Șase cuvinte au fost suficiente pentru a-mi încorda mușchii, iar sângele a început să curgă nefiresc de repede prin venele mele. Vocea înghețată familiară era precum un fierăstrău pentru timpanele mele. Un milion de gânduri mi-au trecut prin cap, făcându-mă din ce în ce mai agitată și nervoasă. Degetele mele s-au încolăcit puternic pe telefonul Dakotei, dorindu-mi ca totul să fie un vis urât. Din păcate, încă stăteam în fața școlii mele, prinsă într-o realitate brutală ce părea de fapt ireală.
Nu îmi vine a crede că acest psihopat a căutat o altă cale prin care îmi poate atrage atenția, văzând că îl ignor. Îmi este atât de teamă. Cu fiecare secundă trecută realizez tot mai mult de ce este în stare și spaima se dezvoltă în mine precum o floare în toiul primăverii.
— Ce vrei? am mârâit încet, încercând să par încrezătoare, astfel încât cele două fete de vizavi de mine să nu ghicească cât de îngrozită eram acum
Possie și Dakota m-au privit surprinse, așa că m-am întors cu spatele la ele, concentrându-mă pe respirația mea în speranța că mă va relaxa și nervii se vor risipi.
— Nu ar trebui să mă ignori. a mormăit leneș Ward, vocea lui răgușită făcându-mi stomacul să tremure neplăcut. Nu când sun eu.
— Nu tu erai acela care spunea că tăcerea este de aur? am șoptit înainte să mă pot gândi la sensul cuvintelor mele
Nu știam de ce mă certam cu el în loc să închid. Deja simțeam remușcări groaznice pentru că deține numărul Dakotei. Nu îmi doresc să o trag în asta. Nu îmi doresc ca ea să aibă probleme din pricina mea. Nu când era vorba de oamenii ca Ward.
A urmat un moment de reculegere după cuvintele mele, apoi am auzit un râs scurt și îngâmfat. Tonul lui înghețat și batjocoritor era plin de venin. Mâinile au început să îmi tremure. El știa că sunt prietenă cu Dakota. Avea numărul ei. El știa că ea este importantă pentru mine.
— Încă nu ai înțeles nimic, drăguțo. spuse el vag, în timp ce chicotea ironic și amuzat de lipsa mea de cunoștințe
— Și ce ar trebui să înțeleg? am mârâit eu, panica punând încet stăpânire pe voce
Am aruncat o privire în jurul parcării de lângă mine, dorindu-mi să mă asigur că el nu este prezent prin împrejurimi.
— Ai să o faci curând, Campbell.
— Dar eu vreau să aflu acum, Ward!
Am de gând să îi răspund cu aceeași monedă. Dacă el mă va tachina cu numele de familie, și eu o voi face. Îmi doream să îi văd fața în aceste momente. Cu siguranță era șocat și nu înțelegea cum am reușit să obțin aceste informații despre el. Aceste gânduri au pus un zâmbet larg pe buzele mele.
— Pe curând, Campbell!
Apoi tot ce am auzit a fost sunetul apelului deconectat. Și, deși s-a terminat, stăteam în continuare cu telefonul lipit de ureche, incapabilă să mă mișc.
- Totul este în regulă? vocea lui Possie a ajuns la mine de undeva de departe
M-a făcut să ies din letargie. Ignorând durerea din coaste, mi-am forțat picioarele să se miște și m-am întors înspre fete. Ambele m-au privit cu îngrijorare și confuzie. M-am uitat o clipă în ochii lui Possie, apoi un mic zâmbet mi-a apărut pe buze.
- Da. am răspuns cu o voce neclintită, dându-i telefonul Dakotei înapoi. Este fratele meu, tocmai a sunat de pe telefonul unui prieten. m-am gândit pe loc la această minciună penibilă
- Asher? părea surprinsă Dakota, iar privirea ei deveni și mai confuză
Am mișcat afirmativ din cap, încercând să nu îmi arăt emoțiile.
- Da. Nu ai recunoscut vocea? am încercat să o joc pe degete
Dakota a început să vorbească, dar eu am fost mai rapidă.
- Nu contează. Trebuie să vorbesc cu Thalia despre acel test întârziat. Ne vedem mai târziu.
- Dar... Blake! a strigat Possie după mine în timp ce mă îndreptam către ușa principală
Chiar a încetat să fie distractiv. Nu era vorba doar de mine și de simple convorbiri care aveau scopul de a băga spaima în mine. Omul acesta s-a strofocat să afle numărul prietenei mele numai pentru a da de mine. Încă simțeam că totul este un coșmar ireal.
L-a speriat pe prietenul meu, iar el nu își mai dorește să aibă de-a face cu mine acum, și m-a hărțuit cu apeluri. Cu inima bătând cu o viteză amețitoare, am intrat în clădire, căutând persoana care era responsabilă. Din păcate, nu era nici un semn de Cyrus Palmer prin zonă.
- L-ai văzut pe Cyrus Palmer astăzi? l-am întrebat pe Louis Hall, care ședea lângă perete și revizuia materialele pentru matematică
- Vom avea împreună cursul de biologie. Acolo în sală ar trebui să îl cauți. băiatul se încruntă, apoi se uită în dreapta lui
- Mulțumesc. am mormăit și, fără să mă gândesc, am început să merg în direcția aceea
L-am observat imediat. Stătea rezemat de peretele de lângă ușa sălii de biologie. Plictisit, derula ceva de pe telefon, cu degetele bătând ritmic pe coapsa acoperită de blugii negri. Furia din corpul meu a clocotit din nou când mi-am amintit de Ward. Mi-am strâns mâinile în pumni, oprindu-mă în fața lui Palmer.
- Trebuie să vorbim. i-am spus hotărâtă și nervoasă
Băiatul și-a ridicat capul încet, iar privirea lui obosită a zăbovit pe fața mea. M-am uitat în ochii verzui sclipicioși cu respirația tăiată. Nu trecu mult până când Cyrus își îndreaptă din nou atenția în telefonul său.
- Nu. a răspuns direct
- Spune-i prietenului tău să se ducă dracului și să îmi ofere pace, pentru că nu mai e distractiv deloc. i-am șoptit, pentru ca nimeni altcineva să nu audă cuvintele mele
Cererea mea a fost precum o cârpă fluturată în fața unui taur. Aproape imediat, s-a uitat înapoi la mine, ignorându-și telefonul. Acum ochii îi erau concentrați și s-a arătat atât interesat cât și nedumerit. S-a încruntat.
- Ce vrei să spui?
- Știi bine la cine mă refer, la Ward. mi-am rotit ochii peste cap. Bine, am înțeles mesajul. Nu ar fi trebuit să îl insult, dar felul în care se comportă este puțin exagerat. Nu știu cum a obținut numărul meu, darămite al Dakotei, dar spune-i că e de ajuns. am mormăit eu nervoasă, aruncând o privire cu coada ochiului în jurul coridorului
Câțiva oameni ne-au aruncat priviri fugitive, ceea ce m-a enervat total. Nu pot oamenii să își continue viața? Da, s-ar putea ca noi să fi fost un duo neobișnuit, dar nu trebuiau să fie atât de băgăcioși.
- Stai, te-a sunat? Cyrus a părut șocat, ceea ce m-a surprins puțin
Am crezut că știa despre asta.
- Da. am mormăit, coborând un pic tonul. Și a apelat-o pe Dakota atunci când eu i-am ignorat apelurile.
- La naiba... a înjurat el pe sub răsuflare, sărind de la perete și evitându-mă
L-am privit cum își făcea repede drum prin mulțimea de oameni de pe hol. Majoritatea i-au oferit spațiul necesar. A părăsit școala fără ca măcar să se uite înapoi.
Am închis ochii și aproape am lovit cu pumnul dulapul de lângă mine. Cu un oftat, m-am rezemat de el și mi-am ascuns fața în mâini. De ce trebuia să fiu eu? De ce nu aș putea să îmi țin gura și să tac o dată pentru totdeauna? M-a îngrozit. A arătat de ce este capabil. Mi-a fost frică să mă gândesc ce va urma. Kane Ward.
- Te simți bine?
Mi-am ridicat privirea și o întâlnesc pe Ebony stând lângă mine. O fată cu păr portocaliu, cu mulți pistrui pe față, mă privea îngrijorată. Era cu un an mai mare decât mine și era chiar drăguță, deși mulți oameni au judecat-o prea repede din cauza stilului ei punk.
- Da, de ce întrebi? am întrebat, forțând un zâmbet pe buze
- Pentru că cursurile au început de cinci minute, iar tu încă ești aici.
M-am încruntat și m-am uitat pe hol. Avea dreptate, nu era nimeni altcineva în afară de noi. Din cauza stresului nici nu am auzit sunetul clopoțelului.
- Oh, mulțumesc. am mormăit în timp ce treceam pe lângă ea și mă îndreptam înspre clasă
Am ignorat durerea de cap și am intrat în sala potrivită. Domnul Johannes, care preda matematică și sport, s-a uitat la mine și s-a strâmbat ușor.
- Ți-am spus că nu tolerez întârzierea.
Am bâlbâit niște scuze în tăcere, iar el și-a fluturat mâna pentru a-mi permite să intru. Toată lumea era deja la locurile lor. Majoritatea elevilor erau dezinteresați de lecție și se plictiseau, folosind telefoanele mobile. Am ocupat repede ultimul scaun disponibil, lângă fereastră.
- Blake. șoapta blândă a Dakotei m-a făcut să mă întorc înspre ea. Blonda ședea la două locuri în spatele meu și se uita la mine cu ochi serioși. Trebuie sa vorbim. Știi tu despre ce.
Nu i-am răspuns, doar m-am întors spre tablă și am închis ochii. Bineînțeles că știam despre ce era vorba. Își dorește să vorbim despre situația cu apelul, pentru că nu m-a crezut evident. Ea mă cunoștea prea bine.
- Mayfield! țipătul profesorului a răsunat prin sală, făcându-mă să tresar, cu ochii lărgiți
Seán, care stătea în rândul din mijloc, se uită îngrozit la bărbat, înghițind în sec.
- Vino la tablă! continuă bătrânul profesor
Cu chip de martir, prietenul meu s-a ridicat de pe scaun și s-a îndreptat încet spre biroul unde s-a așezat Johannes. Mi-a plăcut acest profesor din două motive. Primul a fost faptul că nimeni nu își ura meseria mai mult decât el. Al doilea motiv pentru care era unul dintre preferații mei a fost relația lui ciudată cu profesoara noastră de sport. Îmi plăcea să îl privesc bâlbâindu-se și roșind de fiecare dată când doamna Atkinson apărea la orizont. De asemenea, nu și-a putut ascunde sentimentele. Și chiar dacă nu erau împreună, întregul liceu îi consideră drept cuplul lor preferat.
Telefonul meu bâzâia încet în buzunar. Am închis ochii pentru o clipă, știind foarte bine de la cine putea veni acest mesaj. Eram convinsă. Totuși, nu știam la ce să mă aștept. Tremurând, mi-am scos dispozitivul și l-am deblocat. Johannes era preocupat cu întrebările pentru Seán, care, ca de obicei, nu știa nimic, așa că pe noi ne ignora ignorat.
Necunoscut: Deci te-ai plâns lui Palmer.
Necunoscut: Nu e drăguț din partea ta.
Necunoscut: Dar trebuie să recunosc că m-ai făcut să râd puțin. Chiar credeai că ar rezolva ceva, dragă?
Mi-am blocat rapid telefonul și l-am aruncat pe bancă. Mi-am dus mâna stângă la gură, simțind că bila mi se ridică în gât.
- Prin urmare, în opinia mea, pacea mondială este de o importanță capitală atunci când vine vorba de Statele Unite ale Americii. spuse Seán mândru, îndreptându-și spatele, iar sala era perfect tăcută
Johannes se uită la băiat cu gura ușor întredeschisă.
- Mayfield, te-am întrebat despre funcțiile trigonometriei. gemu furios profesorul, frecându-și degetele peste tâmplele capului său chel. Ești unul dintre cei mai necugetați oameni pe care i-am întâlnit vreodată. Și am fost căsătorit cu prima mea soție. a mormăit el. Ia loc. Apoi vom vorbi despre cum îți poți îmbunătăți situația.
- Cred că ar trebui să iau un C oricum. mormăi Seán în timp ce se îndrepta spre locul lui
Restul zilei a trecut fără un cuvânt din partea urmăritorului meu psihopat. Nu m-am putut concentra în orele de curs. Am evitat-o pe Dakota toată ziua pentru că nu aveam energie să vorbesc. Aș putea să mint și sunt foarte bună la asta, dar nu îmi place să îi fac asta. Nu am vrut ca ea să știe adevărul, pentru că de când eram copil, uram să îi împovărez pe alții cu problemele mele. A trebuit să o fac singură, dar eram sigură că nu voi rezista atât de mult. Așa că am sperat cu ardoare că problema se va rezolva ca prin magie și Ward mă va lăsa în pace. Ieșind din școală, tot ce visam a fost o cafea neagră tare, care m-a liniștit mereu. Am vrut pace. De preferat pentru eternitate.
După ore, am decis să merg la cafeneaua mea preferată de lângă școală. Nu era foarte populară, dar adoram locul. Am coborât din mașină, am încuiat-o și am intrat într-un local confortabil, decorat în nuanțe de bej. Pe pereți erau poze cu corăbii și cu oceane și pe mese se aflau vaze cu flori. Câțiva oameni își ocupau locurile, iar doi chelneri se grăbeau prin bar.
- Bună dimineața. Ce pot să îți aduc? a întrebat blondul scund cu un zâmbet în timp ce mă apropiam de tejghea
- Cafea neagră. Fără zahăr. am spus automat
Am plătit suma declarată și m-am dus la o masă goală din colțul localului. M-am așezat pe un scaun confortabil și am așteptat mântuirea mea, care ar trebui să mă învie puțin. M-am uitat la suportul de șervețele din metal și am fost îngrozită să îmi văd fața palidă. Arătam groaznic. Nu am vrut să îmi verific telefonul, deși mă tot alerta din când în când. Nu am avut puterea pentru asta.
- Mulțumesc. am murmurat în timp ce o ceașcă albă de cafea neagră a aterizat pe masa în fața mea
- Nici o problemă.
Inima mi s-a oprit când am auzit o voce cunoscută. Profundă și răgușită, era ca un pumnal care taie aerul. Parcă cu încetinitorul, mi-am ridicat capul, întâlnind o pereche de iriși verzui aurii care se uitau la mine. La propriu și la figurat. Kane Ward stătea deasupra mea, cu una dintre mâinile lui mari încă atingând ușor ceașca pe care o adusese. Și era ceva în privirea lui care mă enerva. Acel fulger ironic și un pic de amuzament. De parcă frica mea l-ar amuza. Părea să se bucure de situație.
- Ce dracu faci aici? am mârâit încet, încordându-mi mușchii și privind în jos pentru că nu puteam să îi susțin privirea. Mă urmărești? am întrebat eu curioasă
Gâtul meu era complet uscat. Îmi venea să plâng în timp ce îl priveam pe băiat luând cu grație scaunul vizavi de mine. I-am privit corpul îmbrăcat în blugi negri și un tricou larg de aceeași culoare. Mi-am concentrat atenția asupra antebrațelor lui musculoase și a încheieturilor ușor osoase. Pe degetul inelar lung al mâinii sale drepte, am văzut un inel cu sigiliu negru gravat cu un șarpe. Odată ce s-a așezat pe scaunul lui, am aruncat o privire cu coada ochiului la fața lui lipsită de expresie. Nimic în afară de această batjocură, care m-a enervat și mai tare.
- Nu. răspunse el calm, lăsându-se pe spate mai confortabil în scaun
- Nu mai e amuzant. am șuierat eu, uitându-mă serios în ochii lui. De unde ai știut că sunt aici?
- Nu a fost niciodată distractiv. m-a corectat. Am prieteni. Nu e greu să aflu unde să te găsesc. spuse el relaxat
Prietenii lui mă cunoșteau. Oameni ca el. M-am simțit inconfortabil. Pot fi ucisă oricând. Dumnezeule!
- Ai devenit palidă. spuse el impasibil, privindu-mi chipul cu atenție
Mi-am ascuns mâinile sub blatul mesei ca să nu vadă cât de tare tremurau.
- Lasă-mă în pace și încetează să mă urmărești. am spus hotărâtă, iar băiatul și-a încruntat sprânceana, ridicând colțul gurii batjocoritor. Nici măcar nu te cunosc. Nu vreau să te cunosc. am adăugat eu, subliniind fiecare cuvânt. Ceea ce faci este bolnav. Nu mai am de gând să suport această hărțuire pentru multă vreme, altfel te voi raporta autorităților.
Cuvintele mele trebuie să îl fi surprins, pentru că pentru prima dată de când l-am întâlnit, am observat o schimbare în chipul lui. Ward și-a ridicat sprâncenele și s-a uitat la mine cu apreciere. Un mic zâmbet mocnea pe buzele lui subțiri. Am încercat să par serioasă și fermă în timp ce el se apleca ușor peste masă. Și-a sprijinit un cot pe blat și și-a sprijinit bărbia în mână, privindu-mă zâmbind, cu o fascinație terifiantă în irișii lui ciudați. M-am simțit al naibii de rău din cauza asta. Am vrut să dispar.
- Vei raporta? întrebă el, aparent serios, dar din gură i se revărsa batjocura
- Da. am spus cu încredere. Știu câteva locuri. m-am repezit. Asta s-ar putea termina rău pentru tine. am mormăit, ridicându-mi capul cu încăpățânare și încrucișându-mi brațele peste piept
Într-o explozie bruscă de curaj, i-am trimis o privire disprețuitoare, la care oricum nu a răspuns. Era prea ocupat să se uite la fața mea de parcă aș fi fost o statuie într-un muzeu.
- Pentru mine? el a zâmbit în timp ce am dat din cap
Am avut impresia că această conversație i-a făcut multă plăcere. Nu aș putea spune asta despre mine.
- Ai de gând să mă sperii cu părinții tăi? mormăi el, lăsându-se din nou pe spate
- Părinții mei pot face multe. am ridicat din umeri. Deci nu e o idee atât de stupidă.
Știam că jucasem rolul preșcolarului care îi sperie pe bătăuș cu mama ei, dar nu am văzut altă opțiune. Îl voiam afară din viața mea. A fost liniște între noi, în timp ce ne uitam unul la celălalt. Lui Ward nu părea să îi pese de ceea ce am spus. Ei bine, chiar că nu îi păsa. M-am bucurat că în sfârșit a tăcut. Acum era suficient să ne despărțim și să nu ne mai întâlnim niciodată.
- Întotdeauna există altcineva care face treburile pentru tine, nu? a întrebat el dezgustat, ceea ce m-a făcut să îmi unesc sprâncenele amenințător
- Nu mă cunoști. am mârâit
Și aceste cuvinte l-au făcut pe băiat să râdă încet, clătinând ușor din cap.
- Te înșeli. murmură el. Știu multe despre tine. șopti el, trecându-și degetul arătător pe bărbie
M-am uitat la gestul enigmatic, strângându-mi maxilarul.
- Mai mult decât crezi. Am prieteni care sunt de mare ajutor și îmi place să știu lucruri despre oameni ca tine.
- Ca mine? am repetat, dar apoi am clătinat din cap, pentru că nu aveam de gând să mă cert cu el. Ce ar trebui să fac ca să pleci? am întrebat direct
După aceste cuvinte, băiatul s-a aplecat brusc înspre mine. Inima mi s-a oprit și am încetat să respir pentru o clipă. Eram la doar câțiva centimetri unul de celălalt. A fost atât de aproape de mine pentru prima dată. Am putut vedea fiecare detaliu al chipului lui creat de Dumnezeu. Cicatrici palide deasupra sprâncenelor chiar și o aluniță mică lângă ochiul stâng. Mirosul de mentă, de fum de țigară și de colonie m-a înconjurat, dar nu m-am putut concentra pe altceva decât pe acei ochi. Goi, reci, străini, răi. Aceștia erau ochii lui.
- Ce vrei de la mine? am șoptit
Era atât de aproape. Prea aproape. îmi venea să plâng. Nici măcar nu puteam să respir. De parcă cineva m-ar fi legat de acest scaun și m-ar fi făcut să privesc un monstru care îmi infecta sufletul din ce în ce mai mult în fiecare secundă.
- Ai mulți prieteni, un frate, o mamă. Probabil că ți-ar părea rău dacă li s-ar întâmpla ceva. a șoptit el ca un blestem menit să îmi sfârtece trupul și mintea. La fel ca acea Dakota nevinovată pe care Cyrus o conduce acasă chiar acum. La urma urmei, un accident se poate întâmpla în orice moment. Este îngrozitor, nu-i așa? a întrebat el cu un fals interes, prinzând între două degete o șuviță din părul meu ciufulit
A fost atât de blând în privința asta, spre deosebire de ceea ce era. L-a împletit de parcă ar cânta la pian, apoi i-a dat drumul, întorcându-și privirea în ochii mei.
- Este groaznic cât de repede putem pierde pe cineva important. Și cât de repede ni se poate întâmpla ceva.
- Ești bolnav. am spus răgușit
Ochii mei au început să se încețoșeze ușor din cauză că nu am clipit de mult timp.
- Nu ți-am făcut nimic. Nu ai dreptul să te comporți astfel. Nu ai dreptul să îi implici pe cei dragi mie în asta. Continuă cu viața ta jalnică și cu oamenii ce chiar fac ceva greșit. Pentru că motivul pentru care mă chinui este penibil și ridicol.
- Ceea ce fac nu are un motiv anume. mormăi el. Punctul de aprindere ai fost tu cu lipsa ta de respect pentru oameni.
- Oamenii ca tine nu vor câștiga niciodată respectul oamenilor ca mine. am șuierat eu trufaș, privindu-l cu dispreț
Îl uram. Era un ciudat. Un psihopat care ar trebui să fie închis.
Ward râse încet, clătinând ușor din cap.
- Aș prefera să mor în iad. a mârâit el cu o voce înghețată, iar comportamentul i s-a schimbat dramatic
Nu mai era atât de batjocoritor, de ironic. Era al naibii de terifiant. Îmi era frică. Era diavolesc. Ochii i s-au întunecat și mai mult, deși am crezut că era imposibil. Acum, două pajiști negre ca după ploaie se uitau la mine, ceea ce m-a făcut să cred că proprietarul lor mă poate ucide în orice moment.
- Dar funcționează în ambele sensuri. Oamenii ca mine nu se vor teme niciodată de voi la fel de mult cum vă temeți voi de noi.
- Nu mi-e frică de tine. am mințit, dar nici măcar eu nu m-am crezut
- Îți este frică. Fiecăruia dintre voi vă este frică. el a rânjit, trimițându-mi un fior pe șira spinării. Dar asta e foarte bine. Trebuie să îți fie frică de mine.
Apoi s-a ridicat, în cele din urmă depărtându-și fața de a mea.
Am simțit că funcțiile vitale îmi revin, deși eram încă ușor amețită. Ward se ridică de la masă și făcu doi pași. Nu m-am uitat la el când stătea lângă mine și apoi s-a aplecat asupra mea. I-am simțit buzele subțiri atingându-mi ușor vârful capului. Mi-am strâns ochii închiși de dezgust, reținând un țipăt.
După aceea, nu i-am mai simțit prezența. A părăsit cafeneaua, dovadă fiind sunetul clopoțelul de deasupra ușii. Nici măcar nu m-am uitat în direcția aceea. Nu mă puteam mișca, așa că mă uitam în față, simțind că fiecare emoție se scurgea din mine.
- Doamne. am șoptit, ascunzându-mi fața în mâinile mele tremurânde
Am respirat adânc ca să mă calmez puțin. Am simțit că îmi ard ochii, ceea ce nu era un semn bun.
- Totul este în regulă? am auzit vocea băiatului care m-a servit recent
Stătea lângă masa mea, aruncându-mi priviri nesigure.
- Da. am mormăit, sărind de pe scaun
Fără să mă uit măcar la cafea, din care nu am luat nici o înghițitură, m-am îndreptat către ușă.
Odată afară, am alergat cu picioarele tremurate înspre mașina mea. Am intrat și am trântit ușa în urma mea. Am oftat în timp ce mi-am scos telefonul din buzunar. Am format stângaci numărul Dakotei și mi-am pus telefonul la ureche, implorând-o mental să răspundă repede. Nu eram sigură că Ward spunea adevărul, dar dacă era, Dakota era singură cu Cyrus și i se putea întâmpla orice în orice moment.
— Alo? auzind o voce familiară veselă, am răsuflat ușurată și am închis ochii
— Dakota? mi-am dres glasul pentru ca vocea mea să sune mai naturală. Unde ești? Totul este în regulă?
— De ce nu ar fi bine? întrebă ea surprinsă. Sunt acasă. a răspuns ea și o piatră mare a căzut de pe inima mea
Ward trebuie să fi mințit ca să mă intimideze.
— Dar nu o să crezi ce mi s-a întâmplat. a adăugat ea cu entuziasmul unui copil de cinci ani. Știi că azi am venit la școală cu Seán și nu m-am putut întoarce cu el. Ei bine, mă îndreptam către stația de autobuz când deodată Cyrus Palmer s-a oprit lângă mine. Înțelegi? Palmer! La naiba, nici nu știam că mă cunoaște. Mi-a spus că mă poate conduce dacă nu mă pot întoarce. Înțelegi? Am fost atât de șocată că... bolborosea sălbatic, dar nu o mai ascultam
Aveam în cap cuvintele lui Ward despre cât de ușor este pentru cineva să aibă un accident.
— Ascultă, Dakota. i-am întrerupt fluxul, clipind rapid. O să vorbim mai târziu, pentru că acum conduc.
- Bine? ea a fost surprinsă. Condu cu atenție. Pe curând.
Am închis și am aruncat telefonul pe scaunul pasagerului.
El știa la cine țineam. A implicat-o pe Dakota în asta. Ceva i s-ar fi putut întâmpla în orice moment. Mi-am ascuns fața în mâini, strângând maxilarul. Oamenii au avut dreptate să spună că câteva cuvinte ar putea provoca o furtună.
Nu eram eu în acea zi, după ce m-am întors acasă. M-am închis imediat în camera mea, ieșind doar pentru cină. Mama a fost puțin surprinsă de cât de reticentă eram, dar nu a insistat. Eram îngrozitor de obosită, așa că după rutina de seară am decis să merg direct în pat. Dar nu a fost atât de simplu.
Era trecut de unsprezece și încă nu puteam să adorm. Timp de câteva zeci de minute m-am întors dintr-o parte în alta, căutând poziția potrivită și întorcând perna spre partea rece pentru a suta oară. Totul părea să fie degeaba, pentru că am tot auzit cuvintele lui Ward în capul meu.
Desigur, eram destul de sigură că încerca doar să mă sperie, dar nu m-am putut abține să nu îmi fac griji. În plus, toată situația cu Dakota... Nu am vrut ca cineva apropiat de mine să aibă probleme din cauza certei meu cu Ward.
Am sărit de pe saltea când camera întunecată s-a luminat brusc cu telefonul care suna. Am înghițit în sec și inima s-a accelerat. Știam cine sună. Îmi doream atât de mult să greșesc. Am luat încet dispozitivul de pe noptieră și m-am uitat la numărul familiar al lui Ward. Aș fi putut să îl blochez, dar știam că asta nu va face decât să înrăutățească lucrurile. L-am ridicat dureros și am pus telefonul la ureche. Țipete înăbușite și râsete se auzeau de cealaltă parte. De parcă interlocutorul meu se afla într-o cameră plină de oameni. Nu am vorbit. Am așteptat.
— Ești trează. spuse el îngâmfat, ceea ce m-a făcut să vreau să îl lovesc cu pumnul în fața obraznică
— M-ai trezit. am răspuns cu o voce obosită
— Știu că nu ai dormit. Asta-i bine. mormăi el, vocea lui acră amestecându-se cu strigătele celorlalți
— De ce mă suni?
Era un ușor resentiment în vocea mea.
Am simțit că propria mea cameră se micșorează cu fiecare secundă care trece. Băiatul nu a răspuns imediat, iar între noi s-a lăsat o tăcere tensionată.
— Îți plac florile? întrebă el deodată, ceea ce m-a făcut să îmi încrunt sprâncenele, pentru că nu mă așteptam la o asemenea schimbare de subiect
— Poftim?
— Te întreb dacă îți plac florile. a repetat el, puțin mai enervat
— Îmi plac. i-am răspuns, nevrând să îl enervez din nou
— Asta e bine. a făcut o scurtă pauză. Oricine poate privi, dar puțini văd cu adevărat. șopti el încet, cuvintele lui topindu-se ca fulgii de zăpadă în deșert. Noapte bună, Blake Karina Campbell.
Conexiunea a fost întreruptă. Nu știam când telefonul mi-a alunecat din mână, a sărit de pe saltea și a alunecat pe podea. O bufnitură a răsunat în cameră, dar nu mi-a păsat. Paralizată, m-am uitat în tavan. Nu.
Am sărit repede din pat, împiedicându-mă de cearșafuri. M-am chinuit o vreme cu veioza de pe noptieră, pe care nu am putut-o aprinde pentru că îmi tremurau degetele. După ce m-am ocupat în mod miraculos de ea, m-am întors cu grijă către comoda care stătea lângă unul dintre pereți. Cu o respirație înecată, am făcut pas după pas, urmărind piesa de mobilier. Arăta la fel ca întotdeauna. Pe blatul ei erau fotografii înrămate și o cutie de bijuterii, iar pe sertare erau note lipicioase cu diverse gânduri și citate care îmi erau dragi. Le-am schimbat de multe ori în funcție de ce îmi plăcea și ce simțeam.
Furioasă, m-am lăsat încet în genunchi în fața piesei de mobilier, iar ochii mi-au fost atrași de o bucată de hârtie albă lipită pe sertarul din mijloc. Cerneala neagră era încă vizibilă, deoarece scrisesem asta cu doar trei zile înainte: Oricine poate privi, dar puțini văd cu adevărat. Fără să stau pe gânduri, mi-am ridicat mâinile și am deschis ușor sertarul în care atârna citatul. Am deschis ușor gura, lăsând o respirație tremurată. Cu două degete, am apucat tulpina unui trandafir lung care stătea deasupra unui morman de cărți. Floarea era frumoasa. În plină înflorire, aproape albă ca zăpada, cu vârfuri diabolic de ascuțite care îmi răneau mâna. Dar asta nu a fost tot, planta a fost legată cu o panglică neagră. Și deși chiar nu voiam, cunoșteam foarte bine semnificația acestui simbol. Astfel de flori au fost puse pe sicriu în timpul înmormântării.
Am alunecat de pe genunchi, stând pe podeaua rece. Nu respiram. În acel moment, simțeam că nici măcar nu trăiesc. M-am uitat în gol la trandafir, fără să îmi pese că spinii mi-au săpat în degete din ce în ce mai dureros. A fost în casa mea. El știa unde locuiesc. A fost în camera mea când nici nu mi-am dat seama. A încălcat intimitatea familiei mele. Am aruncat repede trandafirul deoparte, dezgustată de mirosul lui. Nu eram în control. Mi-am tras picioarele goale la piept. Mi-am sprijinit coatele pe genunchi și mi-am trecut degetele prin păr, trăgând de el cu o forță considerabilă.
Dacă mama ar fi fost aici în acel moment? Singură? Dacă Asher nu ar fi fost acasă? Sau dacă ar fi fost amândoi? Dacă nu a venit singur, ci cu cineva? Le putea face orice oricând. S-ar putea întoarce oricând. De unde a știut unde locuiesc? Cum a intrat? Când? Întrebările s-au acumulat și nu am putut să răspund la nici una dintre ele. Știam că nici el nu o va face. Speram că se va calma. Oh, am greșit atât de mult. Îmi era frica de el. Din ce în ce mai mult cu fiecare întâlnire. M-a vizat. Se purta ca un psihopat. M-a urmărit. A intrat în casa mea.
Habar nu aveam cât timp am stat acolo, dar când am ieșit din transă, camera mi s-a luminat. Ceasul deșteptător de pe telefonul meu suna încet, ceea ce însemna că era deja șapte și jumătate. Îmi descurc încet degetele din păr. Corpul meu era amorțit după ce am stat ore în șir în aceeași poziție. M-am uitat în gol la trandafirul alb, care încă zăcea în același loc. Și când am făcut-o, am vrut să plâng pentru că o parte din mine încă spera că totul a fost un coșmar.
M-am ridicat stângaci de pe podea și am stat pe picioarele mele dureroase, care se simțeau ca un jeleu. Dezgustată, am luat floarea și am aruncat-o în sertar ca să nu fiu nevoită să o mai văd. Apoi aveam de gând să o arunc din casa mea. M-am apropiat de telefonul meu, care era încă pe podea. Am oprit ceasul deșteptător.
M-am simțit epuizată. Am dormit două ore în ultimele două zile. Nu aveam putere. Când trăgeam blugi negri skinny de aceeași culoare cu puloverul, mi s-a părut că fiecare mișcare ulterioară a fost mai dureroasă decât cea anterioară. Am intrat în baie oftând. A trebuit să îmi întorc capul de îndată ce ochii mi-au căzut pe reflecția mea din oglindă. Arătam terifiant. Pielea mea era aproape translucidă, ceea ce, combinat cu buzele albastre și cearcănele și ochii injectați de sânge, dădeau un efect fantomatic.
- La naiba. am șoptit eu, simțind o durere destul de mare în gât
M-am spălat pe dinți și mi-am legat părul dezordonat într-o coadă înaltă, ignorând faptul că nu îmi plăcea această coafură. Nici machiajul nu a putut ascunde efectele unei nopți nedormite. M-am simțit rău.
Mi-am luat rucsacul și telefonul și am ieșit din cameră. Am coborât scările și am intrat în bucătărie. Ca de obicei, mama era deja acolo, în halat de baie și ochelari. Mă legănam puțin și știam că am nevoie de multă cofeină dacă aveam de gând să trec peste această zi. M-am dus la tejghea pentru a turna cafea în prima cană pe care am întâlnit-o. Am putut simți privirea insistentă a mamei în timp ce îmi studia profilul.
- Ești bine, Blake? a întrebat ea îngrijorată, apropiindu-se de mine. Ești foarte palidă.
Mi-a pus o mână pe frunte. M-am străduit din răsputeri să nu mă uit la ea, uitându-mă la băutura neagră.
- Totul e bine. am mințit. Doar nu am dormit cum se cuvine.
- Nu arăți prea bine. a repetat ea. Ești sigură că totul e în regulă?
În acel moment, mi-am ridicat privirea și am întâlnit acei iriși căprui care mă priveau cu îngrijorare. Îmi venea să plâng. Știam că era o idee bună să îi spun. Poate că Ward nu a făcut încă nimic anume, dar ar putea. Îmi era frica de el. I-aș putea spune mamei mele, care m-ar ajuta. Și asta nu însemna că eram o fată stângace care nu se descurca singură, nu-i așa? Asta nu însemna că îmi foloseam părintele pentru că nu mă puteam descurca.
- Pentru că astăzi își arată adevărata față de bestie!
Vocea tare și neplăcută a lui Asher mi-a ajuns la urechi când am deschis gura să îi spun mamei adevărul. Am tresărit, întorcându-mă către fratele meu, care era complet îmbrăcat și își lua banii de prânz.
- Să mergem. am ordonat, îndreptându-mă spre ieșire
Nici măcar nu m-am uitat la mama. Nu am putut să o fac. A trebuit să mă descurc de una singură. Avea deja destule pentru care să își facă griji.