Сорча Мак-Дуфф отрывисто вскрикнула от боли. За стенами мрачной каменной башни зловеще выли декабрьские ветра, словно вторя ее страдальческим стонам. С новым приступом боли на лице ее появилась гримаса, похожая на мрачную усмешку. В башне было очень холодно - даже каменная кладка стен покрылась тончайшим слоем инея, хотя в камине и горел слабый огонь. Крошечное пламя металось на сквозняке - оно боролось за жизнь, взметая искры, тут же улетавшие в трубу. Но все втуне - в покоях ничуть не становилось теплее...
Однако нагая женщина, тело которой то и дело сводило судорогой боли, не ощущала ни ледяного ветра, дующего во все щели, ни холода, которым тянуло из-под двери. Она была поглощена другим - все тело ее и душа помогали появиться на свет ребенку. Это были первые ее роды, но новых не будет - если только она вновь не выйдет замуж. Она же не намеревалась делать этого. Муж ее, Торкиль Мак-Дуфф, лаэрд Бен Мак-Дун, вот уже три месяца как мертв. Злодейски убит. И не кем иным, как Элэсдейром Фергюсоном, лаэрдом Киллилоха, пытавшимся отспорить у него добрый кусок земли. И ее дитя - нет, дети, мысленно поправилась она (ведь повитуха говорила, что она должна родить двойню), непременно отомстят за кровь отца клану Мак-Фергюс, уничтожат всех Фергюсонов из Киллилоха, сотрут саму память об этих выродках со страниц летописи их славного края... От мысли о возмездии в душе женщины все запело от торжества. «Ты будешь отомщен, возлюбленный мой супруг и повелитель...» - прошептала она.
Повитуха бесцеремонно вернула ее к действительности.
- Тужьтесь, леди! Да тужьтесь же! - повторяла старуха. Сорча Мак-Дуфф напрягла все силы, а повитуха колдовала между ее раздвинутыми ногами, что-то бормоча и покрикивая на роженицу:
- Еще! Еще!
Сорча боролась с мрачным, но удивительным мужеством. И вдруг она с удивлением ощутила, как скользкий комочек живой плоти выскользнул из ее влажного лона. Она сделала усилие, присела на ложе и всмотрелась. Повитуха схватила окровавленное тельце за крошечные щиколотки, приподняла тельце и шлепнула младенца по попке. Дитя тут же пронзительно закричало.
- Дай мне моего сына! - прорычала в исступлении Сорча Мак-Дуфф. - Дай мне его! Сейчас же! - и она простерла руки.
- Но вы родили девчушку, леди... - повитуха уже отирала кровь с новорожденной девочки, которая громко вопила. Затем, завернув дитя в полотняную пеленку, она протянула сверток матери.
Дочь? Об этом она даже подумать не могла! Но ведь второе дитя - это мальчик, в этом нет сомнения... Что ж, хорошо, что первенец - девочка... С двумя сыновьями было бы трудновато. Они проводили бы больше времени в борьбе друг с другом, нежели с Фергюсонами из Киллилоха. Нет, положительно, девочка - это хорошо... К тому же впоследствии ею можно будет воспользоваться, чтобы скрепить союз с каким-нибудь могущественным родом при помощи брачного договора. Сорча взглянула на дитя, покоящееся в ее объятиях.
- Груочь... - нежно произнесла она. - Твое имя Груочь, детка. Это наше семейное имя...
Дитя таращило на мать глазенки удивительной голубизны. Малютка была прелестна, и еще эти светлые густые волосенки...
- Леди, вам предстоит родить еще и второго, - бесцеремонно прервала повитуха ее раздумья. - Вы чувствуете новые схватки?
- Да... - отрывисто отвечала Сорча Мак-Дуфф. - Я чувствую новые боли, но это все пустяки. Я так рада, что у меня есть эта милая крошка...
- Не лучше ли нам с вами заняться ее братцем, леди? - рассердилась повитуха. - Ведь мальчик Мак-Дуфф куда важнее для клана, нежели его сестричка, которую вы так нежно Нянчите. А ну-ка, отдайте мне ее! Положу-ка я ее в колыбельку - ей там самое место.
Повитуха чуть ли не вырвала дитя у матери я всунула малышку в резную колыбельку, стоящую у огня, чтобы Сорча смогла вполне отдаться рождению сына Мак-Дуффа, который уже просился на свет из ее плодородного лона. Второе дитя появилось на свет куда быстрее - ведь первая малютка проложила ему путь. А явившись, оно нетерпеливо закричало.
- Дай мне мальчика! - возбужденно потребовала Сорча. Повитуха стирала кровь с нежной кожицы, внимательно осматривая младенца. Потом печально покачала головой.
- Еще девочка... - Сорча побелела. А повитуха беззастенчиво продолжала:
- Мак-Дуфф из клана Бен Мак-Дун умер, так и не произведя на свет наследника...
Горестно вздыхая, старуха запеленала вторую малышку, потом протянула ее» Сорче Мак-Дуфф, но та злобно сверкнула глазами и отшатнулась.
- Не хочу ее... И не хотела, - прошипела она. - Что проку мне от второй девчонки? Я хотела сына!
- Тогда пошлите жалобу в небесную канцелярию) леди, - зло парировала повитуха. - На свет Божий нынче появились две девочки, и с этим уже ничего нельзя поделать. Господь счел нужным подарить вам двух дочерей, леди. Обе они прелестные и здоровенькие. Не можете же вы отречься от них! Благодарите Господа! Многие бездетные женщины от зависти умерли бы...
- Я и не отрекаюсь.., от моей драгоценной крошки Груочь, - отвечала Сорча Мак-Дуфф, - но другая.., другая - лишь хомут на моей шее. Груочь теперь наследница всех имений Мак-Дуфф, а вторая-то мне зачем? Мне нужен был сын!
- В страшные времена мы живем.., и на земле, чьи законы и обычаи суровы, леди... - одернула ее повитуха. - Сейчас-то младенчики здоровенькие, а что, если одна из крошек захворает и умрет? Не будь у вас второй, некому было бы унаследовать имения Мак-Дуфф... Вторая дочка послана вам Небом не зазря, леди, - уж я так думаю. Так что лучше вам дать и ей имечко...
- Тогда пусть ее зовут Риган! - резко бросила разочарованная женщина.
- Но это же мальчишеское имя! - повитуха была изумлена несказанно.
- Она должна была родиться мальчиком, - отрезала Сорча Мак-Дуфф с каменным лицом. - Это ей за то, что она так горько разочаровала меня. - И Сорча вновь содрогнулась от боли, извергая послед...
Качая головой, повитуха положила Риган Мак-Дуфф во вторую колыбельку у огня - в ожидании близнецов две люльки были заранее заготовлены. Затем она занялась госпожой. Но не успела она закончить обихаживать роженицу, как двери с треском распахнулись. В покои ворвались несколько вооруженных мужчин, легко преодолевших слабое сопротивление клансменов Мак-Дуфф, охранявших башню. Повитуха взвизгнула, увидев зеленые клетчатые пледы - фамильные пледы клана Мак-Фергюс - на плечах вошедших. Перепуганная старуха сжалась в комок подле госпожи.
Высокий человек с ледяным взором сграбастал в охапку дрожащую женщину и отрывисто спросил:
- Где младенцы?
Повитуха от ужаса потеряла дар речи, но Элэсдейр Фергюсон - а это был он собственной персоной - про - , следил направление ее взгляда. Он устремил взор на две крошечные колыбельки у огня.
- Убейте их! - отрывисто приказал он своим людям. - Не желаю, чтобы в будущем эти Мак-Дуффы наложили лапу на мои земли!
Обнаженная и еще вся в крови молодая мать силилась приподняться с ложа, а руки ее уже тянулись к кинжалу на поясе Элэсдейра - фамильной реликвии Мак-Фергюсов. Но, даже не взглянув на женщину, он отбросил прочь ее руки.
- Ублюдок! - страшно закричала она.
- Но это девочки, милорд! - повитуха наконец обрела дар речи. - Девочки ничем не могут вам угрожать!
- Девочки? Оба младенца - девочки? - В его взгляде сквозило недоверие. Потом ледяные глаза его устремились на нагую женщину, простертую на ложе.
- Ну что? - насмешливо обратился он к Сорче. - Торкиль Мак-Дуфф только и смог, что наделать тебе девок... Эх, Сорча... Я дал бы тебе сыновей - впрочем, ты еще мне их народишь! Ах ты, злобная шлюшка! Ну да я вырву тебе жало! Ты вскоре станешь моей - я неплох, особенно в сравнении с Мак-Дуффом...
- Тебе что, мало было трех твоих жен, Мак-Фергюс? - презрительно вопросила она. - Я вышла за человека, которого всем сердцем любила. И пусть ты убил его - я все равно не жалею о своем выборе!
Она не сделала даже попытки прикрыть наготу - ни от него, ни от его воинов, которые, надо отдать им должное, смущенно отводили глаза.