Подошло время вступительных экзаменов, и мысли о Сергее вытеснила учёба. К тому же, если парень не дал шанса объясниться и поверил первому встречному, пусть и давнему знакомому, значит, это не её парень. Так решила Стелла после нескольких дней прострации и отрешения, ведь человеческий мозг идеализирует несостоявшиеся отношения. Мысли о том, что на месте Макса позже мог оказаться Пепик, не посещали. Потерянное будущее обязательно грезилось счастливым. Правда, наваждение отпустило полностью, стоило маме напомнить про количество проходных мест на юрфак и округлившиеся щёки Стеллы: духовные страдания сопровождались неконтролируемым поеданием сухариков и чипсов.
Наступивший июль жарил, как в пекарне. Сидя в тени акаций, Стелла с наслаждением вдыхала аромат распустившихся цветов, подставляя лицо легкому ветру. Жизнь налаживалась, с Пепиком она не встречалась почти месяц, как и с его друзьями из шайки. Парень держал обещание, как это ни казалось странным. В душе искрились пузырьки счастья, эмоции переполняли через край и ничто не могло омрачить сегодняшний день. Она только получила результаты по зачислению в вуз и с нетерпением ждала Люсю, чтобы поделиться новостью, но та, как всегда, опаздывала.
Где-то в стороне заплакал ребёнок. Стелла машинально повернула голову на звук и вздрогнула. Довольная улыбка слетела с её лица. Обогнув молодую мамочку с коляской, к ней приближался человек, которого она мечтала похоронить в своих снах. Сгорбленный, он шёл, пошатываясь, и то и дело сплевывал на землю.
— Привет, Стелла. — Подойдя ближе, он ехидно улыбнулся и, не вынимая рук из карманов, присел рядом. — Давненько не виделись. Как ты?
— Тебе какое дело? — Стелла нелюбезно фыркнула и отодвинулась от него на край.
— Как грубо, — в очередной раз вместе со слюной выплюнул Пепик. — Похоже, ты кое-что забыла?
Последнюю фразу он процедил себе под ноги, облокотившись на худощавые колени, и прозвучала она, как явная угроза.
Мысленно успокаивая себя, Стелла сделала глубокий вдох:
— Что тебе надо, Пепик? — Она постаралась ответить максимально нейтрально, не желая разозлить парня. Но в то же время достаточно громко и напористо, чтобы скрыть страх.
— Просто по-го-во-ри-ть... — Тот не отрывал взгляда от своих грязных кед, покусывал пересохшую нижнюю губу и будто специально оттягивал время.
Стелла вцепилась пальцами в лавочку и стиснула зубы. Желание встать и уйти горело в голове единственной мыслью, но что-то удерживало на месте, заставляя напряженно следить за ненавистным чудовищем. Новость о том, что она зачислена на первый курс, потеряла свой шик, и делиться ей с Люсей перехотелось.
— Ну так как? Какие планы на лето? — Наконец Пепик поднял глаза: блеклые, со суженными зрачками, смотрящие пренебрежительно из-под полуопущенных век.
— Никаких. — Стелла отвернулась.
— А я слышал, наоборот. — Издав противный харкающий звук, Пепик вновь сплюнул под ноги. — На отдых собралась?
— Извини, мне пора. — Разговор перетёк в ненужное русло. Не хватало, чтобы этот гад пронюхал, где она собирается отдыхать.
Девушка поднялась с лавочки, но Пепик схватил её за руку, не позволив уйти.
— Куда же ты торопишься? — Прищурившись, он наслаждался её беспомощностью и плохо скрываемым беспокойством. — Ну так что, как на счёт «Звезды»? Может, и мне путёвочкой подсобишь?
Это был завершающий ход. Тщательно продуманный, точный, убивающий. Стелла уставилась на него, чувствуя, как пересыхает роговица, но не в силах моргнуть. Как он узнал?!
«Звезда» был пятизвёздочный отель на побережье Чёрного моря, куда девушка с семьей ездили отдыхать каждый год. Проживание там стоило недёшево, но путёвки раскупались наперёд. В основном, частными фирмами, как у отца, поэтому контингент постояльцев из раза в раз практически не менялся, и приятное время препровождение было обеспечено. Но это щуплое животное решило разрушить все её планы.
— Не думаю, что это возможно. — Стелла с отвращением вырвала руку из его липкой ладони. К счастью, у угла дома показалась Люся, и девушка, не оборачиваясь, поторопилась к ней.
— Ну-ну, Стелла. Ну-ну, — насмешливо кинул ей вслед Пепик. — Увидимся в «Звезде».