Încăpățânarea era o calitate bună. La urma urmei, datorită ei, oamenii puteau obține ceea ce își doreau și își puteau urmări obiectivele. Dar încăpățânarea Dakotei Anelise Clarke a fost mai rea decât o bombă nucleară. Mai ales când a insistat pe ceva legat de mine, ceea ce se întâmplă chiar acum.
- Te rog! repetă ea pentru a suta oară în noaptea aceea
Am oftat din greu, mi-am dat ochii peste cap și cerșeam mental mai multă răbdare pentru că voiam să îi bag o furculiță în ochi.
- Răspunsul meu este nu. Acum un minut a fost și nu și va fi la fel într-un minut. am răspuns serios în timp ce încărcam vasele folosite la cină în mașina de spălat vase
Blonda se învârtea în spatele meu, alternativ ridicându-și mâinile în aer și smulgându-și părul.
- Te rog! Voi face orice.
Era pe cale să cadă în genunchi în fața mea. S-a uitat la mine cu o privire de cățeluș care, din păcate, nu a funcționat asupra mea.
- De ce ar trebui să merg acolo? am întrebat, îndreptându-mă și punându-mi o mână pe șold. Chiar nu îmi place să fiu însoțitoarea ta.
- Nu vei fi însoțitor pentru că nu este o întâlnire. mi-am dat ochii peste cap la cuvintele ei. Haide. Cyrus însuși a spus că pot veni cu tine dacă vrei. Și voi fi mai bine. Nu este un cartier rău, dar mă voi simți mai în siguranță.
- Îmi pare rău. L-ai ales chiar tu. Pe el și toată compania lui.
- Ei bine, ce e în neregulă cu tine? Dacă nu mergi, va trebui să merg acolo singură. Cine știe ce se va întâmpla cu mine. Biata mea inimă se va rupe într-un milion de bucăți minuscule. a suspinat ea dramatic, ascunzându-și fața în mâini
Am oftat din greu, luând în considerare oferta ei pentru o clipă. Știa că nu îmi plăcea când mergea singură în locuri necunoscute. Era nerezonabil și putea intra în pericol.
Poate că nu ar fi un lucru rău? La urma urmei, Cyrus îi va purta de grijă și, dacă avea să fie acolo, ce diferență avea. El nu va permite să se atingă cineva de ea.
Dar... la dracu. I-am ascuns atât de multe, măcar atât pot să fac. Să mă revanșez față de ea.
- Nu mă vei lăsa în pace până nu voi fi de acord, nu-i așa? am întrebat plictisită în timp ce ea se uita la mine printre degete și dădu din cap. Stai, mă duc să mă îmbrac.
- Te iubesc! a strigat ea veselă, apoi și-a cuprins strâns brațele în jurul meu
Am clătinat amuzată din cap. Am urcat la etaj și am dispărut în camera mea. A fost dificil să aleg ce să port, căci vremea era relativ călduroasă iar eu eram nevoită să pot o bluză pe gât. Așa că asta am făcut, am tras bluza pe mine și am asortat-o cu o pereche de pantaloni albaștri. Începea să mă enerveze că trebuia să îmi acopăr gâtul tot timpul. Speram că acele vânătăi urâte vor dispărea în curând. Am oftat din greu. Măcar, nu se poate mai rău de atât. Nu m-am machiat pentru că cel de dimineață încă se păstra și îmi era prea lene să mă spăl și să îmi pun unul nou. Mi-am lăsat părul jos din coc și l-am periat.
Am trecut prin baie și am intrat în camera lui Asher. Băiatul stătea la computer cu căștile pe urechi. M-am apropiat de el și i-am scos cu violență casca din urechea dreaptă, ceea ce l-a făcut să geamă.
- Plec. l-am informat în timp ce îmi smulgea cablul din mână și mă privea furios. Du-l pe Pisica mai târziu la plimbare și spune-i mamei când ajunge acasă că voi fi aici în curând. am adăugat, ceea ce l-a făcut să pufnească
Mi-am dat ochii peste cap și am părăsit camera. Între timp, mi-am luat poșeta și i-am trimis mamei un mesaj că plec de casă. Era la prietena ei de la muncă, știam că va ajunge târziu acasă. Apoi m-am apropiat de Dakota cea zâmbitoare.
- Te iubesc, știi asta? ea a zâmbit când îmi puneam cizmele negre, repetând asta din nou
Un minut mai târziu, stăteam în Range Roverul alb al Dakotei, pe care îl primise pentru a șaisprezecea aniversare.
- Știi măcar unde este? am întrebat în timp ce blonda porni motorul
- Da, mi-a spus Cyrus. ea a dat din cap părăsind cartierul meu
Lucrurile s-au schimbat puțin între Dakota și Cyrus după petrecerea pe care a organizat-o Seán. Vorbeau mult la școală, dacă băiatul apărea pe acolo, și a avut o problemă cu asta. Nu mai era nimic între ei, dar Clarke spera cu disperare că va exista. Chiar dacă nu am susținut-o deloc, nu am avut drept de vot.
- La ce te aștepți de fapt de la el? am întrebat
- Ei bine, nu mă aștept la un inel. a pufnit ea. Dar vreau să îl cunosc și să îl întreb sincer dacă ar trebui să fiu pregătită pentru ceva mai mult sau dacă este doar camaraderie. Vreau mai mult și o să îi spun.
- Crezi că o va face? am întrebat-o curioasă
- Nu știu. a ridicat din umeri, privindu-mă cu coada ochiului. Dar o să aflu astăzi. Dacă mă tratează ca pe o jucărie, atunci ne luăm la revedere. Dacă vrea să îi fiu prietenă, ar putea fi greu pentru că îmi place de el, dar voi lua în considerare asta. Voi paria totul pe o singură carte și voi lua lucrurile în propriile mâini.
- Dacă e vreo consolare, cred că vrea mai mult. am spus sincer, ceea ce a făcut-o pe Dakota să expire tare
- Sper. Nu am de gând să intru în ceva care nu are sens. Nu am timp pentru asta.
- Corect.
Am presupus că vom ajunge de acolo în aproximativ douăzeci de minute.
Apoi, ne aflam în fața unui bar vechi. Neonul roșu mi-a făcut ochii să doară. Am căscat și am coborât din mașină. Blonda a închis-o, apoi s-a deplasat spre intrare. M-am uitat în jur și am observat că erau puține mașini. Luându-mi timp, am urmat-o pe Clarke. În cele din urmă, m-am apropiat de fata emoționată.
- Cum arăt? ea a întrebat
I-am scanat corpul perfect în blugi subțiri și o bluză neagră.
- Dacă nu te vrea, o voi face eu. i-am răspuns și ea și-a dat ochii peste cap, dar colțul gurii i s-a întors
- Ești groaznică. a spus ea și a fost greu să nu fi de acord
Am intrat și mirosul de fum de țigară și de mucegai mi-a lovit nările. Am mers pe un coridor îngust către o încăpere mai mare. Semăna cu interiorul vechilor baruri tipice pentru motocicliști. Acolo era întuneric și mohorât, pentru că lămpile de deasupra barului aruncau doar lumină slabă. Pereții erau de un verde putred. În stânga erau mese rotunde din lemn, iar dincolo de acestea erau două mese de biliard. În dreapta era un bar lung în spatele căruia stătea Cyrus. Erau puțini oameni. Doar câțiva bărbați mai în vârstă care consumau bere și o femeie de vârstă mijlocie sorbind vin singură în colțul camerei. Îmbrăcată într-o blană groasă, ea privea totul în jur cu ochi atenți. Melodiile rock vechi răsunau prin difuzoare și practic asta era tot ce puteai auzi pentru că aproape nimeni nu vorbea. Și poate a fost ciudat, dar mi-a plăcut acest loc imediat ce am intrat în el. Avea o atmosferă proprie.
Mi-am întors capul într-o parte, privind în jur, pentru că cu doar o clipă în urmă Dakota stătea lângă mine. M-am încruntat când nu am mai văzut-o. Cu reflexe întârziate, am aruncat o privire spre barul în care stătea deja, zâmbindu-i larg lui Cyrus.
- Grozav. am bolborosit
M-am îndreptat fără tragere înspre ei. Când Cyrus s-a uitat la mine, un zâmbet de satisfacție i-a atins buzele. Nu l-am întors, dând ochii peste cap. Întotdeauna zâmbea atât de mult.
- Campbell! Salut. a salutat el
Oftând, m-am afundat în scaunul înalt de lângă Dakota, sprijinindu-mi coatele pe blat. Mi-am strâns mâinile, uitându-mă la spirtoasele aliniate pe peretele din spatele băiatului.
- Nu cred că are chef. mormăi el tachinat, ștergându-și cana cu o cârpă
- Ai ghicit. i-am răspuns, aruncându-i o privire plictisită. De când lucrezi aici? am întrebat direct
Nu m-a interesat să fiu băgăcioasă. Dacă mă doreau atât de mult acolo, trebuiau să mă suporte.
- De când aveam cincisprezece ani. a răspuns el, iar eu am dat din cap apreciativ. Și putem face ceva cu starea ta de spirit chiar acum. cu aceste cuvinte, a scos de sub blat un pahar înalt și o sticlă de băutură. Din partea casei.
Am avut o luptă cu el o vreme, până când în sfârșit am decis că pentru a supraviețui cumva, aveam nevoie de un boost. Și în acel moment, nici măcar cianura nu era înfricoșătoare pentru mine. Hotărâtă, am apucat paharul, l-am golit și l-am pus pe blat cu o bubuitură puternică. Am tresărit când am simțit lichidul ticălos curgându-mi pe gât, arzându-l.
- Doamne, din ce mama naibii e făcut? m-am cutremurat, scuturându-mi capul dezgustată
- Este secretul nostru. șopti el, făcându-mi cu ochiul
Mi-am dat ochii peste cap, încercând să scap de acel gust îngrozitor.
- Ești într-o dispoziție bună astăzi. spuse Dakota, aruncându-i o privire plină de sens
- Da. răspunse el, apoi se uită adânc în ochii ei
S-au uitat unul la altul o vreme, iar atmosfera era grea chiar si pentru mine. M-am uitat la el, apoi la ea, apoi mi-am dat din nou ochii peste cap. În cele din urmă, mi-am pus mâinile pe blat și am sărit de pe scaun.
- Plec înainte ca această tensiune erotică să mă omoare. am spus și blonda mi-a plesnit mâna, iar băiatul a chicotit încet. O să joc biliard cu mine însumi ca să nu mă simt atât de jalnic.
- Îți pot găsi un partener! Cyrus a strigat după mine în timp ce mă îndreptam spre mese
- Nimeni nu este demn de mine! am răspuns, ridicând mâna în aer
Nici nu m-am uitat la ei. Am trecut pe lângă mese și m-am apropiat de o una mare. Doi tipi stăteau lângă ea. Am luat un băț care era atașat de un suport de pe perete. Am ajustat triunghiul cu bile și apoi l-am scos.
- Joci singură?
Surprinsă, mi-am ridicat privirea spre Raven, care s-a apropiat de mine cu un zâmbet larg. Avea un șorț alb legat în jurul șoldurilor și un caiet în mână. Am clătinat din cap surprinsă.
Am zâmbit sincer pentru că văzând-o m-a făcut să mă simt puțin mai bine, ceea ce a fost ciudat pentru că abia o cunoșteam, dar avea o aură bună în jurul ei.
- Mă bucur să te văd. spuse ea
- Și eu. i-am răspuns. Lucrezi aici?
- Da. Trebuie să te descurci cumva. Tocmai îmi termin tura. Mă duc la film cu Sterling. ea a ridicat din umeri. Aici l-am cunoscut pe Cyrus. la cuvintele ei, ne-am uitat amândouă către Cyrus și Dakota, care râdeau de ceva ce spusese băiatul. Ești a treia roată la căruță?
- Așa cred.
- O decizie foarte bună. Bine, mă întorc în camera din spate să mă schimb de hainele astea murdare. Mi-a făcut plăcere să te văd!
Ne-am luat rămas bun. După această scurtă conversație, m-am simțit mult mai bine. În următoarele zece minute, am jucat cu mine, gândindu-mă că nu pot juca așa cum ar trebuie. De fiecare dată când încercam să lovesc bila, aceasta a scăpat cumva prin magie. Datorită abilităților mele, băieții care jucau la masă se tot apucau de cap și comandau mai multă bere. Nu cred că ar putea supraviețui. Încercam doar să țintesc când am auzit un mormăit familiar în spatele meu.
- Ai reușit să strici tot farmecul biliardului. aproape că am înjurat când mi-a ajuns în urechi acea voce ironică cu răgușeala ei caracteristică
Am oftat din greu, nevrând să mă întorc și să mă uit la băiat, pentru că simpla conștientizare a prezenței lui îmi lua prea multă energie. De fapt, adevărul este că îmi doream să îl ignor total. După cum se spune, "ignoră-l, căci pleacă singur sau se plictisește." Doar ignoranța mă mai poate separa de el.
Însă totuși, l-am privit pe Ward cu coada ochiului, care stătea la mică distanță de mine, cu brațele încrucișate pe piept. Arăta impecabil ca de obicei. Și înfiorător în același timp. Mă privea atent, analizându-mi trupul ce era numai puțin înclinat deoarece mă străduiam să țintesc bila albă la perfecție. Când observase că îl priveam pe furiș, un zâmbet nenorocit i-a apărut pe buze. Însă ceva era diferit, părul lui. Da, părul lui era ciudat. Mult mai voluminos și ciufulit. Brunetul cu siguranță a avut parte de o noapte grea și nu s-a obosit să îl aranjeze.
- Cred că m-am obișnuit să fiu hărțuită de tine până acum, pentru că nici măcar nu sunt surprinsă că ne revedem. i-am răspuns într-un final
Voiam să fie sigur că prezența lui atât de aleatorie mă dezgustă, că nu mă încântă.
Deși obișnuia să fie înfricoșător și surprinzător, după un timp a devenit doar plictisitor. Nu știam dacă a făcut-o intenționat sau dacă a fost pură întâmplare. Dacă era acesta din urmă, atunci viața chiar nu m-a plăcut.
Mi-am adus atenția din nou asupra jocului meu solitar. Am lovit cu furie mingea. Ca de obicei, nu a intrat în gaură.
- Asta a fost trist. brunetul a oftat
- Îmi spun asta de fiecare dată când te văd. am răspuns pe același ton, privindu-l cu coada ochiului. Dacă te apropii mai mult, te voi lovi cu asta. l-am avertizat, dând din cap spre bățul lung din mâna mea, când l-am văzut îndreptându-se spre mine
- Voi risca. a răspuns el cu ochii mijiți, apoi s-a oprit de cealaltă parte a mesei
Am ridicat privirea înspre el. Și-a suflecat mânecile hanoracului său negru până la coate, dezvăluind antebrațele bronzate. Câteva șuvițe de păr i-au căzut peste frunte în timp ce își sprijinea mâinile pe marginea mesei. Lampa de deasupra noastră a aruncat lumină pe chipul lui. Părea din nou epuizat, după cum o dovedesc cearcănele adânci de sub ochi. A clipit încet și s-a uitat la mine cu o privire ciudată care nu mi-a plăcut deloc.
- Mă pot alătura? întrebă el, băgând o mână în buzunar
- Nu.
- Nu fi rea. Un singur joc. insistă el cu voce joasă
Un zâmbet urât i-a rătăcit pe față în timp ce îmi arunca o privire ironică.
- Nu poți accepta un nu? am spus, clătinând din cap exasperată
De parcă nici nu auzise ce tocmai am spus, se apropie de perete ca să apuce un băț. Îl scoase cu dibăcie din suport, apoi începu să îi ungă capătul cu cretă.
Simpla prezență a lui Ward a fost suficientă pentru a-mi crește tensiunea arterială. Știam că pot să îl ignor, dar nu puteam! Căci îmi stătea pe coadă constant. M-am uitat pentru câteva secunde la bățul din mâna mea. Dacă loveam destul de tare, oare aș reuși să îi sparg capul?
E lume în jur. Acești bărbați dolofani mă pot denunța poliției de îndată.
- În caz că nu ai înțeles, nu vreau compania ta. l-am privit cu o sprânceană ridicată
A urmărit cu atenție mai multe mingi până a ales în sfârșit una dintre ele. În timp ce făcea asta, se aplecă peste masă, dezvăluind un pandantiv de argint în jurul gâtului său. M-am încruntat la crucea mică care strălucea la lumina lămpii.
- Nu știam că ești însoțitor cu jumătate de normă. a mormăit el și, în același moment, a lovit mingea cu o forță extraordinară, fiind trimisă instant în unul dintre buzunare
Măgarul...
- Nu ai chef azi, nu? a spus și a lovit din nou ținta
- Am fost vreodată într-o dispoziție bună când te-am întâlnit? am întrebat indiferentă
- Îți pot aminti câteva astfel de situații. a răspuns el, privindu-mă peste masă cu un zâmbet dublu
Am strâns din dinți, uitându-mă în altă parte, pentru că știam că se referea la petrecerea nefastă de la Dakota și la... acel eveniment neplăcut pe care l-am împins în fundul conștiinței pentru că era prea traumatizant. A fost una dintre cele mai mari greșeli din viața mea.
Am vrut să plec și să mă întorc la Dakota și Cyrus, dar când i-am văzut uitându-se unul la altul cu acei ochi de unt, am renunțat. Nu aveam nici o intenție să întrerup flirtul lor ciudat și să fiu a cincea roată. Pentru o clipă, m-am gândit las bățul și să ies naibii de aici. Dar, mai întâi, nu aveam cale de întoarcere și, în al doilea rând, am fost prima la masa de biliard și nu plănuiam să renunț dacă voiam să joc.
Cu aceste gânduri, m-am sprijinit cu încredere de masă, privindu-l pe Kane țintind concentrat. Spre bucuria mea, în cele din urmă a ratat. Băiatul s-a îndreptat și s-a rezemat de băț, privindu-mă de parcă m-ar provoca.
- Aștept ca abilitățile tale să îmi ofere lecții. murmură el și am ridicat o sprânceană
- Știi că nu pot să joc asta. am spus, dar m-am aplecat peste masă, țintind spre bila frumoasă roz
- Da, dar voi primi satisfacție văzând că te faci de rușine.
Am mormăit pe sub răsuflarea mea, și bineînțeles că mă așteptam să ratez. Mi-am dat ochii peste cap, devenind și mai enervată.
- Sincer, m-ai surprins puțin.
- De ce? am întrebat cinic
- Cyrus a menționat ceva despre venirea blondei, dar nu credeam că te vei alătura ei. mormăi el în timp ce declanșa o nouă lovitură
- Dacă aș fi știut că vei fi aici, nu aș fi venit... am răspuns sincer. De ce ești aici?
- Vin des. el a ridicat din umeri. E aproape de casă.
- Ward, e ceva în neregulă cu tine? l-am întrebat curioasă
El își ridicase chipul și mă privi confuz. Aștepta să spun ceva, pentru a-i ameliora curiozitatea.
- Te comporți... mult prea... uman. îi spun și el bufnește în râs
- Ești incredibilă, Campbell. spuse ironic
Nu prea îngrijorată, l-am îndepărtat cu o expresie plictisită. Și să mă gândesc că până de curând, un asemenea slogan din gura lui nu mă lăsa să dorm noaptea!
Asta a fost ciudat. Având... probabil cea mai normală conversație pe care am avut-o vreodată cu el. Nu eram obișnuită, așa că nu prea știam ce să fac. M-am simțit neliniștită pentru că era suspect de politicos pentru abilitățile sale și nu știam de ce. Mi-a provocat un ușor disconfort.
Până când a ratat câteva lovituri și a venit rândul meu, deja eram prea enervată. Nu mi-a plăcut să pierd.
- Uite. am spus cu un zâmbet fals și în loc să lovesc tacul, am apucat bilele violet și portocaliu și le-am aruncat direct în gaură. Două dintr-o lovitură! am aruncat bățul pe masă și m-am îndreptat spre ieșire
- Nu fi timidă și vino la joacă! a strigat după mine, iar eu m-am oprit și l-am privit cu o față ofensată. Mi-am pus mâinile pe piept.
Te las să câștigi.
- Serios? am ridicat o sprânceană surprinsă
- Nu chiar. a răspuns el
Și apoi s-a întâmplat din nou. Exact ca atunci în sala teatrului. Un chicot moale mi-a părăsit gura. Nu l-am putut opri pentru că, înspre groaza mea, era doar sincer. Am reflectat repede și am părut din nou pietroasă, dar Ward a observat oricum. Știam asta pentru că i s-a zvâcnit sprânceana stângă. Mi-am dres glasul, pedepsindu-mă mental.
- De vreme ce amândoi ne-am plictisit, ce zici de un mic pariu? întrebă el dintr-o dată degajat, examinându-și cu atenție tacul
- Știi că oricum voi pierde, așa că nu are sens.
- Poate vei câștiga.
- Ești atât de plictisit? am întrebat
- Îmi lipsește divertismentul. oftă, scoțând praful invizibil de pe hanorac. Și aceasta ar putea fi o oportunitate unică pentru tine. Cel care pierde va trebui să ducă la bun sfârșit sarcina care i-a fost atribuită de câștigător. Fără scuze. a spus el. Ai un avantaj pentru că poți alege ce jucăm.
La început am vrut să spun că nu, pentru că a paria cu el pentru o astfel de miză a fost total stupid, având în vedere că există o masă de biliard din care să aleg, iar eu eram doar jalnică la asta. În plus, relațiile cu acest Satan au fost sortite eșecului în avans. Dar atunci am văzut ceva care m-a făcut să mă răzgândesc. Un zâmbet s-a strecurat automat pe buzele mele. Știam că probabil făceam o prostie groaznică, dar tentația era prea mare. Inima mi-a bătut mai repede în timp ce îl priveam pe Ward drept în ochi. Ei bine, a meritat riscul?
- Sunt de acord. am spus, surprinzându-ne pe amândoi. Dar nu biliard. Darts. am spus eu, arătând spre o placă mare de săgeți atârnată de unul dintre pereți
Băiatul s-a uitat mai întâi la ea și apoi la mine.
- Darts? repetă el. Ești sigură?
Am mișcat afirmativ din cap victorios.
- Șansele tale sunt mici. a evaluat el calm. Ești sigură că nu vrei să te gândești la altceva?
- O să risc. am spus încrezătoare, repetând ceea ce spusese când a venit să joace biliard cu mine. În plus, dacă voi pierde, ce aș putea să fac pentru tine? Să îți spăl mașina zilnic? Să îți servesc micul dejun în fiecare dimineață?
- Te joci cu focul, Campbell. Asta ar însemna să vii la mine acasă. Și casa aceea e cuibușorul meu de nebunii.
Am simțit cum ochii mi se lărgesc și obrajii îmi iau foc. De data aceasta, mi-am croit soarta cu mâna mea. Trebuia să fac tot posibilul să câștig la darts. Și l-aș obliga să stea departe de mine întreaga mea viață.
Am deschis gura pentru a spune ceva, dar am fost întrerupți.
- Bună.
Ne-am întors amândoi către Dakota, care era lângă noi. Își strânse mâinile la spate cu un zâmbet blând, uitându-se mai întâi la mine și apoi la Ward.
- Nu știam că ești aici. Mă bucur să te văd. l-a întâmpinat ea
Ward nu a răspuns, doar a dat din cap, privindu-mă cu coada ochiului. În același timp, făceam un atac de cord, pentru că nu știam dacă Kane ar fi destul de amabil să tacă despre faptul că ne cunoaștem destul de bine. A fost teribil de inconfortabil pentru mine. Speram ca ea să nu fi auzit ce tocmai a spus el mai devreme.
- Despre ce vorbeați? întrebă fata deodată
Am tăcut o vreme. Băiatul se uita la mine cu o expresie de necitit pe chip, în timp ce i-am aruncat o privire care spunea mai mult sau mai puțin „Trebuie să taci sau te omor". Colțul gurii i s-a întors ușor.
- Am întrebat-o pe Blake cum a fost după accident. a continuat el, ceea ce m-a făcut să vreau să îl împușc în cap
- Așa e. spuse Dakota deodată, privindu-l cu scepticism. Nu ți-am mulțumit pentru ceea ce ai făcut. La naiba, i-ai salvat viața când nu trebuia. Mulțumesc foarte mult.
- Nici o problemă. a răspuns el serios, dar am putut auzi acea notă caracteristică în vocea lui
Ca un amestec de batjocură și amuzament. Poate că nu m-a trădat, dar încă eram furioasă pe el.
- Ți-ai asumat un asemenea risc și nici măcar nu o cunoști bine. E cu adevărat admirabil. oftă Dakota
Îmi loveam capul de peretele în minte.
- Despre ce vorbim? Cyrus intervine brusc și el
S-a uitat la noi, cu un rânjet diavolesc.
- Despre pariul pe care l-am făcut cu Campbell. a răspuns brusc Kane, zâmbindu-mi. Vom juca darts pentru a ne împrieteni mai bine. La urma urmei, salvarea de vieți aduce oamenii împreună. a rânjit el, distrându-se de minune făcând asta
- Campbell, ai fost de acord cu asta? întrebă Cyrus surprins. Kane este foarte bun la darts.
- Ea a propus. Ward ridică mâinile într-un gest defensiv
Dakota clipi în același timp, încruntându-se.
I-am aruncat o privire plină de sens și blonda a observat-o imediat. Ea a tăcut și buzele ei au zâmbit încet.
- Atunci hai să jucăm. a mormăit Kane, apoi mi-a făcut semn să merg prima
- Nu poți pierde. l-am auzit pe Cyrus amuzat în spatele meu în timp ce pășeam mândră înainte
Dakota și el s-au așezat la cea mai apropiată masă.
- Vei pierde, știi? a întrebat Ward în timp ce mă îndreptam spre tablă și scoteam șase săgeți în două culori diferite
Am clătinat din cap și m-am apropiat de el, uitându-mă la el. Am uitat că el este a tot știutorul. Brunetul și-a îngustat ochii, luând cu grijă săgețile de la mine. Nu și-a luat niciodată ochii de la fața mea.
Ward mi-a întins mâna lui mare. M-am uitat la ea cu scepticism, întrebându-mă în ce mă bag. Dar știam că era prea târziu să dau înapoi. Am ezitat mai mult și am cuprins-o. Pielea îi era fierbinte și dură, dar netedă. Degetele lui lungi și subțiri le prinseră cu forță pe ale mele. Am simțit foc acolo unde m-a atins. Am înghițit în sec, ținându-mi privirea ațintită pe ochii lui verzi. În cele din urmă, am rupt contactul și mi-am retras brațul, dând din cap spre cadran.
- Începe. am mormăit cu o voce răgușită
El a stat la distanța desemnată de țintă, iar eu am luat loc lângă Dakota și Cyrus. Cyrus fluieră încet. Kane trase adânc aer în piept când începu. După trei aruncări, a lăsat capul mândru. O săgeată a aterizat perfect în centrul țintei, iar celelalte două au aterizat la un pătrat distanță.
Impresionant.
- Ți-am spus. spuse, luând locul pe care îl lăsasem liber pentru el
I-am scos săgețile și am stat la aceeași distanță. Am respirat adânc, gândindu-mă la vremurile când mă uitam la cadrane identice în fiecare zi. Mi-am relaxat mușchii și m-am concentrat pe deplin. Am făcut trei mișcări rapide, nepermițându-mi nici o pauză. Când am terminat, am zâmbit larg, simțind o explozie de căldură în burtă. Mi-am trecut limba peste dinții de sus, apoi m-am uitat la Dakota și la băieți. Cyrus și Kane se uitau la cadran neîncrezători, în timp ce fata clătină amuzată din cap, nu prea surprinsă.
Ward în acel moment a fost visul meu personal devenit realitate. Confuzia era scrisă pe chipul lui, încruntarea și neîncrederea. Am vrut să o păstrez în memorie pentru totdeauna. Însă Cyrus era cel mai șocat.
Am ridicat din umeri și viața a fost din nou frumoasă.
- Trei ani de lecții de tras cu arcul, combinați cu o vizită săptămânală la poligon. a pufnit Dakota și amândoi au înjurat pe sub răsuflare, ceea ce a fost foarte amuzant
Au făcut-o în același timp, ca și cum chiar au împărțit o singură celulă a creierului, lucru pe care îl bănuisem de mai multe ori. Și poate a fost?
- Dar ai renunțat. ea a râs
- Ne-ai mințit. a mormăit Cyrus, iar eu am clătinat din cap
- Nimeni nu a mințit. Nu am spus că nu pot juca. am ridicat din umeri. Rahatul acesta este probabil singurul lucru de care sunt mândră. am adăugat, arătând spre săgeți
Un zâmbet care picură venin s-a răspândit pe buzele ca ciocolata lichidă pe gogoși proaspete. Oh, nu am fost atât de fericită de mult timp. M-am bucurat de mulțumire și să îl privesc devenind din ce în ce mai tensionat și mai iritabil a fost o distracție privată pentru mine.
- Cer o revanșă. a spus el ferm
Am râs în hohote.
- În nici un caz. Am câștigat.
- Ai trișat. mârâi el
- În caz că nu ai observat, nu există nici o înșelăciune în acest joc. i-am reamintit. Vei face lucrul onorabil sau vei pleca ca ultimul laș? am întrebat belicos
L-am provocat și am făcut o potrivire perfectă pentru egoul său uriaș. Poate că l-am manipulat, dar nu am simțit nici o remuşcare pentru asta. L-am văzut strângând maxilarul și expirând încet, încercând să își stăpânească furia.
- Ce ar trebui să fac? bolborosise el printre dinții strânși
Am zâmbit din nou de la ureche la ureche, bătând din palme.
- Să mergem atunci. le-am spus
Toți trei s-au uitat la mine surprinși.
- Unde? întrebă Ward nepoliticos
- Pentru pedeapsa ta. i-am răspuns. Ward trebuie să ia puțin aer. am șuierat
- Va fi minunat. a pufnit Cyrus, apoi s-a retras spre bar. Garry, eu plec! spuse el mai tare și o clipă mai târziu un bărbat mare, de vârstă mijlocie, cu o barbă groasă, a ieșit din camera din spate
Bărbatul a încuviințat.
Cyrus și-a apucat geaca și ne-am îndreptat toți patru spre ieșire. Kane m-a urmat ca un om condamnat. Îi simțeam privirea furioasă pe spatele meu, dar chiar nu mă deranja. Afară era deja întuneric, iar felinarele luminau drumurile netede, goale. Aproape că nu erau oameni. Pe ferestrele caselor din jurul lor străluceau lumini. Era liniște. Ca un adevărat lider, am sărit pe trotuar și am început să merg.
- Unde mergem? a întrebat Dakota curioasă de undeva în spatele meu
- Am văzut un magazin în drumul nostru până aici. i-am răspuns. O să mergem acolo.
După două minute, care au trecut într-o tăcere emoționantă, am ajuns pe o stradă mai mare, iar în fața noastră era parcarea unei clădiri mari, puternic luminate. Erau puține mașini din cauza orei din zi, dar erau mulți oameni în jur. Clienții intrau și ieșeau în mod constant cu cărucioarele pline de produse. Ne-am oprit în timp ce ne uitam la supermarketul de peste drum.
- Iată-ne. am murmurat mulțumit, apoi m-am uitat la băiatul obosit
Și-a ținut cu nonșalanță mâinile în buzunarele blugilor negri. Părea plictisit de toate. El chiar nu voia să fie aici, dar în acel moment, nu mi-a păsat deloc.
- Ei. am spus sfidător, uitându-mă la el. Dezbracă-te.
La cuvintele mele, plictiseala lui s-a transformat în confuzie. Cyrus izbucni într-un râs, iar Dakota se întoarse pentru a-și ascunde amuzamentul. Victima mea, însă, nu s-a amuzat.
- Ce? pufni sec. Dacă ai fi vrut să mă vezi gol, am fi putut merge direct la mine. a spus el sarcastic, uitându-se la mine
- Dar vreau ca alții să te vadă gol. am murmurat, iar el a devenit imediat serios. Mi-ai vândut din neatenție informații importante astăzi, și anume că locuiești în apropiere, așa că oamenii de aici te cunosc. Poate că prietenii tăi sunt aici, lasă-i să arunce o privire. O să alergi. Se spune că alergi mai bine fără haine. am adăugat
- Trebuie să glumești. șuieră el printre dinții strânși. Nu voi face astfel de lucruri în public.
- De aceea vei evita oamenii. mi-am încrucișat brațele peste piept. Pot fi traumatizați. Și nu suntem în exhibiționism, așa că poți să rămâi în lenjerie intimă.
Ne-am uitat unul la altul o vreme. Eram într-o poziție câștigătoare. Sigur, ar fi putut refuza, dar apoi i-aș aminti pentru tot restul vieții. Era vorba despre mândria și egoul lui. Speram că asta îl va învăța în sfârșit ceva. Băiatul a mârâit în cele din urmă pe sub răsuflarea lui. Știam că am câștigat.
- În caz că ai uitat, Campbell, există și acel lucru numit răzbunare. a șoptit, apoi a apucat tivul hanoracului și l-a tras peste cap
Eram în al șaptelea cer.
A rămas într-un tricou alb cu mâneci scurte. Aruncându-mi o privire criminală, a aruncat în direcția mea hanoracul, pe care l-am apucat înainte de a cădea pe jos. Mirosea a parfumul lui și a fum de țigară. A oftat din greu și fără să își ia ochii de la mine, și-a scos tricoul cu o mișcare îngrijită, care i-a făcut părul puțin dezordonat.
Am înghițit în sec automat când i-am văzut trunchiul gol. Chiar și cu o vizibilitate nu foarte bună... a fost impresionant. Kane era zvelt, dar bine construit, totuși nu excesiv. Iar pieptul lui era frumos sculptat. Umerii săi erau largi și masivi, iar clavicula erau atât de evidentă. Și o piele bronzată, măslinie.
Am fost puțin uluită pentru o milisecundă, dar am trecut peste asta destul de repede. La urma urmei, nu pot nega că și-a construit frumos corpul. Sunt sigură că a exersat mult la a păstra o astfel de siluetă.
Dar când m-am uitat la fața lui, mi-am amintit că era Ward și toată admirația mea a dispărut magic.
Mi-am recăpătat calmul în timp ce el a aruncat tricoul tot direcția mea. A început să își desfacă cureaua. Și-a desfăcut cu o mână catarama și a ținut pielea neagră cu cealaltă. Mișcarea m-a făcut să privesc în lateral. Între timp, băiatul fără să își folosească mâinile și-a scos Jordanii negri și i-a mutat pe trotuar. A rămas în șosete de aceeași culoare. L-am auzit dându-și pantalonii jos și oferindu-i unei Dakotei amuzate pe care o durea abdomenul de atâta râs. M-am uitat la el cu coada ochiului în timp ce era lăsat în boxerii lui negri. Vederea a fost cu adevărat... uluitoare.
Ar fi fost în stare de orice doar ca să nu devină un laș pierzător.
- Acum, du-te. am mormăit eu cu o voce ascuțită, în timp ce abia îmi reținem o explozie de râs
- Vei plăti pentru asta, fii sigură. mormăi el
- Scoate-ți telefonul și înregistrează pentru că vreau să văd asta înainte de culcare. i-am spus Dakotei, care m-a ascultat imediat
Kane a alergat peste stradă, apoi a sprintat în parcare. Reacțiile oamenilor au variat. Unii stăteau în mijloc cu cărucioarele pline să se uite la el. Alții, în schimb, clătinau din cap de milă sau izbucneau în râs. Noi trei am fost cu siguranță în ultimul grup. În timp ce Kane a început să alerge în cerc, uitându-se la cer și arătând ca un top model, un bărbat de vârstă mijlocie a izbucnit în râs cu mâinile pe genunchi. Chicotul a fost incredibil de molipsitor, iar în curând și ceilalți oameni au râs. Și asta ne-a făcut să râdem și mai mult. Tremuram de hohote, nici măcar nu încercam să ne controlăm.
Îmi strângeam stomacul în spasme, iar vederea mea era puțin încețoșată. Dakota și Cyrus aproape leșinau, iar punctul culminant a venit când Ward s-a împiedicat și și-a prins echilibrul chiar înainte de a lovi asfaltul. Totuși, și-a fluturat brațele ca o pasăre, arătând atât de comic încât a trebuit să mă sprijin de un copac ca să nu cad. O bătrână a început să îl arate cu o umbrelă și să se roage pentru sănătatea lui mintală. Și râdeam. Prima dată când am râs atât de tare, am rămas fără suflare, și poate asta a fost deplasat, dar mi-a dat o bucurie de nedescris. Poate că nu ar fi trebuit să ne comportăm așa și era condamnabil. Poate că nu ar fi trebuit să râd de asta. Poate peste un timp voi reveni la această situație cu jenă, dar dacă pentru prima dată după mult timp aș râde, aproape rupându-mi gâtul?
După aproximativ un minut de sprint, Kane a alergat la locul unde se aflau cărucioarele goale de cumpărături și a prins două dintre ele. Însoțit de fluiere, a început să alerge cu ele spre noi. M-am uitat la el cu ochii mari, încercând să par serioasă, dar nu am avut prea mult succes. Ward a fugit peste strada goală, fără să acorde atenție nimic.
- Ești nebun?! am strigat cu o voce răgușită de râs. Lasă cărucioarele alea! am pufnit
Mă dureau îngrozitor mușchii stomacului și lacrimile s-au format în colțurile ochilor. Chicotele Dakotei și a lui Cyrus nu m-au ajutat deloc să mă controlez.
Băiatul, respirând greu, a lăsat căruțele în fața lui pe peluză și s-a apropiat de noi. Pieptul i se ridica și cobora rapid, iar obrajii îi erau ușor înroșiți. Părul îi era complet dezordonat. Pufăind a nervi, a venit la mine și și-a luat hainele. M-am uitat la corpul lui cald, ascunzându-mi fața în mâini.
- Mulțumită? a întrebat el
Își trase repede blugii pe care îi dăruise Dakota.
- Trimite-mi o copie. pufni Cyrus, arătând spre telefonul fetei. Ward și-a dat ochii peste cap și și-a pus repede pantofii.
- Pune alea înapoi. am spus, neputând să mă opresc din râs. S-ar putea să avem probleme!
- Oricum nu va fi mai mare. mormăi el, apoi își trase hanoracul.
- Ce vrei să spui? am întrebat
Când am văzut acea strălucire ciudată în ochiul lui care nu prevestește bine, am început să mă tem.
- Acum e rândul meu. murmură el, uitându-se cu atenție la fața mea
Ochii mi s-au mărit de groază când se îndrepta spre mine. Am țipat scurt și am fost încărcată de adrenalină. Am făcut doi pași spre stânga pentru a scăpa de el, dar a fost mai rapid. Am țipat când i-am simțit mâinile puternice pe șoldurile mele. Am tresărit când el și-a strâns degetele în jurul lor într-un mod destul de brutal, dacă nu prea dureros. M-a întors rapid și m-a ridicat. Am dat automat cu piciorul și m-am zbătut, împingându-i corpul cu mâinile, dar nu a fost de folos. M-a cuprins cu un braț în jurul taliei și mi-a pus celălalt braț sub genunchi. Am reușit să scot celălalt picior. Am început să îl balansez în aer în timp ce el îmi apăsa pieptul de trunchiul lui dur și a început să mă ducă spre cărucioare.
- Ești nebun?! am strigat cu o voce îngrozită. Pune-mă jos!
Devenind din ce în ce mai panicată, am continuat să încerc să mă îndepărtez, dar cu cât dădeam mai mult cu piciorul, cu atât mâinile lui îmi strângeau mai puternic corpul. Eram speriată și inima îmi bătea cu viteză. Fețele noastre erau una lângă alta, dar totul se petrecea atât de repede încât nici măcar nu îi puteam vedea expresia.
- La naiba, pune-mă înapoi jos!
- Bine. a mormăit el, apoi mă lăsase jos
Însă nu pe pământ, mă așezase în căruciorul pentru cumpărături exact cum o mamă își aseară copilul într-un pătuț de bebeluși. M-am uitat șocată la Kane, care mă privea cu o expresie satanică, cu o sprânceană ușor ridicată. Am fost surprinsă de cât de ușor a făcut-o. Nu eram tocmai atât de slabă și m-a ridicat de parcă aș cântări la fel de mult ca o mătură. Am privit îngrozită cum mâinile lui se strângeau pe mânerul căruciorului.
- Ce faci?! am început eu, confuză, dorind să ies din cușca de metal
Auzeam chicotul amuzat al Dakotei în fundal. Apoi el a început să împingă căruciorul cu mine în acesta, pe strada goală. Nu a făcut-o foarte repede la început, dar a accelerat în fiecare moment. Eram atât de emoționată încât nu știam ce să fac. Mi-am simțit inima bătând din ce în ce mai repede în timp ce vântul îmi sufla în față și îmi încurca părul. A fost irațional, ciudat, imoral și complet nesăbuit. Dar, în același timp, m-a cuprins un alt sentiment uluitor. Parcă cineva mi-ar fi ridicat o greutate de pe umeri. A fost atât de neobișnuit încât nu am înțeles despre ce este vorba. Oricât de copilărească și prostească ar fi fost chestia asta cu căruciorul, a fost prima dată când am simțit-o. Am simțit libertate.
Și atunci șocul, frica și confuzia au fost înlocuite de bucurie. Bucurie pură. Fără să ne întrebăm ce urmează. Bucurie pură, copilărească. Mi-am ascuns fața în mâini, clătinând din cap. Nimic altceva nu mai conta în acel moment. Nu conta căci și Dakota era în căruciorul pe care îl împingea Cyrus.
Nu mi-a păsat că oamenii care mergeau pe trotuar ne priveau surprinși. Nici măcar nu mi-a păsat că aveam acest moment cu Ward. Tot ce conta a fost minunatul sentiment de împrospătare care m-a cucerit. Ca și cum cineva m-a adus înapoi la viață.
La un moment dat, Kane s-a oprit din alergat și s-a agățat de mânerul căruciorului și și-a pus picioarele pe un tub metalic care se afla lângă roțile din spate. Mergeam foarte repede pe strada goală și undeva în capul meu credeam că riscăm foarte mult, pentru că dacă am cădea acum, probabil că nu am ieși cu viață. Dar nu mi-a păsat. Când am deschis din nou ochii, am văzut în fața mea drumul luminat de raze galbene de felinare. Mi-am aruncat privirea peste umăr, privindu-l pe Ward. Avea ochii închiși și vântul îi sufla părul în toate direcțiile. Fața lui palidă strălucea în întuneric și părea atât de calm pentru prima dată. Pentru prima dată era calm.
- Woooo! țipătul Dakotei răsună peste stradă
Fără să stau pe gânduri, am râs în hohote și mi-am ridicat mâna, apoi am țipat și eu. Știam că trebuie să ne fi auzit de la două străzi distanță, dar sincer, în acel moment, era incontestabil. Am simțit tot stresul din corpul meu curgând din mine cu acel țipăt. El plutea în aer. Era doar un sentiment de... fericire.
Kane a tăcut și nici măcar nu a deschis ochii o clipă. Mă uitam la el fascinată și nu voiam să mă opresc. Pentru că poate el nu țipa, dar ceva mi-a spus în interior că țipa cel mai tare dintre noi.
Țipătul era cathartic. Ca un jet de apă rece într-o zi fierbinte. Ca cafeaua de dimineață trezirea la viață. Și, deși nu am vrut să îmi recunosc asta în acea vreme, a fost. Am apreciat acest moment mult mai târziu, când l-am înțeles exact. Nu am regretat nimic, pentru că atunci am trăit momentul. Acest moment. Pentru că dacă trecem o dată granița, o vom trece și a doua oară.
Dar uneori nici nu știm când o traversăm.