Η βροχή έπεφτε ασταμάτητη, χορεύοντας ξέφρενα πάνω στα κεραμίδια. Η ομίχλη είχε σκεπάσει τους απότομους γκρεμούς και τα βράχια της Κορνουάλης σε σημείο που ήταν επικίνδυνο να κυκλοφορεί κάνεις έξω με τόση περιορισμένη ορατότητα. Το περιβόητο Τίνγορθ, μία μαγική κοινότητα που ζούσε αρμονικά μαζί με την κοινότητα των Μαγκλ όπως το Γκόντριξ Χόλοου, ήταν κι αυτό θαμμένο μέσα στην ομίχλη, κάνοντας εκείνη την αποστολή έρευνας και αναγνώρισης ιδιαίτερα απαιτητική.
Ο Χάρι κρυμμένος σε μία σκοτεινή πάροδο προσπαθούσε να διαβάσει ένα γράμμα με μοναδική πηγή φωτός το ραβδί του. Ο συνδυασμός ομίχλης, βροχής και σκοταδιού δεν τον βοηθούσε ιδιαίτερα. Ήταν μόνος του, καλυμμένος με ένα μακρύ σακάκι το οποίο ήταν μαγεμένο και εμπόδιζε την υγρασία από το να διεισδύσει στα ρούχα του, πράγμα αρκετά βοηθητικό αφού ακόμα και εκεί που κρυβόταν το νερό ήταν άφθονο. Το ξόρκι που του είχε δείξει η Ερμιόνη τόσα χρόνια πριν για τα γυαλιά του είχε φανεί για άλλη μια φορά ιδιαίτερα χρήσιμο καθώς διάβαζε το γράμμα της Τζίνι που το παρέλαβε το προηγούμενο βράδυ.
Αγαπητέ Χάρι,
Ελπίζω αυτό το γράμμα να σε βρίσκει καλά. Σου γράφω από τη βιβλιοθήκη, μιας και είναι το μέρος που περνάω τον περισσότερο χρόνο μου με την Ερμιόνη και τη Λούνα πλέον (παρεμπιπτόντως, σου στέλνουν θερμά χαιρετίσματα). Παρόλο που έχουμε τελειώσει με τα περισσότερα διαγωνίσματα, έχουμε αρκετές εργασίες να παραδώσουμε, για αυτό δουλεύουμε εντατικά μελετώντας στην βιβλιοθήκη.
Στο τελευταίο ματς με το Χάφλπαφλ χάσαμε 210-230 αλλά εμένα προσωπικά δεν με χάλασε το γεγονός αυτό. Παίξαμε πολύ καλά και αυτό για μένα είχε περισσότερη σημασία.
Είδα τις προάλλες τον Κρίτσερ όταν κατέβηκα στο υπόγειο να επιστρέψω ένα βιβλίο σε μία κοπέλα από το Σλίθεριν. Φαινόταν αρκετά ευχαριστημένος που βρισκόταν εκεί και σίγουρα περισσότερο ευτυχισμένος από ό,τι υπήρξε ποτέ στη Γκρίμολντ Πλέις. Ήταν πολύ σωστή η απόφασή σου να τον ελευθερώσεις.
Πώς πάει η εκπαίδευση; Ελπίζω να μην σας ταλαιπωρούν πολύ. Γράψε μου όταν έχεις χρόνο.
Σε φιλώ,
Τζίνι.
Ο Χάρι δίπλωσε το γράμμα και το έκρυψε στον κόρφο του για να μην βραχεί. Νοσταλγούσε την εποχή που το κύριο πρόβλημά του ήταν το κουίντιτς και γενικά το σχολείο. Ακούμπησε την πλάτη του στον τοίχο και κοίταξε προς το δρόμο, αν και δεν μπορούσε να δει τίποτα περισσότερο πέρα από το θαμπό φως της λάμπας που έφεγγε καταθλιπτικά μέσα στο σκοτάδι. Ήταν πάνω από μία ώρα που η Αθήνα τον είχε αφήσει μόνο του προκειμένου να συλλέξει περισσότερα στοιχεία. Ο Χάρι δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα αλλά η αλήθεια ήταν ότι βαριόταν απίστευτα διότι τίποτα δεν κυκλοφορούσε στους δρόμους του Τίνγορθ εκείνη την ώρα, ειδικά με τέτοιον καιρό.
Κάποια στιγμή άκουσε βήματα να έρχονται προς την κρυψώνα του και τράβηξε το ραβδί του. Η φωνή του Τρελομάτη συνεχώς αντηχούσε στο μυαλό του: Επαγρυπνείτε. Τελικά, εμφανίστηκε στη γωνία η Αθηνά και μπήκε στο στενό για να τον συναντήσει, ο Χάρι όμως δεν κατέβασε το ραβδί του.
"Πού βρισκόταν το αρχηγείο του Τάγματος του Φοίνικα;" ρώτησε.
"Στο Λονδίνο, στην οδό Γκρίμολντ Πλέις αριθμός 12," απάντησε εκείνη. Μόνο τότε ο Χάρι έκρυψε το ραβδί του. "Βρήκα το σπίτι του Άντερσον," τον πληροφόρησε. "Αλλά ο ίδιος δεν βρισκόταν εκεί. Φαίνεται ότι κρύβεται τώρα. Ίσως τον υποτιμήσαμε και δεν είναι όσο χαζός όσο νομίζαμε στην αρχή, ή κάποιος πιο έξυπνος από αυτόν τον κατευθύνει."
"Τι κάνουμε τώρα;" ρώτησε ο Χάρι.
"Θα τον ξεγελάσουμε και θα τον αναγκάσουμε να εμφανιστεί," απάντησε η Αθηνά. "Έχω ένα σχέδιο, αλλά θα παραδεχτώ ότι είναι από τις λιγότερες αγαπημένες μου τακτικές." Έκανε μία παύση. "Χάρι, θυμάσαι πώς ξεγελάσαμε τον Λούσιους Μαλφόι; Ήταν δική μου ιδέα, αν και δεν περιφανεύομαι για αυτό. Δεν μου αρέσει να χρησιμοποιώ άλλους σαν δόλωμα."
"Πιστεύεις ότι δεν υπάρχει άλλος τρόπος;"
"Σίγουρα, αλλά δεν ξέρουμε πόσο καιρό θα μας πάρει να τον βρούμε. Υπάρχει κίνδυνος να το σκάσει από την Βρετανία." Η Αθηνά σταύρωσε τα χέρια της. "Ας γυρίσουμε πίσω. Μόλις ολοκληρώσω τις απαραίτητες προετοιμασίας, θα επικοινωνήσω μαζί σου και με την δεσποινίς Τέιλορ."
Την άλλη μέρα ο Χάρι παρακολούθησε κανονικά τα μαθήματά του. Όλως περιέργως, η Μέγκι ήρθε και κάθισε κοντά του, πράγμα που δεν συνήθιζε διότι είτε βρισκόταν συνήθως με τα αδέρφια ΜακΚίνον είτε μόνη της, όπως το τελευταίο διάστημα. Δεν του μίλησε σχεδόν καθόλου κατά τη διάρκεια των σεμιναρίων, ωστόσο όταν τελείωσαν αργά το απόγευμα έφυγε μαζί του, μιλώντας σιγανόφωνα.
"Λοιπόν;" ρώτησε ανυπόμονα. "Βρήκατε τον Μέισον;"
Ο Χάρι κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. "Από ό,τι φαίνεται κρύβεται."
"Ο βλάκας," μούγκρισε η Μέγκι. "Δεν μπορεί να κρύβεται για πάντα. Κάποια στιγμή θα εμφανιστεί και τότε..."
"Τι λέτε εσείς οι δύο;" πετάχτηκε ξαφνικά ο Γουόρεν που έτρεξε για να τους προλάβει.
"Τίποτα σημαντικό," αποκρίθηκε η Μέγκι. Δίπλα στον Γουόρεν εμφανίστηκε η Λόρεν και η έκφραση της Μέγκι άλλαξε αμέσως. "Θα σας δω αύριο," μουρμούρισε ανοίγοντας το βήμα της. Πριν προλάβει να της πει κανείς το οτιδήποτε είχε εξαφανιστεί. Τα μάτια της Λόρεν βούρκωσαν αλλά δεν προσπάθησε να την ακολουθήσει. Αντίθετα, μουρμούρισε κάτι ακατάληπτο και άνοιξε κι αυτή το βήμα της, περπατώντας μπροστά τους σκουπίζοντας το πρόσωπό της στα μανίκια της.
Ο Γουόρεν αναστέναξε ηττημένος. "Δεν θα πάει καθόλου καλά το αυριανό μάθημα με τους Προστάτες," ξεφύσηξε.
Πράγματι, την άλλη μέρα ο Μάστανγκ τους έβαλε κατευθείαν στα βαθιά. Τους ενημέρωσε ότι ο στόχος του ήταν μέσα σε δύο εβδομάδες όλοι οι εκπαιδευόμενοι να ήταν σε θέση να παράξουν έναν άρτιο Προστάτη.
"Οι Προστάτες δεν είναι μονάχα το πιο δυνατό όπλο εναντίον των Παραφρόνων," τους εξήγησε. "Αλλά είναι και ένα πολύ χρήσιμο εργαλείο επικοινωνίας. Θα πάμε εκεί όμως αφού όλοι σας είσαστε σε θέση να παράξετε άρτιους Προστάτες."
Ο Χάρι, ο Ρον και ο Νέβιλ ήταν οι μόνοι που μπορούσαν να δημιουργήσουν άρτιους Προστάτες σε εκείνο το πρώτο μάθημα. Οι υπόλοιποι μπορούσαν μονάχα να φτιάξουν μία δεσμίδα φωτός που όμως ύστερα από λίγο έσβηνε. Η Μέγκι και η Λόρεν δυσκολεύονταν ακόμα και σε αυτό.
"Θυμηθείτε," έλεγε ο Μάστανγκ. "Συγκεντρωθείτε στην ανάμνηση που επιλέξατε και αφήστε την να σας κυριεύσει. Ένα βασικό πρόβλημα είναι ότι πολλοί χρησιμοποιούν λάθος αναμνήσεις. Σκεφτείτε πότε ήσασταν στα αληθεια ευτυχισμένοι."
Μέχρι το τέλος του μαθήματος μόνο η Κάσι και ο Τζάκσον είχαν καταφέρει σχεδόν να δημιουργήσουν άρτιους Προστάτες. Ο Μάστανγκ δεν φάνηκε να εκπλήσσεται από όλο αυτό και τους υποσχέθηκε ότι θα συνέχιζαν να δουλεύουν στους Προστάτες στα επόμενα μαθήματα. Εξουθενωμένοι, πήγαν στο μάθημα της Μακόλ όπου κι εκεί τους περίμεναν αρκετές ώρες δουλειάς. Εκείνη τους ανακοίνωσε ότι από την επόμενη εβδομάδα και πέρα το πρόγραμμά τους θα άλλαζε και ότι τις πρωινές ώρες θα τις περνούσαν με τους μέντορές τους ενώ τα μαθήματα μαζί της και με τον Μάστανγκ θα μεταφέρονταν το απόγευμα, εκτός από τρεις φορές τον μήνα που θα πραγματοποιούσαν βραδινές βάρδιες μαζί με τους μέντορές τους.
"Όλη μέρα στο Υπουργείο και χωρίς να μας πληρώνουν," γκρίνιαξε ο Ρον όταν έκαναν διάλειμμα. "Ειλικρινά δεν ξέρω που θα πάει αυτή η κατάσταση."
"Και είμαστε ακόμα στο πρώτο έτος της εκπαίδευσης," παρατήρησε ο Όστιν. "Ποιος ξέρει τι μας περιμένει ακόμα."
"Αν δυσκολευόμαστε τώρα, ποιος ξέρει πώς θα είναι όταν έρθει η ώρα των εξετάσεων," αναστέναξε η Μισέλ.
Εκείνη τη στιγμή, κι ενώ όλοι εξέφραζαν τα παράπονά τους, μία σαΐτα πέρασε διακριτικά πάνω από τα κεφάλια τους και έπεσε στα γόνατα του Χάρι. Εκείνος την πήρε στα χέρια του και την ξεδίπλωσε, αποκαλύπτοντας το μήνυμα που περιείχε. Ήταν μονάχα μία σειρά από βιαστικά γράμματα.
Ελάτε στο γραφείο μου μετά το μάθημα
-Α
Ο Χάρι ξαναδιάβασε το μήνυμα προκειμένου να βεβαιωθεί ότι είχε καταλάβει καλά. Έπειτα σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε γύρω του. Κανείς δεν φαινόταν να είχε προσέξει τι είχε συμβεί ή τουλάχιστον δεν το θεώρησαν περίεργο. Τότε συνάντησε το βλέμμα της Μέγκι που ήταν καρφωμένο πάνω του. Της το έδωσε διακριτικά και αφού το διάβασε του έγνεψε.
Όταν τελείωσε το μάθημα της Μακόλ, η Μέγκι έφυγε πριν από τον Χάρι. Συμπτοματικά, η Λόρεν φάνηκε να θέλει να την πλησιάσει αλλά δεν πρόλαβε καθώς εκείνη έφυγε σαν σίφουνας, πράγμα που την έκανε να στεναχωρηθεί. Ο Χάρι όμως ήξερε ότι δεν ήταν ότι η Μέγκι ήθελε να την αποφύγει αλλά ότι ήταν περισσότερο ανυπόμονη για την υπόθεση με τον Άντερσον. Ο Χάρι τους αποχαιρέτησε και έσπευσε να την ακολουθήσει.
Διασχίζοντας τον χώρο όπου υπήρχαν τα κουβούκλια των Χρυσούχων κατευθύνθηκε προς το γραφείο της Αθηνάς. Στην πραγματικότητα βέβαια δεν ήταν δικό της γραφείο. Ο κάθε Χρυσούχος είχε το δικό του κουβούκλιο κι αυτό αποτελούσε τον μοναδικό χώρο που μπορούσε να θεωρηθεί ως προσωπικός του. Αυτό που η Αθηνά αποκαλούσε γραφείο της ήταν περισσότερο μία αρχειοθήκη την οποία η ίδια είχε επιπλώσει και ανεπίσημα μετακομίσει εκεί καθώς, όπως υποστήριζε, της ήταν σχεδόν αδύνατον να δουλεύει μέσα σε τόση βαβούρα όσο αυτή που επικρατούσε γύρω από τα κουβούκλια. Ο Ρόμπαρντς δεν φαινόταν να ήθελε ή να μπορούσε να κάνει κάτι για αυτό. Όλα αυτά ο Χάρι τα συνειδητοποίησε πολύ αργότερα.
Μπήκε βιαστικά λοιπόν στο γραφείο της Αθηνάς. Η Χρυσούχος είχε στήσει έναν πίνακα όπου είχε καρφιτσώσει φωτογραφίες από την Κορνουάλη, περιτριγυρισμένες από διάφορες σημειώσεις και σύμβολα, τα οποία ο Χάρι δεν είχε ιδέα τι σήμαιναν. Όταν έφτασε εκεί, η Αθηνά είχε ήδη ξεκινήσει να εξηγεί στην Μέγκι πιο ήταν το σχέδιο.
"Νομίζαμε ότι ο Άντερσον είχε φύγει από το Τίνγορθ και κρύβεται αλλού, όμως δεν έφυγε ποτέ από εκεί," είπε η Αθηνά. "Έξυπνο. Στοιχιματίζω όμως ότι δεν ήταν δική του ιδέα."
"Δεν υπάρχει περίπτωση," συμφώνησε η Μέγκι. "Πώς θα τον πιάσουμε όμως;"
"Ας εξετάσουμε πρώτα τι γνωρίζουμε για αυτόν," είπε η Αθηνά, χτυπώντας απαλά με το δάχτυλό της ένα χαρτί που ήταν κρεμασμένο μαζί με τα υπόλοιπα το οποίο έφερε μία φωτογραφία του Άντερσον. "Ο Μέισον Άντερσον έχει απασχολήσει ξανά το Υπουργείο για μικροκλοπές, αλλά δεν φυλακίστηκε ποτέ. Στην τελευταία του σύλληψη ωστόσο είχε καταδικαστεί, αλλά κάποιος πλήρωσε αδρά την εγγύηση για την απελευθέρωσή του."
"Ποιος θα έκανε κάτι τέτοιο; Ο Άντερσον είναι απλώς ένα λαμόγιο," σχολίασε η Μέγκι, ο Χάρι όμως κατάλαβε τι εννοούσε η Αθηνά. Κάποιος πλούσιος και με επιρροή είχε πλησιάσει τον Άντερσον και του είχε υποσχεθεί την ελευθερία του με αντάλλαγμα τις υπηρεσίες του.
"Τα ίδια άτομα που έχουν βάλει στο στόχαστρο τον Χάρι, υποθέτω," αποκρίθηκε η Αθηνά και αυτό δεν ήταν πολύ μακριά από την αλήθεια. "Ο Άντερσον έχει μεγάλο ιστορικό με τον τζόγο. Χρωστάει χρήματα παντού, ακόμα και σε Μαγκλ. Φαντάζομαι ότι αυτό μπορείτε να το επιβεβαιώσετε κι εσείς, δεσποινίς Τέιλορ;"
"Είχε τόσο απύθμενο θράσος που ζητούσε λεφτά ακόμα και από την Λόρεν." Η Μέγκι κούνησε συγχησμένη το κεφάλι της. "Δεν τον θυμάμαι ποτέ να είχε χρήματα. Για αυτό και στράφηκε στις κλοπές μετά."
"Προφανώς η επίθεση στον Χάρι δεν είναι τίποτα άλλο από μία δουλειά για αυτόν. Ειδάλλως, αν πίστευε στον πραγματικό σκοπό που κρύβεται πίσω από όλα αυτά, δεν θα το ρίσκαρε για τις δικές του παλιές βεντέτες. Για να τον πιάσουμε, θα του δώσουμε μία ευκαιρία να εξιλεωθεί σε αυτόν που τον προσέλαβε."
"Φοβάμαι πως δεν ακολουθώ," είπε η Μέγκι, ο Χάρι όμως ήξερε ήδη πού το πήγαινε.
"Θα είμαι το δόλωμα," μίλησε. "Όπως με τον Λούσιους Μαλφόι."
Η Αθηνά και δεν φαινόταν καθόλου χαρούμενη για αυτό. "Θα είμαι ειλικρινής. Δεν μου αρέσει να χρησιμοποιώ άλλους σαν δόλωμα, πρωτίστως άτομα που δεν είναι έμπειροι Χρυσούχοι. Ο χρόνος όμως μας πιέζει."
"Ούτε εμένα μου αρέσει να χρησιμοποιήσεις πάλι τον Χάρι," είπε η Μέγκι χωρίς δισταγμό. "Χρησιμοποίησε εμένα. Το ίδιο αποτέλεσμα θα έχει."
"Δεν ζήτησα την παρουσία σας εδώ μόνο για διακόσμηση, δεσποινίς Τέιλορ. Φυσικά και θα έχετε ρόλο σε όλο αυτό. Θα είστε ο αντιπερισπασμός. Μέσα στη σύγχυσή του, ο Άντερσον θα είναι πολύ πιο ευάλωτος και σίγουρα πιο ανίκανος να ζητήσει βοήθεια από τους προστάτες του από ότι θα ήταν με καθαρό μυαλό." Έκανε μία παύση. "Το έχω πει και άλλη φορά στον Χάρι. Ένα σημαντικό μέρος της δουλειάς αυτής είναι η κατανόηση της ψυχολογίας του αντιπάλου."
Η Μέγκι φάνηκε σκεπτική. "Πότε θα μπορέσουμε να εφαρμόσουμε το σχέδιο αυτό;"
"Σίγουρα όχι άμεσα. Χρειάζομαι σχετική άδεια από τον Ρόμπαρντς προκειμένου εσείς οι δύο να συμμετάσχετε σε μία αποστολή άμεσης προτεραιότητας."
"Καταλαβαίνω ότι η επίθεση στον Χάρι είναι σοβαρό ζήτημα, αλλά δεν υπάρχουν πιο σοβαρά ζητήματα να επιλυθούν αυτή τη στιγμή;" αναρωτήθηκε η Μέγκι.
"Αυτοί που βρίσκονται πίσω από τον Άντερσον είναι ύπουλοι και επικίνδυνοι, δεσποινίς Τέιλορ. Ο στόχος τους είναι να αποκτήσουν όσο περισσότερη επιρροή μπορούν στην Μαγική Κοινότητα κι αυτό δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να συμβεί. Φαντάζεστε τι θα συνέβαινε αν το Υπουργείο Μαγείας κινούνταν με βάση τα συμφέροντα του υποκόσμου;"
Η Μέγκι φάνηκε επιτέλους να καταλαβαίνει. "Για αυτό και όλη αυτή η μυστικότητα," παρατήρησε.
"Είναι για το δικό σας καλό, και όχι επειδή δεν σας εμπιστεύομαι," είπε σχεδόν απολογητικά η Αθηνά. "Ελπίζω ότι κάποτε θα καταλάβετε τι εννοώ."
Η Μέγκι έδειξε ότι δεν ενθουσιάστηκε ιδιαίτερα με αυτήν την προοπτική. Και ο Χάρι είχε τις δικές του αμφιβολίες σχετικά με όλη αυτή τη μυστικοπάθεια που επικρατούσε στο Τάγμα των Χρυσούχων. Άραγε ήταν ένα τόσο αναπόσπαστο κομμάτι της δουλειάς όσο ισχυριζόταν η Αθηνά; Πώς μπορούσαν να υπερασπιστούν την Μαγική Κοινότητα αποτελεσματικά αν δεν εμπιστεύονταν ούτε ο ένας τον άλλον;
Η Αθηνά τους κράτησε για λίγο ακόμα, εξηγόντας μερικές ακόμα λεπτομέρειες του σχεδίου. Όταν έφυγαν πια από το Υπουργείο, είχε σκοτεινιάσει για τα καλά. Ο Χάρι γύρισε στο Γκόντριξ Χόλοου προβληματισμένος και κουρασμένος. Είχε κουραστεί να βρίσκεται στο επίκεντρο κάθε κρίσης που προέκυπτε.
Δεν πέρασε μία εβδομάδα και ο Χάρι και η Μέγκι έλαβαν ο καθένας από μία κουκουβάγια από την Αθηνά με την οποία τους ενημέρωνε ότι ο Ρόμπαρτς είχε εγκρύνει το σχέδιο και ότι επρόκειτο να τεθεί σε εφαρμογή το Σάββατο το βράδυ όποτε δεν είχαν μαθήματα που έπρεπε να παρακολουθήσουν κι έτσι κανείς δεν θα υποψιαζόταν την απουσία τους.
Η Κορνουάλη έμοιαζε στοιχειωμένη εκείνη τη νύχτα. Ενώ δεν υπήρχε εκείνη η πυκνή ομίχλη που αγκάλιαζε τα πάντα όπως την τελευταία φορά που ο Χάρι και η Αθηνά είχαν βρεθεί εκεί, το φεγγάρι έλειπε και τα αστέρια ήταν θολά. Είχαν μπει πλέον για τα καλά στον Μάρτη, παρόλα αυτά το κρύο εξακολουθούσε να είναι τσουχτερό όταν έπεφτε ο ήλιος. Ο Χάρι τράβηξε τον γιακά από το σακάκι του καθώς περπατούσε με τον Ντιέγκο Καπλάν στο πλάι του ο οποίος όμως είχε αλλοιωμένα τα χαρακτηριστικά του και δεν έμοιαζε καθόλου με τον νεαρό χαρισματικό Χρυσούχο που είχε γνωρίσει ο Χάρι το περασμένο καλοκαίρι. Κατευθύνθηκαν μαζί προς την παμπ του Τίνγορθ από όπου ακουγόταν δυνατή μουσική και γέλια. Ο Ντιέγκο άνοιξε την πόρτα στον Χάρι κι εκείνος τον ευχαρίστησε με ένα νεύμα.
Η παμπ ήταν αρκετά γεμάτη αλλά υπήρχαν ακόμα αρκετά κενά τραπέζια. Ο Χάρι και ο Ντιέγκο κάθισαν σε ένα από τα πιο κεντρικά και παρήγγηλαν βουτυρομπύρες. Μια μπάντα έπαιζε ζωντανή μουσική με ρεπερτόριο από Σελεστίνα Γουόρμπεκ μέχρι γνωστούς καλλιτέχνες των Μαγκλ όπως οι Beatles. Οι περισσότεροι βέβαια είχαν καταναλώσει ήδη τόσο αλκοόλ που μάλλον δεν είχαν προσέξει τη διαφορά. Ο Ντιέγκο προσπάθησε να κάνει κουβέντα με τον Χάρι αλλά εκείνος ήταν τόσο αγχωμένος που δεν είχε τη διάθεση συζητήσει το οτιδήποτε.
"Χάρι, καταλαβαίνω ότι είσαι αγχωμένος και με το δίκιο σου," είπε χαμηλόφωνα ο Ντιέγκο. "Αλλά κάνε μία προσπάθεια. Δεν πρέπει να μας υποψιαστεί κανείς."
Ο Χάρι σήκωσε το βλέμμα του από την βουτυρομπύρα του. Ο Ντιέγκο που βρισκόταν μπροστά του είχε κοντά μαλλιά και μούσια. Δεν του πήγαινε καθόλου. "Συγγνώμη, έχεις δίκιο," απολογήθηκε.
Πέρασε έτσι περίπου μία ώρα. Το κέφι γινόταν ολοένα και πιο μεταδοτικό και για λίγο ο Χάρι ξέχασε για ποιον λόγο βρισκόταν εκεί. Κάποια στιγμή, ο Ντιέγκο του έκανε νόημα και έσκυψε κοντά του ώστε να μην ακουστεί. "Τσίμπησε το δόλωμα," είπε κλείνοντάς του το μάτι. "Ας περιμένουμε λίγο ακόμα πριν φύγουμε."
Έτσι κι έγινε. Περίμεναν περίπου ένα εικοσάλεπτο ακόμα προτού πληρώσουν και φύγουν από την παμπ. Από εκεί, κατευθύνθηκαν πίσω στην κεντρική πλατεία του Τίνγορθ. Σταμάτησαν σε μία άκρη εκεί που ήταν πιο σκοτεινά και αποχαιρετήθηκαν.
"Καλή τύχη, Χάρι," του είπε ο Ντιέγκο σφίγγοντας το χέρι του. "Θα είμαστε κοντά σου κάθε στιγμή," υποσχέθηκε σε μία προσπάθεια να τον καθησυχάσει προτού εξαφανιστεί. Ο Χάρι αναστέναξε και συνέχισε μόνος του με τα χέρια στις τσέπες.
Περπάτησε για λίγο μόνος του μέσα στην απόλυτη ησυχία. Μπορούσε όμως να ακούσει βήματα από πίσω του και χαμογέλασε ασυναίσθητα. Ο Άντερσον ήταν τόσο ανυπόμονος που είχε ήδη βγει από την κρυψώνα του για να τον ακολουθήσει. Η Αθηνά είχε δίκιο λοιπόν. Ο Χάρι δεν έκανε καμία κίνηση που να έδειχνε ότι τον είχε αντιληφθεί. Σε λίγο είδε την Μέγκι να τον πλησιάζει από την αντίθετη κατεύθυνση. Εδώ θα κρίνονταν όλα.
Το βλέμμα του συναντήθηκε με αυτό της Μέγκι. Έπειτα προσποιήθηκαν ότι συναντήθηκαν τυχαία και ότι έπιασαν την ψηλή κουβέντα. Ύστερα από λίγο, συνέχισαν φαινομενικά ο καθένας την πορεία του. Ο Χάρι μέτρησε τα βήματά του. Ένα, δύο... δεκαεννέα, είκοσι-
"Στάσου, Πότερ!"
Ο Χάρι μαρμάρωσε. Γύρισε με αργές κινήσεις και ήρθε αντιμέτωπος με τον Μέισον Άντερσον που είχε ακινητοποιήσει την Μέγκι, σημαδεύοντας το λαιμό της με το ραβδί του. Ωστόσο ο Χάρι μπορούσε να διακρίνει ακόμα και στο σκοτάδι το τρέμουλο στο χέρι του. Τον έτρωγε η αβεβαιότητα. Η Μέγκι έδειχνε τρομακτικά ψυχρή και ήρεμη.
"Π-πέτα το ραβδί σου," διέταξε ο Άντερσον. "Τώρα! Αλλιώς θα την σ-σκοτώσω!"
Ο Χάρι ήξερε ότι δεν είχε τα κότσια να κάνει κάτι τέτοιο. Έβγαλε το ραβδί του και το πέταξε στην άκρη του δρόμου, εκεί που δεν μπορούσε να το φτάσει.
"Θ-θα έρθεις μαζί μου και θα τ-την αφήσω να φύγει," είπε ο Άντερσον. "Μην προσπαθήσεις να κάνεις καμία ε-εξυπνάδα," προειδοποίησε τη Μέγκι. Εκείνη δεν του απάντησε. Ο Χάρι τον πλησίασε και τότε εκείνος χαλάρωσε τη λαβή του στην κοπέλα και ετοιμάστηκε να αρπάξει τον Χάρι και να διακτινιστεί, όταν η Μέγκι έκανε κάτι απρόσμενο: γύρισε και γρονθοκόπησε τον Άντερσον στο πρόσωπο, με αποτέλεσμα εκείνος να πέσει στο έδαφος σκούζοντας από τον πόνο ενώ το ραβδί του τού ξέφυγε από το χέρι και κύλισε μακριά στον δρόμο. Τότε εμφανίστηκαν η Αθηνά, ο Ντιέγκο και ένας ακόμα Χρυσούχος.
"Αυτό δεν ήταν απαραίτητο," είπε αυστηρά η Αθηνά καθώς οι άλλοι Χρυσούχοι ακινητοποίησαν τον Άντερσον. Η Μέγκι απλώς κάγχασε. Ο Άντερσον άρχισε να την βρίζει αισχρά.
"Είσαι ένα χαμένο κορμί, Μέγκι! Η Λόρεν δεν θα σε συγχωρέσει ποτέ για όλα έχεις κάνει!"
Η Μέγκι μαρμάρωσε όμως σύντομα ανέκτησε την αυτοκυριαρχία της. "Βούλωσέ το, Άντερσον. Αυτό δεν έχει να κάνει καθόλου με την Λόρεν."
"Αρκετά! Πάρτε τον από εδώ," διέταξε η Αθηνά. Ο Άντερσον έριξε μία δολοφονική ματιά στη Μέγκι προτού ο Ντιέγκο και ο άλλος Χρυσούχος τον απομακρύνουν.
Η Αθηνά τους παρακολουθούσε επίμονα μέχρι που ξέφυγαν από το οπτικό της πεδίο. Έπειτα στράφηκε στους δύο εκπαιδευόμενους. "Κάνετε εξαιρετική δουλειά και οι δύο. Όμως, δεσποινίς Τέιλορ, αυτή η τελευταία σας κίνηση ήταν τελείως απερίσκεπτη. Ο Άντερσον μπορεί να γυρίσει την υπόθεση εναντίον μας και να σας κάνει μήνυση." Η Μέγκι δεν της απάντησε, το βλέμμα της όμως παρέμεινε σκληρό. Η Αθηνά αναστέναξε. "Πηγαίνετε να ξεκουραστείτε. Θα σας δω σύντομα. Μην ξεχάσετε τις αναφορές σας," είπε και έφυγε. Ο Χάρι έμεινε ακίνητος, μη ξέροντας τι έπρεπε να κάνει. Πήγε και μάζεψε το ραβδί του, όταν όμως γύρισε η Μέγκι είχε καθίσει στην άκρη του δρόμου, κρύβοντας το κεφάλι της στα γόνατά της. Ο Χάρι παραξενεύτηκε. Ποτέ δεν είχε δει την Μέγκι να κλαίει. Ποτέ του δεν μπορούσε να φανταστεί την Μέγκι να κλαίει για τον οποιοδήποτε λόγο.
"Μέγκι;" Ο Χάρι έτρεξε κοντά της και κάθισε δίπλα της. "Τι συμβαίνει;"
"Ο Άντερσον έχει δίκιο. Ποτέ δεν θα είμαι καλή για τη Λόρεν. Ποτέ δεν θα με συγχωρέσει," είπε μέσα στα αναφιλητά της.
"Όχι Μέγκι, αυτό δεν είναι αλήθεια," προσπάθησε ο Χάρι να την παρηγορήσει.
Εκείνη τότε πετάχτηκε όρθια και του έριξε ένα πονεμένο βλέμμα ενώ δάκρυα έτρεχαν από το πρόσωπό της. Προτού προλάβει να την σταματήσει, διακτινίστηκε, αφήνοντας τον Χάρι σίξιλο.
"Μα τα σώβρακα του Μέρλιν," μουρμούρισε.