— Утро доброе, — Эриас поприветствовал со смешком.
Люциан недоуменно уставился на друга – после снов требовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться в пространстве и понять, что больше не спишь.
— Доброе... — Владыка Луны кое-как сел. Он начал тереть лоб в попытке выкинуть из головы воспоминания о сне.
— Ты так в нём дыру сделаешь, — подметил Эриас. — Просыпайся уже, Абрам и Сетх двадцать минут назад ушли за завтраком, наверняка всё готово. — Он слез с кучи сена. — Поедим и в путь.
Люциан вяло кивнул и, особо не думая, последовал за другом.
После снов в голове всегда была каша. Иногда владыка Луны быстро приходил в себя, а иногда мог ещё два часа лежать в кровати и переваривать. Случалось такое, что Люциан за раз проживал несколько дней чужой жизни. Однажды ему удалось проснуться с седьмого, а может, двадцать седьмого раза. Так происходило, когда он отправлялся на лечение и вместо сна неделями медитировал. Казалось, сновидения соблюдали очередь и если ты пропускал один из снов, то он наслаивался на другой...
Пока Люциан шёл в харчевню, то успел пробудиться и взять себя в руки. Он начал обдумывать маршрут обратной поездки и решил, что полезнее сделать крюк, а не отправляться в резиденцию по прямой. Так они смогут посетить ещё парочку деревень и осведомиться о благополучии жителей.
— Ты серьёзно? Крюк? — Абрам не пришёл в восторг от затеи владыки.
Юноши сидели за столом и обсуждали план действий. Перед ними не было роскошного завтрака, всего лишь несколько тарелок с кашей, миска с мясными булочками и чашки с чаем.
— Зачем нам делать крюк? В тех деревнях ничего не происходит, мы только время потратим, — поддержал Сетх.
Люциан улыбнулся так, словно все лучи солнца были направлены на него.
— Я сказал крюк, значит, делаем крюк.
Сетх и Абрам обречённо повесили головы. Они не стали противиться ослепляющей ауре правителя, которую источал их владыка.
Люций был светлым человеком как внешне, так и внутренне. Добро, льющееся из его души, чувствовал каждый, потому спорить с его благородными решениями считалось грехом.
В качестве последней надежды Сетх и Абрам посмотрели на Эриаса – он являлся единственным невосприимчивым человеком, но, к несчастью, молчал. Видимо, ему понравилось ночевать на стоге сена.
Позавтракав, Люциан уведомил старосту об их отъезде, а также сообщил, что скоро переселенцы смогут вернуться в Валар. Владыка Луны оставил парочку золотых пластин на случай, если понадобятся дополнительные траты.
Староста отблагодарил достопочтенного заклинателя за щедрость и заверил, что проследит за благополучием их гостей.
Средства, которыми владели заклинатели, собирались из всеобщего налога, который выплачивали жители деревень и городов, пребывающих под защитой клана Луны, потому Люциан отдавал золото с лёгкой душой и потому на своих землях заклинатели помогали бесплатно. Они даже не просили у смертных воды, потому что те и так платили им каждый месяц, хотя встретить могли раз в год.
Покинув Халис, владыка Луны и его товарищи оседлали тёмных тварей и тронулись в путь. Так как уехали спозаранку, уже к вечеру смогли достичь следующей деревни.
Жители Лиссуа встретили всадников с опаской, но, увидев серые одежды и наручи – облегчённо выдохнули.
— Приветствуем достопочтенных заклинателей! — произнесла молодая селянка, когда Люциан и его товарищи проехали через деревенские ворота. — Чем обязаны визиту?
Владыка Луны остановил аргха. Чтобы не смотреть на собеседницу свысока он спустился на землю.
— Здравствуйте. Мы находились неподалёку и решили узнать, не докучают ли Лиссуа тёмные твари?
Девушка отмахнулась:
— Слава богам нам ничто не докучает, кроме сезона урожая. Если у уважаемых заклинателей есть время и желание помочь, я могу попросить вас поработать в яблоневых садах? Не хватает рабочих рук, яблоки падают и гниют раньше, чем мы до них добираемся. Местные будут признательны, если вы подключитесь к работе. Мы не останемся в долгу и ближайшую поставку организуем в резиденцию.
Люциан мягко улыбнулся в ответ на щедрое предложение. Он обернулся на товарищей, которые, судя по виду, были не против поработать в обмен на порцию фруктов.
— Мы в вашем распоряжении. Ведите.
Для заклинателей помогать с сельским хозяйством являлось обычным делом, даже если требовалось работать забесплатно. В клане Луны юных адептов часто отправляли на обучение в поля, сады, кузницы и тому подобное. Такие действия предпринимались для оказания помощи и развития ремесленных навыков. Это помогало выжить, если заклинатель отправлялся на затяжную охоту или решался покинуть клан. Подобная система обучения делала адептов Луны подкованными к различным ситуациям, кроме них подобной "благотворительностью" занимался только клан Реликтов.
Селянка, которая отвела юношей в сад, назвалась Лавеллой. Она была красивой девушкой не старше двадцати лет. Стройной, в коричневом платье с овальным вырезом. Тёмные волосы были собраны в аккуратную причёску, а выбившиеся по бокам пряди обрамляли лицо. Своё чистое одеяние и опрятный вид Лавелла объяснила тем, что в деревне отвечает за шитьё и приём гостей, а не за урожай.
Девушка казалась милой и много улыбалась. Она легко нашла общий язык с заклинателями, потому путь от конюшни, в которой они оставили тёмных тварей, до сада показался коротким.
Лавелла представила Люциана и его свиту одному из садоводов и, прежде чем передать их на попечительство, обратилась к владыке Луны:
— Как закончите, оставайтесь на ужин. После трудового дня даже заклинателям нужно подкрепиться.
Люциан принял предложение, а потом ушёл следом за их новым сопровождающим.
Яблоневый сад в Лиссуа был огромным, потому что деревня специализировалась на выращивании этого фрукта. В клане Луны часто встречалось такое, что та или иная деревня, кроме придомовых огородов, имела общее поле или сад, где выращивался определённый вид пищи. Ответственность за взращивание несли все жители, а урожай потом поставляли в города, соседние деревни и в резиденцию клана Луны. На вырученные средства селяне зимовали, отстраивали здания и развивали собственную инфраструктуру.
— Сбор яблок это не веселье, а работа, — проворчал Сетх, собирая в корзину упавшие фрукты.
— Да какая работа? Пустяковое дело, — со смешком ответил Абрам. Он умудрился забраться на ветку и сейчас сидел там, как настоящая белка.
— О! — вскрикнул Эриас. — Давай ты будешь трясти, а я ловить! — Он встал под Абрамом.
Светловолосый усмехнулся и сказал:
— Ну раз просишь... посмотрим, насколько ты проворный! — Юноша начал раскачивать ветвь.
Спелые яблоки стали падать, а Эриас принялся ловить их один за другим, да так быстро, словно где-то прятал дополнительную пару рук и ног. Абрам залился детским смехом и продолжил качаться на ветке, как дворовый балбес.
Люциан и Сетх с осуждением смотрели на сие развлечение. Когда Эриас начал пропускать яблоки – владыка Луны рванул на помощь.
— Абрам, хватит! — потребовал Сетх. — Вы уже четыре яблока о землю разбили. Для местных каждый плод на вес золота, будьте аккуратнее!
Из всей четверки Сетх был тем, кто родился и вырос в деревне. Его родители были отрекшимися заклинателями, которые мирно покинули резиденцию и поселились в Лунных землях среди смертного люда. Осознав, что у подрастающего сына есть все шансы и желание достичь третьей, а может быть, и четвертой ступени заклинательства, родители отправили десятилетнего Сетха на обучение. Так он стал адептом. Поначалу мальчик безнадежно отставал от остальных, но благодаря своим таланту и упорству к девятнадцати годам встал на одну ступень с Абрамом и Эриасом.
Благодаря жизни в деревне, Сетх был знаком с тем, как непросто приходится местным жителям, потому сейчас сильно хмурился, глядя на друзей.
— Прошу прощения. — Абрам перестал раскачиваться на ветви, которая пару раз пугающе хрустнула.
— Вообще-то я поймал почти все яблоки! — сообщил Эриас Сетху. — А вот ты три штуки пропустил! — он посмотрел на Люциана.
— Это было случайно, я сейчас все подберу, — достопочтенный владыка нагнулся к земле.
Эриас открыл рот, но вместо того, чтобы отговорить, выдохнул:
— Как всегда...
Упавшие яблоки Люциану забрать не удалось, потому что, как и сказал их товарищ, они оказались разбиты. Тащить их с собой не имело смысла.
— Дай сюда, — пробурчал Сетх и взял у Люциана разбитые яблоки. — Положим рядом с деревом, перегниют и удобрят почву. Не делай такой сокрушённый вид, это всё Абрам виноват.
— Эй!
— Что? Это ж ты яблоню тряс, потому не пытайся оправдываться.
Сад заклинатели покинули ближе к ночи, но при этом подоспели к началу всеобщей трапезы. В дни сбора урожая селяне часто задерживались и ужинать начинали позднее обычного.
На небольшой поляне были расставлены длинные столы. В котле варилось овощное рагу со свиным мясом. Из глиняных чайников шел пар с запахом трав, а в кувшинах были соки и вина. Люди рассаживались по своим местам, кто-то только здоровался, а кто-то уже вёл задушевные беседы.
Каждый раз, оказываясь в деревнях, Люциан удивлялся как люди, живущие бок о бок, вечерами умудрялись находить новые темы для обсуждения. Это было поразительно, ведь они и так многое знали друг о друге и виделись каждый день на одной территории. Пусть в резиденции клана Луны заклинатели тоже жили бок о бок, но население резиденции несравнимо с населением деревней и сёл. Клан в десятки раз превосходил маленькую Лиссуа, потому Люциан не знал половины своих соклановцев.
— Уважаемые заклинатели могут присесть здесь, — Лавелла указала на место рядом с собой.
— Благодарим за щедрость, — Люциан опустился на стул подле девушки.
Эриас, Сетх и Абрам сели в ряд по правую сторону от него. Вскоре напротив них расположились несколько девиц, судя по тому, каким щебетом они поприветствовали Лавеллу – девушки были подругами, возможно, вместе занимались шитьём.
— Ну что вы, — отмахнулась Лавелла, возвращая внимание Люциану. — В нашей деревне ест тот, кто трудится. Уважаемые заклинатели хорошо поработали, потому кушайте не стесняйтесь.
— К тому же трапеза – отличная возможность побеседовать с вами, — произнесла одна из девиц.
Люциан поднял взгляд.
— У вас есть к нам вопросы?
— Несколько, — улыбнулась девушка напротив. — Первый вопрос: уважаемые заклинатели останутся на танцевальный вечер? Мы проведём его после ужина.
Люциан покосился на товарищей. Он не имел желания танцевать, но давать за всех ответ не решался. Как командир отряда и владыка клана Люц владел правом выбора, но не во время отдыха, когда каждый волен делать что хочет.
— Я бы остался на танцы, — ответил Абрам. Он уже повеселел от вина и сейчас был готов согласиться на что угодно.
Сетх тоже выразил согласие. Они с Абрамом часто ходили рука об руку несмотря на разные характеры.
Эриас вопросительно посмотрел на Люциана, а после, поняв его намерения, сказал:
— Я думаю, мы откажемся. Не обессудьте, завтра нам снова отправляться в путь.
— Да ладно вам. Это ненадолго. Если потанцуете часик, то успеете выспаться.
— Не успеем, — отрезал Эриас. Если его первоначальный отказ звучал мягко и не убедительно, то сейчас он ответил жестко.
Селянка надула алые губки и отвернулась к подружкам.
Девушки о чём-то защебетали. Вскоре они поднялись из-за стола и направились за овощным рагу, о готовности которого объявила местная повариха. Получить порцию можно было у большого котла. Эриас и Сетх попросили Люциана с Абрамом не вставать и самостоятельно направились за едой.
Когда все снова оказались на местах – разговор продолжился.
— А вы знакомы с владыкой Луны? — поинтересовалась одна из девушек, сдувая пар с овощей на своей ложке.
Абрам не сдержал смешка и булькнул вином в своём стакане.
— Конечно, кто же из клана с ним не знаком? — равнодушно ответил Сетх, не обратив на Люциана никакого внимания.
— Владыка Луны посещает деревни, как и вы, или всё время сидит на троне?
— Посещает деревни, как и мы. Всё время на троне ни один владыка не сидел.
— Правда? Мне казалось, что владыка клана как местное божество. Оно принимает подношения и выносит решения.
Абрам съязвил:
— Да-да, а мир во всём мире наколдовывает при помощи взмаха руки.
— Может быть и наколдовывает, — хмыкнула девица. — Мне-то откуда знать? Я ведь поэтому и спрашиваю.
— А какой он? Ваш владыка Луны, — поинтересовалась её подруга.
— А каким вы его видите? — спросил Сетх.
— Ну-у... Мне он представляется высоким брюнетом с мрачным взглядом, который восседает на чёрном коне и сокрушает тёмных тварей одним взмахом меча.
Люциан подавился от столь нелепого описания. Он посмотрел на Сетха и покачал головой, дескать «не вздумай подыгрывать».
Товарищ грустно вздохнул.
— Нет, — ответил он. — Наш владыка больше похож на Люциана, — Сетх обошёлся без лжи, но этим сделал только хуже.
Девушки разом уставились на владыку Луны и принялись пристально рассматривать. Люций почувствовал себя диковинной вещицей в сувенирной лавке. Ему стало некомфортно, в душе он отвесил Сетху подзатыльник.
— Если это правда, то ваш владыка красив, — улыбнулась Лавелла.
Смертные не знали, как выглядит владыка того или иного клана, потому такие ситуации с Люцианом происходили не в первый раз. Больше всего в подобные моменты веселился Сетх... Как только он не описывал своего владыку! Люциан успел побывать и карликом, и девушкой, и ребёнком, и гигантом, инвалидом, стариком, даже никем не побывать, потому как однажды Сетх сказал, что владык в клане Луны как две сотни лет не избирают. Самым убогим в таких ситуация было то, что порой после шуток личность Люциана раскрывалась и тогда ему становилось неимоверно стыдно.
— А какая тёмная тварь, по-вашему, самая страшная? — спросила одна из девушек, наконец перестав сверлить взглядом владыку Луны.
— О-о, — протянул Абрам, — они все страшные! Лучше спросите, какая тварь кажется наиболее докучливой.
— И какая же?
— Для меня это фальшивые головы.
Девушки в унисон переспросили:
— Фальшивые головы? — Они явно не слышали этого названия.
Абрам кивнул и, понизив голос, пояснил:
— Фальшивые головы – мерзкие тёмные твари. Они имеют шесть паучьих ног с острыми, как кинжалы, концами. Эти ноги растут из бесформенного комка, похожего на безликую безволосую голову, которая на самом деле является огромным ртом. Твари любят прыгать на людей, вонзать ноги в шею и плечи, а ротоголовой поглощать чужую голову. Потом они копируют форму человеческого лица и заменяют настоящую башку, параллельно высасывая мозг и все соки. Насытившись, фальшивая голова отваливается и оставляет после себя безголовый труп.
Девушки взвизгнули в ужасе. Если бы их глаза могли выкатиться на стол, они бы это сделали – настолько широко были распахнуты.
Абрам ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом.
Люциан наклонился к Эриасу и шепнул:
— Думаю, о других тварях им знать не стоит...
— Согласен...
Вот только Сетх их диалога не слышал, потому участливо произнёс:
— А я больше всего не люблю курлык! Эта тварь имеет две длинные ноги, будто волчьи и человеческие одновременно, и такой же длины руки с пятью когтистыми пальцами. Видом своим напоминает истощавшего человека с мордой лысой собаки. На её спине и затылке растут шипы, которыми она может выстрелить и за пять минут обратить внутренности живого существа в суп.
Эриас пнул Сетха под столом.
— Ты зачем людей пугаешь? — прошипел он возле уха. — Забыл о правиле неразглашения жутких фактов о тёмных тварях? Смертные из-за тебя жить спокойно не смогут.
Люциан попытался успокоить впечатлившихся девушек:
— Не обращайте внимания на их жуткие рассказы. Сетх и Абрам хотели вас напугать ради забавы, но на самом деле курлыки и фальшивые головы не такие страшные.
— П-правда? — с надеждой спросила одна из красавиц.
Люциан еле сдержался от неловкого смешка, который мог выдать его с потрохами. Врать он не любил, но раз так велел долг – пришлось.
— Правда не такие страшные. С ними легко справится даже смертный. К тому же поблизости этих существ не сыщешь.
Эриас поддержал:
— Да-да, в наших землях для них слишком прохладно.
Селянки облегчённо выдохнули, а после каждая сделала по большому глотку вина из своей чаши.
Одна из них обиженно обратилась к Абраму с Сетхом:
— Не издевайтесь так над нами!
Первый вскинул раскрытые ладони и от сердца сказал:
— Больше не буду! Никогда в жизни не стану пугать таких прелестниц!
Когда беседа перетекла в мирное русло, девушки позабыли испуг. Сетх выпил три чаши вина и начал с хмельным Абрамом забалтывать дам, а Эриас и Люциан тихонечко доедали свой ужин.
В компании юношей Люциан был командиром, сосредоточенным на деле и помощи людям, Эриас – его верным помощником, сосредоточенным на том же, плюс на заботе о своём владыке. Они никогда не участвовали в увеселительных мероприятиях, оставляя это Сетху и Абраму. Сетх хоть был ворчуном, но легко находил общий язык со всеми, кто ему попадался, а Абрам приходился ему верным помощником в нелёгком болтливом деле. Вместе они брали на себя работу с людьми.
Четверо заклинателей путешествовали в такой компании не впервые. На самом деле в Валар Эриас выбрал Абрама и Сетха не случайно, ведь они были теми, кто знал его и Люциана лучше всех.
— Эриас, ты не мог бы со мной прогуляться? — попросила одна из девушек, прервав общую беседу. — Отходить ночью от деревни в одиночку опасно, а я хочу пройти к озеру и посмотреть на звёзды.
— Ах да, — поддержала её подруга. — Вилия туда раньше с братьями ходила, но сейчас они на заработках, потому сопроводить её некому...
Эриас еле заметно нахмурился. Он явно не планировал никуда отходить.
— Помоги ей, — шепнул Люциан и скрытно пихнул друга локтем. Он не мог отказать в помощи, когда смертные просили его или не его – без разницы.
Эриас недовольно зыркнул на друга, а после вздохнул и спросил:
— Ты прямо сейчас хочешь идти?
— Да, — Вилия кивнула и поднялась с места.
— Хорошо... — как-то страдальчески протянул Эриас, нехотя вылезая из-за стола.
Люциан в этот момент не почувствовал себя виноватым. Он, конечно, мог предложить свою кандидатуру вместо Эриаса, но подумал, что так делать не стоит. Вилия была хорошей и милой девушкой, а у Эриаса из-за постоянных разъездов не находилось времени на личную жизнь. Люциан переживал из-за этого. Он не желал, чтобы товарищ прожил время в одиночестве, потому сейчас подумал, что Эриасу не помешает с кем-то отдохнуть.
Страж покинул своего владыку, а вскоре ушли Абрам и Сетх. Они забрали двух других девушек и повели танцевать под звонкую музыку.
Люциан проследил за ними взглядом, а после обратился к Лавелле:
— Вы могли бы проводить меня на какой-нибудь постоялый двор? Я был бы не прочь отойти ко сну.
Лавелла удивлённо воззрилась на владыку Луны.
— На постоялый двор? А у нас его и нет... Давайте вы переночуйте в доме моей семьи? У нас есть свободная комната. Вы же не против уместиться вчетвером? Положим на пол подстилку из сена, подушки и одеяла, думаю, будет почти неотличимо от кровати.
— Ох... Мне бы не хотелось вас затруднять...
— Да что вы! — отмахнулась Лавелла. — Вы никого не затрудните. Таких благовоспитанных юношей не грешно впустить в собственный дом. Мать и отец не откажут. Идёмте, я вас провожу, — она решительно встала из-за стола. — Кстати, пока ваших друзей нет, могу помочь набрать бочку для омовения. Вы хоть и выглядите чистым, но после нескольких часов работы в саду наверняка желаете искупаться?
— Не стоит об этом беспокоится. — Люциан последовал за девушкой. — У заклинателей есть множество способов, благодаря которым мы поддерживаем чистоту тела и одежд.
— Вот как? — заинтересовалась Лавелла. — Что это за способы? Приведите пример.
— Например, греющий талисман. С его помощью можно сушить одежду или обогреваться, когда холодно.
— Греющий талисман? А он похож на те, что мы вешаем на двери, дабы отгонять нечистые силы?
— Частично. Для тех и тех используется золотая бумага* и руническая роспись, но действие у них разное.
— Как удобно, — восхищённо протянула Лавелла. — А у вас есть при себе такой талисман? Не могли бы вы показать, как он работает?
Люциан кивнул. Он выудил из поясного мешочка золотой лист, наполнил толикой духовной силы и приложил к тыльной стороне девичьей ладони.
Лавелла тут же ахнула:
— И вправду греет! Какой тёплый! Потрясающе. А смертные могут ими пользоваться?
Люциан хотел сказать нет, но запнулся и ответил:
— Могут, но не все.
— Не все? Почему?
Владыка Луны еле заметно нахмурился, раздумывая, стоит ли рассказывать такие подробности? Обычно заклинатели старались не обсуждать со смертными жизнь тех, кто связан с магией.
Сейчас Люциан обмолвился Лавелле о существовании реликтов – смертных, которые научились пробуждать в себе магию. Клан Реликтов состоял только из смертных, в чьих жилах текла кровь заклинателей. Такое случалось, когда заклинатель связывал себя со смертным и у них рождался ребенок. Раньше если ребенок не рождался заклинателем, то он считался смертным и всю жизнь жил среди них, но, когда был создан клан Реликтов, всё изменилось.
Реликты существовали давно, изначально это были люди, обученные боевым искусствам и владеющие про́клятым оружием, которое наделяло их силой. К классу проклятого оружия относились многочисленные предметы, пораженные тёмной ци. Это оружие не даровало обладателю личной мощи, мощью обладало оно само.
Когда один бессмертный заклинатель и реликт решили объединиться — образовался клан. Знания бессмертного и упорство реликта позволили вывести род на новый уровень. Теперь реликты могли пробуждать способности, присущие заклинателям первой ступени. Они использовали талисманы, активировали магические печати, обладали улучшенным слухом, реакцией, скоростью, регенерацией. Этот клан неустанно развивался и Люциан был уверен, что вскоре он станет ещё сильнее.
Рассказывать о таком Лавелле не стоило. Некоторые могли сойти с ума, узнав о вероятности наличия магии в своей душе. Неразумно вселять такую надежду, ведь даже среди реликтов были те, кто оставался смертным.
Люциан ответил просто:
— Потому что не все смертные дружат с заклинателями.
— А-а, вы об этом... — Лавелла использовала талисман лишь благодаря тому, что Люциан его пробудил. — Все заклинатели могут использовать талисманы? Или вы владеете разным уровнем сил?
— Разным, но талисманы используют все – это базовый навык.
— А вы относитесь к тем, кто использует только талисманы или может сотворить нечто большее?
Люциан усмехнулся.
— Я могу сотворить нечто большее.
— Насколько большее? — Лавелла внимательно посмотрела на владыку Луны. — Вы бы... вы бы смогли победить демона? — её голос звучал нерешительно.
Люциан не смекнул, с чего вдруг тема затронула демонов, когда можно было вспомнить любую темную тварь, потому странно покосился на собеседницу.
— Да, я могу победить демона... — его ответ звучал медленно.
Лавелла ахнула:
— А Асдэм вы тоже можете отыскать?!
*золотая бумага – не буквально. Золота в бумаге нет, но она блестящая и имеет насыщенный желтый оттенок. Эта бумага доступна только заклинателям и используется только для талисманов.