مرت ثلاثة أسابيع على يوم التجمع في القصر ؛ وتكيفت كاتي تدريجيا مع البيئة الجديدة.
كانت على دراية ببعض الخدم الذين كانوا لطفاء للغاية معها بينما كان هناك آخرون لم يكلفوا أنفسهم عناء النظر إليها حتى.
لكن لم يكن هذا ما كان عليها أن تحذر منه - بل كانت يحب ان تحذر هؤلاء الذين أخفوا كرههم وراء وجوههم المبتسمة.
كانت كاتي قد زارت قبور والديها مرتين في تلك الأسابيع الثلاثة ، وقضت طوال اليوم هناك ، ولم تفعل شيئًا سوى التحديق في القبور حتى جاء إليوت لاصطحابها.
كان إليوت وسيلفيا مشغولين مع أليكسندر بسبب ذلك قضت كاتي معظم وقتها إما في غرفتها أو حظيرة الخيول أو مطبخ القصر.
لقد منحها الراحة عندما زارت المقبرة ، معتقدة أنهم كانوا هناك ينامون بسلام كما رأتهم آخر مرة ، دون أن تدرك أنه في يوم من الأيام لن يبقى أثر عظامهم التي تركوها وراءهم.
من ناحية ، كان هناك يتيمة صغيرة تندمج مع مصيرها المجهول بينما من جهة أخرى كانت المناطق الأربعة من الإمبراطورية التي بدت وكأنها في صراع داخلي بارد حيث اتخذ سيد الشمال قراره بالتنازل عن لقبه.
لم يكن لسيد الشمال وريث مباشر لتولي اللقب مما أدى إلى قيام العديد من الرجال والنساء يقاتلون من أجله.
كانت المنطقة الغربية تحت حكم اللورد ديلكروف، والمنطقة الشرقية من قبل اللورد رون، والشمال من قبل اللورد هربرت وأخيرا اللورد البشري الوحيد، اللورد نورمان الذي تولى السيطرة على الجنوب.
للحفاظ على السلام بين الأراضي الأربعة كان هناك المجلس الذي أيد العدالة.
من بين الإمبراطوريات الأربع المعروفة، كان اللورد البشري المسمى نورمان جشعاً بطبيعته.
لقد تجاهل قوة مصاصي الدماء وإذا ساد القدر ، أراد السيطرة على الإمبراطورية بأكملها. على الرغم من تقدمه في السن و سيتحول يومًا ما إلى لا شيء سوى الغبار ، إلا أنه أراد أن يكون الحاكم المطلق.
في المساء ، بعد جولات قليلة إلى أقرب مدينة ، كان أليكسندر في غرفته مع امرأة في سريره.
"لديك الكثير من الطاقة اليوم يا سيدي" اشتكت المرأة بينما دفع أليكسندر وركيه بقوة في فخذيها.
كانت المرأة التي في سريره خادمة تعمل في القلعة وقد مر ما يقرب من ساعة منذ أن بدأوا العمل الممتع.
غرس أسنانه في رقبتها وهو يشرب الدم من مصاصة الدماء الأنثى، لا يهم إذا ترك ندبة فيما بعد لأن أسنانه غاصت في عمق لحمها.
كونه سليل من الدم النقي، يمكنه شرب الدم من مصاصي الدماء الآخرين لإشباع شهوته من إراقة الدماء.
لسبب ما، لم يكن الدم كافياً لسد احتياجاته بعدها قام بتمزيق لحمها من رقبته تعرجت وسقطت على السرير.
سرعان ما امتصت الملاءات البيضاء السائل الدموي الذي يخرج من عنق المرأة.
نظر أليكسندر إلى الجسد الهامد ومرر يده عبر شعره الكثيف، وتنهد أثناء ذلك.
ابتعد عن السرير، أخرج رداءاً اسود كان ملقى على الكرسي لتغطية جسده.
أشعل سيجارة، أخذ نفخة كبيرة منها، وترك الدخان يملأ رئتيه قبل أن ينفخه من خلال شفتيه في الهواء وهو جالس بجانب النافذة... لاحظ أن الشمس قد غربت تقريباً مع خطوط برتقالية فقط في السماء.
مع مرور السنين، نما أليكسندر ليصبح أحد أقوى اسياد مصاصي الدماء الذين سئمهم الناس.
كان لديه سلوك هادئ يخيف الناس أكثر من مصاصي الدماء المزاجيين لأنه كان لديه طريقته الخاصة في التعامل مع المواقف. لقد كان الهدوء الذي يسبق العاصفة.
سمع دق على الباب. تم أنفتح ليكشف عن إليوت الذي كان يحمل كتابًا "قصص ما قبل النوم".
تجعدت حواجب إليوت وهو يشم الهواء ونظر إلى السرير بحاجبين مرفوعين.
"لقد قتلت بالفعل امرأتين هذا الأسبوع وواحدة في الأسبوع الماضي. أنت تعرف أننا لا نزرع النساء مثل الدجاج في المزرعة" قال إليوت غير منزعج من رؤية الجثة وهو يجلس على حافة السرير.
"اطلب من الخادمة التنظيف قبل أن نعود من المجلس" أمر أليكسندر بينما كان ينقر على السيجارة برفق لينفض الرماد المحترق منها.
"هل تعرف ما الذي سيقرره المجلس غدا؟" سأل إليوت وهو يضعُ إصبعه على رقبة المرأة.
"كيف لي أن أعرف؟" قال أليكسندر وهو يحدق في الأفق.
"نعم ، لكن ألا تعرف معظم الأشياء التي تحدث بالفعل أو على وشك الحدوث في الإمبراطورية؟" استجوبه إليوت وضحك.
"بمعرفتك ، أعتقد أنك قررت بالفعل النتيجة التي تريدها ان تكون" قال ، مما جعل لورد مصاص الدماء يبتسم.
"إن الإمبراطورية تشبه لعبة الشطرنج" قال أليكسندر ، قبل أن يلقي السيجارة المنتهية من النافذة ، ويقف ويمشي باتجاه الخزانة.
"حيث يتقاتل الرجال والنساء من أجل أو ضد القائد. لقد وضعت بيدقي في المكان المناسب في اللعبة التي لم تبدأ بعد" ابتسم.
"فهمت" قال إليوت وهو يمسح الكتاب بيده الحرة ويبدأ المشي لكنه توقف في منتصف الطريق وإلتفت إلى الوراء.
"ألا تعتقد أنه يجب عليك تغيير غرفة كاتي بسبب الأنشطة التي تجري هنا؟" سأل وهو يشير برأسه نحو السرير.
"الغرفة عازلة للصوت. لماذا؟ هل تريدها بجوار غرفتك؟" سأل أليكسندر هو يضييق عينيه حيث رفع إليوت يده مستسلماً.
"كنت أسأل فقط ، إنها طفلة بريئة" قال إليوت بحذر قبل مغادرة الغرفة.
في صباح اليوم التالي ، غادر أليكسندر وإليوت القلعة في عربة مع عدد قليل من الرجال الآخرين لمرافقتهم إلى المجلس.
كانت رحلة تستغرق يومين حيث كانت تقع في وسط الغابات فوق التلال. بدأ الطريق مغطى بالضباب عندما اقتربوا من محكمة المجلس.
كان المبنى قديماً ومصنوع من الرخام الخالص. كانت هناك أعمدة طويلة في الجانب الأمامي من المدخل، سقوف عالية مثل السماء.
كان الأشخاص الذين يديرون المجلس خليط من البشر ومصاصي الدماء، للحفاظ على التوازن الضروري والنزاهة.
عند دخولهم المبنى، عبروا القاعدة الأولى حيث كانت الأوراق الرسمية للإمبراطورية تتم من قبل أشخاص جالسين على مكاتبهم.
عند الوصول إلى المحكمة ، دخلوا القاعة الكبرى حيث كان اللورد البشري نورمان حاضراً بالفعل ، في محاولة للحصول على خدمة من ماتياس الذي كان أحد أعضاء المجلس.
"طاب يومك، لورد أليكسندر. أتمنى أن رحلتكَ كانت سلسة" استقبله ماتياس بأدب بمجرد أن رأى لورد فاليريان ، متجاهلاً كل ما كان يتحدث به اللورد البشري قبل ثوانٍ قليلة.
"لقد كان الأمر سلسًا تمامًا مثل العادة" أجاب أليكسندر.
"اللورد نورمان ، لم أتخيل رؤيتك هنا ، اتمنى أنها ستكون آخر مرة سأراك فيها." ضحك أليكسندر.
عند سماع هذا ، اشتعلت عينا اللورد البشري من الغضب لكنه غطاه بابتسامة "أهلاً بك لورد أليكسندر. ماذا يمكنني أن أقول ، إن العالم دائري ولابد أن نلتقي على هذا النحو ، يبدو أن المجلس سوف يبدأ قريباً".
كان من السهل اكتشاف الكراهية التي يكنها تجاه مصاص الدماء. سواء كانت القوة أو الخلود أو المظهر، كان أليكسندر متفوقاً في كل شيء.
"اللود اليكساندر، هل من الضروري ان تقوم دائماً باثارة غضبه قبل ان يبدأ المجلس؟" سأل ماتياس ناظرًا إلى اللورد نورمان يمشي بعيدًا عنهم.
"أجد أنه من الممتع ان ارى رجلا يحترق ويتكلم بصراحة عما يدور في ذهنه. وخاصة رجل مثله" قال أليكسندر.
"انت قد تجده امراً ممتع، ولكننا نحن اعضاء المجلس على العكس من ذلك لاننا نحن اللذين سيكون عليهم ان يتحملوه" قال الرجل بتعبير مرهق.
"أعتقد أن الوقت قد حان لشغل مقاعدنا" قال ماتياس عندما رأى رئيس المجلس يشق طريقه إلى المقعد العالي.
جلس رئيس المجلس على المقعد الأعلى بينما جلس خمسة من أعضاء المجلس منصباً جلسوا أدنى من منصب الرئيس الأعلى.
جلس أعضاء المجلس واللوردات الآخرون أمامهم ، في مواجهة المجلس الرئيسي.
"يوم سعيد لجميع الحاضرين هنا في محكمة المجلس" رحب روبن، رئيس المجلس، بالجميع.
"أعتقد أن كل الاشخاص المطلوبين حاضرين لنمضي قدمًا في اجتماع اليوم. كما عرفنا جميعاً أن اللورد هربرت قد تنحى عن لقب اللورد بعد مائة عام من الحكم على المنطقة الشمالية".
"لقد جرت العادة على أن يأخذ الوريث اللقب، ولكن بما أن اللورد هربرت ليس له وريث مباشر، فإن المنصب مفتوح للآخرين لأختيار المرشح المناسب على النحو الذي يرونه مناسبا. وهي مفتوحة ايضا للاشخاص المعروفين الذين اظهروا شجاعة كبيرة. هل هناك من يعترض على هذه المحاكمة؟" سأل بوضوح وبصوت عالٍ بما يكفي ليسمع الجميع.
"أنا أفعل" جاء الرد من وسط منطقة الجلوس أمام مجلس الرؤساء.
كان أليكسندر يتوقع ذلك. كان قد جلس في الزاوية بدلا من الجلوس حيث جلس اللورد البشري الآن.
تحريك رأسه مثل البومة من اليسار إلى اليمين ومن اليمين إلى اليسار لم تكن فكرته في المشاهدة.
"تحدث ، لورد نورمان" قال رئيس المجلس.
"ان يتم اعطاء فرصه للجميع عن طريق ابقاء المنصب شاغراً سيعطي فرصه لمصاصي الدماء اكثر من البشر" قال اللورد نورمان وهو يقف من مقعده.
"ماذا تعني؟" ضغط أحد أعضاء المجلس.
"لدينا بالفعل ثلاثة أسياد مصاصي دماء من أصل الأربعة وواحد فقط هو سيداً بشري مما خلق عدم توازن في حكم المناطق" أوضح اللورد البشري.
"إنه على حق" عبر أليكسندر عن رأيه من الزاوية البعيدة ، ولفت انتباه الجميع.
اللورد نيكولاس ، الذي لم يكن يولي اهتمامًا كبيرًا للمجلس من قبل ، رفع حاجبيه فجأة.
كان من الواضح أن هذا الإنسان يكرهه حتى صميمه ، فلماذا يدعمه الان؟ حتى نورمان كان حواجبه مجعدة في الارتباك.
"إن الحفاظ على التوازن مهم عندما يتعلق الأمر بإمبراطورية في المناطق الأربع. كما تحدث صديقنا العزيز نورمان ، لدينا ثلاثة أسياد مصاصي دماء مع سيد بشري غريب. ربما يجب علينا فقط إزالة اللورد البشري وإضافة لورد من مصاصي الدماء للحفاظ على توازناً نظيفً" اقترح أليكسندر بذكاء ، الأمر الذي جعل القليل منهم يضحكون على كلماته لكن نورمان كان غاضبًا.
"كيف تجرؤ على تهديد لقبي؟!" صرخ نورمان بغضب. كان على استعداد لاتخاذ خطوات نحو لورد فاليريان والاندفاع نحوه ولكن تم إيقافه بكلمات رئيس المجلس.
"لورد نورمان, اجلس من فضلك نحن لا نشجع مثل هذا السلوك الطائش حتى لو كنت أحد اللوردات الرجاء الامتناع عن التصرف على هذا النحو قبل أن يُطلب منك المغادرة " أمر الرئيس.
"ألم تسمع ما قاله للتو!" سأل نورمان بنظرة محيرة على وجهه.
"كان اللورد أليكسندر يقترح ذلك فقط ويحق للناس هنا التحدث عن آرائهم بدلاً من التهديد" تحدث أحد أعضاء المجلس مؤيدًا مصاص الدماء ، الذي ترك نورمان غاضبًا في مقعده.
"اللورد نورمان مع أخذ كلماتك في الإعتبار ولكي نكون عادلين سوف نخفض المرشحين من اللوردات الآخرين إلى النصف بينما يظل عدد المرشحين البشر كما هو" تحدث الرئيس بنزاهة وأبتسم اللورد البشري منتصرًا.
"هل لدى اللوردات الآخرين اعتراض إلى ذلك؟" سأل اليكسندر ونيكولاس.
"لا اعتراضات" أجاب أليكس .
"لا اعتراض على الاطلاق" تبعه رد نيكولاس.
"حسنًا ، دعونا نبدأ بالتصويت على المرشحين" قال مجلس الرؤساء بينما تم إحضار صندوق كبير إلى الغرفة لكتابة الأسماء ووضعها فيه.
تقدم الرجال والنساء لكتابة الأسماء بطريقة منظمة وعادوا إلى مقاعدهم.
بعد اكتمال العملية ، اجتمع المجلس لفرز الأصوات التي حصلوا عليها.
وبمجرد انتهاء المجلس، بدأوا في الإعلان عن أصوات كل مرشح واختاروا خمسة منهم حصدوا أعلى الأصوات. وسيقررون من سيكون السيد القادم في غضون أيام قليلة.
"اخبرني يا أليكسندر ، لمن قمت بالتصويت؟" سأل إليوت بلا مبالاة عندما غادروا المبنى.
"سيسيليا."
"المرأة التي لديها صوتين فقط؟ أتعني المرأة العجوز؟" إليوت سأل متفاجئاً.
"نعم المرأة العجوز" أجاب أليكسندر ، متجهًا نحو العربة.
"لقد أعطيتها حق التصويت وأنت تعلم أنها لن تفوز به أبدًا. لماذا تفعل ذلك؟" سأل إليوت بعناية.
"في بعض الأحيان في لعبة الشطرنج تحتاج إلى القيام بحركة فارغة" قال أليكسندر.
* * *
في الفترة الزمنية التي غادر فيها أليكسندر إلى المجلس ، تُركت كاتي بدون حراسة في القصر.
تتكون الخادمات في الغالب من البشر على الرغم من وجود مصاصي دماء نصف دم يخدمون الطبقة العليا.
على الرغم من أن القصر كان يستضيف ضيوفًا كثيرو ذوي مناصب عالية لبناء علاقات سياسية ، كان هناك أيضًا من يقيم بوجود والديهم.
كانت جيزيل واحدة من فتيات مصاص الدماء ذوي الطبقة العليا التي كانت تهدف إلى أن تكون سيدة اللورد أليكسندر. كانت مفتونة بالرجل.
بمساعدة والدها ، كانت تقيم في القصر ، وتوفر المتعة الجنسية عندما يريد اللورد ، و كانت أكثر من سعيدة لإلزامها بذلك.
كانت الفتاة البشرية الصغيرة التي وصلت منذ أسابيع كانت مؤلمة لعينها ، لقد رأت المودة التي أظهرها اللورد لها في يوم التجمع.
كانت طفلة لكنها كانت فتاة ستشكل يومًا ما تهديدًا لها بلا شك. كانت جيزيل متأكدة انها الشخص الذي سيأخذ أسم زوجة أليكسندر ولن تفكر ثانية في القضاء على أي شخص يعترض طريقها.
الآن بعد أن لم يكن أليكسندر موجودًا ، أتيحت لها الفرصة لتفعل ما كانت تنتظره طوال هذا الوقت.
كرهت كاتي وأرادت خروجها، ولا يهم إن كانت حية أو ميتة.
جلست كاتي على القش الخشن الذي كان تحت سقيفة حظيرة الخيول بينما كانت تحمل مخلوق يشبه الذئب بين ذراعيها.
نظر إليها الرجال الذين عملوا هناك متسائلين كيف عثرت على هذا الذئب ما لم تدخل الغابة التي كانت خلف القلعة.
لم يمانعوا في بقائها لأن الفتاة كانت صامتة ، جالسة في زاوية ولا تتدخل في عملهم طوال اليوم.
لم تذهب إلى الحدائق حيث يتجول معظم النخبة من مصاصي الدماء.
لعق الجرو الصغير بين ذراعيها يديها ووجهها مما جعلها تضحك. كان لديه فراء كريمي مع بقع بنية. بينما كانت تلعب معه لم تلاحظ أن بعض مصاصي الدماء يسيرون نحو حظيرة الخيول التي تجلس فيها.
"يجب أن ترى الخيول التي نربيها في ممتلكاتي، أؤكد لكِ أنكِ ستحبيها سيدتي" قال الرجل الذي كان يرافق المرأة التي بجانبه.
"سيكون ذلك رائعا" أجابت المرأة.
أثناء سيرهم سقطت عين المرأة على كاتي التي كانت تلعب مع الجرو. كانت نفس المرأة التي أهانها إليوت خلال الليلة الأولى التي وصلت فيها كاتي إلى القلعة ، ووصفها بالبقره.
كانت كاتي ممدودة ساقها وهي جالسة ، وبينما كانت السيدة ماغدلين تمشي ، حرصت على السير باتجاهها مباشرة وتعثرت عمدًا.
"يا لها من فتاة وقحة" قال الرجل عندما اتى الى مساعدة السيدة ماغدلين ظنا منه ان الفتاة عثرتها عن قصد.
"لا بأس. إنها إنسانة فقيرة تفتقر إلى الأخلاق" علقت السيدة ماغدلين في نفس الوقت كان الجرو في يد كاتي يهدر، ويظهر أسنانه الصغيرة في وجهها.
"هل هذا ذئب؟" صرخت محتمية خلف مصاص الدماء الذكر.
"يبدو انه كذلك، هذه الذئاب تعض وعلى الرغم من ذلك فقط احضرته الى هنا، لابد انها جاسوسة!" قال الرجل متهماً الفتاة الصغيرة بالتآمر.
"سيدي الجرو غير مؤذي نحن -" حاول أحد العمال المساعدة لكنه حصل فقط على وهج من السيدة ماغدلين.
"هل تحاول حماية الفتاة التي تربي مخلوقاً دنيئاً كهذا في هذه الأرض؟" سألته وهز رأسه محاولاً التحدث مرة أخرى.
"لدينا عدد قليل من الجراء-"
"هذا يكفي!" قال الرجل وهو يرفع يده
"خذها وأبلغ عن هذا في الحال".
نظرت كاتي إليهم خائفة الآن وهي تحمل الجرو بين ذراعيها. لم تكن تعرف سبب صراخ الرجل عليها.
...
عندما وصلوا إلى القاعة ، سمعوا ضجة في الداخل. دخلوا ووجدوا عددًا قليلاً من مصاصي دماء مع خدمهم يقفون ، واحدة من مصاصي الدماء هي جيزيل نفسها.
"ها هو اللص!" صاحت جيزيل وهي تنظر اليهم. أنثى مصاصة الدماء أخرى اتخذت خطوات قليلة نحو كاتي وصفعتها، وترك علامة على خد الفتاة.
"هل تعتقدين أننا لن نعرف عندما سرقتي قلادتي؟" سألت بعينيها الضيقتين.
"يا إلهي! وهذا هو الفرق عندما يتعلق الأمر بنا وبهؤلاء البشر الوضيعين الفقراء" قالت السيدة مجدلين وهي تهز رأسها باشمئزاز.
دخلت سيلفيا التي عادت لتوها من المدينة و نظرت إلى المشهد أمامها في حيرة من أمرها.
"ماذا يحدث هنا؟" سألتهم قبل أن ترى كاتي وترى العلامة الحمراء على خدها.
"هذه الفتاة الصغيرة سرقت قلادتي" بكت مصاصة الدماء و سيلفيا شعرت بتجعد حاجبيها.
"سيدتي، أعتقد أنكِ مخطئة. لن تفعل كاتي شيئًا كهذا" أوضحت وذهبت بجوار الفتاة الصغيرة.
امتلأت عينا كاتي بالدموع الآن ، مما جعل بصرها ضبابيًا.
"كيف تفسرين وجود القلادة مخبأة في غرفة هذه الفتاة تحت وسادتها؟" طلبت جيزيل شرح الموقف.
"وعلاوة على ذلك، لديها ذئب في الحظيرة" أضافت السيدة مجدلين كما لو كانت تضيف الوقود إلى النار.
حتى الآن خرج الأشخاص الآخرون في القلعة ليروا ما يجري في القاعة الرئيسية.
كان من الواضح لسيلفيا أن السيدة ماجدلين وجيزيل قد لفقوا التهمة للفتاة الصغيرة على الرغم من أنها كانت بريئة.
"يجب ان تُعاقَب الفتاة على سلوكها " تحدث الرجل الذي رافق السيدة ماجدلين بصوت عالٍ.
"لكن-" تقدمت سيلفيا للاحتجاج حتى قاطعتها جيزيل بوقاحة.
"تعرفي على مكانتكِ ايتها التابعة. كلمة أخرى وسأتأكد من أن رأسكِ مقطوع" سخرت منها واستدارت نحو الفتاة.
"لقد أخطأت لذا فهي تحصد ما تفعلهُ"
- يتــّبع -
هذهِ السلسلة سياسية اكثر من مجرد رواية رومانسية، انها مثل لعبة الشطرنج، في الواقع هي نوع مختلف عن باقي الروايات لهذا السبب احبها.
اللورد نورمان: سيد إمبراطورية الجنوب ، ميثويلد.