"So may love nest kayo?" tanong sa akin ni Daph habang nanlalaki 'yong mga mata.
Nagtakip ng tenga kaagad si Ella at nandidiring tumingin kay Daph. "Wala bang mas magandang term, Daph?"
Kinwento ko sa kanila 'yong tungkol sa bahay na pinupuntahan namin ni Hunter dahil nagtataka si Blair na lagi akong wala sa condo namin at naaalarma 'yong iba.
"Technically, it's a love nest." Umirap si Daph. "Hiding spot daw, hindi niyo ako maloloko."
Lumingon sa akin si Ella. "Bakit ba kasi may bahay agad?"
"Kapag gusto namin lumabas pero kailangan private space pa rin."
"It's a love nest," singit ni Daph.
"Daph naman," saway ni Crystal sa kanya.
"Tama naman kasi si Daph, kung susundin natin ang definition ng 'love nest' kakaiba lang talaga pakinggan..." Lumingon sa akin si Jas. "Lalo na at si Hunter ang kasama."
"Pinagluluto niya lang naman ako..." Lumingon ako kay Blair at hinihintay ko siyang magsalita pero nakatingin lang siya sa akin.
"Does tito know about this?" seryosong tanong ni Blair.
Tumango ako at magsasalita pa dapat ako pero naunahan ako nina Daph.
"Pumayag si tito?" tanong nina Jas, Crystal, at Daph nang sabay-sabay at hindi makapaniwala 'yong mga mukha nila.
Tumango ako. "Basta daw mag-send kami ng picture every five minutes."
Naningkit 'yong mata ni Ella. "Kapag gusto may paraan."
Kumunot 'yong noo ko dahil parang wala namang connection 'yon.
"Wala pa, Ella, hindi pa corrupted ang utak," sabi ni Jas at tumawa nang marahan bago ako tinapik sa pisngi.
Pinatunog ni Ella 'yong dila niya habang umiiling.
"Ano pa ang ginagawa niyo ni Hunter, Zia?" tanong naman sa akin ni Crystal.
"Usual lang, aral tapos magluluto siya ng dinner." Lumingon ulit ako kay Blair dahil ang tahimik niya.
"And what?" tanong ni Blair at ngumiti sa akin pero matiim din 'yong pagkakatingin niya sa akin.
"'Yon lang naman."
"He's not doing anything inappropriate?" dahan-dahang tanong ni Blair. "Things that you're not comfortable with."
Sumimangot ako. "Hindi ganoon si Hunter..."
Lumapit sa akin si Ella at tinitigan 'yong mukha ko.
"Bakit?" nagtataka kong tanong sa kanya.
Umiling siya at bumalik sa upuan niya. "Hindi porque boyfriend mo na si Hunter susundin mo na siya lagi, ha?"
"Ako nga lagi nasusunod..." Binaba ko 'yong tingin ko. "Lagi ngang nag-a-adjust si Hunter."
"Dapat lang... nananahimik kang nag-aaral tapos nanligaw siya," sabi ni Jas. "Siya ang nang-istorbo kaya siya ang mag-adjust."
"Give and take daw sa relationships, 'di ba?"
"Oo naman pero kailangan komportable ka pa rin sa mga nangyayari, anong klaseng relationship 'yan kung palagi kang napipilitan?" sabi ni Daph at nagpakawala ng malalim na hininga.
"Based on experience?" tanong ni Jas.
"Komportable naman ako roon! Hanggang sa may mga times na hindi na," sabi ni Daph at tumingin ulit sa akin. "Kapag feeling mo hindi na okay, magsabi ka sa amin, okay?"
Tumango ako at ngumuso. "Mabait naman kasi talaga si Hunter, promise. Hindi ako blind tungkol dito."
Tumaas 'yong kilay ni Ella habang si Daph naman pinagdikit 'yong mga labi niya.
Napabuntong-hininga si Blair. "Just remember what lola always tells us, don't engage in inappropriate stuff with your boyfriend."
"Oo naman..." Nagbaba ako ng tingin. "Hindi naman kami ganoon at sobrang respectful ni Hunter kaya 'wag na kayong mag-alala masyado."
"Hindi mo maiaalis sa amin 'yon, kilala na namin siya dati pa..." sabi ni Ella at umirap. "Baka nga nagbago na pero baka bumalik ulit sa dati. Mahirap baguhin ang nakasanayan na lalo na at hindi lang naman 'yan simpleng pagbabago lang sa lifestyle."
Tumingin ulit ako kay Blair at naghintay ng opinyon niya... Nakikinig naman ako sa kanilang lahat pero pinaka-importante 'yong opinyon ni Blair.
"I don't like this hiding spot-slash-love nest idea." Umiiling si Blair habang nakatingin sa akin na may seryosong expression sa mukha niya. "I still feel it in my gut that Hunter has good intentions but I'm scared for you. I'm scared of what might happen between you two when you're alone inside that house."
"Baka kailangan na niya malaman ang mga birth control methods." Ngumisi si Daphne sa akin. "Sex education is a must."
"Hindi naman namin gagawin 'yon..." Ngumuso ako. "Ayaw ko ng ganoon. Hindi pwedeng ibigay ko lang basta 'yong virginity ko."
Umirap si Daph. "Oh, please, it's not that important, binigay ko nga 'yong virginity ko sa basura. It's just a hymen."
"Hindi lahat may hymen," sabi ni Ella at nagkibit-balikat. "Hindi kasi pwedeng abstinence lang, unless you two can control it well."
Napangiwi ako. Hindi talaga ako komportable pero kailangan ko makinig sa kanila dahil kailangan ko 'yong knowledge nila sa mga ganito.
"You need to know these things, alam ko na tingin mo kay Hunter ay mabait at respectful pero hindi siya ganyan bago ka niya makilala," sabi ni Jas.
Naiintindihan ko naman 'yong doubts nila kay Hunter pero nagbago naman na talaga si Hunter. Kahit kailan hindi niya ako inilagay sa uncomfortable situation.
If only they know how great Hunter is when it comes to our relationship, they wouldn't doubt him.
❀❀❀
"Happy birthday, Trevor," bati ko kay Trevor noong makarating kami sa isang club sa BGC.
"Thank you!" Nakipag-fist bump lang sa akin si Trevor. "'Wag na beso," dagdag niya at tumingin kay Hunter.
"Zia!" tili ni Hailey at sinalubong ako ng yakap. "Let's go!"
Hinila na niya ako pero hindi binitawan ni Hunter 'yong kamay ko.
"Kuya, let her come with me naman! She's always with you." Ngumuso si Hailey.
Naningkit 'yong mata ni Hunter. "No."
"We need to bond as sisters-in-law!"
Napahawak si Hunter sa sentido niya. "Hailey—"
"Hayaan mo na," sabi ko at hinimas 'yong kamay ni Hunter. "Sumama ka na lang muna kina Trevor."
"Yeah, Kuya! Play with Trevor muna!"
"Ginawa na ngang bata," rinig kong bulong ni Trevor.
Naningkit lalo 'yong mata ni Hunter kay Hailey kaya ngumiti na ako kay Hunter at medyo tinulak siya palayo para sumama na kay Trevor.
Nagpakawala ng hininga si Hunter. "Fine, I'll see you later." Hinalikan niya 'yong noo ko bago ako nahila ni Hailey palayo sa kanya.
Tumawa nang marahan si Hailey at dinala na ako sa tapat ng bar. "Kuya is so obsessed with you, it's funny but also a little weird because I never thought that he would be head over heels for someone."
Binaba ko 'yong tingin ko at napangiti ako. "I'm also surprised with the feelings that I have for him. Hindi lang naman sa kanya bago lahat 'to."
"You two are so cute! You're like our parents but you're nicer and more innocent than our mom." Tumawa nang marahan si Hailey at kinausap 'yong bartender bago humarap ulit sa akin. "What do you want?"
"Cranberry juice lang, hindi ako umiinom ng alcohol."
"Really? You don't?" hindi makapaniwalang tanong ni Hailey. "I thought Blair was being sarcastic when she said that you don't drink."
"Ayaw ko lang... Kaya juice lang."
Tumango siya at sinabi sa bartender 'yong order ko bago nag-umpisang magkwento si Hailey—mas accurate ang term na 'rant' base sa pagkakakwento niya ng mga ganap sa buhay niya.
"The only good thing this week is I'll get great—never mind." Awkward siyang tumawa. "So how's your relationship with kuya? Is he treating you well?"
"Lahat kayo tinatanong 'yan." Natatawa kong sabi. "Okay kami. Okay si Hunter na boyfriend at masaya talaga kami."
Napahinga nang maluwag si Hailey. "That's great because Kuya is so happy with you so hearing you say that you're also happy with him lessens my worries."
Kumunot 'yong noo ko. "Why are you worried?"
"I want you to also be happy with your relationship with Kuya Hunter because if you're not, you won't stay for long. I don't want you to break each other..."
Ngumiti ako. "We won't... We're happy with each other."
Tumango siya at ngumiti rin. "I have another question though..."
"Ano?"
"How did you know that you're ready to put a label on your relationship with Kuya?"
"Hindi ko alam... it just happened." Masaya akong ngumiti sa kanya. "Nawala nga sa isip ko kasi parang kami na rin naman noon, wala lang label. Ipinaalala pa sa akin nila Blair na nanliligaw pa rin sa akin si Hunter. So... medyo matagal na gusto ko siyang sagutin pero hindi ako makahanap ng tamang timing hanggang sa 'yon... nag-present siya ng research paper kung bakit dapat maging kami kaya sinagot ko na rin siya noon."
Umirap si Hailey nang pabiro at uminom mula sa baso niya. "Gosh! So cheesy... I can't do that."
"May manliligaw ka?" tanong ko sa kanya.
"Well, not manliligaw per se... we don't usually do that." Ngumiwi siya at uminom muli. "It's more of a casual thing..."
"Dating?" tanong ko.
"Not really..." Pinagdikit niya 'yong mga labi. "It's not that complicated, it just sounds complicated."
"Ano ba kayo?" nagtataka kong tanong.
"Uhh... Oh no, Kuya would reprimand me if I tell you the word..."
"Bad word ba?"
"No... but maybe it is one of those words that I'm not allowed to tell you."
"Ano ba 'yon?" tanong ko dahil lalo akong naku-curious sa mga sinasabi niya.
"Don't tell kuya that I told this, okay?" Ngumiti siya.
Nag-tilt sa gilid 'yong ulo ko. "Paano kapag nagtanong si Hunter kung ano'ng pinag-usapan natin?"
"No... I can't tell you..." Sumimangot siya. "Anyway, I like him and we're hanging out a lot and I think he's a good person. It's just that... putting a label makes things a little more real."
Umawang 'yong labi ko at nakinig lang sa problema niya tungkol sa dating life niya na hindi naman dating life kasi hindi naman daw sila dating... Medyo magulo pero naintindihan ko naman.
Noong lumipas ang ilang oras, inaya na ako ni Hailey papunta kina Hunter kaya umakyat na kami papunta sa VIP rooms at binuksan ni Hailey 'yong pinto nang dahan-dahan.
"You skipped the HIV test two months ago. You need to get tested."
Natigilan kami ni Hailey sa narinig namin at hihilahin ko na dapat si Hailey dahil masama mag-eavesdrop pero nakinig lang siya.
"Trevor, ikaw din, nag-skip ka rin last time."
Pinagdikit ni Hailey 'yong mga labi niya at lumingon sa akin. "That's Dustin," bulong niya sa akin.
"I just don't see the point of it, I stopped sleeping around when law school started," rinig kong sagot ni Hunter. "And do you really think I'm getting any?"
"Oh yeah... forgot about that part." Hindi ko sigurado kung si Apollo o Oliver 'yong nagsasalita.
Kumunot 'yong noo ko at napalingon kay Hailey.
"Sex..." bulong sa akin ni Hailey.
Nanlaki 'yong mata ko at umawang 'yong labi ko... Parang uminit 'yong mukha ko at bumilis 'yong tibok ng puso ko.
Ayaw ko ng ganoon... Hindi ko pa nga masabi 'yong three words nang maayos.
"So you'll stay celibate?"
"Yeah, I will," rinig kong sabi ni Hunter.
"Sigurado ka?"
"What the fuck? Of course, I am—"
Pipigilan ko na dapat si Hailey na buksan nang tuluyan 'yong pinto pero nabuksan na kaagad niya kaya napatingin sa amin 'yong anim na lalaki.
Lumiwanag 'yong mukha ni Hunter at tumayo kaagad para pumunta sa akin na parang wala lang 'yong pinag-uusapan nila.
Or... baka normal na talaga sa kanila 'yong mga ganoong usapan, kahit naman kina Ella at Daph normal lang 'yon.
Hindi lang talaga 'yon common sa akin...
"Let's go home?" marahan niyang tanong.
Ilang beses akong kumurap bago ako umiling bilang sagot, hindi talaga mawala sa isip ko 'yong narinig ko na pinag-uusapan nila. HIV tests and not getting sex... Is that necessary? Hindi naman kami kasal para umabot kami sa ganoon.
I know it's a common thing nowadays. Okay lang naman kung active ang ibang tao pero hindi talaga 'yon para sa akin.
"Are you okay?" nag-aalala niyang tanong.
"Yes..." Pilit akong ngumiti.
Kumunot 'yong noo niya at kaagad lumingon kay Hailey. "What did you do?"
Inosenteng tumingin sa amin si Hailey bago siya ngumisi. "I didn't do or say anything lewd in front of Zia, right, Zia?"
Tumango ako habang nakangiti pa rin kay Hunter. "Wala namang sinabi si Hailey."
Wala naman talagang sinabi si Hailey... Sila 'yong may sinabi nina Dustin.
Pinaningkitan niya ng mata si Hailey bago niya pinalibot sa akin 'yong isa niyang braso at dahan-dahang hinila palapit sa kanya.
"Uminom ka?" tanong ko sa kanya para mabago na 'yong usapan.
Umiling siya. "I'll drive later."
Sumimangot ako. "Pwede ka nga uminom kasi kaya ko naman mag-drive pauwi para sa atin."
"I know but I don't want to." Umangat 'yong gilid ng labi niya. "I'm okay with being sober, I'll just drink at home if I want to."
"Hey, lovebirds, join us!" sabi ni Dustin kaya napalingon kami sa table.
Hindi ko man lang napansin na dumating sina Artemis at Quinn sa sobrang lumilipad 'yong utak ko sa mga narinig ko kanina.
"Palagi kayong nagsosolo," sabi naman ni Oliver at tumawa nang marahan.
Umawang 'yong labi ni Hunter at mukhang may sasabihin kaya inunahan ko na siya sa pamamagitan ng paghila sa kanya papunta sa isang couch.
Noong makaupo kami, pinalibot ni Hunter 'yong braso niya sa bewang ko habang 'yong isa niyang kamay ay humawak sa kamay ko.
Nagsuka-sukahan sina Apollo at Dustin kaya lalo akong nilapit ni Hunter sa sarili niya.
"God! My eyes!" sigaw ni Apollo at nagtakip pa ng mata niya.
"We need an exorcist," sabi naman ni Dustin.
Natawa ako sa reaksyon noong dalawa habang sina Trevor naman naiiling na lang sa ginagawa nila.
"You'll get used to the craziness," sabi ni Quinn sa akin. "Ganyan na sila since high school."
Umawang 'yong labi ko at tumango. Ito pala talaga 'yong habit nila...
"We can leave if you want to," sabi ni Hunter.
"Hindi... okay lang," sabi ko at ngumiti sa kanya. "Nakakatawa nga sina Dustin."
Habang nagkukwentuhan 'yong iba, pilit akong nakikinig pero napupunta talaga 'yong utak ko mga ideas na hindi dapat...
Hindi naman ako pipilitin ni Hunter ang dami niyang chance simula pa noong una pero wala naman siyang ginawa na inappropriate... pero hanggang kailan kaya siya ganoon?
Hanggang kailan siya magiging okay na hindi niya nakukuha ang nakasanayan niya sa akin?
Napailing na lang ako... hindi dapat ganoon...
Hindi naman ganoon si Hunter... Iba 'yong relasyon namin kaysa sa nangyayari sa akin sa trabaho.
Hindi kagaya ng mga lalaki sa pamilya namin si Hunter... Hindi siya madi-disappoint sa akin dahil lang hindi niya nakuha ang gusto niya.
"Zia."
Napalingon ako sa tumawag sa akin at nasa tapat ko na pala si Olivia na nagtatakang nakatingin sa akin. "Are you okay?"
"You're here," sabi ko at tumayo para bumeso sa kanya. "Sorry."
"You're spacing out," sabi ni Olivia at tumawa nang marahan. "Are you okay?"
Tumango ako. "May mga naiisip lang ako."
Noong mabalik ako sa pagkakaupo, nilapit ni Hunter 'yong bibig niya sa tenga ko. "Do you want to go home?" bulong niya.
Tumingin ako sa wristwatch ko at eleven na rin kaya tumango ako sa kanya. "Halika na."
Nagpaalam na kami sa mga kaibigan ni Hunter at ayaw pa kami pauwiin nina Apollo at Dustin dahil mag-uumpisa pa lang daw ang gabi pero kailangan na rin talaga namin makauwi ni Hunter.
Marami pa kaming gagawin next week at a-attend pa kami sa Fair ng university namin kaya kailangan namin ng extra day para gumawa ng requirements namin sa school at mag-aral.
"Something's bothering you," sabi ni Hunter noong nasa sasakyan na niya kami. Parang alam na talaga niya na may gumugulo sa utak ko kaya hindi na pagtatanong 'yong ginawa niya.
Humigpit 'yong hawak ko sa sarili kong kamay at bumilis 'yong tibok ng puso ko. Hindi ko alam kung dapat ko bang sabihin o magtatanong ako tungkol sa narinig ko kanina.
Pero... masama magtago kapag nasa relationship na. 'Yon ang natutunan ko sa past relationships ng mga kaibigan ko.
Sabihin lagi ang gumugulo sa isip mo at makinig ka rin sa gustong sabihin ng boyfriend mo. Miscommunication kills relatonships and I don't want my relationship with Hunter to be killed by that.
"Ano kasi..." Tumikhim ako. "Naniniwala ka naman na kapag nasa relationship kailangan mayroong open communication, 'di ba?"
Tumango siya habang nakatitig lang sa kalsada. "What is this about?" nababahala niyang tanong.
"Narinig namin kanina ni Hailey 'yong tungkol doon sa HIV test..." Nag-iwas ako ng tingin. "Hindi namin narinig lahat pero narinig ko na ayaw mo na magpa-test."
Gumalaw 'yong adam's apple niya. "I took the test last October when I was already courting you... The result was negative, I also took other STD tests just to be sure and I was negative in all of them."
"Hindi naman ako sobrang concerned about sa results... alam ko naman na hindi mo ilalagay 'yong sarili mo sa ganoong situation at may tiwala ako sa'yo..." Ngumiti ako.
"My friends and I take HIV tests and STD tests often, almost every month if we're all available because most of us are active and we sleep around a lot before. When I got here and I met you, I stopped sleeping around and since my last result was negative, I just don't see the need to get tested." Tumikhim siya. "That part of my life is not active anymore and getting tested takes a lot of my time."
"That part of your life..." sabi ko at ngumiwi.
"That is over. I'm not going to cheat." Lumingon siya sa akin noong matapat kami sa red na stoplight.
"Kailangan ba natin gawin 'yon?"
Nanlaki 'yong mata niya at umiling siya. "If you want to, we will do it. If you don't want to do it. Then, we won't. It's really based on your decision."
"Paano kung ayaw ko? Magagalit ka?"
"Of course not!" Pinatunog niya 'yong dila niya. "Please, stop thinking that you need to do something for me just because you think that I'm doing a lot for you."
Sumimangot ako. "Give and take kasi dapat, puro ka give."
"And giving is also taking for me, mi amor." Ngumiti siya at hinawakan 'yong kamay ko. "You're giving me happiness when you're happy, you're giving me comfort when you're also comfortable, I am taking a lot by giving."
Bumagsak 'yong balikat ko. "Sigurado ka ba diyan?"
"Yes! You're giving me a lot already so don't think about it too much, okay? I'm happy to be with you and I don't need you to do something that you're not comfortable with just for me to be happy. You being here is already too much for my heart to handle."
Pinisil niya 'yong kamay ko at ngumiti siya sa akin kaya gumaan na rin 'yong pakiramdam ko. Hinawakan ko rin nang mahigpit 'yong kamay niya.
"I love you, Zia," mahina niyang sabi.
"I..." Bigla na namang bumilis 'yong tibok ng puso ko at kinain na naman ng kaba lahat ng sasabihin ko.
"Please, don't force yourself, okay?" marahan niyang sabi. "I can wait..."
Hindi ko na naman nasabi... Nakakainis!
"It's just hard to say but I really do love you!" Natigilan ako sa nasabi ko.
❀❀❀
<3