Les Palakis avaient quitté le site touristique pour se laisser absorber par une nature indomptable, bien loin de toute civilisation. Contrairement à ses compagnons, Achak n'était pas un combattant et poursuivre l'expédition au-delà de cette limite n'aurait pas été digne de la sagesse de son animâme. Il s'était donc résigné à patienter sur le site, leur adressant quelques encouragements en guise d'accompagnement.
À coups de machette, le reste du groupe se frayait un chemin entre les lianes, les branches et les feuillages. Une forte humidité rendait chacun de leurs pas plus lourd et plus pesant que le précédent. Avancer relevait d'un véritable combat. Une lutte contre la fatigue découlant de ces terres inhospitalières. Quand ce n'était pas les ronces qu'il fallait redouter, c'était les sangsues. Leurs mollets s'étaient changés en véritables cibles, attirant ces vampires comme des phares de voiture en pleine nuit. De temps à autre, il leur arrivait de chuter sur une pierre sculptée enfouie dans le sol, signe de la présence passée d'une civilisation humaine. L'unique point positif était qu'aucune fouille n'avait été effectuée dans le secteur. Cette partie du monde restait inexplorée, vierge du passage dévastateur de l'homme moderne.
Brusquement, les branches d'un arbre massif furent secouées. De ses acrobaties adroites, Jin descendit des hauteurs qu'il venait de gravir et regagna le groupe.
— Toujours rien à l'horizon, annonça-t-il. Si ce n'est des arbres, des arbres, et, suspens, encore des arbres.
L'espoir de l'entendre évoquer une quelconque construction s'édifiant d'entre les lianes s'envola. Cette étendue de verdure infinie réduisait constamment la motivation du groupe à néant.
— Autant chercher une aiguille dans une botte de foin, s'agaça Lucia.
— Tâchons de ne pas nous décourager, intervint Milo. Le soleil commence à décliner, profitons-en pour établir notre campement et nous reposer.
Les Palakis lui obéirent. Très vite, ils dressèrent une installation des plus rudimentaire. Le reste de la soirée fut consacré à la détente des muscles, à la relaxation du corps et de l'esprit ainsi qu'aux appels envers les familles via des téléphones satellites.
Plus tard, installés dans leurs hamacs étroits, tous regrettèrent amèrement de ne pas avoir plus profité de leurs matelas moelleux à Washington. La nuit se montra longue et le vacarme oppressant de la faune sauvage rendit toute somnolence inenvisageable. Les quelques heures de repos dont ils purent bénéficier s'avérèrent néanmoins salvatrices durant la journée qui en suivit.
Après une interminable marche, Jin, éclaireur attitré du groupe, redescendit euphorique de l'arbre qu'il venait de gravir.
— Qu'y a-t-il ? Tu as trouvé le temple ?! lui demanda Milo.
— Beaucoup mieux, suivez-moi !
Les membres de l'Ordre lui emboîtèrent le pas tandis qu'il enjambait les fourrés pour se ruer vers sa trouvaille. Il s'arrêta finalement net face aux bordures d'une corniche surplombant un précipite haut de plusieurs mètres.
Milo arriva à son niveau et se pencha pour contempler l'origine de toute cette effervescence. En contrebas, un lac bleu azur était né d'une crevasse naturelle, dont le torrent d'une chute d'eau s'y déversait dans un bruissement harmonieux. Le cadre était splendide, certes, mais sur le coup, Milo ne comprit pas les raisons qui avaient poussé Jin à les conduire ici. Il ne réalisa finalement les attentions de son ami que trop tard. Jin le poussa depuis la falaise, le faisant plonger dans l'eau d'une chute spectaculaire. Ignorant les foudres du jeune lion, il se retourna vers ses autres camarades d'un air fier.
— À qui le tour ?
Son regard se posa sur Lucia qui, aussitôt, le dissuada de passer à l'acte.
— Oh non, je sais très bien ce que tu as en tête et je te préviens, n'essaye même pas de m'approcher.
Sa noblesse lui défendait formellement de se laisser aller à de tels enfantillages. Mais sans qu'elle ne le voie approcher, Rohan la souleva tout entière par les hanches et la plaça au-dessus de sa tête. Inaya et Jin éclatèrent de rire face aux débats inutiles de la jeune femme. Rohan sauta finalement dans le vide avec la panthère, rejoignant ainsi Milo dans ce grand bain naturel.
— Allez, on t'attend en bas ! proclama Jin en se jetant d'une vrille en arrière.
Inaya sauta à son tour en fermant les yeux. En moins d'une seconde, elle avait disparu dans les tréfonds du lac, avant de refaire surface dans une profonde inspiration.
Milo se précipita sur Jin, à qui il fit boire la tasse en lui plongeant la tête sous l'eau.
— Alors comme ça on veut se mutiner, hein ? Tu sais ce que va te coûter cette insubordination ?
— Attaque-toi plutôt à quelqu'un de ta taille ! lui lança Rohan en le propulsant violemment sur plusieurs mètres.
Le ton était blagueur et cet élan de puérilité requinqua le moral des troupes.
— Vous ne me laissez pas le choix, il est temps d'utiliser ma technique secrète !
D'une énergie folle, Jin agita ses bras dans tous les sens, éclaboussant tous ceux à portée de tir. Son déchaînement dura plusieurs secondes et, lorsqu'il s'interrompit finalement, il put constater que Milo avait disparu. Inaya lui fit signe de baisser les yeux. Avant qu'il ne puisse réagir, Milo le coula. Son approche sous-marine avait porté ses fruits. Il ressurgit de l'eau fièrement en secouant sa crinière et déclara :
— Bon, je crois bien que j'ai gagné.
— Heu...
Inaya lui indiqua de relever les yeux cette fois-ci. Une ombre gigantesque recouvrit le visage devenu pâle du jeune lion. Rohan avait profité de la diversion pour escalader un rebord et venait de se propulser en forme de bombe au-dessus du lac. Milo déglutit péniblement puis disparut sous la masse de son camarade qui souleva des vagues entières à son impact. C'est lui qui avait gagné.
Lucia se mit à rire de cette attaque improbable, mais quand elle s'aperçut qu'Inaya lui adressait un regard gracieux, elle s'empressa de regagner son sérieux. Ce mépris était pesant pour Inaya qui ne demandait qu'à se rendre utile pour l'Ordre.
Elle se refusa cependant à gâcher ce moment de douceur et sauta à son tour sur Rohan.
— Ne crie pas victoire trop vite, il te reste encore des adversaires à terrasser !
Ce qui se déroulait dans ce lac défiait tout bon sens. Une pointe d'insouciance égarée en pleine hostilité. Une touche de légèreté, dans un océan d'âpreté. Le cadre était plaisant, ce qui les y avait conduits était le besoin d'ouvrir une parenthèse afin de soulager un poids outrancier pour reposer sur d'aussi frêles épaules. Car en dépit de leurs statuts et de leurs responsabilités, les Palakis restaient des adolescents. Des gamins privés de leur ataraxie juvénile par un devoir étouffant. Loin de leurs parents, loin de leurs préceptes et de leurs obligations, cette bataille d'eau symbolisait une revanche sur la vie et sur le destin qui leur était imposé.
Une fois les esprits défoulés et les vêtements séchés, la route put reprendre. Le soleil ne tarda pas à décliner au profit d'une nouvelle nuit éreintante. Au troisième jour, le moral était au plus bas. Les esprits s'échauffaient, lassés d'errer en ce lieu désagréable. Lucia fut la première à exprimer son déplaisir.
— Nos efforts ne sont que pure vanité, la piste que nous suivons est bien trop floue !
— Il y a une autre aire de la jungle qui nous reste à explorer, tenta de la remotiver Inaya. Je suis sûre que si nous...
— De quel droit m'adresses-tu la parole, Palakis illégitime que tu es ? Je ne recevrai d'ordres de personne d'autre que de Milo.
— Il suffit ! s'imposa Milo. Lucia, le désagrément de te trouver en cet endroit ne peut justifier de tels propos. Inaya est l'une de tes semblables aujourd'hui et tu lui dois le même respect qu'à nous autres.
— Voilà bien un discours que tu n'aurais jamais osé tenir devant ton père, lui fit-elle remarquer.
— Oui, mais mon père n'est pas là ! s'énerva Milo.
Son emportement soudain surprit ses compagnons. L'évocation de son paternel avait fait surgir chez leur chef une colère de passage qui se lisait sur son visage.
— Mon père est un Palakis fervent. Toutefois, il est bien trop attaché aux dogmes ancestraux et immoraux de l'Ordre. Tant que je serai à la tête de notre groupe, je me permettrai de passer outre certains de ses enseignements.
— ... Alors nos valeurs se perdront avec toi.
Trahie, Lucia quitta le groupe et s'enfonça seule dans la végétation environnante. Il ne s'agissait là que d'une crise, et Milo jugea bon de la laisser méditer en solitaire quelques instants. Soucieux de connaître l'état de son amie à la suite de cette attaque verbale, Jin s'empressa de rejoindre Inaya. Jamais les mots de Lucia n'avaient été aussi blessants ; pourtant, aucun chagrin ne semblait affliger la jeune féline. Au contraire, les déclarations de Milo s'avérèrent tout aussi inattendues que positives pour la suite. Pour la première fois, il avait exprimé un désir de tolérance, s'opposant à la vision tyrannique de son père. Ce pas de géant en disait long sur son véritable fond, Inaya en eut presque la larme à l'œil. « Peut-être est-ce la présence de Kiza qui lui a ouvert le cœur... ? » se mit elle à penser.
— Assez perdu de temps, annonça Milo. Lucia sait où se situe la prochaine zone qu'il nous faut explorer. Elle nous y rejoindra lorsqu'elle aura terminé son caprice.
La troupe se remit en route, allégée d'un membre. Les contreforts de la dernière partie inexplorée ne changèrent guère du reste de l'expédition. Les troncs massifs de la multitude de variétés d'arbres peuplant les alentours ne permettaient pas aux Palakis de discerner bien loin devant eux. Mais alors que toute espérance s'évanouissait dans cette mer de feuillages, un grondement lointain fit s'envoler une myriade d'oiseaux d'entre les branches.
— Vous avez entendu ? demanda Rohan.
— Ça venait de devant, dépêchons-nous ! clama Milo.
Tandis qu'ils se ruaient à corps perdu vers la provenance de la menace, le grondement persistait ; plus les Palakis en approchaient, plus il se faisait distinct. Milo, en tête de file, écarta les lianes sur son chemin et tomba finalement sur un édifice. Taillé dans une roche usée par le temps, il lui fallut
prendre un peu de recul pour contempler pleinement la sculpture. Depuis un socle fissuré, un homme de pierre aux dents acérées et aux longs cheveux en forme de crinière s'élevait noblement entre les arbres, atteignant à vue d'œil les trois mètres de haut.
— C'est... ?
Rohan attira son attention sur un autre monument identique, représentant quant à lui une femme à la peau presque écailleuse. Aucun doute n'était permis : face à eux se tenaient les statues des Palakis de l'époque. Milo et les autres n'eurent plus qu'à se rendre au centre du point qu'encerclait chaque guerrier de roc. Ils ne tardèrent pas à se retrouver au pied d'une nouvelle construction, d'une tout autre ampleur. Leurs yeux se mirent à briller ; et pour cause, ils avaient mis la main sur l'objet même de leur voyage. Composé de blocs de pierre couverts de mousse, un temple inca s'élevait sous la forme d'une pyramide comprenant dix étages dont le sommet était atteignable par des escaliers situés au centre des quatre côtés. L'entrée était à sa cime, et c'est en son sein que les résonances tonitruantes grondaient.
— Les apprentis explorateurs ont enfin trouvé ce pour quoi ils ont fait tant de chemin ? Quel dommage que vous ayez été aussi lents !
La joie des Palakis s'estompa à l'écoute de cette douce voix provocatrice. Du haut du temple en ruine, Vénéra, l'acolyte d'Ivan, se riait d'eux.
— Toi, lui asséna Milo, sais-tu qu'avec mon animâme je n'en aurai pas pour plus d'une demi-seconde à gravir ces marches et te sauter à la gorge ?
— Oui, mais je ne pense pas que tu commettrais une telle erreur.
— Qu'est-ce qui m'en empêcherait ?
— Ceci peut-être.
Kriss, le deuxième acolyte d'Ivan, fit son apparition. Agrippant fermement quelqu'un par les cheveux, il maltraitait sa victime et la présenta aux Palakis en plaçant sa gorge sous le joug de ses griffes affûtées. Malgré la distance, Milo parvint néanmoins à reconnaître la personne en si mauvaise posture.
— Lucia ! s'écria-t-il.