Копыта единорогов и лапы аргхов поднимали столбы пыли, несясь навстречу бушующему в деревне пламени.
Они опоздали.
КАК ОНИ МОГЛИ ОПОЗДАТЬ?!
Люциан не понимал этого или не хотел понимать. Они не останавливались ни выпить воды, ни поесть пищи. Гнали скакунов почти сутки, но всё напрасно. Твари, желающие разорвать людей, были быстрее.
Не успел отряд заклинателей достигнуть Валар, как издалека стал заметен дым. Они прибыли к самому началу, но деревня уже была охвачена демоническим пламенем. Крики людей сливались с устрашающими рыками. Бесплотные демоны ранга «сошка» парили над огнём чёрными облаками – их было трое и это было опасно.
Сошки могли вселяться в людские тела, потому заклинатели возвели энергетические барьеры вокруг душ, а в разуме построили стены. Если демон проникал в тело, то пожирал личность, а оболочку делал марионеткой. Не всегда одержимость происходила по воле тёмной твари, чаще требовался ритуал, согласие, пребывание во сне или прикосновение к проклятым вещам, но так как заклинатели не знали особенностей появившихся существ – решили перестраховаться.
Эриас выкрикнул:
— Нет сомнений в том, что демоны привели сюда тварей! Я чувствую, они направляют их. Люциан, что будем делать?
Люциан остался равнодушен. Ведя отряд к цели, он сказал:
— Разделимся. Семеро позади меня следуют вперёд – займёмся поимкой демонов. Девять справа берут на себя спасение жителей с правой стороны, девять слева – с левой. Расходимся!
В ответ не прозвучало ни слова. Двадцать пять заклинателей мгновенно подчинились приказу владыки. Люциан был юн, но редко ошибался в стратегии, после восхождения на трон он успел зарекомендовать себя как знающего командира.
До этого владыка Луны не натыкался на демонов во время подобных набегов, потому, когда советники сказали об их причастности, он поверил, но не до конца... Теперь же от сомнений не осталось следа – Валар горела черным пламенем. Это означало, что оно поддерживалось магией демонов и являлось более испепеляющим, чем естественный огонь.
— Не приближайтесь! — приказал владыка Луны своим людям – те стремительно выстроились в колонну, чтобы отдалиться от горящих домов.
Достигнув центра деревни, над которым парили демоны, восемь заклинателей покинули спины тёмных тварей и продолжили путь пешком. Они скрыли светлые ауры, дабы не привлекать внимание существ, и разбежались. Им предстояло отдалиться друг от друга на приличное расстояние и заключить парящих под небом сошек в круг. Каждый участник обряда должен был начертить отдельную руническую печать, а после окропить кровью, которая линией протянется к двум ближайшим заклинателям. Когда круг из печатей замкнётся, адепты произнесут заклятие активации и запрут находящиеся рядом демонов.
Сотню лет назад убить мелкого демона даже с отрядом было сложно, но когда владычица клана Ночи научилась понимать их, заклинатели нашли новые способы поимки и уничтожения. Сейчас даже маг мог сразить демона ранга сошка, хотя раньше для такого годились только магистры.
Люциан остановился на своей позиции. Округа была охвачена дымом, в котором мелькали тени людей и тварей. Юноша повертел головой и понял, что за пылающими зданиями не видит никого из своих. Крики, топот и рычание смешались в единый шум и не позволяли расслышать что-то конкретное.
«Они справятся». — Люциан выдохнул и трансформировал наручи в меч. — «Сегодня здесь собрались сильнейшие, не стоит переживать понапрасну». — Он почти коснулся остриём пыльной земли, но оказался вынужден использовать оружие для убийства саблезубого пса.
Тварь прыгнула со спины, но даже такой эффект неожиданности не даровал ей шанс на победу. Резко развернувшись, Люциан разрубил врага пополам, а после отскочил назад, чтобы в ноги не врезалось чужое туловище.
Владыка Луны огорчённо вздохнул. Ему пришлось потратить время, чтобы отодвинуть мёртвую тушу в сторону. Юноша нелепо попинал тело, из которого лилась кровь, и ещё раз вздохнул, осознавая, что на замызганной земле чертить печать тяжелее.
«Медлить нельзя», — Люциан одёрнул себя и начал спешно выводить руны кончиком лезвия.
Оружие, наполненное духовной энергией, рисовало на земле не хуже, чем кисть на бумаге. Оно буквально выжигало нужные завитки, потому работа продвигалась.
Заклинателей с малолетства учили обращаться с мечом, оттого некоторые имели навык рисовать им не только печати, но и чужие портреты. В клане Солнца даже проводилось ежегодное соревнование по этому делу.
Удивительно, но около двух сотен лет назад подобными вещами мало кто занимался, а сейчас рисовать мечом умел каждый. Всё изменилось, когда маги придумали новые печати для поимки демонов, но способа их переноса на землю или другую поверхность – нет. По этой причине было предложено рисовать мечом, чтобы не тратить киноварь. Многие оказались против надругательства над оружием и называли это оскорблением, но способ всё равно прижился.
Пока владыка Луны чертил, вокруг него образовалась кучка мёртвых тел. Светло-серые одежды оказались запачканы кровью и Люциан пожалел, что не оделся в тёмное.
Со стороны кто-то завопил. Владыка Луны резко обернулся, всмотрелся в языки пламени и клубы дыма, но увидел лишь тени, неизвестно что отражающие. Он перенаправил духовную силу в уши, чтобы многократно усилить слух и хоть что-то осознать.
— Всё хорошо, поднимайтесь с земли, эта тварь мертва, — прозвучал голос Эриаса – по видимости, рядом с ним на кого-то напали.
Люциан услышал стук копыт, а после зов:
— Лаур! Забери их отсюда, — Эриас явно передал смертных в руки члена отряда.
Владыка Луны хотел послушать ещё, но за спиной кто-то глухо зарычал и вынудил обернуться. Позади застыл шипастый медведь.
Люциан тоже застыл – опешил от того, что свезло столкнуться именно с этой тварью.
Шипастый медведь был почти с аргха – чуть больше двух метров, но в холке уступал на тридцать сантиметров. Своё название получил из-за костяных отростков на спине. Он имел толстую шкуру и всего несколько уязвимых точек, потому охотиться на него ходили группами.
Люциан задумчиво хмыкнул. Возиться с этой тварью не было времени, потому он положил окровавленный меч на землю и призвал божественное оружие.
Кнут Междумирья юноша получил в тринадцать лет, когда случайно оказался на берегу озера Ши. В этом месте божественное оружие могли отыскать только бессмертные – заклинатели четвёртой ступени, чья сила стремилась к силе богов. Остальные, входя в воду, умирали, но владыку Луны это правило обошло стороной, потому что тогда его вёл сопровождающий.
Кнут целиком состоял из золота. Охваченный свечением чистой божественной энергии он мог убить демона ранга сошка и сильно ранить могущественного. К несчастью демонов, которые сейчас кружили над головой, Люциан кнутом не достанет, но медведя точно убьёт.
Владыка Луны встал в стойку и приготовился к атаке.
Противник топтался на месте, будто не был уверен, стоит ли тратить силы на высокого, но не мясистого юношу?
У Люциана не было времени дожидаться, когда тварь соизволит напасть, потому он спровоцировал её свистом.
Медведь издал яростный рык и бросился в атаку.
Скорость шипастого зверя была поразительной, потому вся битва началась и завершилась за несколько секунд.
Когда тварь оказалась на удобном расстоянии, Люциан взмахнул кнутом и полоснул им по чужой морде, рассекая голову до кости и дальше. Божественная энергия была огромной и, соприкасаясь с тьмой, буквально разрушала её носителя. К ногам не свалилось мёртвой туши, потому что магия богов испепелила медведя. Это было легко, но очень, очень энергозатратно.
У владыки Луны на секунду дрогнули колени. Кнут Междумирья принадлежал ему, но из-за того, что Люциан не являлся бессмертным, духовных сил не хватало для управления этим оружием, потому он редко использовал его и старался обходиться мечом.
За пару вздохов юноша взял себя в руки и убрал кнут внутрь запястья. Он развернулся, чтобы закончить печать, и в этот момент увидел, как из дыма на него выпрыгнули три бларга. Божественная энергия привлекла их как мотыльков – свет. «Так и знал, что это было опрометчивым решением», — с досадой подумал владыка Луны. Ещё раз использовать кнут он не мог, потому поднял с земли меч.
Шкура благров была тоньше и, казалось, убить их проще, чем медведя, вот только свою уязвимость они компенсировали лютой проворностью.
Бларг был лёгкой четырёхлапой тварью человеческих размеров. Он имел чёрные глаза и наполненную острыми зубами пасть, а также огромный запас свирепости. Бларги жили в лесах, а своих жертв прятали в кронах деревьев, там же их поедая; обычно от людей, попавших в их лапы, ничего не оставалось.
Если с одним бларгом Люциан мог разобраться быстро, то с тремя дело обретало иной оборот – уж слишком опасными и смышлёными были эти создания. Он задумался над тем, чтобы призвать помощь, но товарищи находились далеко, были скрыты, отчего просто поманить их рукой бы не получилось, а пытаться дозваться криками – рискованно.
«В следующий раз послушаю Амели и не поеду...» — владыка Луны взмахнул мечом. В этой мысли он не был серьёзен. Даже если ему дадут шанс заново принять решение, он всё равно отправится в деревню и повторно наступит на грабли.
Бларги разбежались, чтобы окружить добычу. Так как пламя, обуявшее Валар, было демоническим и контролировалось демонами, бларгов оно не трогало, позволяя бегать возле полыхающих домов.
Тварь, побежавшая на владыку Луны, была успешно проигнорирована. Когда она приблизилась, Люциан ушёл в сторону, чтобы принять атаку другой гадости, желающей напасть сбоку. Он даже объяснить не мог, каким образом предугадал действия этих созданий, но так успешно уворачиваться у него получалось всегда.
Убить бларга с первого раза не получилось. Тварь лишилась лапы, но не жизни.
Люциан огрызнулся, сетуя на недостаточную силу удара. Он не успел отойти от использования кнута, потому не имел сил разрубать врагов как дрова.
«Ну и ладно», — не расстроился владыка Луны, отразив следующую атаку.
Сцепившись с баргами, он успевал уворачиваться и атаковать, а также переживать, что затратил на бои много времени. «Остальные уже закончили печати, только я торможу», — Люциан мельком заметил две кровавые линии, протянувшиеся к его недорисованному кругу. Эти линии тянулись издали, обогнув преграды.
Наполнив клинок духовной силой, владыка Луны рассёк пополам одного из бларгов, но потратил на это секундой дольше, чем нужно и отброшен другой тварью.
Влетев в стену горящего дома, юноша наспех защитил себя духовным барьером, чтобы не сгореть в демоническом пламени. Не успел он убраться от огня, как бларг кинулся навстречу. Люциан отрубил назойливой твари вторую когтистую лапу.
Бларг повалился мордой в землю и превратился в беспомощное чудище – владыке Луны не составило труда отсечь ему голову.
Стряхнув кровь с меча, Люциан оглянулся и, никого не заметив, сделал шаг в сторону, чтобы вернуться к печати. Сверху внезапно хрустнуло и вынудило остановиться. «Их было трое!» — опомнился юноша и тут же запрокинул голову – выживший бларг сидел на крыше горящего дома. Обласканный языками пламени, он готовился к прыжку.
Люциан собрался отскочить в сторону, но утруждаться не пришлось – серебряная вспышка рассекла воздух. Длинный меч разрубил бларга пополам и обратил в пыль.
«Божественное оружие?» — владыка Луны насторожился.
Он проследил взглядом за своевольным полётом меча – тот прочертил в воздухе дугу, а после лёг в ладонь юноши, который стоял на крыше не горящего дома.
Незнакомец имел белые волосы, которые обрамляли лицо и частично закрывали уши. Он был молод, высок и строен. Полы его чёрных одежд оставались неподвижны на лёгком ветру, а серые глаза внимательно смотрели в сторону Люциана.
Владыка Луны не мог оторвать взгляда от человека, один в один похожего на принца из его снов.