. Mama, încruntă, s-a aplecat și a început să mă mângâie pe spate.
- Mănâncă mai încet sau te vei sufoca.
Am mișcat din cap afirmativ, șocată. Am tușit pentru ultima oară. Mama se întoarse la locul ei, oftând.
- Revenind. a continuat ea. Nu știu ce se întâmplă cu tinerii de astăzi. Pe vremea mea, părinții furau bere sau țigări, nu cărucioarele de cumpărături. ea a râs tare în timp ce eu mă uitam în bolul meu. Spune-mi, acum e la modă?
- Probabil. am spus de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Cred că trebuie să mă pregătesc pentru acel spectacol. am adăugat
M-am ridicat, luându-mi castronul de cereale nemâncate. M-am îndreptat spre chiuvetă, sperând în adâncul sufletului că ea nu va continua cu asta. Am vrut să evit această conversație pentru că nu aveam chef să mint din nou, iar „da, mamă, acesta a fost un prieten de-al meu cu care am făcut un pariu și i-am spus să se dezbrace și apoi să se prostească, iar el a făcut-o, apoi m-a plimbat cu acel cărucior furat cincisprezece minute pe strada goală" nu ar fi prea... ușor de acceptat. Mai ales că această cunoștință nu era genul de cunoștință pe care ea ar putea să o accepte. Eu însumi nu am acceptat-o.
- Ai vorbit cu Asher? a întrebat mama, cu vocea ei aparent impasibilă, dar am putut auzi tensiunea din vocea ei
- Despre ce? am răspuns la întrebare cu o întrebare, privind peste umăr la ea
Ea mi-a aruncat o privire nesigură în timp ce răsfoia paginile ziarului.
- Se duce la tatăl său weekendul următor. murmură ea încet
Am pus vasul jos cu o bubuitură mai puternică decât mi-am propus. Mi-am strâns mâna pe marginea chiuvete, simțind agitația crescând din nou.
- Nu trebuia să fi mers în acest sfârșit de săptămână? am întrebat-o, prefăcându-mă indiferentă
- Acesta era planul, dar Asher a preferat să meargă următorul. Are câteva lucruri de făcut la școală. a răspuns ea, iar eu am dat din cap
M-a surprins puțin. Cât despre tatăl meu, fratele meu și-a dorit mereu să-l vadă cât mai curând, lucru pe care nu l-am înțeles deloc. Dar eram obișnuită cu faptul că în această casă eu eram cea rea, rea și obraznică.
- Te-aș întreba dacă vrei să...
- Nu, nu mă duc acolo. am răsturnat eu, mai aspru decât mi-am propus
Mi-am încrucișat brațele peste piept, simțind din nou acel sentiment inconfortabil în piept. A apărut de fiecare dată când cineva aducea în discuție subiectul tatălui nostru.
- Dragă, nu l-ai mai văzut de mai bine de doi ani... a început ea, ceea ce m-a făcut să mă întorc spre ea și să o privesc cu putere în ochi. Eram supărată că vorbea din nou despre el, deși știa foarte bine ce simțeam eu despre asta.
- Și sper să nu-l văd în următorii zece. am mormăit sincer
Ea a clătinat din cap, dar nu a răspuns.
- Asher, ești gata?! am țipat când am ieșit din bucătărie
M-am uitat la ceasul de aur de la încheietura mâinii mele. Mai aveam câteva zeci de minute până la începutul spectacolului, dar am preferat să fiu acolo mai devreme pentru a vorbi cu Dakota și Seán. Câteva secunde mai târziu, fratele meu a alergat pe scări. Am fost surprinsă să văd pe buzele lui un mic zâmbet.
- Ești atât de fericit? am întrebat, pentru că nu îi era în fire. Credeam că urăști piesele de la școală. am continuat
- Trebuie să te bucuri de ceva. Ai putea să încerci și tu. răspunse el pe un ton vioi
Paralizată, m-am oprit, uitându-mă la el.
- Ai luat ceva? am întrebat cu toată seriozitatea, studiindu-i ochii
Arătau exact la fel ca întotdeauna, așa că m-am liniștit câtuși de puțin. Nu erau injectați sau dilatați.
- Trebuie să iau ceva ca să mă bucur? oftă din greu, ajustându-și șapca pe care o purta
Mi-a zâmbit, bătându-mă prietenește pe umăr. Maxilarul mi-a căzut aproape la pământ.
- Vino. Mergem la spectacol. a strigat el și a trecut pe lângă mine
S-a îndreptat spre hol în timp ce eu stăteam unde eram, neputând să mă mișc.
- Mama! am strigat puternic. Mergem la spital!
În două secunde, mama a zburat din sala de mese ca o săgeată. Cu groază în ochi și o respirație puternică, s-a trezit lângă mine și s-a uitat la mine speriată și confuză.
- Ce s-a întâmplat?! a întrebat ea, examinându-mi cu atenție corpul. O fractură, o tăietură sau o arsură?
- Asher a înnebunit. am răspuns eu cu și mai multă teamă și seriozitate în voce. E bucuros.
Mama s-a uitat la mine confuză o clipă, apoi s-a îndreptat, ducându-și mâna la tâmplă. Mi-a aruncat o privire criminală. Strânse din dinți și probabil a numărat mental până la zece, ceea ce oricum nu a ajutat-o niciodată.
- Ușor, Holland. mormăi ea pentru sine, respirând adânc. Îți iubești copiii, amintește-ți. Nu vrei să-i rănești, amintește-ți. a continuat ea, ceea ce mi-a adus un ușor zâmbet pe buze. Du-te înainte și nu mă enerva. Salutați pe Dakota și Seán. Și apoi le cereți scuze pentru că nu pot fi acolo personal.
- Vei ieși cu Gideon la noapte?
- Nu, deci nu vreau să văd că la ora unsprezece nu sunteți acasă. Distracție plăcută!
Am clătinat amuzată din cap și l-am urmat pe Asher afară din casă. Mi-am ajustat jacheta, pe care mama aproape o forțase asupra mea. Nu eram un fan al hainelor inteligente, dar această femeie încăpățânată a spus că nu mă pot prezenta acolo ca un vagabond. De obicei, nu alegea stilul meu de îmbrăcăminte, deși a făcut câteva remarci. Ea nu m-a pus niciodată să port ceva în care să nu mă simt confortabil. M-a susținut și m-a lăsat să arăt așa cum mi-am dorit, pentru că a spus că am dreptul să decid cum vreau să mă exprim. I-am fost recunoscătoare. Dar au fost momente ca acestea când nu a putut fi convinsă. De aceea, a trebuit să defilez în această jachetă stupidă.
Ne-am urcat în mașină. Am pornit motorul când Asher a luat locul pasagerului. Era trecut de șase și se întuneca. A fost cu siguranță momentul meu preferat al zilei. Mi-au plăcut culorile care s-au format pe cer. În timp ce mergeam cu mașina spre școală, m-am uitat iar și iar la fratele meu, care zâmbea în tăcere pentru sine, cu capul în nori. Era un fenomen neobișnuit și chiar nu știam cum să îl tratez.
- Ai un accident vascular cerebral? am întrebat după câteva minute pentru că nu am mai suportat
- Nu, e în regulă. a răspuns el amuzat
- Îți dau apă sau ceva? m-am oferit serios, pentru că începeam să-mi fac griji. Nu te-am văzut într-o dispoziție atât de bună de când am primit otrăvire cu ciuperci într-o tabără școlară în clasa a cincea și am vomitat în fața băiatului pe care îl plăceam la momentul actual.
- Vremuri frumoase. a dat din cap cu un zâmbet
Nu am vrut să-l trag de limbă, așa că i-am dat pace, dar știam că ne vom întoarce în această situație. Curând după aceea, am intrat în parcarea școlii. Era greu să găsești un loc liber pentru că erau mașini peste tot și oamenii se plimbau. A trebuit să fac două ture în jurul pătratului până când unul s-a eliberat. Am parcat mașina și nici măcar nu mi-am tras respirația când Asher a sărit din mașină și a început să alerge spre clădire.
- Sfântă mamă, ceva s-a întâmplat cu creierul lui. mi-am spus panicată
Am părăsit Mercedesul, dar cu mult mai puțin entuziasm, și m-am îndreptat spre intrare.
Era multă lume acolo, ceea ce nu m-a surprins pentru că așa a fost întotdeauna când au fost evenimente majore la școală. Acest liceu a fost frecventat de majoritatea studenților adolescenți din Beverly Hills și de copiii unor oameni care erau foarte respectați în oraș. Elevii, familiile lor și profesorii au fost foarte implicați în diverse activități, precum meciuri, spectacole, baluri și petreceri. În plus, este foarte bine finanțat, așa că totul decurge fără probleme.
Mi-am făcut drum prin mulțime și m-am îndreptat direct spre culise. Majoritatea actorilor erau deja îmbrăcați. A fost haos, dar atmosfera era în regulă. Oamenii își repetau replicile pentru ultima oară, emoționați.
- Dakota! am strigat când am văzut o blondă înaltă în mulțime
Arăta minunat într-o rochie albă delicată care ajungea până la podea. Părul ei era ușor ondulat și machiajul era foarte ușor. De îndată ce m-a văzut, s-a repezit spre mine și aproape m-a zdrobit într-o îmbrățișare.
- Bună. salută ea cu o voce tremurândă. Sunt atât de stresată.
- Arăți ucigaș. am zâmbit ca să o liniștesc puțin. În plus, te-ai născut pentru a fi pe scenă. Literal. am murmurat, ceea ce a făcut-o să râdă
Și poate părea doar un slogan amuzant, dar Anelise Clarke chiar s-a născut pe scenă. Mama ei a fost o actriță de teatru profesionistă și a intrat în travaliu prematur în timpul uneia dintre reprezentațiile ei. Era un fel de anecdotă de povestit mereu.
- Mulțumesc. oftă puțin mai calmă, apoi își aruncă împletitura falsă peste spate
Era bine să o văd așa. Am admirat-o pentru cât de repede a trecut peste asta. Ultima dată a fost dificil pentru ea. A doua zi după vizita noastră la barul lui Cyrus, ea mi-a spus ce discutaseră. S-au certat aprig, pentru că băiatul îi dăduse de înțeles că nu va ieși nimic din asta. M-a surprins și nu m-a surprins în același timp. Pe de o parte, mi s-a părut că Cyrus vrea ceva mai mult de la ea, pentru că comportamentul lui o indica. Pe de altă parte... era Palmer. Știam de la început că așa ar putea fi. Nu a schimbat cu nimic faptul că eram furioasă și supărată pe el pentru că i-a dat speranțe false. Mi-am promis că voi vorbi serios cu el.
La început, Dakota s-a stricat puțin, dar aceasta a fost Dakota Anelise Clarke până la urmă. Ura să își arate slăbiciunile. Știam că trece prin asta pentru că în timpul conversației noastre telefonice, când mi-a explicat totul, i s-a rupt vocea. Dar după trei ore în care a bătut un sac de box în sală, s-a simțit mult mai bine. Mai ales că se presupune că a lipit o poză cu Cyrus pe ea. Ea strălucea din nou.
- Bună!
Deodată, Asher a apărut lângă noi. Mi-a zâmbit mie și apoi Dakotei. A înghițit în sec și a dat din cap apreciativ.
- Bună. ea l-a salutat înapoi
- Arăți bine. a complimentat-o Asher
M-am încruntat la tonul lui ciudat de emoționat. Dakota trebuie să fi fost și ea puțin surprinsă, dar a reflectat rapid.
- Mulțumesc. a răspuns ea
Asher nu a complimentat niciodată pe nimeni. Era suspect. Am simțit miros de conspirație.
- Unde e Seán? am rupt tăcerea care s-a lăsat între noi
Dakota s-a uitat la mine și Asher și-a dres glasul.
- Se schimbă. răspunse fata
- Mișcare, mișcare! Suntem pe cale să începem! vocea tare a profesoarei de sport ne-a întrerupt conversația
Ne-am uitat cu toții la ea și apoi la Tom care stătea lângă ea. A lipsit de la școală câteva zile pentru că era bolnav. Acest lucru a provocat puțină confuzie și câteva necazuri. Am vrut să amânăm data lansării, dar Tom a refuzat absolut și alți profesori i-au preluat atribuțiile. Părea încă bolnav. Părea înfundat, părul ușor dezordonat și cearcăne mari sub ochi. Ceva cu adevărat urât trebuie să fi ajuns la el.
- Toate persoanele care nu participă la spectacol sunt rugate să plece. a spus el cu o voce grea și răgușită
I-am zâmbit Dakotei, apoi i-am făcut cu ochiul lui Seán, cu care, din păcate, nu am putut vorbi, tocmai părăsise dressingul. Părea complet relaxat. Asher și cu mine am părăsit camera. Încă simțeam că cineva se holba la mine. M-am uitat peste umăr la profesorul de literatură, care mă privea cu ochi injectați de sânge. Simțindu-mă puțin inconfortabil, am dat din cap în semn de salut, dar nu mi-a întors gestul.
Asher a ocupat imediat ultimul loc disponibil din primul rând și nici nu m-a așteptat. Acest lucru m-a surprins complet, pentru că mereu ne-am așezat în ultimul. Nu am avut puterea de a face față, așa că am mers mai departe, căutând un spațiu liber.
- Blake!
M-am întors când am auzit o voce cunoscută. O Elinnor Thompson zâmbitoare mi-a făcut semn să mă apropii de ea. Am făcut-o și m-am așezat pe scaunul pe care ea îl ocupase pentru mine. Locurile au fost bune, ne-am așezat la mijloc, pe marginea rândului din dreapta.
- Mulțumesc. am șoptit
- Nici o problemă. ea a zâmbit. Ce jachetă drăguță. m-a complimentat și mi-am dat ochii peste cap
- Ideea mamei. am oftat
M-am uitat în jur la fețele cunoscute ale colegilor mei de clasă și ale familiilor lor. Mama lui Kyung Mayfield a stat cu mândrie alături de tatăl și mama vitregă a Dakotei în primul rând. Daiana nu părea interesată și probabil că era acolo doar pentru că unchiul Liam i-o spusese. În momentul în care luminile au început să scadă, aproape m-am înecat cu salivă. La ieșire, chiar la capătul camerei și oarecum ascunse, am observat două persoane pe care le cunoșteam. Kane și Cyrus stăteau lângă perete de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, probabil neobservați de nimeni.
Am simțit furia clocotind în mine. Cum îndrăznește să o trateze astfel pe Dakota?! Eram sigură că nu a venit pentru că îi plăceau piesele de teatru, pentru că nu-l văzusem niciodată la niciun spectacol sau meci. Da, era încă student, dar până la urmă nu avea niciun drept! Pentru prima dată, nu din cauza lui Ward m-am simțit supărată, ci din cauza prietenului lui prost. Știam că Kane era probabil acolo pentru companie sau pentru că Cyrus îl forțase. Ceea ce nu prea am înțeles a fost că pentru prima dată de când îl cunosc pe Ward, prezența lui în zona mea nu a evocat nicio emoție negativă în mine, nicio emoție deloc... Am ignorat doar. Chiar dacă era la școala mea!
- Este o glumă?! am mârâit în sinea mea
- Ce? La cine te uiți? întrebă Elinnor curioasă. Ea se încruntă. O, Cyrus. Am crezut că nu este un fan al teatrului. a murmurat ea, strângându-și buzele în semn de apreciere, înainte de a reveni asupra telefonului mei
Și asta mi-a plăcut la ea. Nu era deloc interesată de viețile altora.
Kane și Cyrus nu m-au văzut. Se uitau la scenă și vorbeau în liniște despre ceva. Mă întrebam de ce au venit. Toată lumea a înnebunit în ziua aceea? Luminile s-au stins complet, iar încăperea a început să se liniștească. Mi-am încrucișat brațele peste piept, uitându-mă la scenă. Am sperat sincer că idiotul nu va strica seara Dakotei.
Orchestra școlii a început să cânte prima melodie. Spectacolul a început.
Totul a fost într-adevăr perfect pregătit. Costumele erau frumoase. M-am felicitat în spiritul unui decor grozav, pentru că făcusem o treabă bună, deși mi-am pierdut prea mult nervii pentru asta. Aș putea spune cu încredere că după această zi Dakota va avea de trei ori mai mulți pretendenți ca înainte. La fel și Hugo Crawford. Arătau minunat. Seán a fost, de asemenea, senzațional, iar Tom a avut dreptate să-i dea rolul fără un casting.
- Iubire aprinsă din unică ură! Fără să-l cunoscut văzut prea timpuriu. Și cunoscut acuma prea târziu. Trist zorile iubirii-mi începură. Căci vai! Sunt osândit să iubesc. Pe omul ce-s dator să-l urăsc. spuse Dakota dramatic într-una dintre scene
M-am uitat automat la Ward, care încă stătea acolo cu brațele încrucișate peste piept. Nu l-am putut vedea foarte bine din cauza întunericului și a distanței, dar am observat cum privea cu atenție scena. Am înghițit în sec când amintirea momentului în care a spus acele cuvinte mi-a fulgerat în fața ochilor. Am clătinat din cap și am îndepărtat privirea de la el. M-am întors să privesc spectacolul, deși încă simțeam în stomac un nod ciudat care nu putea fi desfăcut. Am respirat adânc.
Și din nou, fără să vreau, mânată de un impuls stupid, m-am uitat din nou la Ward. Și totul a mers prost în momentul în care și el a întors capul și privirile ni s-au întâlnit. Habar n-aveam dacă a făcut-o din întâmplare pentru că a simțit că cineva îl urmărește sau dacă m-a mai văzut. Mi s-a părut că ne-am întâlnit în mijlocul unei încăperi liniștite și întunecate. Fața lui a rămas neclară pentru mine, dar am simțit fiori reci curgându-mi pe coloana vertebrală. Ne-am uitat unul la altul o vreme, ducând un război ciudat pe care l-am pierdut. Mi-a luat ceva timp să ies din letargie. Am înghițit în sec și m-am uitat repede la degetele mele. Am simțit o uscăciune ciudată în gât. Nu știam dacă era din cauza sentimentului din interior, dar a fost neplăcut. Am clătinat din cap și m-am acomodat în scaun. Nici măcar nu i-am aruncat o privire la Ward până la sfârșitul piesei.
Cu toate acestea, nu a schimbat faptul că încă mai simțeam privirea arzătoare a irișilor verzi asupra mea. Nu m-am putut concentra până la sfârșit. Am fost scoasă din nebunie de aplauze puternice și ridicare în picioare. Am sărit de pe scaun, uitându-mă la studenții care se închinau pe scenă. Mi-am dres glasul și m-am uitat peste umăr la locul în care stătuse Ward. Nu mai era nimeni acolo. Am clătinat din cap cu putere.
După câteva minute, am reușit în sfârșit să mă apropii de Dakota și Seán, care erau ocupați de aproape toată lumea.
- Ați fost geniali! am strigat, îmbrățișându-i
- Doamne, nu știam că sunt atât de bun. mormăi Kyung Mayfield cu modestitate. Broodway așteaptă!
Dakota a primit laude chiar de la primar, iar tatăl ei a plâns de mândrie. Știam că este important pentru el. La urma urmei, răposata lui soție a urcat și ea pe scena teatrului și a iubit-o până la moarte.
După câteva zeci de minute și scurtul discurs al lui Tom, am ieșit în sfârșit pe coridor. Nu era aproape nimeni altcineva la școală. Mergeam cu Seán când Dakota a fugit din dressing. Spre surprinderea mea, ținea un buchet mare de trandafiri, ceea ce era ciudat pentru că nu erau flori de la tatăl sau de la familia ei.
- De unde l-ai primit? am întrebat.
- De la Asher. a răspuns ea, iar ochii mi s-au mărit până la dimensiunea mingilor de golf. Da, și eu am fost surprinsă. Dar e atât de drăguț. a adăugat ea zâmbind, strângând buchetul la piept
O lumină roșie s-a aprins în capul meu. Asher nu era unul dintre acești oameni și toate piesele puzzle-ului începeau să se potrivească. Buna lui dispoziție de la ultimul meu telefon cu Dakota despre Cyrus, la care a fost parțial martor, ochii concentrați asupra ei în piesă, în primul rând, flori și capul lui în nori. Și când mi-am dat seama, aproape m-am prăbușit pentru că lui Asher era imposibil să o placă pe Dakota.
- Doamne, cred că cel mai rău coșmar al meu se împlinește. am spus, ținându-mă de un Seán amuzat pentru a nu cădea
Blonda și-a dat ochii peste cap.
- Haide, nu asta a vrut să spună. murmură ea, deși părea ea însăși emoționată. Noi suntem prieteni. El este ca un frate pentru mine.
Știam că trebuie să am o discuție serioasă cu Asher. Înainte să pot spune ceva, încă trei persoane au ieșit din cameră purtându-și lucrurile. O blondă înaltă pe nume Emma s-a uitat la mine cu reflexe întârziate.
- O, Blake. spuse ea. Tom ți-a cerut să-ți scoți lucrurile din dressing.
- Este ceva al meu? am fost surprinsă
- Nu știu, întreabă-l. Se pare că da. murmură ea, apoi toți și-au luat rămas bun
Am oftat din greu.
- Vin cu tine? a întrebat Seán și am clătinat din cap
- Du-te la parcare. Mă voi alătura ție imediat.
M-am întors în sala de teatru goală. Erau câteva lumini aprinse și era liniște perfectă. Am intrat în culise și am intrat în camera potrivită, care era și ea goală. Erau haine și articole de machiaj peste tot, dar nu mi-am putut vedea lucrurile. M-am încruntat, apoi, luând-o ca pe o glumă nefastă a Emmei, m-am întors să plec. Am tresărit, aproape că m-am prăbușit când am văzut un bărbat rezemat de tocul ușii. Mi-am apăsat o mână pe pieptul meu care se mișca rapid.
- M-ai speriat. am gâfâit, cu colțul gurii tresărind
- Îmi pare rău, nu am vrut. a spus el zâmbind, încrucișându-și brațele peste piept. Cum a fost spectacolul? Ai făcut o scenografia grozavă. m-a lăudat, dar ceva din tonul lui nu mi-a plăcut
- A fost foarte bine. am înghițit în sec și am dat din cap. Și mulțumesc, dar eu am proiectat doar decorul. Nimic special. am ridicat din umeri, scoțându-mi telefonul din buzunarul blugilor albastru deschis
Tom, pentru că el era cel cu care vorbeam, urmărea mișcarea cu ochi imposibil de citit.
- Ai spus că ar trebui să-mi iau unele dintre lucruri, dar nu văd nimic aici. m-am uitat în jur
- Și cred că ai făcut o treabă grozavă. mormăi el, ignorând întrebarea mea
Cu aceste cuvinte, a intrat în încăpere și apoi a închis ușa cu o înflorire. Am înghițit în sec, simțind că anxietatea îmi crește. Bărbatul a continuat să zâmbească în timp ce se uita drept în ochii mei.
- Ce faci? am întrebat cu o voce tremurândă în timp ce el a întors încet cheia în broască
Inima a început să-mi bată între coaste, iar în capul meu s-au creat scenarii din ce în ce mai rele.
- Mă întreb cum poți fi atât de norocoasă. a chicotit, dar nu a fost fericit. Dimpotrivă. Părea râsul unui psihopat. Chiar speram să îţi rupi gâtul de capota acelei mașini.
La început, din cauza fricii mele tot mai mari, nu am înțeles ce a vrut să spună. Pe picioarele moi, m-am dat înapoi în timp ce bărbatul se apropia din ce în ce mai mult de mine.
- Despre ce vorbești, Tom? am scăpat, strângându-mi mâna pe telefon. Nu știu la ce te referi. Te rog, oprește-te. aproape l-am implorat și el a chicotit răgușit
În acel moment, cu ochii săi năucitori și zâmbetul larg, arăta ca un nebun. Am înconjurat vanitatea, uitându-mă de la el la ușă în timp ce el continua să se apropie. Corpul îmi tremura și îmi era din ce în ce mai greu să respir. M-am simțit paralizată.
- Am făcut totul cum trebuia. a mormăit el înnebunit. Te-am urmărit. Știam unde parchezi de cele mai multe ori. Cât timp îți ia să ajungi acasă. Te-am făcut să stai până târziu la școală intenționat. Te-am văzut traversând strada. Deci de ce a eșuat? se întrebă el, râzând și mârâind alternativ
Și apoi am început să-mi dau seama despre ce vorbea. Accidentul din afara școlii, Brooke și întreaga situație. Bila mi-a urcat în gât. Mi s-au mărit ochii, clătinând din cap neîncrezător.
- Tu ai fost. am șoptit eu încet. M-am uitat la fața lui șocată. Ești responsabil pentru accidentul meu. Din cauza ta.
A izbucnit într-un râs veninos, lacrimile formându-i-se la colțul ochilor. Își strânse brusc buzele, aproape tremurând de furie.
- De ce? am întrebat eu slab. Ce ți-am făcut?
- Am fost atât de supărat când am aflat că ești implicat. Că stai cu oamenii responsabili de moartea lui Rex. Frățiorul meu. mormăi el, o singură lacrimă curgându-i pe obrazul palid. Ai fost cel mai bun student al meu și apoi te-am văzut cu Ward. Cu omul care l-a umilit atât de mult. Din cauza căruia a rămas fără nimic! strigă el brusc, răsturnând violent unul dintre scaune
Am tresărit șocată, inima mi-a sărit în gât.
Am vrut să fug, dar nu știam cum. Camera era mică și se tot apropia. Nu erau ferestre, doar ușa pe care o blocase. Am fost prinsă în capcană. În aceeași cameră cu un nebun psihopat care mă privea cu ochi setoși de răzbunare. Nu m-am putut concentra din cauza fricii. Nu știam ce să fac, deși trebuia să-mi păstrez minte.
- Tom, jur că nu am avut nimic de-a face cu asta. l-am implorat, privindu-l cu groază în ochi. M-am implicat și eu în asta fără să vreau. Nu e vina mea... am încercat să-i explic, dar el nu a ascultat
- Vă voi termina pe toți unul câte unul și voi începe cu tine, apoi Dakota, apoi restul. șopti el, râzând încet în timp ce alte lacrimi i se rostogoleau pe obraji. Și mi-ai plăcut atât de mult.
Și acesta a fost momentul. Bărbatul a fugit înspre mine. Fără să mă gândesc, mi-am dărâmat scaunul pentru a-i bloca calea. S-a împiedicat. Adrenalina mi-a inundat corpul. Am simțit că am primit un impuls de energie în timp ce picioarele mele se mișcau cu viteza luminii în drumul lor spre uşă. Dar când am atins clanța ușii, bărbatul m-a prins de păr. Am țipat de durere când el a tras de coama mea. Telefonul mi-a căzut din mână. Am cuprins automat mâna lui Tom în timp ce el își încurca degetele în părul meu. Cu fălcile strânse, m-a aruncat înapoi, făcându-mă să mă lovesc cu spatele masa de toaletă. Am gemut, simțind o durere chinuitoare în tot corpul meu.
În mod miraculos, am reușit să-mi păstrez echilibrul și să nu cad. Mă țineam de o piesă de mobilier din spatele meu, abia mă sprijineam în propriile picioare.
M-am uitat la bărbat cu o expresie grea pe față în timp ce se îndrepta spre mine. Ochii lui au arătat clar că nu voia să mă lase să plec. M-am uitat în jur, iar când am văzut ondulatorul conectat, fără să mă gândesc, i-am apucat mânerul. Când Tom a fost aproape de mine și m-a prins de braț, am strâns din dinți, m-am legănat cu toată puterea și am lipit capătul fierbinte de metal al dispozitivului de gâtul lui gol. Șuieratul și țipetele puternice ale bărbatului au răsunat în toată încăperea. Tom a sărit departe de mine, căzând în genunchi în acest proces. Urlând, a apucat locul ars.
Șocată, m-am uitat mai întâi la el, apoi la ondulatorul din mână, apoi l-am lăsat să cadă. Am încercat din nou să evadez. M-am izbit de ușă, luând telefonul de pe podea în acest proces. Cu mâinile tremurânde, am încercat să rotesc cheia în broască. Pieptul meu se ridica și cobora într-un ritm amețitor, cu un singur lucru în minte. Supraviețuire. Pentru că la acea vreme nu-mi aminteam ce am fost învățat în autoapărare. Nu-mi aminteam ce făceau în filme și cărți. Nu poți prezice ce vei face într-o astfel de situație până când nu o experimentezi. Nu m-am gândit niciodată că mi se va întâmpla așa ceva. În acel moment, eram la fel de speriată ca niciodată în viața mea.
Brusc, bărbatul a mârâit și, încă în genunchi, s-a aruncat asupra mea.
M-a prins de gleznă când încercam să deschid ușa. Am țipat, încercând să scap. M-am uitat în jos la el și l-am lovit cât am putut de tare în față cu călcâiul, ceea ce l-a făcut să geme și să mă elibereze. Tom s-a ridicat chiar în spatele meu, cu mâna încă pe gât. Am alergat cât de repede m-au ținut picioarele, între rândurile de scaune goale. L-am auzit alergând după mine, dar îmi era prea frică să mă întorc. Din păcate, a fost mai rapid.
În timp ce alergam spre ușa din față și o deschideam, bărbatul mi-a apucat geaca. Ne-am pierdut amândoi echilibrul când mă împingea. Am zburat prin ușă direct pe coridor. Am căzut cu spatele la podea, dar nu am simțit durere. Telefonul mi-a căzut din nou din mână. Am dat cu piciorul ca să mă eliberez, dar el era mai puternic. M-a tras la el și mi-a țintuit mâinile. S-a așezat deasupra mea, luptându-se cu mine tot timpul. Am dat cu piciorul și m-am zbătut pe gresia murdară, sperând că în sfârșit se va termina. Chiar atunci, am auzit o voce feminină cunoscută.
- Blake?!
Habar n-aveam dacă o auzeam în minte sau pe bune, dar a funcționat. Recăpătându-mi capacitatea de a vorbi, am început să țip cu vocea maximă, țipătul meu răsunând pe pereții coridorului gol. Lacrimile mi-au încețoșat vederea și ale lui se scurgeau pe fața mea. Bărbatul s-a aplecat din nou peste mine, nepăsător. M-am luptat cu el cu înverșunare, dar puterea mea a început să mă părăsească. Țipete și pași puternici se auzeau undeva în apropiere. Cineva fugea. Mă strigase cineva? Sau mi-am imaginat? În acel moment, tot ce puteam vedea erau ochii întunecați, goi ai lui Tom, plini de regret.
- Vei plăti. a șoptit el când am clătinat din cap, scoțând un geamăt tremurător
Bărbatul s-a balansat să mă lovească.
Atunci am închis automat ochii.
Eram pregătită pentru durerea chinuitoare, dar nu simțeam nimic. Mi s-a părut că poate sunt deja moartă sau timpul a început să treacă neașteptat de încet, dar nu a fost așa. Spre surprinderea mea, cineva l-a tras brusc pe Tom de pe corpul meu.
Am simțit că asta ar putea fi singura mea șansă. Am deschis ochii repede și am privit înainte. Tom a țipat și a încercat să mă apuce, dar alte mâini l-au blocat. S-a uitat gol în ochii mei. Fără să mă gândesc, am ieșit de sub trupul lui și am sărit în picioare într-o clipă. Respirând greu, am făcut câțiva pași în lateral, în timp ce îl priveam pe bărbat căzând țipând pe podea, prins de genunchiul lui Cyrus.
- Sfinte Doamne, ești bine?! exclamă Dakota îngrozită, deodată lângă mine
Ea m-a prins ușor de braț, încercând să-mi atragă atenția, dar eu încă mă uitam la scena desfăşurându-se în faţa mea. În corpul meu au început să vină stimuli unici. Kane stătea deasupra lui Tom, care încă țipa și bătea cu piciorul, cu burta pe podea. Și-a ținut brațele îndoite în unghiuri ciudate și și-a apăsat talpa pantofului pe o parte a feței. Cyrus și-a apăsat genunchiul de spatele bărbatului, încercând să-l imobilizeze. Am clătinat din cap îngrozită, incapabilă să spun un cuvânt. Dakota îmi dădea părul de pe față și mâinile ei tremurau ca tot corpul meu.
- Ce s-a întâmplat? Totul este în regulă?! întrebă ea emoționată. Ți-a făcut ceva? ea a întrebat
Am clătinat din cap în stupoare.
- Ți-ai ars complet creierul, domnule profesor?! strigă Cyrus, punând multă putere să-l împiedice pe Tom să lovească
Kane și-a mutat în același timp pantoful de la față la gât și l-a apăsat ușor. Bărbatul a început să se sufoce și să tușească.
- Cine e? întrebă Ward sec, studiind chipul lui Tom de parcă s-ar uita la o insectă dezgustătoare
- Profesorul nostru de literatură... se bâlbâi Seán
- Ți-a făcut ceva? Cyrus trebuie să fi pus, fără să știe, aceeași întrebare ca Dakota, când bărbatul de la pământ a început să își piardă cunoștința
Am clătinat slab din cap în timp ce îl priveam pe Tom pierzându-mi puterea.
- Ce s-a întâmplat cu el? De ce a vrut să îți facă ceva? întrebase din nou prietena mea
Toată lumea se uita la mine cu așteptare, chiar și Kane părea surprins. Nu știa că are vreo legătură cu accidentul și că Tom era fratele bărbatului cu care era în contact. Capul îmi bâzâia. Nu am putut să înșir o propoziție, darămite să le explic totul.
- Nu știu. doar m-am bâlbâit
- El a târât-o în dressing. a explicat Dakota, ținându-mă încă de braț. Probabil că a vrut să... ea făcu o pauză, ducându-și mâna la gură
Tăcerea ei era elocventă și toată lumea o înțelegea. Cyrus se încruntă, apoi a dat o lovitură puternică în maxilarul bărbatului acum inconștient. Kane se uită la el cu un colț ridicat al gurii în timp ce Cyrus își ridică mâna, îndreptându-și degetele înroșite.
- Al naibii de pervers. scuipă Palmer
Am clătinat din cap, incapabilă să le explic că nu asta era ideea. Știam că nu voia să profite de mine. Și chiar dacă nu puteam să înțeleg, eram conștientă că în acel moment voia doar să mă omoare. Cu mâinile goale.
M-am uitat șocată la Tom inconștient. Kane îi luă pantoful de pe gât și se îndreptă, privindu-l cu ochi de gheață. Pentru o clipă s-a lăsat o liniște perfectă, se auzea doar respirațiile noastre grele. Ward se gândi o clipă, apoi se încruntă și se ghemui lângă bărbat. Cu mâna, a ridicat gulerul cămășii, expunând pielea gâtului, unde era o arsură roșie urâtă. Colțul gurii i s-a zvâcnit aproape imperceptibil în timp ce își ridică încet privirea spre mine. S-a uitat la mine.
- Tu i-ai făcut asta? întrebă el cu o voce calmă
Am oftat și am mișcat afirmativ din cap. Apoi am văzut pentru prima dată. Pictat pe fata lui recunoștința.
- Ce să facem cu el? întrebă Cyrus
M-am uitat la ei cu ochii mijiți, încercând să mă calmez puțin. Știam că sunt în siguranță acum, dar încă puteam să văd privirea nebună a lui Tom în ochii mei.
- Putem să-l ducem undeva? a întrebat Seán și ne-am uitat cu toții la el cu îndoială. Undeva în pădure. propuse el
- La lupi, nu? Ward oftă ironic, apoi se ridică
Își strânse mâinile, gândindu-se cu încăpățânare la ceva.
- Să sunăm la poliție. a sugerat Dakota și mi-am strâns imediat încheietura
- Fără poliție. am spus serioasă. Să-l lăsăm aici.
- Blake, te-a atacat. mi-a amintit Seán. A vrut să-ți facă rău și e profesorul nostru. El este în contact cu noi tot timpul. Cu tine. Trebuie să raportezi.
- Lasă-l aici, apoi mă voi gândi la asta. Vă rog.
- Există debara în școală? a întrebat Kane și Seán și Dakota au clătinat din cap
Ward se uită în gol la Cyrus, care își ridică brațele. Seán s-a uitat la mine mustrător, dar nu-mi păsa. Cyrus l-a târât ascultător pe profesorul inconștient pe podea de parcă ar fi fost o păpușă de cârpă. L-a așezat lângă perete, sprijinindu-i spatele de el. Ei nu știau cine este și a trebuit să le spun când m-am liniștit puțin și mi-am adunat gândurile. Era inofensiv în acest moment și mă îndoiam că își va face planuri din nou în curând. Da, poate ar fi trebuit să raportez, dar trebuia să ajung acasă mai întâi.
Kane s-a apropiat de telefonul meu, care era pe podea. S-a aplecat și l-a apucat, apoi a făcut câțiva pași spre mine.
Cu o expresie impasibilă pe chip, mi l-a întins. Am înghițit în sec și îl apucasem din mâinile sale. Erau câteva crăpături pe ecran. Am făcut contact vizual cu Ward, care s-a uitat la mine și mi-a evaluat fiecare centimetru al feței. A fost distragerea atenției, mai ales în acel moment.
- Trebuie să ies afară. am decis, apoi m-am dus repede la ușa din față
Picioarele îmi tremurau încă și respirația îmi era zdrențuită. Dakota m-a urmat repede la fel ca și ceilalți. Am expirat tare când am ieșit afară, aerul proaspăt lovindu-mi fața. Nu m-am întors o dată când mergeam repede spre mașina mea. Știam că Asher merge cu Robert. Speram să ajungă acasă în siguranță. Și că voi ajunge și eu acolo. Mi-am scos cheile din buzunarul hainei.
- Nu cred că este o idee bună să conduci. murmură Dakota încet
- Voi fi bine. i-am răspuns