نظرت إليه بعينين واسعتين بينما وقف هناك بابتسامة ساطعة على وجهه "أنتَ شبح...!"
"أنا كذلك" أكد وهو يجلس على شاهد قبرهِ.... كيف كان ذلك ممكنا؟ لم تسمع أبداً عن أشباح موجودة في الواقع، لم تكن سوى خرافات وهذا ما كبرت لتؤمن به.
لكن هنا كان هذا رجل يدعي أن شاهد القبر كان له ويحمل اسمه، ربما كان يمزح معها، فكرت في نفسها.
عندما رأى المرأة تنظر إليه بنظرة متشككة سأل"أنتِ لا تصدقيني؟" وهزت رأسها ردّاً على ذلك
"أنت شخص ناطق يمشي، وأنا قادرة على رؤيتكَ بوضوح" نفت حديثه بمنطقها ورأيته يبتسم لإظهار أنيابه الطويلة، أكملت "الأشباح دائماً ما تطفوا.. على ما اظن!"
"مثل هذا؟" سأل وهو يرتفع من على شاهد القبر، وجال في الهواء.
تراجعت كاتي من حيث وقفت لتأخذ خطوات قليلة إلى الوراء، بعيدًا عن الكائن الميت، غير قادر على تصديق عينيها... ضحك الرجل.
و بدافع الخوف وعدم التصديق المطلق، اندفعت من المكان، تاركة الزهور على الأرض في عجلة من أمرها.
ركضت بأقصى سرعة تستطيع ساقيها حملها إليها بعد مسافة جيدة استدارت لترى لا أحد على مرأى البصر.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يشارك اسمه عندما التقيا، لا عجب أن مارتن لم يُمسك به وهو يتكاسل، كان الرجل شبحاً!
عادت رأسها للطريق وصرخت بينما كان الرجل المسمى مالفوس يقف أمامها.
"لم ننتهي من حديثنا" قال بعبوس على وجهه.
"يا إلهي القدير، اغفر لي كل الأخطاء والآثام وأبعد الشر"
"هاهاها" ضحك الرجل بينما كانت كاتي تواصل دعائها للإله "أنتِ فتاة صغيرة مضحكة" قال بينما وقفت هناك برعب ضرب على وجهها.
"أنا لست صغيرة" ضيقت عينيها قبل أن يربط الخوف وجهها "ماذا تريد؟؟ أنا آسفة جداً على إزعاجكَ بينما كنت تستريح في قبركَ" اعتذرت لرؤيته يميل رأسه.
"لا تقلقي، لن أؤذيكِ، أنا لا أملك أي قوة على هذا النحو... أردت أن أشكركِ كاثرين" قال الشبح، مما يجعلها تبدو مرتبكة، اكمل "لقد تأثرت بلطفكِ، لقد مرت عقود، جاء الناس وذهبوا ولكن لم ينزعج أحد من ذلك القبر، لا أقارب ولا أصدقاء ولا أحد سواكِ.. لقد وضعتي الزهور التي لدي حساسية منها ولكن أيضا إزالتي التراب، أشكركِ على ذلك، أعرب لكِ عن امتناني العميق"
"على الرحب والسعة" قالت غير متأكدة ماذا تقول للشبح.
"دعينا نعود إلى القصر" قال وبدأ في المشي "هيا سيحل الظلام هذا إذا كنت لا تريدين ان تتبعكِ اشباحاً اخرى" عند الاستماع إلى هذه، بدأت كاتي في المشي، مع الحفاظ على مسافة جيدة بينهما.
لم تصدق أن هناك شبحًا يسير أمامها، يداه في جيوبه بينما يدندن لحناً، تذكرت الصوت الذي سمعته في العلية وسألته "هل كنت الشخص الذي تحدث معي في العلية؟"
"هذا صحيح، لسوء الحظ، لم يكن شكلي قد ظهر في ذلك اليوم كنت كالهواء ولم أستطع فعل أي شيء سوى التحدث، لكن الآن أنا بخير" قال وهو يرفع أصابعه ويحركها "بدوتم تحبون لعبة الاختباء والبحث" سمعته يتمتم.
عندما نظر إليها رأى علامات التعجب في عينها واكمل "يبدو أن هناك خادمة تظهر اهتماماً كبيراً بكِ، إنها تستمر في ملاحقتكِ، وكانت هناك أيضا في العلية" مما جعل كاتي تتساءل عمن كان يتحدث عنها.
"أي خادمة؟" سألت.
"لا اعلم، لم أكلف نفسي عناء معرفتها، حتى لو فعلت ذلك لكنت نسيتها، لم أكن جيدًا أبدا في تذكر بعض الأشياء التي آراها، لا تقلقي، لن ألاحقكِ غدًا" وبينما كانت تتنفس الصعداء، سمعته يتمتم "لكنكِ الآن صديقتي الوحيدة"
نظرت كاتي إلى ظهر الرجل وهو يمشي مثل أي رجل حي آخر، كان شيئاً غريبًا، فكرت في نفسها.
على عكس ما سمعته في حكايات بلدتها، هذا الرجل لا يبدو أن لديه أي نية شريرة، قد تكون حتى أشباح تم تحديدها إلى جيدة وأخرى سيئة.
مع استمرارهم في المشي، انفجرت الأسئلة حول إمكانية رؤيتها لأشباح أخرى، إذا استطاع، فربما يمكنها محاولة التحدث إلى عائلتها... لقد افتقدتهم.
هل كان الموتى على اتصال مع كائنات ميتة أخرى؟
"أمم.. مالفوس؟" نادت باسمه و استدار إليها "كيف هي الحياة بعد الموت؟"
"لا أعلم" رأته ينظر إلى السماء بينما تطير الطيور تحت السماء الشاسعة، متجهة نحو منازلها بينما كانت الشمس ستغطس في الافق "يجب أن يكون كنوم لطيف" أجابها "لم أكن أعلم أنني ميت حتى أيقظتني"
إذاً الموت كان مثل النوم الابدي.
"هل يمكنكَ التحدث مع الأموات الآخرين؟" سألت في أمل يملأ صوتها.
"لو كنت كذلك لما كنت هنا يا آنستي الصغيرة ... أنتِ تطرحين الكثير من الأسئلة" تذمر بما يكفي لسماعها.
"آسفة" اعتذرت و رأته يتوقف حتى تتمكن من اللحاق به.
"كنت أمزح" أجاب بابتسامة سعيدة "لا أمانع في أسئلتكِ، وسعيد لأنكِ لا تزالين تتحدثين إلي كامرأة مجنونة"
"إذا كنت لا تمانع سؤالي، كيف مت؟"
"ذات مرة كان هناك رجل ذهب ليمشي في الغابة عند منتصف الليل ثم قُتل على يد نصف مصاصي الدماء" قال بعناية وأضاف "بالمناسبة كان هذا الرجل أنا، إن فهمتي الامر بشكل صحيح؟"
"..." لم تكن تعلم ماذا تقول إلى أن وصلوا إلى القصر.
"أنتِ ساذجة" هل كانت تلك مزحة؟!
لقد سمعت أن روح الشخص تتجول أحيانًا في عالم الأحياء بسبب الرغبة غير المشبعة ، هل كان لديه سبب لتجول روحه الآن؟ شعرت بالأسف لإيقاظه من سباته العميق في قبره.
لو لم تزعجه لما كان هنا، كان خطؤها أنه استيقظ من موته، وكان الأدب هو الشيء الوحيد الذي يمكنها القيام به في الوقت الحالي.
من الآن فصاعداً، ستتجنب بالتأكيد القبور التي لا تنتمي إلى عائلتها حوفاً من أشباح الأخرى قد تلاحقها.
ومرت أيام، تحوّلت الأوراق إلى اللون البني وسقطت على الأرض حيث حلت محلها أوراق خضراء جديدة.
جاء مالفوس وذهب كما يحلو له، في بعض الأيام كان هناك للتحدث وفي بعض الأيام وجدته كاتي جالسا على شجرة، حافظ على وعده لم يتبعها مثل الأيام الأولى.
أصبحت بعض الخادمات عدائيات معها، وتجنبنها أو تجاهلنها عندما كانت في الجوار، الثرثرة لم تتوقف أبداً كان الأمر كما لو أن البعض منهم ازدهروا عليه، كما لو كان الغرض الوحيد لديهم.
حاولت تجاهل معظم ذلك ولكن كانت هناك حالات وصلت فيها كلمات قليلة إليها، كلمات كانت حاقدة ولا تستحقها، بالطبع لم يقلها أحد بشكل صحيح في وجهها مباشرة.
لم تتغير الأمور مع اللورد أليكسندر كثيرا، كان اللورد مشغولاً بمهمات للإمبراطوريات الأخرى والمجلس بسبب قضية نشأت في الإمبراطورية الشمالية، عندما يسمح له الوقت ويكون حراً فإنهم يخرجون للتنزه.
في ذلك الوقت شعرت كاتي أن اللورد أليكسندر كان يسمح لها بالدخول إلى عالمه، لقد أسعدها ذلك بالنسبة لكاتي، كان المشي جنباً إلى جنب مع أليكسندر هو ما جلب لها الفرحة.
لم يلمسها مثل تلك الليلة بعد عودتهم من المسرح لقد تذكرت كلماته "أنت لي" هذه الكلمات جعلت قلبها يرتعش في كل مرة تفكر في ذلك.
عندما سحبت شراشف السرير وتضعها مستوية ومرتبة، شعرت ان خديها دافئين.
لقد عبّرت عن مشاعرها، وخرجت كلماتها مندون حساب ولم تكن تعرف ما إذا كان عليها أن تشكر أو تلوم النبيذ الذي تم تقديمه في المسرح.
على الرغم من أنه لم يقل كلمة واحدة عن مشاعره تجاهها، إلا أنها كانت على ما يرام مع الطريقة التي كانت عليها الأمور.... كما قالت لإليوت، ستبقى بجانب اللورد طالما سمح لها بذلك.
لم تكن تريد أن تكون جشعة ولكن في بعض الأحيان كانت تشعر بقلبها يضيق بألم عند التفكير فيه مع امرأة اخرى.
قرأت كاثرين في كتب عن كيف أن لوردات مصاصي الدماء لم يعلقوا أنفسهم بالاشخاص والأشياء لأن ذلك لن يجلب شيء سوى سقوطهم وعلى مر التاريخ كان للعديد من الرجال والنساء شركاء متعددين، ولم يتمسكوا بأحدهم، على الرغم من أنه شيء لم يُقال بصوت عالٍ، إلا أنه حدث خلف الستائر.
في عالم مصاصي الدماء، كان الالتزام بشخص يعني أكثر من العلاقات البشرية... الجانب السلبي هو أن المرء لا يستطيع العيش بدون آخر، وهو ضعف يمكن للآخرين استخدامه.
على الجانب الآخر، كانت رابطة أبدية وغير قابلة للكسر، حب يمكن أن يحسد عليه الآخرون.
...
قفز آريو على السرير، وأرجح ذيله، حملته كاتي بين ذراعيها بابتسامة.
"يالكَ من فتاً محظوظ لطيف" قالت وهي تخدش رأسه لكسب مواء آخر "أتمنى لو كنت قطة"
لعبت معه أثناء محاولته عض إصبعها بخفه مما جعلها تضحك، كان آريو بالتأكيد ألطف قط أسود قابلته حتى الآن.
"أنتِ مولعة جداً بالحيوانات" عند سماع الصوت المفاجئ، قفزت وهي تمسك بيدها على صدرها.
"مالفوس!" في أحد الأيام كان سيصيبها بأزمة قلبية، مثل الان تماماً "ألم تقل إنك ستزور مكاناً ما؟"
"لقد فعلت ذلك" قال بينما كان القط الاسود يميل رأسه نحوه، يبدو أن آريو يمكنه رؤية الاشباح على عكس الأشخاص الآخرين في القصر "لكن المدينة هدمت واصبحت أرضٍ قاحلة، سأضطر إلى البحث في كل مكان الآن"
"هذا دائماً من حولكِ" علق وهو ينظر إلى القط "يبدو أن سيده تركه ليعتني بكِ عندما لا يكون في الجوار"
كلماته جعلت عنقها أحمر
"ماذا لا، أريو يحب الصحبة فقط" بررت وهي تمسح على رأس القط.
"آه .. آمم، لم أرى القط حول كبير الخدم ابداً" لاحظ جعل كاتي تضحك.
"أشك في أنه حتى الفئران قد لا ترغب في أن تكون حول مارتن"
"همم" همهم موافقاً واستلقى على السرير الذي تم ترتيبه للتو "هل تعلمين أنه منذ سنوات كان لدى الملوك والملكات حيوانات أو بالأحرى حيوانات أليفة يمكنني القول أنها خدمت غرضًا معينًا، بومة أو كلب أو ذئب أو قط... حتى الخفافيش، يعتمد ذلك على تفضيل كل شخص، كانت هذه المخلوقات قادرة على صيد أي تهديد محتمل، وعادة ما يتركونهم مع أحبائهم"
نظرت كاتي إلى آريو الذي بدى غير ضار كطفل رضيع.
"لا تصدقي كل ما تراهِ يا عزيزتي، قد تكون المظاهر خادعة" نصحها مالفوس.
عندما وصلت إلى غرفتها، فتحت الباب لتجد ورقة مطوية ملقاة على الأرض، بدا أن شخصا ما قد مررها تحت الباب.
التقطتها وذهبت للجلوس على مكتبها الصغير، عندما فتحتها، أصبح وجهها شاحباً.
[ أخرجي من هنا أيتها الساحرة قبل أن نقتلكِ ونحرقكِ حية، أسبوع واحد وهذا كل ما لديكِ قبل أن نحولكِ إلى رماد]
أمسكت الورقة بإحكام في يدها وشعرت بالتوتر، قالت لنفسها إنه كان تهديداً فارغا ولا يوجد ما تخشاه، في البداية وقبل كل شيء، لم تكن ساحرة، وإذا كانت ساحرة، فستحرقهم أولاً لإحداث شائعات لا أساس لها من الصحة، سحقتها، وألقتها في سلة المهملات.
تساءلت إن كانت صديقتها أنابيل سترزق بطفل قريباً أخذت الورقة من المكتب، وبدأت بالكتابة إلى صديقتها.
مر أسبوعان ولم يحدث شيء، لكن ظهرت ملاحظة أخرى في غرفتها بنفس الكلمات، اخرجت تنهيدة وهي تفكر في الأمر.
سافر اللورد أليكسندر والآخرون مرة أخرى، ووجدت كاتي نفسها وحيدة عندما لم يكن اللورد أليكسندر في الجوار.
كانت تدفن نفسها بالعمل، وتتحدث إلى أصدقائها في القصر ولكن عقلها كان يتجول في مكان آخر يفكر في اللورد.
وفي كل مرة تمر من الباب الرئيسي كانت تنظر الى خارج القصر لترى ما اذا كانوا قد وصلوا وإذا كان هنا الان.
ذات يوم في الظهيرة ذهبت كاتي إلى البلدة لشراء نواقص المطبخ مع السيدة هيكس لقد أحبت السوق، الناس يبيعون أنواعا مختلفة من الفواكه والخضروات واللحوم، تم تقسيم اللحم على الجانب الآخر بعيداً عن الخضروات.
تجادل الرجال والنساء حول الأسعار مع البائعين ولم تكن السيدة هيكس أقل عندما يتعلق الأمر بالمساومة على السعر.
بعد مساعدة السيدة هيكس مع فحص جميع العناصر ووضعها في العربة، اعتذرت كاتي وطلبت منهما ان يذهبا لأن لديها عملا ما.
عندما تحدثت إلى الصبي الصغير وشقيقه، وجدت أن فاني الصغيرة قد نسيت إحضار دميتها الصغيرة.
ذهبت إلى الزقاق حيث عاش الأشقاء، بحثت عنها، وبعد خمس دقائق، رصدت الدمية الصغيرة بذراع مكسورة، انحنت وسحبت الدمية، ومسحت الاتربة عنها بيدها، ربما يمكنها غسلها وتخيطها حول الزوايا قبل أن تعطيها لفاني.
لم تستطع الإنتظار حتى ترى ابتسامة الفتاة الصغيرة، فقط عندما كانت على وشك مغادرة المكان، شعرت بألم مفاجئ أصاب معدتها وجفلت.
ففتحت عينيها ونظرت حولها لترى شخصين غطيا الجزء السفلي من وجهيهما بقماش اسود، سحب الرجل الذي أمامها مباشرة شعرها مما جعلها تصرخ من الألم.
"ااااآه!!" شعرت كاتي بأذنها ترن عندما شعرت بصفعة في وجهها.
"توقف! أرجوك!!" صرخت، في محاولة للدفع والهروب ولكن الابتعاد لم يؤدي إلا إلى إيذائها أكثر.
دفعها الرجل الآخر نحو البرميل واصطدم ظهرها بشيء حاد.
"اعتبري هذا تحذيركِ الأخير أيتها التعيسة وفي المرة القادمة سنحرقكِ حية" سمعت الرجل يهددها.
عند سماع خطوات الأقدام تغادر الزقاق كانت تئن من الألم وعيناها مغلقتان، لم تكن تعرف كم من الوقت جلست هناك، بعد أن أخذت نفسًا عميقا نهضت وهي تمسك الحائط، أول شيء كان عليها فعله هو الذهاب للقصر البقاء هنا لم يكن آمناً.
عند دخول اول عربة صادفتها، فرك بطنها ببطء، لم يؤلم بقدر ما كان يؤلمها عندما ضربها الرجل، بدلا من ذلك كان ظهرها يؤلمها، بالقرب من العمود الفقري، دفعها الرجل ضد البرميل بشدة.
كانت كاتي تستقل عربة مع امرأة اخرى ظلت تحدق فيها طيلة الوقت، مما جعلها غير مرتاحة للغاية، عندما نظرت إلى انعكاسها على النافذة، أدركت ما كان يلفت الانتباه، كان تورم أحمر خافت تشكل على خدها.
لا شك أنها كانت ستترك كدمة قبل بدء الليل.
عند وصولها إلى القصر، نظرت حولها للتأكد من عدم وجود أحد هناك، عندما سارت إحدى العاملات عبر المدخل الرئيسي، دخلت كاتي ببطء خلفها ثم انعطفت ووجدت كبير الخدم الرئيسي يقف هناك عند الدرج وأعطى توبيخاً لسينثيا حول شيء ما.
عند رؤيتها، اتسعت عينا الرجل العجوز لثانية واحدة ولكنهما عادتا إلى تعبيره الفارغ المعتاد.
"ماذا حدث لوجهكِ؟" سألت سينثيا بعبوس.
"اوه، هذا" سألت كاتي وهي تشير بإصبعها إلى خدها بابتسامة "لقد تعثرت فوق سلة القمامة، أنتِ تعلمين كم أنا خرقاء" أطلقت ضحكة متوترة واستأذنت بالذهاب لغرفتها.
عندما عاد اللورد أليكسندر إلى القصر، سمع طرقاً على باب غرفتهِ.
"لقد اشتريت النبيذ الذي طلبته، لورد أليكسندر" قال مارتن وهو يحني رأسه.
"آه، أنا سعيد لأنك تمكنت أخيرا من الحصول على سافين أقدم نبيذ" تحدث ألكسندر بسرور مع مارتن.
النبيذ الذي اختلط معه الدم كان أندر طعم شهي، كان من الصعب العثور على واحد لأنه كان يباع في الغالب في السوق السوداء.
وضع كبير الخدم كوباً ذهبياً على المنضدة اليلية امام المدفئة.
"هل تسير الأمور بسلاسة في القصر؟ هل حدث شيء اثناء غيابي؟" ابتسم اللورد وهو يسأل خادمه بينما يفتح أزرار الأكمام.
"كما غادرت بالأمس، سيدي" أجاب الرجل العجوز على الفور ثم تحدث "سيدي، أود أن أطلب منك الذهاب لزيارة الأنسة ويلشر"
"همم؟" استدار أليكسندر بنظرة مشكوك فيها على وجهه "هل انتهكت القواعد مرة أخرى؟" سأل بتسلية.
"أعتقد أن السيدة ويبشر واجهت بعض المشكل" أجاب كبير الخدم قبل أن يصرفه أليكسندر.
خلع أليكسندر معطفه ووضعه على الحاملة، وخرج من غرفته، وشق طريقه إلى غرفة كاتي التي أغلقت بابها.
رفع يده وطرق الباب مرتين.
"من؟" سمعها تسأل من الجانب الآخر من الباب.
"أنا أليكسندر"
كانت كاتي تحاول الوصول بيدها نحو الجرح الذي تشكل على ظهرها عندما سمعت طرق الباب.
لم تكن تعرف ما إذا كان من الجيد فتح الباب الآن، كان جسدها يتألم وتخطيت العشاء، لم تشعر أنها بحالة جيدة وأرادت النوم فقط.
"أم، أنا أغير ملابسي" لقد كذبت عليه جزئيا وكانت قد نزعت النصف العلوي من فستانها لأسفل لوضع الدواء الذي كان لديها، وهو ما لم تفلح فيه.
"أردت التحدث إليك عن شيء ما، هل يمكنك فتح الباب؟ " سمعته يتحدث معها بلطف "سأنتظر هنا"
"حسنا، أمهلني بضع دقائق" قالت وهي تسحب فستانها وتزرره، وتأكدت من أنها ترتدي ملابسها بشكلاً صحيح.
سارت نحو الباب، وفتحته أثناء اعتذارها بإنحناء "آسفة لجعلك تنتظر" وعندما رفعت وجهها ضاقت عينا اللورد على خدها الذي كان يتحول إلى اللون الأزرق.
رفع يده إلى خديها، وتتبع التورم الأزرق الصغير بإصبعه.
"ماذا حدث بحق الجحيم عندما لم أكن هنا؟" سأل وعينيه تتحولان إلى ظلام.
عندما رأته كاتي ينظر إليها بنظرته الثاقبة، شعرت بإدراك شديد لوجهها وأصابعه تحسست خدها.
فتحت فمها وبدأت تتحدث "كان هذا-"
"أريد سماع الحقيقة" قاطعها ألكسندر بابتسامة على وجهه "لا تكذبي، تحدثي عن صلب الموضوع"
كانت هناك أوقات، أوقات كهذه عندما كانت تتمنى ألا ترى ابتسامة أليكسندر، لقد كانت إبتسامة لم تصل إلى عينيه ابتسامة أعطت عدم الارتياح للشخص الذي رآها.
وذكّرها ذلك بالوقت الذي عادا فيه من منزل السيد ويفر، عندما أنكرت الألم الذي أصاب رسغها بسبب قيام الرجل العجوز بضرب يدها بسكين، في ذلك الوقت، ضغط أليكسندر على الجرح بلطف ولكن عمداً ليخرج الحقيقة منها.
"حدث ذلك في المدينة اليوم، خرج رجلان من العدم و- وضرباني، لقد حذروني لأغادر القصر" أوضحت أثناء استماعه إليها.
"ألم يكن معكِ أحد؟ ألم تتسوقي مع السيدة هيكس وآخرون؟ أين كانوا؟" سألها عندما دخل غرفتها وأغلق الباب خلفه.
"لقد ذهبنا معاً، بعد الانتهاء من التسوق مع السيدة هيكس ذهبت لأمر ما وطلبت منهم عدم الانتظار" عضت شفتها بتوتر ورأته يشير إليها للجلوس معه على سريرها.
"فهمت" تمتم قبل أن يأخذ القطن من صندوق الإسعافات الموضوع على طاولة سريرها ويغمسه بالسائل الذي بجانبه، لم ينتظر إذنها، وضع إصبعه تحت ذقنها لرفع رأسها "هل رأيتي وجوههم؟" سمعته يسأل وهو يضغط القطن الرطب على خدها.
"لا، كانت وجوههم مغطاة" رأته يعتني بخدَّها برقة، حريصاً على ألا يضغط بقوة على جلدها، لقد جعلها تبتسم.
أمسك بها أليكسندر مبتسمة ورفع جبينه وهو يرفع رأسها قبل أن تخفض عينيها.
"أين تأذيتي أيضاً؟" سألها بمجرد انتهائه من خدها.
"معدتي وظهري" أجابته.
"أخلعي فستانكِ"
"ماذا؟" سألت عينيها واسعتان في حالة صدمة.
"أحتاج لرؤية الجرح لا نريدها أن تسبب أي عدوى الآن، حسناً؟" سألها في نغمة واقعية قبل أن يضحك.
"لا بأس، لورد أليكسندر" قالت على عجل وهي تأخذ القطن الذي تم استخدامه وتنهض من السرير لرميه في سلة المهملات "معدتي على ما يرام الآن -"
"أنا متأكد من أن ظهركِ يؤلمكِ، مع الطريقة التي كنتِ تمشين بها" قاطعها.
لم تكن كاتي تعرف ما إذا كان عليها أن تمدح أو تلعن مهارات اللورد في الملاحظة عندما يتعلق الأمر بمحيطه، كان ظهرها يؤلمها في كل مرة يحدث فيها احتكاك بسبب نسيج فستانها الذي يفرك الجرح على ظهرها.
ومع انها كانت شاكرة للطف اللورد في مساعدتها، فقد كانت محرجة جداً من فعل ما طلبه منها.
"سأطلب من شخص ما مساعدتي في ذلك" قالت كاتي بنظرة محرجة، وعيناها تندفعان من اليسار إلى اليمين.
"أعدكِ أنني لن أفعل أي شيء غير لائق" قال بجدية بنظرة لا تتزعزع عليها "تعالي إلى هنا" قال وهو يمد يده لها أثناء وقوفه.
يبدو أنها كانت الوحيدة التي كانت مرتبكة مع إقتراحهِ، وقف أليكسندر هناك بوجه مؤلف ينتظر منها أن تمسك بيده.
العديد من فساتينها كان لها أزرار في الأمام ولكن الذي كانت ترتديه الأن كان له أزرار في كلا الجانبين، لن تضطر إلى خلعه تماما، بخجل اتخذت خطوات قليلة نحوه ووضعت يدها في يده مما جعله يبتسم مثل ملاك النور في ناظريها.
"استديري" واستدارت لمواجهة ظهرها إليه.
ارتفع توترها وهي تشعر بقصف قلبها بينما لمست يديه ظهرها، وفك أزرار فستانها زراً تلو الاخر من الاعلى، وبمجرد أن قام بفك نصف أزراره، شعرت بيدهِ تكشف جانبي الفستان لينظر إلى ظهرها، وأصابعه تلامس بشرتها بخفة في هذه العملية.
حتى مع مرور الرياح عبر النوافذ، شعرت بجسدها يصبح ساخناً، أمسكت بيديها بمقدمة الفستان وقفت بهدوء في المكان.
"لا أطيق صبراً حتى أجد الأشخاص الذين فعلوا هذا بكِ" كان صوته بارداً وهو يتفوه بتلك الكلمات.
تماما مثل خدها، الجلد على ظهرها تحول إلى اللون الأزرق ولكن الجلد قد جُرح تاركاً خطًا طويلاً على ظهرها، كانت الدماء الخارجة من الجرح قد جُفت، سحب القطن من صندوق الإسعافات وتركه يمتص السائل من الزجاجة، أحضره ليضعه على الجرح ليسمع لهيثها.
يحتوي السائل على عناصر شفاء تُجنب العدوى، عند وضعهِ في البداية على جرح مفتوح، يمكن أن يلدغ.
شعرت بيد أليكسندر تتحرك على جرحها بحركات دقيقة.
لمس جلدها، والغضب يغزو عينيه، شخص ما تجرأ لفعل مثل هذا الشيء، في محاولة لتمزيق جناحي فراشته.
شعرت كاتي بهِ و هو يغلق فستانها زراً تلو الاخر حتى النهاية، استدارت لشكره ولكن بدلا من ذلك شعرت به يسحبها إلى عناق، لفها بين ذراعيه، ودفنت أنفها في صدره، اختلطت رائحة قميصهِ النظيف المغسول برائحته الذكورية، شعرت بأنه أكثر دفئاً من المدفئة في الشتاء البارد.
على الرغم من أنها اعترفت بأفكارها، إلا أنها لم تكن متيقنة مما عنته له.
"أليكس؟"
"همم" همهم أليكسندر رداً هو يضغط بذقنه على تاج رأسها ثم تحدث "سيد الجنوب السابق صنع وثائق مزورة لإسقاط لوردات مصاصي الدماء من مقاعدهم في المجلس، بصرف النظر عن ذلك كانت هناك حجج حول تقسيم الإمبراطوريات والمخلوقات لتجنب تصاعد الصراع في المستقبل"
"تقسيم؟" سألت مرتبكة.
"نعم، نورمان رجل ذكي جداً بالنسبة لإنسان، حتى وهو في الخمسينيات من عمره يريد تخريب وإضعاف العلاقة بين مصاصي الدماء والبشر" شرح إليكسندر لها واكمل "كان هناك الكثير من الجثث البشرية مصطفة في الإمبراطورية الجنوبية، ويدعي أن ذلك من فعل مصاصي الدماء، إنه يريد إمبراطورية خالية من مصاصي الدماء، إمبراطورية بشرية فقط"
"لكن ذلك من شأنه أن يسبب اختلالاً في التوازن" قالت ، مما جعله يومئ برأسه.
"هذا ما يريده، شرارة صغيرة في الغابة يمكن أن تجعل الغابة بأكملها تحترق إلى رماد، ونحن على علم تام بذلك ؛ ولذلك يتم التحقيق في القضية بحذر... أنا سعيد لأنني لم أبقى في المجلس لمدة أسبوع آخر" سمعته يتذمر بالجملة الأخيرة قبل أن ينسحب لينظر إليها.
كانت عيناه الحمراوتان الداكنتان فاتنتين حقاً، كانت عينان تملك القوة والهيمنة، لقد تخلت يداها ببطء عن القميص الذي كان يرتديه لكنه أمسك بيدها على قميصه.
"لا تغادري القصر أبدا" قال، مما جعل قلبها يتخطى نبضهُ، كان يشير إلى الكلمات التي قالها لها الرجال في الزقاق.
"لن أفعل" همست، لكن يبدو أن اللورد لم يقتنع بإجابتها.
"أعني ذلك، كاتي، أريدكِ أن تبقي هنا حيث يمكن لعيناي ان تجدكِ، مع كل هذهِ الحوادث التي تحدث معكِ، لا أعرف ما إذا كانت المشاكل تتبعكِ أم أنكِ تتبعي المشاكل، يجعلني ذلكَ ارغب بحبسكِ في البرج العالي في القصر واكون الوحيد الذي امتلك مفتاحهُ" ثم رأى النظرة المقلقة على وجهها وضحك "كنت أمزح"
"هاها" ضحكت، متسائلة قليلا عما إذا كانت مزحة حقا.
"لن أرحم أي شخص يحاول إيذائك، و لن يطرف لي عين" قال أليكسندر لها.
"لكن لماذا؟" سألت، عيناها البريئة تنظران إليه.
"سأقول ذلك مرة واحدة فقط لذا استمعي بعناية" سمعته يتحدث بينما كانت أصابعه تذهب لثني خصلة شعرها وراء أذنها
"أعلم أنكِ على علم جيد بعلاقاتي السابقة مع النساء الأخريات، لا أعلم ما الأمر عنكِ لكنكِ تثيري اهتمامي بشكل لا مثيل له، أشعر أنكِ ملكي وعلي لحمايتكِ ورعايتكِ، بينما أملككِ، أعدك بأنني لن ألمس امرأة أخرى" كاتي يمكنها أن تشعر بلهب خديها عند سماع ما قال.
من الممكن أن تموت من السعادة الآن لو إستطاعت او ستذهب إلى الشرفة وتصرخ حتى يجف حلقها.
أغلقت كايتي صندوق الإسعافات الأولية وذهبت لوضعهِ في الحمام بينما أخذ أليكسندر القطن المستخدم لرميه في سلة المهملات، عندما كان على وشك أن يرميه وجد بعض قطع الورق الممزقة فيه.
كانت هناك كتابات، بفضول اخذها قبل وضعها في جيبه.
"لن آخذ المزيد من وقتكِ، نامي الآن" تحدث أليكسندر عندما عادت كاتي من الحمام، انحنى إلى الأمام وقبل جبهتها بهدوء.
"ليلة سعيدة" تمنى لها.
"ليلة سعيدة" تمنت له وغادر غرفتها.
...
في مكتبهِ، جلس أليكسندر عند النافذة وأخذ نفخة من السيجار قبل أن ينفخ الدخان في هواء الليل قبل أن يختفي عن الأنظار.
نظر إلى الورقة التي وُضعت على مكتبه، بدون بذل الكثير من الجهد، قام بتجميع الورقة الممزقة إلى شكلها الأصلي، ومحتواها جعله يضحك.
كان لديه بالفعل بعض الشكوك حول من كان بإمكانه فعل مثل هذا الشيء، ليذهب إلى أبعد الحدود لإبعادها عنه من خلال تهديدها وإلحاق الألم بها.
لقد مر وقت طويل منذ أن كانت يديه ملطختين بالدماء، كان يعتقد أن هذه كانت لحظة مناسبة، حيث ظهرت غرائزه المتعطشة للدماء.
"ادخل، مارتن" قال أليكسندر، عند سماع طرقًا على باب مكتبهِ.
فتح الرجل العجوز الباب، وحنى رأسه.
"هل يمكنك أن تجد لمن هذا الخط داخل القصر" قال وهو ينظر إلى الورقة التي كانت على الطاولة.
"نعم، لورد أليكسندر" قال الرجل وهو يلتقط قطع الورق.
"وأحضر كافيار إلى هنا" أمر قبل أن يغادر كبير الخدم الغرفة.
كان أليكسندر على عِلم بمعظم الرجال الذين عملوا لديه، حتى لو لم يكن على دراية وثيقة بهم، فقد تأكد من معرفة معظم خلفياتهم لأنك لن تعلم ابدا مَن سيكون مفيداً لاحقاً.
كانت هذه هي الطريقة التي يعمل بها معظم مجتمع مصاصي الدماء، بعد كل شيء، كانت معظم مخلوقات الظلام محركو دمى محترفين، وكان واحدا من القلائل الذين يحملون درجة أعلى من معظمهم.
لقد كان عالما من الهيمنة والقوة، البشر ومصاصي الدماء يسيرون في طريقهم إلى القمة.
خطط لخفض جميع الموارد التي كانت تذهب إلى اللورد نورمان، وقطعها واحداً تلو الأخرى قبل أن يجرب أي شيء.
التقسيم في الإمبراطوريات يعني الانفصال في الأراضي للعيش لكلا المخلوقين، بالطبع لن يؤثر ذلك على الخدم ولكن سيكون هناك تأثير في العالم الذي يعيشون فيه، وخاصة على المجتمع الأعلى.
"لورد أليكسندر، هل طلبتني؟" سمع كافيار يقف خارج الغرفة، بعد طرقهِ مرتين.
"لقد فعلت" قال وهو يأخذ نفخة أخيرة من السيجار، وقف قبل إطفاء السيجار على المنفضة "إذا أردت توظيف أشخاص لتخويف شخص ما، فهل ستتمكن من الحصول عليهم؟"
"آه- أعتقد أنني أستطيع، سيدي" أجاب كافيار بحذر.
لم يكن يعلم لماذا كان اللورد يسأله عندما كان يعلم بالفعل الإجابة على سؤاله الخاص، حاول تذكر أنشطته في الأسابيع القليلة الماضية بسرعة في ذهنه.
"أريدك أن تجد رجلين عملا اليوم بالفعل" وسحب الحقيبة الصغيرة من المكتب ووضعها أمام الرجل "هذه ستكون مكافأتهما ولا تذكر اسمي، المهمة ستعطى عندما تجدهم يمكنكَ المغادرة"
"سأرى ذلك على الفور" قال وغادر.
مع وجود فخين كان لا بد أن يعمل أحدهما، فكر في نفسه.
في صباح اليوم التالي أثناء الإفطار، نظر إليوت حول القاعة أثناء تناوله الطعام، غادر أليكسندر القصر مبكراً تاركا سيلفيا وهو ليتناولا الإفطار بمفردهما، عندما قام بمسح الغرفة مرة أخرى بعينه عندما سمع سيلفيا تتحدث.
"إذا كنت تبحث عن كاتي، فهي نائمة في غرفتها" أجابت المرأة قبل أن تمسح شفتيها بالمناديل على الطاولة.
"هل هي مريضة؟" سأل إليوت بقلق.
"لا، لكن أليكسندر أعطاها يوم عطلة لأنه يريدها أن ترتاح"
"لا بد أن شيئا ما قد حدث" قال وهو ينظر إلى ساعة الحائط "لا بد أنها استيقظت الآن" كانت الساعة العاشرة صباحاً الان.
"فقط لا تبالغ في رد فعلكَ" حذرته سيلفيا أثناء توجههم نحو غرفتها.
لم يفهم في ذلك الوقت لماذا حذرته سيلفيا من المبالغة في رد فعله، وعندما طرقوا الباب وفتحوه وجدوا كاتي لا تزال نائمة.
وجلس آريو، قط اليكسندر عند سفح السرير وهو ينظر إليهم.
تساءل إليوت عما إذا كانت كاتي قد أجهدت نفسها وهو يعلم كيف شاركت في العمل بمجرد أن بدأت، كان يخبرها دائماً ان تأخذ الامور ببساطة.
عندما اقترب للتحقق من درجة الحرارة على جبهتها، اتسعت عيناه بصدمة وفتح فمه ولكن سيلفيا غطت فمه في الوقت المناسب قبل أن يصرخ ويوقظ الفتاة.
الحقيقة هي أن كاتي في الليلة السابقة بالكاد استطاعت النوم بعد سماع اعتراف اللورد أليكسندر والآن كانت تعوض عن ساعات النوم الضائعة.
"ما سبب هذه الكدمة؟ من فعل ذلك؟!" سأل إليوت سيلفيا بمجرد خروجهم من الغرفة.
أوضحت سيلفيا ما حدث في السوق أمس عندما بدا إليوت غاضباً، مع معرفتهِ بشخصية أليكسندر، كان يعلم أن اللورد يعمل الان على هذه المسألة.
الآن بعد أن بدأ اللورد علانية في إظهار اهتمامه بأميرتهِ، كانت ستخضع لأمور كثيرة.
مع ارتباطها باللورد، دخلت العالم المظلم ولم يكن هناك عودة إلى الوراء الآن، سيكون هناك رجال ونساء يحاولون استخدامها كوسيلة للوصول إلى اللورد.
لا يسعه إلا أن يأمل أن يكون لديها ما يكفي من القوة لتحمل العقبات والتغلب عليها بدون تَلويث روحَها النقيةِ.
استيقظت كاتي في وقت قريب من الظهر عند سماع أغنية شخص ما في غرفتها، فتحت عينيها ونهضت، فركت عينيها بتثاؤب.
"تبدين بحالة سيئة، ماذا حدث لكِ؟" سمعت مالفوس يسألها بينما كان جالساً على النافذة وإحدى ساقيه معلقة في الخارج.
"بعض الناس ليسوا لطفاء" أجابته قبل أن تغزو رائحة الطعام حواسها.
"لقد حذرتكِ من أن الأحياء أكثر رعباً منا" قال قبل القفز من النافذة إلى داخل الغرفة.
التفتت إلى يمينها ورأت عربة الطعام في غرفتها مع حاويات مليئة بالطعام، لم تأكل أي شيء الليلة الماضية والآن شعرت وكأنها تتضور جوعاً.
جلست على حافة السرير وسحبت العربة تجاهها، تجاهلت موضوع الغرف في طبق وحفرت في الحاوية بالملعقة.
"هذا غير لائق بالمرة" علق وهو يرى فمها ممتلئا.
"دي- وو-ممم-غغغمغم" تحدثت وهي تمضغ.
"آسف لكنني لا أتحدث هذه اللغة" قال مالفوس في نغمة واقعية تجعلها تدحرج عينيها.
ابتلعت الطعام، وتحدثت "لا يوجد شيء لائق عندما يتعلق الأمر بالطعام"
"هراء" لوح بيده وكأنه يرفض كلماتها، "لكنكِ من البداية غريبة بعض الشيء"
لم تغادر كاتي غرفتها ظهراً، جلست هناك تتحدث إلى مالفوس عن رحلته المنفردة لأنها لم تره منذ فترة، وزارها كوري ودوروثي في وقت لاحق، حيث وضع مالفوس آرائه من حين لآخر والتي لم يسمعها أحد غير كاتي.
في المساء، استدعاها أليكسندر لمكتبهِ وتبعها مالفوس.
عندما دخلت كاتي، كان أليكسندر يكتب شيئاً على ورقة، أخذت مقعدًا انتظرته حتى ينتهي.
"هل تشعرين بتحسن؟" سألها.
"أشعر بتحسن كبير، لقد نمت كثيرا" أجابت ورأته يبتسم برضى.
"نعم لقد نمتي كثيراً" سمعت مالفوس.
لم ترد أن يلاحقها الشبح خصوصاً عندما كانت تتحدث مع أليكس لكن مالفوس وعدها بالإختفاء إذا أصبحت الأمور اكثر من اللازم.
قام أليكسندر بطي الورقة قبل وضعها في درج المكتب ونظر إليها.
"كاتي، هل ضايقكِ أحد في القصر... أي شخص سألها وحاولت التذكر لكنها هزت رأسها لأنه لم يحدث شيء بالفعل.
"ماذا عن الفتاة في العلية؟" سمعت مالفوس يتحدث "كان يجب أن أرى وجهها بشكل صحيح"
"همم" سمعت أليكسندر يهمهم للإجابة "جاء هذا من أجلك اليوم" قال ووقف ليسلمها رسالة من صديقتها أنابيل.
"عودي إلى غرفتكِ الأن، سأطلب من مارتن إرسال عشاءكِ إلى غرفتكِ" قال لها.
"شكراً لك" قالت وهي تنهض وفتحت الباب.
"طلبت من كاتي الذهاب، لا أتذكر أنني طلبت منك المغادرة" سمعت أليكسندر يتحدث مما جعلها تستدير إليه بينما كان ينظر إلى الشبح المجاور لها.
بدا كل من مالفوس وكاتي مصدومين.... هل كان بإمكان أليكسندر رؤية الشبح وسماعه طوال هذا الوقت!
- يتّــبع -
ذي الفترة دائماً الفصل ينتهي بصدمة، رغم تجاوزنا منتصف الرواية إلا ان أليكس مازال صندوق اسرار مغلق بالأقفال🤍
________________
See you soon my dears🌸💗