A spune că eram speriată a fost un eufemism. De când am aflat că Brooke mi-a trimis acele flori, am devenit obsedată și paranoică. În ultimele cinci zile, am simțit că îmi va plesni capul din pricina nervilor constanți, verificând de patru ori să mă asigur că am încuiat ușa. Nimic nu anunța că cineva va pătrunde brusc în casa mea cu un satâr, dar prudența este întotdeauna asigurată. Din fericire, nu îl mai văzusem pe Andersson de la întâlnirea noastră din parc, dar asta nu mi-a atenuat anxietatea.
Rudele și cunoscuții mi-au observat comportamentul ieșit din comun. Dakota, cu care, din fericire, m-am împăcat a doua zi la școală, văzând că nu are sens să mă separ de ea pentru o asemenea prostie, trebuie să fi ghiontit în spate în timpul orelor de stereometrie, pentru că m-am uitat în gol pe fereastră jumătate de test, gândindu-mă la tot ce s-a întâmplat. Asher a țipat la mine joi seara când l-am întrebat pentru a șaisprezecea oară dacă a încuiat toate ușile, iar mama s-a supărat pentru că i-am spart din greșeală patru pahare. Știam că exagerez, dar am tot dreptul să o fac. Ce ar putea dori Brooke de la mine? Era Ward în spatele acestei situații?
Din fericire, este vineri și e timpul să mă odihnesc. Am plecat acasă destul de fericită pentru că reușisem să trec testul de algebră pentru un C. Am petrecut toată după-amiaza jucând jocuri cu Asher, ceea ce m-a relaxat puțin, dar gândurile intruzive nu mi-au părăsit capul. După șapte, m-am ghemuit și treizeci de minute mai târziu eram în patul meu, mă uitam în tavan și ascultam aceeași melodie pentru a cincea oară.
M-am rostogolit pe spate când Asher a intrat în camera mea prin baie.
- Ce este? am oftat din greu
- Focul începe într-o jumătate de oră, mergem?
- Nu pot. Sunt pedepsită, ai uitat? am gemut când am căzut înapoi pe saltea
Focul de tabără era o tradiție legată de liceul nostru. Aveam o mulțime de astfel de tradiții. Era o mică petrecere pe care elevii de la liceul Beverly Hills o țineau o dată pe lună. Avea loc într-un tren vechi, dezafectat, care stătea lângă șine la marginea orașului. În vagoanele lui era loc suficient pentru ca noi să bem și să petrecem timp împreună, iar pentru că urmele treceau pe lângă pădure, nu am fost niciodată prinși făcând asta.
- Ultima dată când a trebuit să te las să intri în casă, părea că nu te deranjează. mârâi el, încrucișându-și brațele peste piept
Mi-am mușcat buza, întrebându-mă dacă poate nu ar fi trebuit să iau o pauză, mai ales că era weekend.
- Și mama? am întrebat cu îndoială. Dacă m-ar prinde, nu aș avea viață.
- Tocmai a mâncat o cutie de ciocolată și a băut o sticlă de vin. Mă îndoiesc că e capabilă de altceva. spuse el încrezător, uitându-se pe fereastră. Ne-ar lua Robert Parker Wilner pentru că merge și el acolo.
- Bine, bine. am fost de acord, pentru că ideea unui răgaz de moment era prea tentantă pentru a rezista
M-am ridicat din pat și m-am îndreptat spre dulapul care abia se închidea. Ar trebuit să fac ordine. Asher a părăsit camera mea.
După o clipă de gândire, mi-am îmbrăcat o pereche de blugi lejeri, mom-size, pe care i-am asortat cu hanoracul negru NASA al lui Asher. Mi-am retușat machiajul care era la loc de dimineață și mi-am trecut degetele prin părul încâlcit. Îmi puneam tenișii când fratele meu a intrat în cameră.
- Bine, Robert e aici. murmură el
Mi-am luat telefonul și l-am pus în buzunar. Am părăsit în liniște camera mea. Ca niște agenți adevărați, am coborât scările, strâmbându-ne și tresărind în tăcere la fiecare treaptă mai scârțâitoare. Mama stătea întinsă sub o pătură pe canapeaua din sufragerie. Dormea profund, sforăind încet. Televizorul rula în fundal și am văzut o sticlă de vin goală și un pahar pe masă în fața ei. Am părăsit casa cât mai liniștit posibil. Am răsuflat ușurați când ne-am trezit pe verandă. Am fugit la vechiul Chevrolet din care ne făcea cu mâna prietenul lui Asher.
- Bună. am salutat eu imediat ce m-am urcat pe bancheta din spate
Blondul mai tânăr s-a întors peste umăr, oferindu-mi un zâmbet larg.
- Salut, Blake!
Asher urcă pe scaunul pasagerului, dând din cap pentru ca Robert să plece. Mașina a început să se rostogolească încet pe strada pustie.
- Cine organizează de data asta? am întrebat, aplecându-mă înainte între scaunele din față
- Harris. a răspuns Robert, iar eu am dat afirmativ din cap
Harris a fost unul dintre cei mai populari băieți din întregul nostru liceu. A fost căpitanul echipei de baschet și unul dintre cei mai buni elevi din școală. Eram prieteni buni.
Asher strâmbase din nas la auzul numelui lui. Acum mi-am amintit că Harris nu se află tocmai prin posta de grațiați ai fratelui meu. Motivul nu mi-l amintesc exact, dar știu că nu îl prea agreează. În schimb, Robert bolborosea despre faptul că Harris este aprovizionator de alcool și el este mulțumit de acest lucru.
Habar nu aveam cum erau prieteni. Întotdeauna m-am gândit la Asher ca la un nenorocit de catâr, în timp ce Robert a fost întotdeauna atât de mega pozitiv. Stătea adesea la noi acasă, împreună cu Dakota și Seán, golindu-ne frigiderul.
Eu am început să schimb mesaje cu Dakota și Seán, care erau și ei pe drum, scăpând de pedepse. După alte zece minute, eram acolo. Când Robert a parcat lângă pădure, am coborât din mașină. De la distanță se auzeau râsete și conversații și muzică blândă. Era întuneric, așa că a trebuit să luminez drumul cu lanterna de pe telefon. Am traversat pe cărare, lăsând băieții în urmă. Abia în apropierea trenului zona s-a luminat cu ajutorul farurilor și focului, așa că am stins telefonul. Am salutat câteva persoane, dar oricum îmi căutam prietenii. Am intrat în primul vagon, care avea în el butoaie de bere și pahare de plastic. Am trecut la următorul, unde erau mai puțini oameni.
- Blake! exclamă Harris
Stătea alături de ceilalți băieți din echipă. Am zâmbit și i-am salutat atât pe el, cât și pe ceilalți cu o scurtă îmbrățișare.
- Totul este în regulă? Bea o băutură cu noi! a oferit el, în timp ce unul dintre el îmi turna un pahar
- Nu pentru moment. am clătinat din cap. L-ai văzut pe Seán?
- De ce? Deja îți e dor de tine? am auzit vocea lui Kyung Mayfield în spatele meu, apoi i-am simțit brațele înconjurându-mă din spate. Vei fi Julieta mea? a întrebat el încet, sprijinindu-și capul pe umărul meu. am chicotit, înfășurându-mi mâinile în jurul lui
- Deci nu mai ești freelancer, Romeo? am întrebat, bucurându-mă de apropierea lui
Într-adevăr, mi-a fost dor de el pentru că nu fusese la școală în ultimele zile și își petrecea timpul cu mama lui.
După ce se desprinse de mine, luă o înghițitură sănătoasă din sticla pe care i-o întinse Harris.
- Dakota este aici? am întrebat
- Ar trebui să fie deja.
Am decis să merg pentru a o căuta pe Dakota. Am trecut la următorul vagon și m-am apropiat imediat de un grup de băieți cu care am fost la cursul de biologie. Vorbeau despre vreun joc și, de îndată ce m-au văzut, au rânjit.
- Uite cine a venit! exclamă... Josh era numele lui, cred. Campbell însuși! a zâmbit în timp ce îmi întindea o țigară pe jumătate fumată
I-am luat pipa și am luat două fumuri înainte de a o înapoia lui Josh. Întotdeauna m-am simțit mai confortabil în preajma băieților decât a fetelor. Am avut mulți prieteni care îmi plăceau foarte mult, dar de mică m-am înțeles mai bine cu sexul opus.
Petrecerea era în plină desfășurare. Am sperat să o găsesc pe Dakota și ei bine, am făcut-o. Totuși, înspre nemulțumirea mea, stătea într-unul dintre vagoane cu Cyrus. Ea râdea în hohote de ceva ce spunea el. Strângeam din dinți când mă îndepărtăm. Bineînțeles că nu am susținut-o, dar nu am putut interveni. Când ne-am împăcat, am promis să tac.
Ne având de ales, am fost obligată să mă întorc în vagonul unde se afla Seán și ceilalți băieți. Seán strălucea în lumina reflectoarelor ca de obicei, dar a rămas treaz, ceea ce mi-a plăcut. Asher și Robert au plecat la prietenii lor și am încercat să mă distrez cu ai mei. Am vrut să uit de problemele mele și să mă distrez ca un adolescent tipic, ceea ce am reușit chiar să fac.
Pe la miezul nopții am decis că era timpul să mă întorc acasă. Oamenii începuseră deja să plece oricum, pentru că petrecerea aceasta nu era un eveniment organizat pentru a se îmbăta, ci mai degrabă pentru a se distra. Muzica se stingea, iar butoaiele de bere erau aproape goale. Mergeam pe lângă tren, căutându-i pe Asher și Robert, când deodată Dakota m-a observat.
- Blake! a strigat ea, iar eu am blestemat pe sub răsuflare pentru că ea era încă cu Cyrus
Mi-am forțat un zâmbet fals pe față când ea se ridicase de pe canapeaua învechită pe care ședea și mă cuprinse în brațele sale. Îmbrăcămintea ei era unică, ca de obicei, în ciuda brizei de afară. Fusta ei albă de piele ajungea aproape de genunchi, iar topul era elegant. Era superbă, ca de obicei.
- Nu te-am văzut toată seara! murmură ea, sărutându-mă pe obraz
- Am stat cu restul. i-am răspuns. Și tu, cum te-ai distrat? am întrebat politicos, uitându-mă cu coada ochiului la Cyrus, care îmi zâmbea
- A fost bine. a răspuns el cu o sclipire ciudată în ochi care m-a făcut să vreau să pufnesc, dar m-am oprit în ultimul moment. Și tu, te-ai distrat bine?
- A fost în regulă. am răspuns scurt, încercând să ignor zâmbetul îngâmfat de pe chipul Dakotei. Cum te întorci acasă?
- Am băut amândoi, așa că prietenii lui Cyrus vor veni să ne ia. a explicat ea
Am simțit inima pulsând puternic la menționarea cuvântului prieteni. Am încercat atât de mult să ascund panica și tensiunea crescândă.
- Cine vine? îl întreb pe noul prieten al Dakotei
- Ingrid. a răspuns el și am știut doar că zâmbetul lui viclean era destinat mie. Și Kane.
Ochii mei s-au lărgit. Presimțeam asta. L-am privit pe Cyrus, transmițând săgeți prin ochii mei întunecați, voiam să îl ucid. Și știe. Știe atât de bine că îmi doresc ca Dakota să nu fie implicată sau introdusă prietenilor lui. I-am spus asta, iar el, îmi ia în derâdere cuvintele.
- Sper că nu te vei mai certa cu el. spuse Dakota, făcând referire la Kane. Nu ați început tocmai bine. a adăugat ea, uitându-se la Cyrus, care părea că nu se putea abține să nu râdă
- Oh, da. murmură el, cu vocea picurând de batjocură. Am auzit că Blake l-a insultat destul de grav.
Am strâns din dinți, reținând un comentariu.
- Bine, o să mergem acum. a spus Dakota. Ne vedem la școală. Scrie-mi când ajungi acasă.
Am dat din cap și i-am spus la revedere. Cyrus și cu mine am schimbat doar priviri semnificative. Au intrat amândoi în pădure. Am oftat, gândindu-mă la metode prin care aș putea să o scot pe Dakota din asta. Încăpățânata naibii. Și astfel, întreaga mea seară a fost spulberată de simpla menționare a unui nume stupid. La naiba cu Ward.
A trebuit să nu mă mai gândesc la el, așa că m-am întors să îi caut pe Asher și Robert. Nu i-am găsit până la ultimul vagon. Fratele meu împreună cu Robert își luau adio de la prietenii lor. Astfel că am decis să îi aștept pe el și pe Robert lângă mașină. Pentru că nu aveam de gând să asist la schemele lor ciudate de a-și lua la revedere, deși durează numai două zile și se vor revedea.
Odată ajunsă acolo, m-am sprijinit de vehiculul lui Robert, privind mașinile trecând. Zona se golea încet. Am început să butonez Instagramul când deodată am observat un tip blond, scurt care mergea spre mine.
- Ai un foc?! spuse el, părând foarte beat si incapabil, ceea ce m-a încordat puțin pentru că nu era nimeni prin preajmă și chiar nu îmi plăcea să fiu în preajma unor străini beți
Nu știi niciodată cum se vor comporta.
- Nu. am răspuns eu, sperând că străinul va dispărea
Habar nu aveam cine este, dar părea cam bătrân pentru liceu. Spre nemulțumirea mea, blondul a continuat să se clatine spre mine.
Detestam situații ca asta. Și aparent numai mie mi se poate întâmpla. Îmi era frică. L-am privit îngrozită cum se apropia. Ochii lui plictisiți mi-au ars fața. Ținea o țigară între degete, la un pas de a o scăpa din cauza faptului că se balansa constant și funcțiile îi erau domolite.
Nu am mai așteptat. Poate că eram în panică, dar nu îmi păsa. Fără să stau pe gânduri, m-am întors și apoi m-am îndreptat spre poteca care ducea la tren, pe care încă mai erau o duzină de oameni. Am sperat că nu va începe să mă urmărească, dar aveam de gând să fug oricum. Cu toate acestea, nici măcar nu făcusem trei pași când m-am lovit deodată de cineva.
Surpriza ce a urmat nu se compară cu nimic în lume atunci când am ridicat privirea și am întâlnit chipul lui Ward. Șatenul m-a privit cu o sprânceană ridicată, în timp ce aproape că am pufnit în râs. Care ar fi fost șansele să ne întâlnim după atâta vreme? Una la o mie. Și poate că am fost proastă, dar odată ce am ajuns între stâncă și prăpastie, am început să acționez automat. După un timp, mi-am dat seama că s-ar putea să nu fi fost cea mai bună idee, pentru că nu eram sigură dacă Kane nu mă va răni și mai mult. Poate pentru că îl cunosc de mai mult timp și m-a ajutat în trecut? Nu am putut găsi un răspuns rațional la această întrebare. Corpul meu a reacționat de la sine. De parcă ar ști exact care va fi răul mai mic.
După o scurtă privire în ochii goi ai băiatului, am stat lângă el fără ezitare, ascunzându-mă ușor în spatele lui lat. Băiatul nu a scos nici un cuvânt. M-am aplecat peste umărul lui, privind străinul care se uita în gol la Kane. Părea nervos. Ward stătea precum o statuie. Nu s-a îndepărtat de mine și nici nu m-a părăsit, lăsându-mă să mă acopăr cu trupul lui. Chiar dacă nu îi puteam vedea fața, știam că se uita la băiatul din fața noastră. Spre încântarea mea, blondul s-a întors și apoi a mers vioi spre șirul de mașini. Am răsuflat ușurată, simțind ca și cum o piatră de o sută de tone ar fi căzut din inimă.
Din când în când auzeam la televizor și la știri despre răpiri, violuri și crime misterioase. Nu se putea avea încredere în oameni, iar eu nu aveam încredere în bărbați străini.
- Să înțeleg că sunt scutul tău protector? vocea obosită a lui Kane m-a chemat în fire
S-a întors încet spre mine și s-a uitat la mine cu răceală. Am făcut imediat un pas înapoi, încrucișându-mi brațele peste piept. Nu am vrut să arăt cât de speriată am fost, așa că am pus o expresie goală, care m-a costat scump.
Nu meritam să îmi mai pierd timpul cu el. Așa că m-am întors pe călcâie și am luat-o la pas înspre tren. Aveam destule pe cap, și nu voi permite unui tip îngâmfat să îmi strice seara și mai mult.
- Să nu îndrăznești să pleci după ce m-ai folosit ca pe o cârpă fără să spui nimic! glasul lui feroce mă opri din nou
Dumnezeule. Și eu chiar eram convinsă că o să îmi ofere pace după ultimele cuvinte schimbate între noi.
- Parcă preferai să tac. bolborosesc ridicând din umeri relaxată
Nu am de gând să îi mai fac jocul. Nu. A fost de-ajuns. Și nici măcar să ofer atenție jocului său. Ci doar am să îl tratez așa cum ar fi trebuit să îl tratez de la bun început. Cu indiferență, plictiseală. Nici cel puțin dezgust.
- Da, chiar apreciez când faci asta. Dar acum era îndeajuns un simplu 'mulțumesc'. Ți-am salvat fundul pentru a nu știu câta oară.
Distanța dintre noi era de câțiva pași, așa că a fost nevoit să vorbească destul de tare. Dar își păstrase sentimentele față de mine, dezgustul și ironia erau prezente în tonul său apăsat.
Mă urăsc pentru felul în care mă comportasem, dar era mai bine să profit de prezența lui decât să mor în agonie.
Oftez obosită, și din nou mă întorc să plec, însă Ward mă oprise din nou. Cred că această seară este prima dată când este atât de insistent.
- Întoarce-te! Acum! strigă amenințător
- Dumnezeule! Ce tot vrei?!
- Te-am ajutat, din nou. mormăi el, aruncându-mi o privire apreciativă. Este drăguț că ai atât de multă încredere în mine.
Mi-am ridicat o sprânceană. Sunt atât de confuză. Băiatul acesta se joacă nemilos cu mințile și rațiunea mea.
- Încredere? am rânjit. Nu, nu a fost vorba de încredere. A fost o decizie necalculată, neavând de ales.
- Ei bine, oricum m-ai ales, așa că sunt onorat. a spus el cinic, ceea ce m-a făcut din nou frustrată și mi-a fiert sângele
Aparent, oricât aș încerca, nu mă pot controla. El este precum praful de pușcă la airbagul meu. Am oftat tare, numărând mental până la zece ca să mă calmez puțin.
- De ce oftezi mereu? Ai astm? el a întrebat
Mă bucuram că bezna îmi îngreuna viziunea asupra lui, căci în mod contrar, pumnul meu ar fi făcut cunoștință cu nasul său asimetric și frumos. Eram norocoasă că nu îi puteam vedea atât de bine ochii. Ci doar acel rânjet prezent constant pe buzele sale.
- Dacă voi recunoaște că am, ai de gând să mă ignori pentru tot restul vieții tale?
- Fac asta deja, femeie! Tu ești cea care m-a folosit pe post de scut!
Am chicotit audibil la vorbele lui. Dacă Ward se simțea obligat să îmi explice anumite lucruri, înseamnă că planul meu dă roade.
- Pot avea grijă de mine. îi spun. Doar că nu am vrut să risc.
- Nu mă îndoiesc. Dacă nu eram eu...
- Ai de gând să mă faci să îți mulțumesc din nou? Îți pot da cealaltă mână pentru a face vânătăile simetrice.
După cuvintele mele, slaba satisfacție de pe chipul lui a dispărut într-o secundă. Cu toate acestea, privirea lui a rămas impasibilă și goală. Nu aveam de gând să îl las să putrezească ca un câine docil. Oricât de mult l-am urât și el m-a îngrozit, m-aș dezgusta dacă l-aș lăsa din nou să mă trateze ca un gunoi.
Tăcerea care a început să mă apasă. Atmosfera devenea tensionată.
- Recunosc că comportamentul meu a fost... nepotrivit. mormăi Ward după mult timp
- Nepotrivit? Ești un maniac! Atât tu cât și cunoscuții tăi psihopați care îmi trimit flori! i-am răspuns pe același ton în timp ce el se încruntă, privindu-mă de parcă nu ar fi înțeles ce se întâmplă
- Flori de la cunoscuții mei? întreabă precum un copil care nu a înțeles lecția
- Da! Nu a fost necesar ca doar tu să îmi cunoști adresa, ci ai împărțit-o și cu ceilalți.
- Cine ți-a trimis florile? întrebă el confuz
Acum eu eram cea care se încruntă pentru că părea surprins și eram convinsă că știa. Despre acest lucru. Chiar dacă între el și Brooke au existat anumite tensiuni, Brooke nu ar fi putut obține adresa mea decât prin Kane.
- Brooke Andersson. am răspuns puțin nesigură
Kane m-a privit o clipă cu o expresie de necitit, care după un alt minut a devenit teribil de inconfortabil.
- Brook ți-a trimis flori? a întrebat el să fie sigur, la care am dat din cap. Când?
- Cu mult timp în urmă, dar acum vreo două zile am aflat că erau de la el.
- De unde știi că este el? a întrebat el, ceea ce m-a făcut să mă simt și mai ciudat și mai neplăcut
La naiba, chiar nu știa asta.
- El mi-a spus.
- L-ai întâlnit? fața lui Ward a devenit serioasă
Și de aceea, deși nu am vrut, am răspuns sincer la fiecare întrebare pe care mi-a pus-o. Erau remușcări? Imposibil! Chiar dacă l-am acuzat fără vreo probă concludentă, îmi este imposibil să simt remușcări față de el.
- M-a găsit în parc. Nu știu de unde a luat adresa. M-am gândit că poate de la tine, dar văd că nu trebuie să te străduiești să obții astfel de informații. am bolborosit
Am tresărit la sunetul unei voci joase de femeie lângă noi. Ne-am întors amândoi capul înspre blonda înaltă. Fata cu o față neplăcută mi-a aruncat o privire rece, apoi s-a uitat la băiat.
- Mergem? întrebă ea
- Da. Ward a răspuns după o scurtă tăcere, deși încă se uita la mine
Mi-am strâns maxilarul, întorcând capul pentru că ochii lui verzi erau mult prea intenși. După încă un minut, băiatul fără un cuvânt s-a întors spre blondă. Străina, pe care am recunoscut-o cumva de undeva, mă urmărea cu atenție, ceea ce mă enerva puțin. Era tânără, de vârsta lui Kane aproximativ. Nu a ascuns faptul că se uita la mine. Eu, spre deosebire de ea, nu am vrut să o privesc atât de insistent. Când Ward era lângă ea, amândoi s-au întors și au început să meargă pe drumul de pământ. I-am pierdut repede din vedere.
- Hei, suntem aici! țipătul puternic al lui Robert, împreună cu Asher mergând spre mine, m-au smuls din letargia mea de moment
Am înghițit în sec, uitându-mă încă o clipă la locul în care Ward și străina dispăruseră, apoi m-am târât fără cuvinte în mașină, cu capul plin de gânduri intruzive.
*
Weekendul a trecut fără excese majore. Am revenit din nou în munca pentru îmbunătățirea situației mele școlare. Pregătirea pentru revizuirile de algebră mi-a ocupat tot timpul, așa că nu m-am simțit atât de pedepsită. Singurul dezavantaj al întregii situații a fost suspinul constant al Dakotei despre cât de minunat și uimitor este Cyrus. A trebuit să suport două zile la telefon și pe Skype cât eram acasă, sperând că măcar la școală mă va lăsa în pace. Din păcate acest lucru nu s-a întâmplat.
- Doamne, a fost minunat! repetă ea pentru a suta oară în ziua aceea, deși nu era încă trecut de al treilea curs. Îl ador.
- Ai mai spus asta. am mormăit, apăsând butonul corespunzător de pe aparat
Am privit cu răbdare cum paharul de plastic se umplea cu cafea neagră și tare.
- E atât de amuzant. Și genial. a continuat ea. Și miroase atât de bine!
- Dumnezeule. am gemut pe sub răsuflarea mea, luându-mi cana de cafea aburindă
M-am trezit doar de trei ori în timpul nopții, ceea ce era încă bine, dar aveam nevoie de cofeină. Dar nu avusesem timp să beau o picătură când două mâini slabe mi-au luat băutura de la mine.
- Bună, bună. spuse Seán fericit, luând o înghițitură sănătoasă din cafeaua mea. Îți mulțumesc că mi-ai cumpărat-o. a zâmbit el făcându-mă să îmi rotesc ochii peste cap. Despre ce vorbim? a întrebat el în timp ce îmi scoteam din nou portofelul
- Același lucru despre care am vorbit în ultimele două zile. am oftat în timp ce am introdus nota de plată în aparat
- Cât de minunat este Cyrus? Seán rânji, făcând-o pe blondă să îl lovească în braț
- Nu înțelegeți. spuse ea furioasă, încrucișându-și brațele peste piept. Este foarte cool.
- Oja ar putea fi cool. mormăi Mayfield. Dacă cineva spune că un bărbat este cool, mai devreme sau mai târziu acel bărbat se dovedește a fi un nenorocit. a conchis el, la care am dat din cap
- Dar voi sunteți idioți. oftă Dakota. Cyrus este în regulă. Și prietenii lui sunt bine. Deși nu voi spune cât de sfioasă am devenit atunci când Ward ne-a condus acasă vineri seara.
M-am încordat puțin la cuvintele ei. Nu îmi plăcea să vorbesc despre el din motive evidente, iar partea cea mai proastă a fost că subiectul despre Kane a revenit din nou și din nou.
- Cum este el? întrebă Seán
Enervant, psihopat, înfricoșător, batjocoritor...
- Taciturn. a răspuns Dakota și m-am întors în lumea reală. Nu a spus nimic pe tot parcursul drumului. El doar a spus salut și la revedere. Ingrid la fel.
- Ingrid? întrebă Seán din nou
- Ea este cea mai bună prietenă a lui Ward și Cyrus. a explicat ea și am știut că era aceeași fată de vineri seara. Nici ea nu a spus prea multe, dar m-a ajutat să îmi găsesc cheile. Nu sunt răi în general.
- Mă duc la franceză. am mormăit eu, luându-mi cafeaua
- Adio! Kyung Mayfield a strigat după mine
Ziua aceea fusese un coșmar, așa că m-am bucurat când am părăsit clădirea liceului la ora trei. M-am dus la mașina mea parcată în parcare, scotocindu-mi între timp poșeta, încercând să-mi găsesc cheile.
- Deci tu ești. am tresărit, poșeta aproape că mi-a căzut din mâini când o voce feminină a vorbit în spatele meu foarte brusc
M-am întors surprinsă și când am văzut o fată cunoscută în fața mea, am rămas șocată. Ea e fata despre care vorbea Dakota astăzi, tipa de vineri, Ingrid. Frumoasa blondă, al cărei păr lung și auriu strălucea la soare, era îmbrăcată toată în negru și purta cizme lungi, de piele, cu toc gros. Stătea cu brațele încrucișate peste piept, evaluându-mă cu răceală, chipul ei triunghiular arătând că nu era deosebit de încântată să mă vadă.
La început am crezut că îmi imaginez, așa că am clipit, dar când ea stătea încă în fața mea, m-am încruntat.
- Tu ești Ingrid, nu? am întrebat pentru că nu știam ce să spun
- Da. a răspuns ea, și a tăcut din nou
- Ai nevoie de ceva? în cele din urmă m-am sufocat de curiozitate, îndreptându-mi spatele
- Trebuia să vorbesc cu tine personal. murmură ea sec, privindu-mă de parcă aș fi o jucărie într-o vitrină. Și m-a făcut incredibil de emoționată. Motivul distragerii prietenului meu.
Despre ce dracu vorbea?
- Ascult? am întrebat, din ce în ce mai nesigură de ce dracu a vrut să spună
Ochii albaștri ai fetei au trecut prin mine.
- Încetează să îl distragi pe Kane. spuse ea în cele din urmă și aproape că m-am înecat cu propria mea salivă
Mi-am făcut ochii mari, fără să cred ce am auzit.
- Îi distrag atenția? am întrebat. Bine, dacă ai de gând să fii avocat, hai să clarificăm un lucru. am spus nervoasă, ținând încă capul sus, Nu știu ce vrei să spui sau ce ți-a spus, dar visul meu actual este ca el să se ducă dracului.
- Vreau doar să nu îi distragi atenția. a repetat ea, ceea m-a făcut să mă apuc de cap
- Nu distrag pe nimeni! eram furioasă. Mă asculți?!
Nu pot să cred că tipa asta este convinsă de faptul că eu aș reprezenta o sursă de distracție pentru Kane Ward. La dracu dacă este adevărat. Adică, este adevărat. El își ocupă timpul cu gânditul la metodele în care să mă tortureze într-un mod psihologic. Dar atunci cum îndrăznește să mă acuze de acest lucru?! Mă acuză că trăiesc?!
- Știu adevărul. Te rog să nu îl mai vezi. cu aceste cuvinte, ea s-a întors și a plecat
Am privit-o cum a urcat într-un Ford parcat în apropiere și a ieșit din lot.
Am stat acolo o clipă, întrebându-mă dacă această conversație a avut loc cu adevărat sau dacă mă aflam într-o realitate alternativă. După două minute bune de cădere mentală, am clătinat în sfârșit din cap.
Destul. Literalmente, nu am făcut nimic de când l-am cunoscut și toată vina și cea mai mare parte a acestui rahat revin asupra mea. Mi-am strâns maxilarul și, înfierbântată de furie, am urcat în mașină. Între timp, mi-am scos telefonul. Fără să mă gândesc o clipă, mânată de înverșunare și emoții, am format numărul cu al cărui proprietar nu voiam să mai vorbesc niciodată. Am respirat greu, numărând bipurile.
— Nu mă așteptam să îți văd numele din nou pe telefonul meu. vocea plictisită și răgușită a lui Kane a răsunat prin receptor, făcându-mă și mai agitată. Nici nu aveam nevoie să îl văd ca să tresar de dezgust. Poți surprinde un bărbat.
— Trebuie să ne întâlnim. Stai puțin. am mârâit încrezător, pornind motorul
— Trăim într-o realitate diferită? a întrebat el batjocoritor și am știut că îmi punea la încercare răbdarea intenționat. Ar trebui să consider oferta ta o onoare? Și poți fi puțin mai drăguță. Tonul ăsta nu ți se potrivește. a continuat el nonșalant
— Nu fi prost. am șuierat. Trebuie sa ne întâlnim. Și chiar acum dacă se poate.
Am auzit cum șușotește un "hmm" pentru el însuși. Știam că este intrigat pentru oferta mea.
— Pentru că este un lucru important despre care trebuie să vorbim. Te va interesa.
Băiatul a tăcut o clipă, apoi a oftat din greu, anunțându-mă cu ce grație consideră propunerea mea, sau mai degrabă ordinul meu. Era al naibii de enervant.
— În zece minute la stația de autobuz lângă casa ta. în cele din urmă a fost de acord
— De ce tocmai stația aceasta? am întrebat, încruntată
— Este un loc bun pentru a ucide pe cineva și apoi a ascunde cadavrul. a spus el neclintit, în timp ce o parte din mine simțea că poate acest psihopat ar fi capabil de asta
Ești un idiot, am mormăit pe sub răsuflare, fără să îmi pese dacă m-a auzit.
Eram prea furioasă ca să îmi pese. Într-o clipă, frica de el a fost umbrită de furie. Am încheiat apelul. Am respirat adânc și cu haosul în cap, am ieșit cu mașina din școală, îndreptându-mă spre casă. Imaginea lui Ingrid a continuat să se joace în mintea mea, înnebunindu-mă. Îi distrag atenția?!
Un timp mai târziu am parcat în fața unei stații goale. Am coborât din mașină, trântind ușa. M-am rezemat de ea, încrucișându-mi brațele peste piept. Am așteptat, cu piciorul zvâcnindu-mi în timp ce mă gândeam ce să spun.
Un Mercedes întunecat a parcat pe marginea drumului lângă mine. Faptul că Ward a venit cu zece minute mai târziu, chiar m-a enervat. Dar poate a fost mereu așa? Poate a trăit pentru a pândi și a enerva pe alții?
Șatenul a coborât încet din mașină și a trântit ușa în urma lui. Primul lucru care mi-a atras atenția au fost ochelarii de soare de pe nasul lui. Afară era într-adevăr însorit și cald.
L-am privit în gol în timp ce mergea spre mine. I-am mulțumit în secret că a purtat ochelarii ăia nenorociți pentru că uram să mă uit direct în ochii lui.
- Punctualitatea nu este punctul tău forte, nu? am gemut când s-a oprit lângă mine
- Ar trebui să te bucuri că am venit. mormăi el, trecându-și degetele prin părul pătat de transpirație și murdărie
Abia atunci am observat că arăta neobișnuit. Purta blugi decolorați de culoare închisă, ușor uzați și pătați, și un tricou alb mânjit cu grăsime neagră. Nici mâinile goale și antebrațele lui nu erau foarte curate.
- Ce vrei?
Probabil că se chinuia cu mașina. Am clătinat din cap, întorcându-mi privirea la fața lui. Nu știam de ce m-a surprins atât de mult. La urma urmei, Ward era un bărbat obișnuit, deși prin ceea ce trecusem cu el, ideea ca acest băiat pur și simplu să se încurce cu mașina să mi se pară ciudat de ireală.
- Ascultă la mine. mi-am dres glasul, concentrându-mi asupra lui toată atenția ta. Nu vreau să am nimic de-a face cu tine. Nici cu viața ta. Așa că nu îi lăsa pe prietenii tăi să se încurce cu ai mei. am șuierat, mânia crescând din nou.
- Ce? întrebă el cu o voce surprinsă. Ce încerci din nou să spui?
- Data viitoare, fii cu ochii pe prietena ta când are o altă idee genială să mă viziteze la școală! am strigat. Nu vreau să îi mai aud cuvintele dulci. Pe lângă faptul că tu mă terorizezi aproape zilnic, am sfârșit prin a fi terorizată inclusiv de prietenii tăi.
Am văzut că sprânceana lui stângă este dezvăluită ușor de sub rama ochelarilor săi de soare. Bineînțeles că este confuz. Când a fost vreodată el lămurit de vreun rahat care se întâmplă în jurul lui? Mitocanul... sunt atât de sătulă de el încât o să îmi croiesc un plan pentru a scăpa de el fără urme și cu dibăcie. Da, vorbesc de o crimă aici. Încerc să ignor faptul că sunt o simplă adolescentă de șaptesprezece ani.
- Ce vrei sa spui? întrebă el, încă neînțelegând
- Prietena ta blondă. am șuierat cu venin
- Ingrid?
- Nu îmi pasă cum o cheamă! l-am privit cu dezgust. Nu vreau să te mai încurci cu viața mea. Ține-i și pe ei departe!
- Dar... a început el, dar eram prea încântată ca să îl las să termine
- Nu îmi pasă. Trebuie să te descurci cu asta.
Cu aceste cuvinte, m-am întors pentru a urca în mașina mea, dar băiatul nu m-a lăsat. Încă nu deschisesem ușa cum trebuie când a închis-o dintr-o singură mișcare. I-am simțit apropierea, ceea ce m-a dezgustat. Însă nu m-a atins. Am pufnit când el stătea chiar în spatele meu. Mi-am încrucișat brațele peste piept și m-am întors înspre el. Spre groaza mea, era atât de aproape încât a trebuit să mă sprijin cu spatele de mașină pentru a păstra o oarecare distanță între noi. Totuși, mi-am ridicat capul curajos, uitându-mă la ochelarii lui care reflectau fața mea.
- Stai. începe el încet, încordându-și corpul, ceea ce a adus înapoi acel sentiment familiar. Ca și cum aș fi nimic pentru el. L-am urât atât de mult. Când începi un subiect, ar trebui să îl termini. mârâi el printre dinții strânși
- Și tu o faci. am rânjit
Mirosul lui m-a făcut să îmi încrețesc nasul. Fum de țigară, parfum și mentă. Din nou. Amestecul era precum un gaz otrăvitor. Nu voiam ca Ward să fie aproape, dar nici nu aveam de gând să îi arăt slăbiciunea mea. Nu am vrut să câștige din nou.
- Ce a vrut Ingrid? el a întrebat curios
Cuvintele mi s-au prins în gât când el și-a sprijinit calm mâna dreaptă pe plafonul mașinii mele. Cu coada ochiului, m-am uitat la brațul lui bronzat și încordat de lângă capul meu. Am simțit că mă sparg din ce în ce mai mult în fiecare secundă. Nu l-am vrut aici. Nu mi-am dorit atât de mult.
- Se spune că îți distrag atenția. am mormăit eu când am reușit să îmi recapăt vocea
Băiatul tăcu o clipă, apoi izbucni în râs.
- Nu văd nimic amuzant în asta. Mai întâi Brooke, acum ea. Îmi distrugi viața, nu vezi? Remediază asta.
- Nu îmi porunci. a spus el pe un ton la fel de dur, dar spre deosebire de al meu, avea o forță și o fermitate pe care nu le puteam aduna nici după o mie de ani de practică
El avea asta. Forță și ceva de care alții se temeau. Oamenii îl ascultau deși era încă atât de tânăr. Mi-a provocat emoții neplăcute doar privindu-l și știa asta.
- Nu trebuie să fac nimic pentru tine.
- Toate acestea s-au întâmplat din cauza ta. am mârâit furioasă
M-am simțit atât de singură în preajma lui. Ca și cum cu doar câteva cuvinte mi-ar fi sfâșiat sufletul.
- Recompensează prin ce am trecut din cauza ta. Compensează-te pentru ce mi-ai făcut. Răsplătește-mă pentru că nu te-am raportat încă și ispășește-mă pentru asta! am strigat, ridicând mâna și suflecând mâneca hanoracului meu alb. Pe pielea mea erau încă vizibile câteva vânătăi. Ai decența să compensezi ceea ce mi-ai făcut.
M-am uitat la fața lui pietroasă. Nici un mușchi nu s-a zvâcnit. Stătea ca o statuie și se uita la încheietura mea. Habar nu aveam ce se întâmplă în capul lui. Poate că nu ar fi trebuit, dar am vrut să îi amintesc. Arătându-i ce mi-a făcut. Nu numai sub aspect fizic.
- Este din cauza ta. aproape am scuipat-o, simțindu-mă din ce în ce mai goală în interior cu fiecare cuvânt. Astea sunt degetele tale. Plătește pentru asta și termină cu totul.
În tăcerea încordată, mi-am coborât mâna, simțindu-i privirea pe fața mea. Atmosfera din jurul nostru era atât de groasă încât o puteai tăia cu un cuțit. Respiram greu, cu mintea goală. Nu aveam idee care va fi următoarea lui mișcare.
- Ingrid nu te va mai deranja niciodată. spuse el brusc, vocea lui răgușită trimițându-mi fiori pe piele. Părea atât de distant, de parcă ar fi aparținut altcuiva. Cât despre Brooke... a început el aproape într-o șoaptă care îi îngheța sângele în vene. Nu am să fac nimic în privința asta, pentru că nici nu știi cât de mult nu îmi pasă. a scuipat el, savurând fiecare cuvânt
Era atât de supărat.
- Toate acestea s-au întâmplat din cauza ta. am spus la fel de calmă. Deci, dacă ai vreo onoare, ceea ce mă îndoiesc, vei rezolva problema.
- Nu l-ai cunoscut din cauza mea. murmură el
Am dat din cap, fiind de acord. Si apoi am adăugat:
- Dar i-am atras atenția din cauza ta. Și o știi perfect.
Mi s-a părut că totul ne înconjoară imediat și tensiunea va exploda. Nu am mai suportat, așa că m-am întors fără un cuvânt, îndepărtându-i mâna de pe plafonul mașinii în acest proces. Sub privirea lui atentă, m-am urcat în mașină, iar apoi, cu o mână tremurândă, am răsucit cheia în contact. Nervoasă, am condus pe stradă înspre casa mea, dorind să îi las imaginea cât mai departe în urma mea.
Când am parcat în afara casei, a trebuit să aștept câteva minute să mă liniștesc, ceea ce nu a fost atât de ușor. După a cincizecea suflare, am coborât din vehicul, luându-mi poșeta cu mine. Am împins ușa și am intrat. M-a lovit imediat mirosul de mâncare reîncălzită. La intrare se auzea muzică puternică și strigăte.
- Ai pierdut, fraiere! strigătul puternic de luptă al Dakotei răsună la parter
- Taci! a răstit fratele meu
Nici măcar nu m-a surprins. Mi-am scos pantofii și i-am dat cu piciorul în colț, apoi am intrat în sufragerie. Am văzut o priveliște comică. I-am surprins făcând-o des și îmi aducea mereu zâmbetul pe buze. Dakota și fratele meu stăteau în fața televizorului făcând mișcări ciudate care semănau cu un atac de cord. Jucau ceva împreună.
- Cine câștigă? am întrebat, aruncându-mi poșeta pe scaun
- Eu! se lăudase fratele meu. Doar recunosc că sunt mai bun la asta.
M-am lăsat pe canapea în spatele lor, dându-mi ochii peste cap.
Dakota și Asher au concurat întotdeauna pentru orice. De la jocuri de masă și de cărți până la „cine ajunge primul la frigider". A fost distractiv, dar foarte obositor. Una dintre cele mai proaste idei ale duo-ului a fost cu siguranță să mănânce hot dog la timp de Ziua Recunoștinței cu doi ani mai devreme.
După alte minute de contorsiuni pe ecran, rezultatul meciului a apărut. S-a dovedit că fratele meu a câștigat, la care Dakota a mârâit pe sub răsuflarea ei. Obosiți, s-au aruncat pe canapea de fiecare parte a mea.
- Nu pari în apele tale. a afirmat prietena mea și a băut apă direct din sticlă
- Sunt obosită. i-am răspuns, ceea ce era oarecum adevărat
M-am uitat în ochii ei strălucitori cu un zâmbet slab. Îmi venea să plâng. M-am săturat de tot și toate.
- De ce nu te duci să te întinzi? ea a sugerat și eu am dat din cap
- O voi face. am oftat și m-am ridicat de pe canapea
Oricât mi-am dorit, nu am putut dormi. M-am aruncat și m-am întors în pat până când mama a venit acasă la ora cinci. Dakota a luat cina cu noi și au vorbit plin de viață despre plecarea prietenei mele la Paris. Am stat liniștită, privind farfuria mea.
- Tata mi-a spus că îmi va face un stagiu de practică la o clinică din Los Angeles pentru vară. a spus Dakota la un moment dat, în timp ce mâncam broccoli fiert. Lucrurile de genul ăsta arată bine pentru universitate.
- E minunat! strigă mama sinceră. Sper să găsească și Blake și Asher așa ceva. La urma urmei, sunt puncte în plus.
- Da. încuviința Dakota. Tata spune că este o clinică bună. Desigur, voi fi departe de casă, dar va da roade. Așa spune tata.
- Nu ai vrut să mergi la acel stagiu de două săptămâni la școala de machiaj din Chicago? am întrebat uimită, atrăgându-le atenția asupra mea. De șase luni spui că e visul tău.
- Da, dar a căzut. a răspuns ea
Am observat-o ușor încruntată, ceea ce nu a fost cazul mamei, care și-a fluturat mâna.
- Este mult mai important decât asta. a spus ea încrezătoare, luând o înghițitură din vin. Este vorba despre viitorul tău. Trebuie să te gândești la studiile tale, nu la lucruri inutile. adăugă ea nepăsătoare, apoi se întoarse către Dakota. E foarte bine că știi ce este mai important. Tatăl tău are 100% dreptate.
- Da, da. încuviința Dakota din nou, uitându-se la conținutul farfurii ei
- Vrei măcar sa mergi acolo? am întrebat răspicat și Clarke mi-a aruncat o privire nedumerită, iar mama și-a dat ochii peste cap
- Bineînțeles că vreau! ea a afirmat
Nu m-am mai amestecat.