Joanne le estaba enseñando a Charlie. El maestro de música había estado desaprobador, pero dispuesto a proporcionar la música para los bailes en el pianoforte con un brillo de castigo en los ojos. Eso fue hasta que Charlie insistió en que era hora de aprender a bailar el vals.
Eso, el profesor Sloghburn no podía soportarlo. Con un gruñido de condena, salió de la habitación para retirarse por la noche.
Los pasos del profesor se habían desvanecido y ella finalmente miró a Charlie y no pudo evitar que la risa brotara de su garganta. La niña parecía un gato que acababa de comerse un canario, lo único que le faltaba era la espuma salisendo de su boca.
—No luzcas tan complacida contigo misma. El pobre señor Sloghburn está en serios aprietos por preocuparse por su alma inmortal —le regañó Joanne.
—Él puede preocuparse por su propia alma, no tiene voz en la mía. —Charlie se alejó del área en el medio de la biblioteca donde habían enrollado la alfombra y separado los muebles para dejar espacio para el baile. Se detuvo junto al pianoforte y recogió la partitura que había sacado y puesto frente al maestro—. Pensé que podría hacer que lo tocara antes de que se diera cuenta de lo que era.
—Es un mojigato, no un tonto, Charlotte. Yo también asusté a una o dos institutrices.
—¿Lo hiciste?
—Sí. Mis hermano y yo solíamos jugar un juego en particular, El Valiente de Dumnhall, que los volvía locos.
—¿El valiente de Dumnhall? Eso suena emocionante, ¿cómo se juega?
—Prácticamente escalabas las enredaderas que corrían por el costado del castillo de nuestra abuela y entrabas por las ventanas. El que pudiera escalar más rápido ganaba. Y al menos seis de nuestras institutrices renunciaron después de no poder bajarnos de la pared. Éramos unos sinvergüenzas bastante terribles ahora que lo pienso.
—Terrible, tal vez, aunque suene emocionante, desearía tener hermanos de mi edad.
—Puede ser, tuve la suerte de tener alguien semejante a mi edad, Ranoch tiene veintitres y tengo también un primo hermano de edad similar quien pensaba qué yo era una plaga porque siempre me pegaba a ellos y yo pensaba que eran malos por no incluirme siempre, pero ahora movería el cielo y la tierra por cualquiera de ellos.
—Suenan como príncipes, ¿son guapos?
—Supongo que algunas damas están enamoradas de ellos, he estado mirando sus rostros durante demasiados años para poder decir si son guapos. Ambos son hombres grandes, guerreros. —Sus ojos se oscurecieron por un momento—. Guerreros que estarán sedientos de sangre una vez que descubran que he estado cautiva aquí —dijo sin pensar.
Los ojos de Charlie se abrieron temerosos. —No lastimarán a Dominic, ¿verdad?
—No sé lo que harán, a veces es difícil hacerlos entrar en razón.
—Bueno, entonces debería dejarte ir. Y discúlpate en su nombre. Eso los detendrá, ¿no?
—Posiblemente. Estoy de acuerdo contigo, debería dejarme ir.
Eso era mucho esperar por el momento. Jhon y Paul, los dos guardias a los que el duque había ordenado que la siguieran a cada paso, se sentaron justo afuera de la biblioteca en el corredor. Había sido así desde la mañana en que descompuso una máquina en su despacho. Siempre estaban justo afuera de la puerta, solo diez pasos detrás de ella.
Estaba claro que el duque no tenía intención de que ella se metiera en sus asuntos, era muy receloso con su trabajo. Pero ella no estaba interesada en su trabajo, ¿o, sí?, ¿qué buscaba ella aquí?
—Pero no vamos a arruinar este momento, pensando en lo que puede o no ser. Comencemos con el vals, trataré de recordar lo que he visto. Como no tenemos música, voy a tararear una melodía, creo que será de ayuda.
—Pensé que habías dicho que sabías cómo bailarlo.
—Sí, pero solo de verlo de lejos en un baile de campo y con un compañero imaginario en mis brazos mientras copiaba los pasos. Como dije, mi abuela tenía altos estándares de la moral y las mujeres destinadas a cuidarme estaban obligadas a mantener mi reputación impecable, así que me sacaban inmediatamente cuando alguien mencionaba el vals. —Ella se rio para sí misma—. Conocía mi afición a trepar enredaderas, y pensaba que podría ser atraída al escándalo en las fiestas a las que era invitada.
—Me temo que me pareceré mucho a ti, señorita Joanne —bromeó.
—¿Por qué? ¿No fue la señorita Jones tu primera institutriz? ¿Por cuántos has pasado?
—Ella fue la tercera en dos meses —respondió orgullosa, con una gran sonrisa en la boca.
—¿Tu tercera? Vaya, las pones a prueba, ¿no?
Joanne estudió a la chica durante un largo rato. Su espeso cabello rubio y sus pestañas oscuras encendían la chispa de sus ojos azules.
—Serás algo digno de contemplar cuando te unas al mercado matrimonial en Londres dentro de varios años. Así que mejor vamos a perfeccionar esos pasos.
Charlie asintió, colocándose frente a ella.
—Intentaré liderar, aunque nunca me imaginé en el papel —anunció Joanne colocando su mano derecha alrededor del torso de la chica justo debajo de su omóplato, que la chica fuera bastante alta para su edad ayudaba bastante—. Tu mano izquierda descansará sobre mi brazo, simplemente envolviendo la punta exterior de mi hombro.
La mano de Charlie se colocó en su lugar.
—Y luego juntamos nuestra otra mano. Creo que deben mantenerse arriba. —Joanne centró sus cuerpos y miró a Charlie—. Son tres pasos. Tú retrocederás y yo avanzaré. Un paso, otro hacia el lado donde giramos, y luego cerramos los pies. Luego repetimos comenzando con el otro pie, dando vueltas.
—Suena simple —asintió Charlie.
Joanne se aclaró la garganta, luego un zumbido melodioso brotó de su garganta. Con un asentimiento, comenzó a avanzar. Su rodilla chocó instantáneamente contra el muslo de Charlie, ella se rio.
—Disculpas. Empezaremos de nuevo.
Restablecieron sus pies y comenzó la melodía una vez más. Otro asentimiento y dio un paso con el pie izquierdo hacia Charlie. Su pie derecho salió hacia un lado y su pie izquierdo cerró el espacio mientras arrastraba a la chica con ella. La chica dio un paso para alcanzar a Joanne justo cuando empezaba a avanzar con el pie derecho. Luego golpeó a Charlie, cayendo encima de ella.
Saltar y dar vueltas definitivamente no formaban parte del vals. Sus brazos se enredaron torpemente y Charlie se echó a reír. Y ella no pudo hacer nada más que participar en la carcajada.
—Definitivamente no es así como se hace. Es difícil tararear y pensar en mis pies al mismo tiempo, mucho menos considerar dónde están tus pies.
—Tal vez podría ayudar en eso.
La mirada de Joanne se dirigió a la entrada de la biblioteca.
El duque llenó la entrada, el ancho de sus hombros casi tocando ambos lados de la cubierta de madera.
—Oh, sí, Dominic. Por favor, hazlo. Tratamos de convencer al profesor Sloughborn de que tocara el piano para bailar, pero no quiso hacerlo. Si pudieras tocar, la señorita Joanne podría concentrarse mejor en sus pies.
Una media sonrisa levantó su mejilla mientras miraba de Charlie a Joanne.
—¿Debería intentarlo?
—Toda ayuda es bienvenida —dijo Joanne, señalando el piano con la cabeza.
—Entonces estoy feliz de complacer.
Cruzó la habitación a grandes zancadas, pasó junto a Joanne y Charlie en la improvisada pista de baile y se acomodó frente al piano.
Después de mover las hojas de música frente a él, las estudió por un momento. Sus gruesos dedos se extendieron sobre las teclas y, sin la menor vacilación, trabajó en la primera hoja a un ritmo perfecto.
Hizo una pausa y la miró a ella y a su hermana.
—¿Van a empezar? —Preguntó sacando a Joanne de su ensoñación.
Joanne asintió y se giró hacia Charlie. —Igual que antes, tú estás al revés y yo estoy hacia adelante.
—¿Listas?
—Sí.
El duque empezó a tocar de nuevo y después de varios golpes, Joanne empezó a contar. Pie izquierdo. Deslice con la derecha. Cerca. Pie derecho adelantado. Deslice con la izquierda. Cerca. Pie izquierdo adelantado.
En ese golpe, ambas retrocedieron con su pie izquierdo y cayeron.
La música terminó con una risa ahogada del duque.
—Parece que no soy tan experto en liderar como esperaba. En mi mente fue mucho mejor que eso —musitó derrotada, mirando al duque. ¿No lo estoy haciendo bien? Siento que lo tengo bajo control, pero no dirijo muy bien, no puedo guiarla hacia el siguiente paso como debería.
Una sonrisa apareció en sus labios.
—Definitivamente no, les falta algo de… delicadeza.
—¿Delicadeza?
—Del tipo que solo un hombre versado en el baile podría llevar a los pasos.
Charlie saltó hacia el pianoforte, golpeando con los dedos el palisandro. —Deberías mostrárselo, Dom, para que pueda mostrarme después. Tocaré la música, he estado practicando las partituras para eso.
—¿Has estado practicando? ¿De buena gana? —preguntó alzando sus cejas.
—Sí. Puedo hacerlo.
El duque se abrió paso desde el banco y le indicó a Charlie el lugar libre.
—Si te hace practicar voluntariamente, sería un tonto si digo que no.
La niña rápidamente se sentó en el banco, acomodando las partituras frente a ella. Tocó un par de compases, acelerando a medida que avanzaba hasta que estuvo al ritmo al que tocaba el duque.
Cruzó la habitación hacia Joanne y le tendió la mano izquierda. —¿Milady, me concede este baile?
Dudó por un segundo, mirando al hombre. Nunca imaginó que la primera vez que realmente bailaría el vals sería con un hombre del que no estaba enamorada y, sobre todo, con un hombre que actualmente la tenía cautiva.
Miró a Charlie. La chica la estaba mirando, sus grandes ojos azules suplicantes mientras asentía con la cabeza.
—Será un placer, su excelencia.
Su mano libre se deslizó alrededor de su costado, acomodándose justo debajo de su omóplato, y tiró de ella un paso más cerca de lo que nunca se hubiera atrevido a estar cerca del hombre por su cuenta.
Su cabeza se inclinó, mirando la escasa porción de suelo entre ellos.
—No, tus ojos deben estar levantados —replicó el duque—. Viendo en mi cara a dónde debo llevarte a continuación, sin mirarme los pies. Para cuando mis pies se están moviendo ya es demasiado tarde. Tienes que verlo en mis ojos.
Por supuesto. Por supuesto que la tendría mirándolo. Tanto mejor para clavar su mirada fría y escéptica en ella.
Su mano izquierda enguantada se movió para posarse sobre su hombro y Joanne alzó la mirada para encontrarse con la de él.
Sus ojos bicolor no eran ni un poco cautelosos. Cálidos incluso. Nada parecido a lo que había visto en él antes y eso la hizo detenerse, envió sospechas profundamente en su mirada.
—Sácalo de tu mente. Estás retrocediendo ahora. —Él miró a Charlie—. Puedes empezar.
Dejó que terminara cuatro compases antes de que su mirada se centrara en Joanne y se puso en marcha. Los primeros pasos fueron bien, pero en el momento en que iba a cambiar de pie, su mirada cayó entre ellos.
—Arriba. Ojos arriba.
La orden la hizo saltar y su mirada se levantó y se fijó en la de él, moviéndose hacia los escalones, dejando que su agarre a lo largo de su espalda guiara su cuerpo, su mano cubriendo la de ella dictando la dirección. Uno dos tres. Uno dos tres. La movió alrededor del espacio despejado del piso tres veces antes de que se sintiera natural, antes de que ella pudiera leer en sus ojos exactamente cuál era su intención para la dirección de los pasos.
Ella estaba bailando el vals. Mal. Esto estaba mal, pero se sentía tan bien. Por primera vez en su vida, estaba barriendo el suelo en el escandaloso y hermoso baile. Si su abuela la viera ahora mismo caería muerta a sus pies por la impresión.
Se aclaró la garganta cuando él la hizo girar.
—Baila bien, excelencia.
—¿Esperabas que no pudiera?
—No está casado, así que asumí que aún no había probado sus pasos en el mercado del matrimonio, lo que habría perfeccionado la destreza en sus pies, aún con la leve cojera de su pierna.
—¿Quién dijo que no estaba casado? —cuestionó, frunciendo los labios.
—Pero Charlie dijo… ¿lo está? —preguntó, asombrada por la revelación.
—No. No lo estoy —respondió con una sonrisa bailando en sus labios—. Tenía curiosidad por saber cómo obtienes tu información y ahora lo sé.
—Eso es injusto.
—Conveniente —dijo él aún sonriente—. Para ser honesto, no he participado en el mercado del matrimonio porque es tedioso y no tengo necesidad de buscar una heredera.
—¿No tiene que producir un heredero?
—En algún momento. Pero no es una prioridad ahora mismo.
—¿Entonces ordenará a una dama al azar e irreprochable de Londres cuando se trata de eso?
—Suena mejor a la opción que sugirió mi hermana, esta es una opción aceptable.
—Al menos podrá cortejar a la muchacha con sus habilidades de baile.
—No imagino que la esposa que busque se rebaje a bailar el vals, de todas las cosas.
—¿No?
—No. Virtuosa, educada, elegante y de buenas líneas natales, pues ese sería su propósito. No bailar.
Ella negó con la cabeza, apartando los ojos de él.
—¿Piensas lo contrario?
Joanne encontró su mirada. —Parece que quiere un caballo. ¿Qué mujer estaría dispuesta a aceptar eso en un matrimonio?
—Cualquiera que busque un título. No me dirás qué no es eso lo que buscan las mujeres.
—No cuando hay mucho más en la vida que dar a luz herederos de un título.
Sus ojos cambiaron demasiado rápido a un frío helado. —¿Eres una experta en lo que las mujeres quieren en un matrimonio?
—Soy al menos del mismo género, así que eso me hace más experta que usted.
—Creo que sobreestimas a las mujeres que cambiarían cualquier cosa por ser una duquesa.
—Está en lo correcto. No soy un experta en esas mujeres. Francamente, nunca las he entendido.
Y eso era verdad, nunca había entendido la ambición de su abuela por un título. Ella quería enamorarse y Rannoch la apoyaba en su decisión. Nunca la usaría como moneda de cambio.
—Voy a crear un escándalo y hacerte girar. —Le dijo el duque sin darle tiempo para prepararse, las palabras salieron de su boca en el momento exacto en que la arrojó fuera de su agarre, haciéndola girar bajo su mano izquierda.
El jadeo en su garganta terminó justo cuando su brazo derecho se cerró sobre su cuerpo. La risa brotó de su pecho.
—Esto, esta emoción no la encuentra nadie en un título —señaló.
—¿Un baile y una vuelta? —preguntó el duque elevando una ceja.
Sí. —Asintió con la cabeza—. Sí. Absolutamente. Esto es lo que esperaré la próxima vez. Gracias a Dios tengo permitido buscar el amor y no un título.
El duque los puso de nuevo en pasos uniformes y Joanne se dio cuenta de que sus cuerpos estaban más cerca que antes. Demasiado cerca. Las puntas de sus senos rozando su pecho con cada paso. Su agarre alrededor de su espalda sujetándola más cerca que antes. Su cuello estirando la cabeza hacia arriba solo para mantener el contacto visual con él.
Por eso este baile era peligroso. Por esto su institutriz la había alejado tan rápidamente de allí. La velocidad, la cercanía, el giro. Todo en conjunto enviaba la sangre bombeando rápido a través de sus venas y pensamientos malvados en su cabeza.
Pensamientos perversos del hombre diabólicamente guapo que la tenía cautiva. La misma ofensa de ese pensamiento la golpeó duro.
Ella no debería estar disfrutando esto, no debería tener la risa saliendo de sus labios. Su mirada se hundió para mirar su pecho, el corte justo encima de su chaleco oscuro y debajo de donde su corbata estaba cuidadosamente metida en su lugar.
—¿Cuántos hermanos tienes Joanne?
Su cabeza se inclinó hacia atrás ante la pregunta. Ella parpadeó con fuerza, levantando la mirada para atravesarlo. ¿A qué venía la pregunta? A menos que…
—¿Estaba escuchando a escondidas?
El energúmeno solo ofreció un leve encogimiento de hombros.
—Escuché que la música se detuvo y estaba caminando para ver si todos se habían retirado para la cena.
—¿Entonces se detuvo afuera de la puerta y escuchó una conversación privada?
—Esa es la definición misma de escuchar a escondidas. Sí. —Él detuvo todo movimiento, sus manos sujetándola esta vez con más fuerza—. Charlie, puedes parar.
La niña levantó la vista de las partituras, sus dedos arrastrándose sobre las últimas teclas.
—¿Qué? ¿Por qué?
—Hemos terminado por hoy —respondió secamente—. ¿Podrías retirarte a tus habitaciones?
—Pero me gustaría volver a intentar el baile, ahora que he visto hacerlo correctamente. Sé que la señorita Joanne podría enseñarme ahora.
—Tendrá que hacerlo otra noche. —Su fría voz no dejaba lugar para la desobediencia.
Con un suspiro exagerado que se arrastró Pero como solo un niño de doce años podría lograrlo, Charlie se levantó del banco, cruzó la habitación y salió por la puerta.
Joanne intentó soltarse y seguir a Charlie, pero el duque sacudió la cabeza en negación. Una orden silenciosa. Ella no debía moverse.
Charlie no se despidió fue hasta la puerta de la biblioteca y salió cerrando la puerta tras de ella.
—No existe tal cosa como una conversación privada con mi hermana —apuntó el duque—. Necesito saber cada palabra que todos le dicen, y tú, de todas las personas, no eres inmune a eso.
—Suena como un tirano, su gracia.
—Sueno como un hermano que se juró que nunca le pasaría nada. —La vehemencia en el estruendo de su voz la hizo detenerse.
—Suélteme y dé un paso atrás.
Su mirada se posó en las manos que aún la sostenían y se negaban a dejarla ir. Una cautiva. Tenía que recordar que él creía que ella estaba allí para hacerle daño, que ella era una enemiga.
Pero no podía estar allí para hacerle daño a Charlie. ¿Verdad? ¿Qué diablos podría haberle pasado a ella para que quisiera hacerle daño a él o a su hermana?
Pero ella se conocía a sí misma. Sabía lo que era y lo que no era capaz de hacer, sin importar lo que le hubiera sucedido en el vacío de las últimas semanas o meses. Firme, su mirada se elevó hacia él.
—Nunca le haría daño a esa chica, su gracia. Ella es inocente.
—Sí, y no hay mejor manera de hacerme daño que a través de ella.
—No sé qué le ha hecho tan rencoroso que desconfía de todos, hasta el punto de que me mantendría a mí, otro inocente, cautivo aquí. ¿Y para qué? ¿Por miedo a lo que podría hacerle? Me encontró, no tengo idea de qué estoy haciendo aquí o cómo llegué aquí, y no me ayudará a averiguarlo. Quiere respuestas, bueno, yo también las quiero. —Su voz comenzó a temblar—. Pero si hay algo que sé sobre mí, es que nunca lastimaría a un niño inocente. Nunca. Que incluso lo insinúe envía una rabia a través de mi estómago.
Sus manos la soltaron, como si de repente ella fuera un carbón ardiendo.
—¿Qué te gustaría que hiciera, Joanne? Si bien hay cosas que no recuerdas, claramente hay cosas que sí recuerdas y te niegas a decirme. Como los nombres de tus familiares y el título de tu abuela que es una condesa.
Charlie debió haberle contado ese hecho, porque había mantenido la boca apretada contra él sabiendo la más mínima cosa sobre ella. Sus brazos se sujetaron frente a su pecho.
—Y podría decir exactamente lo mismo de usted. Se niega a decirme algo que me ayude a resolver el misterio de por qué estoy aquí.
Él inclinó la cabeza ligeramente, fijándola con sus ojos bicolor que se arremolinaban en la encrucijada entre el frío y el calor.
—Sí, entonces, ¿qué tal si propongo un trato?
—¿Un trato que consiste en qué? —Preguntó, achicando los ojos sin atreverse a creerle del todo sus siguientes palabras.
—Por cada información que me des, te devuelvo una de igual importancia.
Su mandíbula se movió adelante y atrás mientras trataba de leerlo. Trató de discernir si el hombre era digno de la confianza que se necesitaría para un trato como ese.
—Estaré de acuerdo —levantó la mano—. Siempre que estemos de acuerdo primero sobre las preguntas que igualan la importancia.
—De acuerdo —asintió—. Tu abuela es una condesa, y tienes al menos dos hermanos quiero saber sus nombres.
—Y yo, quiero saber exactamente dónde estoy en este momento, por los acentos de todos en este castillo, no puedo imaginar que estemos en Escocia.
—¿Responderás a la mía si yo respondo a la tuya? —Cuestionó atravesándola con su intensa mirada.
Ella asintió.
—Bien. Estás en Inglaterra en Hastings Hill en Wakefield, a treinta y cuatro millas al este de Yorkshire.
Se tambaleó un paso hacia atrás, con el brazo cruzado sobre su vientre. ¿Wakefield? ¿Qué estaba haciendo semanas lejos de Ullapool, a más de 200 millas de su casa?
—¿El… el pueblo más cercano? —Se las arregló para murmurar las palabras.
—Normanton. A una hora de viaje.
—En el medio de la nada.
—Mi turno, Joanne.
Su mirada saltó hacia él. Le tomó dos bocanadas de aire antes de que pudiera forzar el aire a través de su lengua. Su mirada se posó en las llamas de la chimenea justo detrás del duque. Ella había hecho el trato, ahora tenía que cumplir.
Mi… mi abuela es la condesa viuda de Dumnhall, no tengo hermanos solo uno su nombre es Rannoch y mi primo hermano Fergus el actual conde y…
—¿Y?
Lentamente, su mirada se elevó hacia él, desafiante. —Y ella los enviará Junto a guerreros por mí una vez que sepa dónde estoy
Feliz martes, gente bella.
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