مع نهاية موسم الأمطار ، غادر معظم النخبة من مصاصي الدماء والبشر قصر فاليريان عندما غادر اللورد ألكسندر إلى المجلس تاركًا السيدة ماجدلين وجيزيل ورجل الضيوف الوحيدين في القصر.
مع الاضطراب الذي أحدثوه، خرج الأشخاص الذين يعملون في القصر ليشهدوا المشهد في القاعة الرئيسية، واقفين هناك بهدوء وهم ينظرون إلى مصاصي الدماء من الطبقة العليا وهم يتهمون الإنسان.
تم تعليم الخدم الذين عملوا لدى اللوردات والطبقة العليا عدم التدخل مع نخب المجتمع، وخاصة مصاصي الدماء.
كان لديهم ما يكفي من القوة لإلقاء الخدم بسوء السلوك في زنزانتهم الشخصية أو بيعهم إلى منزل آخر قد يكون أسوأ حيث كانت هناك إمكانية للحصول على سيد أسوأ من سيدهم السابق.
وقفت كاتي هناك في وسط الغرفة، ممسكة جانبي فستانها وهي تشعر بالخوف. شعرت بألم مكهرب على خديها.
"إذن ماذا سنفعل بها" قال الرجل وهو ينظر الى كاتي.
"مدام لورين ، من فضلكِ. أنا أعتقد ان هذا خطأ ، طفلة في سنها لن تعرف قيمة زينة العنق التي تتحدثين عنها " توسلت سيلفيا بإبقاء الفتاة الصغيرة بجانبها.
"يُحكم على الناس في عقاري بالنفي أو أفضل ، حياة بلا يدين" تحدثت السيدة مجدلين متجاهلة كلمات سيلفيا وهي يعقد ذراعيها.
اتسعت عينا سيلفيا.
"ما الدليل الذي لديكِ على أن المجوهرات قد سُرقت من قبلها وليس من قبل شخص آخر؟" تساءلت.
"عزيزتي سيلفيا" تحدثت جيزيل وهي تدفع خصلات شعرها الطويل للخلف تمشي إلى الأمام قليلا.
"في كل هذه السنوات التي كنا نزور فيها القلعة ، لم يكن هناك وقت سمعنا أو رأينا فيه أي شخص يسرق، ولكن انظر ، عندما ظهر هذا الشخص اختفت المجوهرات وتقول السيدة ماغدلين أنها رأتها مع جرو ذئب. من يدري، قد تكون جاسوسة وهي تحاول إثارة الأمر بيننا".
"أعتقد أننا يجب أن ننتظر على الأقل حتى يأتي اللورد أليكسندر ويرى ما المناسب لعقوبتها" أقترحت سيلفيا ، لكنها سرعان ما وجدت يد جيزيل حول عنقها تخنقها، مما سمح بمرور كمية أقل من الهواء.
على عكس سيلفيا التي كانت من عائلة مصاصي دماء متوسطة، كانت جيزيل مصاصة دماء نقية الدم، والتي كانت تمتلك قوة السلالة وقوة سياسية أعلى فيها.
"ألم أطلب منكِ أن تصمتي؟ التفاح الفاسد يجب أن يتم القضاء عليه بسرعة، او سيفسد الجميع. على السيدة لورين أن تقرر العقوبة " قالت جيزيل وهي تخفيف قبضتها ببطء حول عنق الأنثى مصاصة الدماء الوضيعة.
كان أليكسندر سيعود بعد يوم واحد فقط وكانت سيلفيا تأمل ألا يأخذوا منعطفًا.
"الوقت يتغير ، سيلفيا. الظروف تجعل الناس يقومون بأشياء لا يقصدون القيام بها " أجابت السيدة لورين وهي تحمل عقدًا مصنوعًا من الأحجار الزرقاء التي كانت تتلألأ حتى في الضوء الخافت. "بما أنها طفلة، لن أسبب لها الموت أو العجز ولكنها تحتاج إلى التفكير في ما فعلته ".
"ستحبس لمدة يومين في المخزن حيث لا يوجد ضوء أو صحبة. سيتم إعطاؤها عملًا مثل الخدم الآخرين وفي هذا الوقت لن يقدم لها أحد الطعام أو راحة. إذا عارض أي شخص ذلك، سيعاقب مع الفتاة " اختتمت السيدة لورين وهي تنظر إلى الجميع.
"نأمل أن يسمعها الجميع بوضوح" أضافت جيزيل وهي ترفع جبينها في وجه سيلفيا بابتسامة ساخرة تبدو ممزقة.
"الآن بعد ان استقرت الامور هكذا ، وبما ان السارقه هي من قامت باحضاره، فيجب ان نقوم بأعدامه امامها" بدت السيدة ماجدلين سعيدة بسماع هذا ، وخرجوا من القلعة مع كاتي على طول الطريق نحو الإسطبلات حيث وجدوا الجرو الصغير ينبح.
تم إحضار سيف إلى الرجل الذي رافق السيدة ماجدلين. أخذ الذئب من مؤخرة عنقهِ في إحدى يديه ووضعه أمامه بينما أمسك بيده الأخرى بالسكين. كافح المخلوق الصغير للخروج من قبضته لكن الرجل أمسكه بإحكام.
أغلقت كاتي عينيها عندما حرك الرجل يده. وبحركة واحدة ، قام بسحب السكين حول رقبة الذئب الصغير ، وأسكتهُ مدى الحياة وألقاه في النار التي تعمل على تدفئة الإسطبل.
ثم تم إلقاء الفتاة الصغيرة في المخزن قرب المكان الذي ستعمل فيه.
كانت غرفة التخزين القديمة مثل الغرف الأخرى في القلعة لكن هذه لم يتم استخدامها لسنوات عديدة.
الأشياء في الغرفة كانت مغطاة بالغبار والظلام.
كانت أنسجة العنكبوت تزين الغرفة القديمة الصدئة في كل زاوية ، لتسمح لعناكب سوداء رفيعة بالإقامة عليها.
كانت جيزيل قد أرسلت سيلفيا إلى مدينة مجاورة لإبعادها عن القلعة في الوقت الحالي.
بمجرد أن تُركت كاتي بمفردها ، بدأت الدموع تتدفق من عينيها وملأ البكاء الغرفة المهجورة ببطء.
بالنسبة لعقل صغير وبريء مثل عقلها، كان لموت الذئب تأثير أكبر من العقوبة الفعلية التي كان من المفترض أن تقضيها لمدة يومين.
لم يفعل الظلام شيئًا لتهدئة قلبها الهش ، بل أخافها فقط. كانت تخشى هذه المخلوقات التي لديها أنياب ، لقد قتلوا الجرو الصغير بدون أي ندم عندما لم يفعل شيء سوى صحبتها.
تومض وجه أليكسندر أمام عينيها عندما كانت تفكر في مصاصي الدماء. على الرغم من أنه كان لديه أنياب مثل الآخرين فقد أنقذها لقد كان فارساً لها. في النهاية بكت أكثر حتى سيطر النوم عليها.
"استيقظي" قال احدهم ، وهو يدفع كتف كاتي برفق لإيقاظها من نومها.
ففتحت عينيها بهدوء ورأت صبيا أمامها. لم يكن سوى الفتى المدعو كوري الذي التقت به في المطبخ منذ بضعة أيام. سرعان ما بدأت الأحداث الأخيرة تغرق في ذاكرتها وزحفت بعيداً عنه.
نظر إليها الصبي بحزن مع رد الفعل الذي أظهرته للتو. كان قد سمع بما حدث في القاعة الرئيسية لأنه لم يتمكن من رؤيته ، ولم يكن لدى الخدم فكرة عن ما حدث بعد ذلك حيث طُلب من الجميع استئناف عملهم بدلاً من التحديق في الضيوف.
"أنا آسف لما فعلوه" همس لها ، وهو يلقي نظرة خاطفة وراءه للتأكد من عدم وجود أحد هناك.
لم يكن من المفترض أن يقدم لها أحد المواساة، وإذا فعلوا ذلك، فسيؤدي ذلك فقط إلى المتاعب.
"هيا ، أنتِ بحاجة إلى إكمال العمل الذي تم تكليفكِ به ، لقد حرصنا على إكمال معظم العمل الشاق وهذا ستكون أقل صعوبة عليكِ " قال الفتى البالغ من العمر عشر سنوات ، عندما رآها تنهض من الأرض المُغبرة.
عندما خرجت كاتي من الغرفة ، أغمضت عينها بسبب الضوء المفاجئ.
قادها للخروج ، عندما إلتفت كوري للتحدث معها ، هربت شهقة صغيرة من شفتيه وهو ينظر إلى الكدمة التي كانت تتشكل بالقرب من عظم خدها.
قبل أن يقول أي شيء، جاء الحارس ليأخذها إلى الحديقة. طُلب منها إزالة الأغصان الجافة والأوراق من العشب والأشجار.
رغم بساطة المهمة ، فقد استغرق الأمر الكثير من الوقت والجهد ليعمل عليها شخص واحد ، خاصة عندما يحين وقت غروب الشمس.
لقد مرت ثلاث ساعات منذ أن بدأت في التقاط الأوراق الجافة الميتة ووضعها في كيس وهي تواصل جمعها.
كانت يداها مغطاة بالتراب وبعض الخدوش من الشجيرات التي حاولت اختراقها ، مما أدى إلى اتساخ فستانها أثناء ذلك.
بحلول الوقت الذي كانت قد انتهت فيه من عملها، أُعيدت الى المخزن لتقضي الليلة وحدها.
في وقت لاحق من الليل عندما نامت كاتي على الأرض الباردة المغطاة بالأوساخ ، استيقظت على صوت دوي مدوي من الرعد.
لقد زاد من سوء حالتها التي كانت عليها دون أي بطانية لتغطيتها ولا طعام في معدتها الفارغة أثناء هدرها.
في ظهر اليوم التالي ، قامت بتنظيف الحديقة مرة أخرى ، والتقطت الأوراق الميتة. ترنحت قليلاً حيث تم إيقاظها مبكرًا لتنظيف النوافذ في الطابق العلوي.
"الآن بمجرد الانتهاء من ذلك ، عليكِ أن تساعدي السيدة ماجدلين في غرفتها" قالت جيزيل من خلفها وهي تراقب الإنسان الصغير. وتتأكد من أنها تلتقط الأوراق المتساقطة ولا تتراجع.
جلست كاتي الآن خلف السيدة ماجدلين بينما كانت المرأة ترسم على قماش أبيض بينما تمسك الطفلة البالغة من العمر ستة أعوام اللوحة الزجاجية في يدها. شعرت بالضعف والتعب لأنها حملت اللوحة فوق رأسها لفترة طويلة حتى لا تضطر الأنثى مصاصة الدماء للانحناء للحصول على الطلاء.
وشعرت بدوار لوهلة مما أدى إلى انفراج قبضتها على اللوحة الزجاجية وسقوطها من يدها إلى الأرض وتحطيمها إلى أشلاء.
كان الطلاء متناثرا في كل مكان على الارض الرخامية النظيفة ورأيت كايتي تعتذر بسرعة.
"أنتِ عديمة الفائدة. نظفي هذه الفوضى وأحضري لي لوحة جديدة مكان اللوح الذي كسرتهِ الآن " وضعت السيدة ماجدلين فرشاة الرسم على جانب الحامل ومضت إلى الحمام.
جلست كاتب على الأرض بسرعة لتلتقط شظايا الزجاج التي يسهل العثور عليها لأنها كانت مطلية.
جفلت من الألم تمامًا عندما ذهبت لإلتقاط قطعة أخرى حيث كانت لها حافة حادة. لقد جفلت من رؤية قطعة الزجاج قد التصقت بجلدها وسحبتها لترى الدم يتساقط من إصبعها السبابة.
"كاثرين".
نظرت إلى الأعلى لترى سيد فاليريا واقفاً عند مدخل الغرفة بعيون غاضبة. هل كان غاضباً منها أيضاً؟
...
كان الإسكندر قد وصل لتوه إلى القصر مع إليوت من المجلس وكان في طريقه إلى غرفته عندما قرر أن يتفقد الإنسان الصغير ليجد الغرفة فارغة، مما جعله يشك.
لم يشعر بوجودها في الغرفة. كان الأمر كما لو أنها لم تنم هنا. عندما خرج من غرفتها ، التقطت أذنه صوت كسر الزجاج وذهب للتحقق من ذلك ليجد الفتاة الصغيرة هناك فقط.
وسرعان ما فحصتها عيناه لأنه رأى الحالة التي كانت عليها ، لكن ما جعل دمه يغلي من الغضب هو الكدمة القبيحة التي تشكلت على جلدها الهش.
وقفت كاتي عندما رأته وعندما تقدم إلى الأمام تراجعت خطوة إلى الوراء. كان رد فعلها أثار إزعاج أليكسندر. كان يرى الخوف يرقص في عيني الفتاة.
"ماذا تفعلين هنا في غرفة مصاص دماء أخرى؟" سأل وهو ينظر إليها ورآها تحدق به بخوف. استنشق رائحة دمها وعبس "تسك ، إصبعكِ ينزف. بماذا كنت تفكرين عندما التقطتي قطع الزجاح المكسور؟ "
أخذ إصبعها في يده ولعقه. سرعان ما شعر بتذبذبها لأنها فقدت الوعي واستخدم يديه لدعمها.
وتساءل عما كانت تفعله في هذا الجزء من القصر الذي خصص للضيوف. ثم سمع السيدة ماجدلين تتحدث
"ألم تنتهي من الأرضية أيها الإنسان المثير للشفقة؟" سألت السيدة المجدلية من الحمام وهي تدخل الغرفة .
"يا إلهي ، سيدي أليكسندر " قالت المرأة بنظرة مندهشة.
نظر أليكسندر إلى المرأة ثم إلى الفتاة بين ذراعيه التي فقدت وعيها للتو.
"سأراكِ لاحقا في غرفة الديوان، سيدة ماجدلين" قال ألكسندر وخرج دون أن ينبس ببنت شفة.
ذهب إلى غرفته ووضع الفتاة في سريره ورفع البطانية على جسدها. كان يعتقد أنها ستكون آمنة هنا ، وبهذا أغلق الغرفة من الخارج.
في الطريق ، إلتقى إليوت وسيلفيا. بدت سيلفيا قلقة وكانت على وشك أن تسأله شيئًا لكنه تحدث أولاً.
"سيلفيا ، اذهبي إلى غرفتي وأحضري كاتي بمجرد أن تستيقظ. إليوت إجمع الجميع في الغرفة الديوان في غضون ساعة " أمر بينما كان ينزل من الدرج.
كانت غرفة الديوان عبارة عن غرفة بناها جد أليكسندر فلاد في القصر والتي كانت تستخدم لتمرير الأوامر إلى مجموعة كاملة من الناس الذين يعملون داخل أو خارج القصر أو لمناقشة العقوبات عندما يكون هناك سوء سلوك.
دخل أليكسندر غرفة الديوان ، وجلس على مقعد يشبه العرش بينما وقف مصاصو الدماء الأربعة النخبة أمامه والخدم يقفون على هامش الغرفة.
جيزيل ، لورين ، ماجدلين ورجلاً عجوز ، نظروا جميعاً إلى سيد فاليريان الذي أغلق عينيه في تفكيراً عميق.
وقفت سيلفيا في الحشد مع كاتي بينما وقف إليوت بالقرب من المكان الذي جلس فيه ألكسندر وصفق بيده لجذب إنتباه من في الغرفة حيث انخفضت الضوضاء في الغرفة إلى صمت تام.
عندما فتح أليكسندر عينيه كانتا حمراء اللون.
"أحضروا الفتاة إلى الأمام" قال مشيراً بيده إلى حيث تقف كاتي.
تقدم أحد الحراس لمرافقتها إلى الأمام حيث وقف مصاصو الدماء الأربعة الآخرون.
"هل يمكن لأحد أن ينوّرني بما حدث في غيابي؟ ولماذا وجدت سيلفيا القائدة الثالثة مقيدة في غرفتها الخاصة؟" لم يسأل أي شخص على وجه الخصوص للجمهور بابتسامة صغيرة حثهم ، "أي شخص؟"
لم تتوقع جيزيل عودته قريبًا. كانت قد خططت لمغادرة إمبراطورية فاليريان بمجرد غروب الشمس لكن ذلك لم يكن سيحدث. أدركت أنها في مشكلة إذا لم تتحدث لإنقاذ نفسها.
"سيد فاليريا إذا سمحت لي. هذه الفتاة الصغيرة سرقت عقد مدام لورين وأخفته في غرفتها. " بدأت جيزيل تتحدث بصوت عذب.
"هل هذا صحيح؟" استجوب أليكسندر كاتي وهزت رأسها بالنفي.
"هي تكذب! لقد وجدنا العقد في غرفتها " السيدة لورين أيدت كلمات جيزيل.
"سيدي ، إذا سمحت لي اريد ان أُضيف ان هذه الفتاة كانت تربي ذئبًا مسعورًا في إسطبل القلعة. كما نعلم جميعًا ، الذئاب ليست مخلوقات ودية و الإله وحده يعلم ما خططت للقيام به " تكلمت السيدة ماجدلين.
نظر إليهم سيد فاليريان بتمعن ووقعت عيناه على الرجل الرابع.
"هل لديك شيء لتقوله يا سيدي" سأل إليوت الرجل ورآه يبتلع.
"لقد رأيت الفتاة مع الذئب عندما كنت أرافق السيدة المجدلية باتجاه حظيرة الخيول" أجاب الرجل بتوتر.
"هل هذا صحيح؟" تحدث أليكسندر وهو يميل إلى الوراء.
"صفع فتاة صغيرة وفرض عقوبات عليها دون وجود دليل مناسب على أنها السارقة يعتبر انتهاكًا للقانون هنا. وبالنسبة لمسألة الذئب، كنت أنا من أهديتهُ لها" قال وهو ما جعل عيون مصاصة الدماء الأنثى الأكبر سناً تتسع في حالة صدمة.
"ماذا؟" همست.
"هذا صحيح. إذا لم ينس أحد منكم فهي ضيفتي هنا. لذلك دعونا نرى ما لدينا الأن" هذا ما أكده أليكسندر و ابتسامة متكلفة على شفتيه.
" صفع إنسانًا بدون دليل ، وتجويعه ، وقتل حيوان دون معرفة أصله ، وربط أحد القادة. هل فهمتهم ما يعنيه هذا بشكل صحيح؟ " سألهم وهم يبدون خائفين مما سيأتي.
"نعم! نعم!" جاءت جوقة من الأصوات في الغرفة.
"ما هي طبيعة علاقتك بهذه الإنسانة ؟!" طلبت جيزيل غير قادرة على احتواء الغضب والكراهية. القناع الذي وضعته كان ينزلق ببطء.
"إنها إنسانة مثيرة للشفقة ليس بها قطرة دم نقية واحدة ، فلماذا تعاملنا على قدم المساواة؟"
"اللورد أليكسندر، ما تفعله ليس صحيحًا. إنك تضع فوقنا إنسانًا ليس من دمنا. هل تعلم ماذا سيحدث عندما تسمع الإمبراطورية بأكملها عن هذا؟ خاصة عندما يسمع مصاصو الدماء عن ذلك؟ " هددت السيدة ماجدلين بشكل غير مباشر.
"كاثرين ، تعالي إلى هنا" نادى عليها وسارت نحوه ، واضعة يديها على كفه المفتوح. دون إضاعة ثانية أخرى ، قام بعضّ اللحم الرقيق في عنقها مما جعل كايتي تعض شفتها بسبب الألم.
عندما ابتعد ، امتلأت الغرفة بأكملها باللهثات التي تنظر إلى العلامة الموجودة على رقبة الفتاة وتحدث "أنا متأكد من أنها لم تعد مشكلة".
"سيلفيا رافقي الفتاة إلى غرفتها" أمر أليكسندر وتابع بمجرد خروجهم "فماذا سنفعل لما زرعتهِ. ففي النهاية، أنتِ تحصدين ما تزرعيهِ، أليس كذلك يا عزيزتي جيزيل ". سأل بإمالة.
"لقد سمعت كيف تقومون بقطع أيدي أو إعدام من يقوم بمثل هذه الأشياء" قال إليوت وهو يفرك ذقنه بينما تلتقي عيناه بالسيدة ماجدلين.
"أنا آسفة لتلميح أنها سرقت!" تحدثت السيدة لورين بشكل محموم ولكن ما حدث قد حدث ولم يكن هناك عودة إلى الوراء.
"سيدة لورين وأنت يا سيدي سيتم تجريدكم من ألقابكم. بينما سيدة ماجدلين ستفقدين لقبكِ ويديكِ التي تعتزي بها كثيرًا. اما عن عزيزتي جيزيل ، ماذا سأقول كان من الممتع بقائكِ هنا لكن ربما نسيتي لذا سأتأكد من جعلكِ تتذكرين. ليستعد الحراس لإعدامها بتهمة الخيانة " ألقى أليكسندر كلمته الأخيرة قبل أن ينهض ويخرج مع إليوت.
"هل تعرف ما فعلته من خلال عضها؟" سأل إليوت عندما كانوا يقفون وحدهم في الفناء أعلى القلعة ، كان لديه عبوس على وجهه وهو يحدق في أليكسندر.
"أنا أعلم" أجاب أليكسندر وهو ينظر إلى غروب الشمس.
في عالم مصاصي الدماء ، كان هناك أشكال مختلفة من العلامات. أحدها هو رابطة السيد و الاستسياد و الآخر هو العلامة التي تعني أنهم ينتمون إلى أحد مصاصي الدماء.
كما كانت هناك علامة تستخدم لتشكيل رابطة الروح عندما يختار مصاص الدماء شخصاً كشريكً له.
صحيح أن حياة الإنسان أمام مصاص الدماء كانت لا شيء، وعلى الرغم من أنه لن يعترف بذلك، فقد نمت زاوية ناعمة تجاه الصغيرة ، مثل الحيوان الصغير.
لتجنب الموقف ، قام أليكسندر بقضم عنق الفتاة الصغيرة أمام الحشد بأكمله ، ووضع علامة تبدو مشابهة لرابطة الروح ، مما جعل الآخرين يعتقدون أنه قد طالب بها في حين أنه لم يفعل ذلك بالفعل. لكن بطريقة ما، وهو ما لم يدرك، كان قد ربط جزء منه بها.
....
في اليوم التالي في العاصمة ، تم إعدام جيزيل أمام حشد فاليريان بينما فقدت السيدة المجدلية يديها.
لا أحد يعرف ما حدث لمصاصي الدماء الآخرين لأنهم لم يشاهدوا ما حدث في الغرفة. لم يستطع مصاص الدماء استعادة أو تجديد أطرافه وكان عقابًا مطلقًا ، ولم يعرض احد مع سيد فاليريان.
كانت هناك همهمات في الحشد عندما وقع العقاب. إنتقلت الكلمة من شخص لآخر حول ما حدث في القلعة و أصبحوا فضوليين. ما إذا كان سيدهم قد اختار إنسانة بدلاً من امرأة مصاصة دماء نقية من الدرجة العالية.
عندما عض أليكسندر الفتاة ، ظهرت علامة على رقبتها ولكن بحلول الفجر كانت العلامة قد اختفت.
الخدم في القلعة الذين كانوا متلهفين للنظر إلى العلامة ، لم يجدوا أي شيء على رقبة الفتاة لقد تسائلوا إن كان سيدهم قد قام يخدعة أمام الجميع.
لقد مرت أكثر من ثلاثة أشهر منذ عودة أليكسندر من الإستشارة. في تلك الأشهر الثلاثة ، خطط اللورد نورمان ليُظهر لـلورد فاليريان أنه أكثر ذكاءً وأقوى ، حتى لو كان ذلك يعني القليل.
"سيدي ، هذه هي المعلومات التي وجدناها. يقال أن البشر يعيشون في القلعة " قال أحد رجال نورمان وهو يعطيه ورقة له.
ابتسم نورمان وهو ينظر إليه.
"كم هذا رائع ... أن يُعامل إنساناً بهذا السوء في قلعة فاليريان هو ما نحتاجه. أرسل هذه إلى المجلس وتأكد من وصولها" قال وهو يسلم المخطوطة.
"يعتقد دائماً أنه الأفضل. لا أستطيع الانتظار حتى يتخذ المجلس إجراءً ضده" قال ضاحكا.
في إمبراطورية فاليريان ، كانت كاثرين تمشي مع سيلفيا في المرج بينما سار إليوت وأليكسندر خلفهما.
كان المرج يقع بجوار الغابة خلف القلعة، ويغطي جزءًا من الحوزة بالعشب والأزهار.
نظرت سيلفيا إلى كاتي عندما تحدثت الفتاة الصغيرة عن والدتها. لاحظت الابتسامة والسعادة التي بدت وكأنها تعود على وجه الفتيات الصغيرات.
على الرغم من أن كاتي كانت متعبة من قلة مصاصي الدماء في القلعة ، إلا أن سيد فاليريان كان أكثر شخص تثق به. كان بطلا في عينيها ، منقذها.
"هل تخطط للسماح لها بالذهاب إلى المدرسة مثل الأطفال الآخرين؟" سألت سيلفيا أليكسندر عندما جلسوا ليأكلوا شيئًا من السلة التي أعدوها من القلعة.
"لقد جهزت لها معلما خاصا لتأتي للقلعة. سوف يتجنب أي مواقف غير مرغوب فيها في المستقبل." أجاب أليكسندر وهو يشرب الخمر من الزجاجة مباشرة.
إليوت الذي كان يتحدث مع كاتي ألقى نظرة على عنقها ليرى أن العلامة إختفت ، مما جعله يشك فيما إذا كان أليكسندر قد ربطها به حقًا.
لورد فاليريان قال بنفسه إنه ربطها مدى الحياة ولكن ماذا يعني ذلك الآن انها بدون أي علامة؟
"هذا صحيح سيلفيا. المدرسة يوجد فيها الآن الكثير من الأطفال " تحدث إليوت عن رمي قطعة من الفاكهة في فمه.
" بغض النظر عما إذا كانوا مصاصي الدماء أو البشر، هناك بعض الذين هم مثل توابع الشيطان الصغير"
"حمايتها مثل الظل لن تسير على ما يرام ، فهي بحاجة إلى تجربة الأمور. أعتقد أنه يجب أن تتركها تذهب للمدرسة فهي تحتاجه للتواصل الاجتماعي مع الأشخاص في سنها." أعربت سيلفيا عن رأيها.
"لننظر في الأمر لاحقا. أنا ذاهب للتنزه" قال أليكسندر وهو يتثاءب و قف وهو يسير باتجاه الغابة ، مما يجعل كل من سيلفيا وإليوت يتبادلان النظرات مع بعضهما البعض.
عندما عاد ، كان يحمل ذئب صغير بين ذراعيه. عندما رأت ذلك ، ركضت كاتي نحوه لتأخذ دورها في حمل الذئب.
"أحمليهِ هكذا" قال بينما تمكنت كاتي من حمل الذئب المرقّع باللونين الرمادي والأبيض.
"إنه ملككِ الآن" قال ، مما جعل الفتاة الصغيرة تنظر إليه.
"ملكي؟" سألت بصوت ناعم.
"نعم ، ملككَ" قال أليكسندر وهو ينظر إليها.
"شكراً" همست.
"يا إلهي! كنت أعرف أن لديك قلب في جوف صدرك" قال إليوت وهو ينحني ليداعب رأس الحيوان بين ذراعي كاتي.
في صباح اليوم التالي ، ظهر معلم لتعليم كاتي مع خمسة أطفال آخرين من عمرها في القلعة. وبالنظر إلى ما قالته سيلفيا، لم يرغب أليكسندر في عزل الفتاة، لذلك اتخذ ترتيبات للسماح للأطفال آخرين بالدراسة معها لمرافقتها.
كان الوقت متأخرًا في إحدى الليالي ، عندما ذهب أليكسندر لغرفة كاتي ليجدها جالسة على مكتبها وتكتب شيئًا ما في كتابها. تقدم إلى حيث كانت ، نظر إلى كتابها ليرى كلمات مكتوبة عليه.
"أ أليس من المفترض أن تنامي؟" سألها، فاجأها من وجوده المفاجئ.
"خطّي يا أليكس" قالت وهي تنظر إلى كتابها بحزن ؛ فقد رأت زملاءها الآخرين يكتبون بطريقة أنيقة بينما كانت كتاباتها في حالة فوضى مهما حاولت.
"هنا ، أعطني يدكِ" قال وهو يمسك بيدها بينما هي تمسك القلم. أرشدها بتحريك يده بيدها لإظهار كيف يكون الأمر.
"ليس عليكِ أن تشعري بالسوء حيال ذلك، لديكِ الكثير من الوقت للتعلم. لذا لا تستعجلي نامي الآن" قال قبل أن يغلق باب غرفتها.
وقف خارج غرفتها لبضع ثوان عابرة وعندما سمع صوت طقطقة داخل الغرفة تشير إلى أنها أطفأت الأنوار، دخل إلى غرفته. في غضون يومين الأمور ستتغير، تنهد بالتفكير في ذلك.
بعد يومين كما هو متوقع اثنين من أعضاء المجلس ظهروا في قلعة فاليريا لمقابلة اللورد اليكسندر.
"سيدي ، أفراد المجلس موجودين هنا لمقابلتك" أخبره أحد خدمه.
"دعوهم يدخلون" أمر أليكسندر الخادم الذي حنى رأسه قليلاً لإدخال الرجال إلى الداخل.
فتح الباب ليكشف عن (ماتياس) و (كيلين) و (لايونيل) كان ليونيل مساعد رئيس المجلس ، مصاص دماء طويل ونحيل للغاية. كانت لديه لحية رمادية وتجاعيد تحيط بعينيه.
كان رجلاً معروفًا بسلوكه الصارم عندما يتعلق الأمر بالقانون، دون أن يتغاضى عن أدق التفاصيل.
"نحن آسفون للتطفل على يومك دون إبلاغكَ ، يا لورد أليكسندر" تحدث ليونيل وهو يجلس أمام مكتب اليكسندر.
"لا مشكلة على الإطلاق ، كنت أتوقع حضوركَ عاجلاً أم آجلاً" قال أليكسندر ، وبدا ليونيل يريح نفسه إلى الوراء قليلا قبل أن يبدأ.
"إذن ربما تعرف لماذا أتينا إلى هنا لرؤيتك؟" كلمات ليونيل جعلت أليكسندر يبتسم.
عرف أليكسندر أن جاسوساً قد تم إرسله إلى إمبراطورية فاليريان لجمع المعلومات لذلك الأبله اللورد البشري.
عندما يتعلق الأمر بإمبراطوريتهِ ، كان يدرك ما يجري وراء الكواليس. إذا لم يكن يعلم ، فسيكون الأبله.
كان يعلم أن المجلس في طريقه لاتخاذ إجراء بشأن ما حدث. كان ذلك أيضًا بسبب وجود رجل خاص به داخل المجلس. على الرغم من أنها كانت قضية ثانوية ، فقد أضاف اللورد نورمان تفاصيل كافية لإظهار نسيم صغير لطيف إلى عاصفة كاملة.
"لست متأكدًا مما إذا كنا نشارك نفس الحقائق ، لذا إذا كان بإمكانك إطلاعني عليها" قال أليكسندر وهو ينظر بهدوء إلى الرجال الذين كانوا يجلسون أمامه.
"لورد أليكسندر، هذا عن الفتاة الصغيرة التي تقيم في قلعتك" بدأ كيلين يتحدث.
"مما جمعناه ، أنها إنسانة أنقذتها قبل بضعة أشهر من الكمين الذي وقع في القرية التي كانت تقع بين حدود المنطقة الجنوبية والغربية. هل هذا صحيح؟ "
"نعم، كانت الناجية الوحيدة من الهجوم الذي وقع" أجابت لورد فاليريان على الفور
"ولكن هل تعلم أن مصاصي الدماء الخارجين عن القانون تم إطلاق سراحهم بشكل غير مسؤول من قبل رجال اللورد نورمان الذي مما أدى إلى مأساة للعديد من العائلات التي كانت تعيش هناك؟" أضاف على الفور.
"أذلك صحيح؟" سأل ليونيل وهو ينظر بعينيه الرماديتين إلى كيلين الذي أومأ برأسه مثل طفل مطيع.
ضغط الإسكندر على زر صغير على مكتبه وهم يتحدثون.
"هل اتخذوا إجراءً بشأنه؟"
"سيدي ، تم التكتم على الأمر مع عدم وجود أدلة على من أطلق سراح الخارجين عن القانون. لقد كان الوقت الذي ذهبت فيه مع رئيس المجلس لزيارة اللورد هربرت" تحدث ماتياس بجد وأضاف "سننظر في الأمر بمجرد عودتنا من هنا. "
"لسنا هنا للحديث عن من هاجم القرية" تحدث ليونيل لإعادة الأمر إلى المسار الصحيح .
"لقد لفت انتباهنا أن الفتاة البشرية تعرضت لسوء المعاملة دون إعطاء أي طعام لمدة يومين من قبل مصاصي الدماء الذين تعرفهم، وهذا ليس كل شيء. لقد وضعت علامة على الفتاة بدون موافقتها وهذا أيضا في سن مبكرة. هل تعرف عواقب ذلك؟ "
"إذا كنتم تتحدثون عن عقاب لمن أذاها ، فإن الامر قد تم بالفعل. كوني سيد إمبراطورية فاليريا فأنا على علم بالقوانين التي وُضعت" قال أليكسندر وهو يميل قليلاً إلى الأمام.
"وعن العلامة التي تتحدث عنها، ما هو الدليل الذي لديك على أنني قد وضعت عليها علامة؟" سألهم.
"سيتطلب ذلك منا رؤية رقبة الفتاة" قال ليونيل بحزم.
"بالطبع" أجاب أليكسندر ، وفي الوقت نفسه ، فُتح الباب حيث وقفت كاتي برفقة أحد حراس القلعة.
"أليكس" ملأ صوت كاتي الصغير الغرفة ، متجهًة إلى حيث جلس أليكسندر.
"هل هذه هي الفتاة؟" سأل كيلين.
"لا، لقد استبدلت الفتاة الحقيقية بآخرى." هكذا صمت أليكسندر ، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ لأعضاء المجلس ليستنتجوا أن سيد فاليريان كان يسخر.
"حسنًا ، الفتاة لا تحمل الأثر. بما أنها بشرية وصغيرة، العيش مع مصاصي الدماء ليس آمنًا. لذلك قرر مجلس الرؤساء انه من الافضل ان تعيش الفتاة مع اقربائها الذين يعيشون في ميثويلد. نأمل أن تتمكن من الموافقة معنا في هذا الشأن " قال ليونيل وهو ينظر إلى رقبة كاتي بعناية.
"أقارب؟" سأل أليكسندر بفضول.
"يعيش شقيق والدها هناك مع عائلته وقد أرسلوا رسالة إلى المجلس يسألون عما إذا كان أحد قد نجا من الهجوم. أنا متأكد من أنها ستكون آمنة هناك ولديها أشخاص يعتنون بها كأسرتها"
قال ليونيل ، وعيناه تفحصان الفتاة الصغيرة ثم عاد نظرته إلى أليكسندر الذي وضع تعبيراً هادئاً. لم يكن متأكدًا مما إذا كان لورد فاليريان سيمتثل لقراره.
مرت الثواني قبل أن يتحدث أليكسندر.
"متى ستأخذها إلى هناك؟" سؤالهِ جعل عضو المجلس الأكبر يطلق أنفاسه.
"سنذهب اليوم بمجرد حزم أغراضها" قال ليونيل وهو يقف من مقعده مع الآخرين.
"حسنًا ، سأطلب من شخص ما القيام بذلك على الفور" قال أليكسندر وهو يخرج مع الآخرين وطلب من سيلفيا المساعدة في حزم ما تطلبه كاتي.
أثناء تعبئة ملابس كاتي وأشياء أخرى ، أخذ أليكسندر ماتياس معه لإجراء محادثة قصيرة.
"لقد قدمت المعلومات إلى رئيس روبن كما طلبت مني فيما يتعلق بإزالة لقب اللورد نورمان" تحدث ماتياس بنبرة منخفضة.
"كم سيستغرق الأمر؟" سأل أليكسندر هو ينظر إلى ليونيل الذي يتحدث مع حراس القصر للحصول على معلومات تتعلق بالعلامة. هذا جعل شفاه لورد فاليريان تتجعد إلى أدنى حد.
"ربما شهر؟" رد ماتياس وهو يلعق شفتيه.
مجلسك يعمل كالحلزون، هل تعلم ذلك؟" تساءل أليكسندر عندما بدأوا في المشي إلى حيث يقف عضوا المجلس الأكبر.
"ستكون بأمان ، أليس كذلك؟" سأل بجدية.
"من؟. الفتاة؟ نعم، لقد قمت بالترتيبات لأحرص على بقائها آمنة تم إجراء فحص شامل على الأسرة وأنا متأكد من أنهم سوف يعتنون بها جيداً" أجاب ماتياس وهو ينزل من الدرج بينما كان أليكسندر واقفاً على قمته.
"آمل أن يفعلوا ذلك لمصلحتهم ومصلحتك" قال أليكسندر بابتسامة مبتهجة جعلت عضو المجلس يبتسم مرة أخرى بشكل غير مريح.
عندما ذهب أليكسندر للاطمئنان على كاتي في غرفتها وجدها جالسة على الأرض مع الذئب الذي أعطاه لها.
عند سماع خطى الأقدام في الغرفة ، نظرت إلى الأعلى لترى اللورد أليكسندر في الغرفة. تحولت حافة عينيها قليلاً إلى اللون الأحمر مما يشير إلى أنها بكيت.
مشى نحوها ، جلس ليوازن طوله مع طولها وسمعها تتحدث.
"أنا خائفة."
"أعلم أنكِ لا تريدين الذهاب ولكنكِ بحاجة لشخص من عائلتكِ الآن. يمكنكِ أن ترسلي لنا رسائل إذا أردتي " أكد لها ورأى عينيها تلمعان بالدموع.
ثم رآها تنظر إلى الذئب وتنهد بهدوء. لسوء الحظ ، على الرغم من أنه قد احضر لها ذئباً ، كان عليها تركه هنا والذهاب لأن الإمبراطورية الجنوبية لم تكن ترحب بالمخلوقات البرية مثل الذئاب.
بمجرد أن تغادر القصر ، سيطلب من كبير الخدم أن يضعه كحامي في الاسطبل.
"هل ستأتي لزيارتي؟" سألت.
"بالطبع بكل تأكيد. خذي هذا " قال أليكسندر وهو يخرج السلسلة التي كان يرتديها مع وجود صليب بداخلها ووضعها حول عنق الفتاة.
"إن لم يكن الآن ولكن لاحقا سآتي لاسترداد هذا. اعتني بها من أجلي حتى ذلك الحين" كانت كلماته واعدة وعانقته قبل أن تغادر مع أعضاء المجلس.
"عندما قلت لكايتي إنك ستأتي لرؤيتها لاحقًا ، هل كان ذلك في سياق أيام أو أسابيع؟" سأل إليوت الذي كان هادئًا طوال هذا الوقت أليكسندر.
"سنوات" أجاب أليكسندر ، عائدًا إلى داخل القلعة.
"انها بحاجة الى ان تعيش حياة طبيعية الآن. لقد أرسلت بالفعل شخص ما إلى هناك ليراقب الوضع ".
"كما هو متوقع" غمغم إليوت.
"علاوة على ذلك، لدينا أمور لنصلحها في الإمبراطوريات الأربع. وجودها هنا لن يكون سوى إلهاء ولا أريد أن أجرها إلى ذلك بلا داع." أجاب أليكسندر جاعلا إليوت يومئ في الفهم.
نظرت كاثرين إلى القلعة من النافذة الخلفية جالسة على اريكة العربة حتى اختفت القلعة خلف الأشجار.
وعند وصولها إلى منزل قريبها، استقبلها عمها ديزموند ويلتشر وعمتها سالي ويلتشر مع ابنهما رالف البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا.
بعد أن فقد شقيقه الأصغر ، أحب ديزموند وعائلته كاتي مثل ابنتهم.
كان الدخل الذي تم إحضاره إلى المنزل كافياً للبقاء على قيد الحياة خلال الأسبوع الذي يعملون فيه ، لكنه كان منزلًا سعيدًا.
مرت الأيام إلى أسابيع ، وتحولت الأسابيع إلى سنوات في الإمبراطورية ، وتغيرت الفصول الواحدة تلو الأخرى بحيث مرت اثني عشر عامًا.
في ذلك الوقت ، زار أليكسندر كاتي مرة واحدة في السنة في البداية لمدة عامين متتاليين لكنه توقف بعد ذلك.
كانت تنتظره كل عام كما وعد في المرة السابقة عندما التقيا أنه سيعود للحصول على قلادتهِ.
لكن الوقت يعد أمرًا صعبًا ، حيث يترك الذكريات تتبخر مع ترك عطرها فقط.
- يتــّبع -
إقتربنا من اللحظة الحاسمة في تغير مجرى الاحداث، اتمنى ان تقعوا في حبها مثلما افعل.
____________
See you soon my dears☁️🦋