-...Мисс Шарлотта Филисити Уинтерфилд, дочь Амелии и Джорджа Уинтерфилдов, в сопровождении мистера Джозефа Чарльстона!
Дрожа от нетерпения, девушка с улыбкой на всё лицо вышла навстречу публике. Лилиан была следующей. А также она была в шаге от обморока.
-Я упаду,-проговорила девушка в паузе между глубокими вдохами и выдохами,-я провалю свой дебют и никогда не выйду замуж.
Тэсса хотела её успокоить, но Лили уже была представлена, и ей не оставалось ничего, кроме как взять в себя в руки и выйти в зал.
-Иди, всё будет в порядке,-успела прошептать Тэсс, прежде чем блондинка вышла к своему кавалеру, кем был никто иной, как Коул Калторпе.
Братья Калторпе были полярно разными: Мэттью-голубоглазый брюнет с мягким и спокойным характером, в чём после рассказа Лилилиан стала сомневаться Тэсс, Коул же был кареглазым блондином, о похождениях которого было известно каждому присутствующему в этом зале. И даже несмотря на это, Лилиан была от него без ума.
-Мисс Тереза Эмануэлла д'Эвуар, дочь Эдварда и Элеоноры д'Эвуар, в сопровождении Максимилиана Хартингтона!
«Максимилиан?». Тэсс была удивлена выбором её матери. Ей казалось, что Элеонора сделает всё возможное, чтобы им был Мэттью, но она выбрала Максимилиана, и это было совсем на неё не похоже. Элеонора д'Эвуар никогда не меняет планы просто так.
Поправив подол платья, Тэсса натянула на себя широкую улыбку и вышла на яркий свет и овации. Её неожиданный кавалер Макс тут же оказался рядом и игриво подмигнул своей паре. Они присоединились к остальным участникам, столпившимся у правой стены зала в ожидании танца.
-Макс?-Лили была удивлена не меньше, я думала ты будешь с Мэттом.
Всё с той же улыбкой Тэсса нашла в толпе свою мать, которая радостно махала дочери.
-Я тоже так думала,-прошептала Тэсс, помахав ей в ответ.
Она хотела подойти к ней и просить, что же пошло не так, но только успела сделать шаг, как заиграла музыка.
-Тэсса?-позвал её Макс.
Тэсс улыбнулась и вложила руку в его ладонь, принимая приглашение. Как и положено на открытии бала, они танцевали традиционный полонез. Мелодия была ей отлично знакома-именно под неё они репетировали почти весь год, и Тэсс прекрасно знала каждый шаг, поэтому даже витающие далеко мысли не мешали ей идеально выполнять каждое движение.
-Всё в порядке?-обеспокоенно спросил Макс, покружив её.
-В полном.
-Выглядишь сногсшибательно.
-Спасибо,-смущенно ответила Тэсс, обойдя вокруг Максимилиана.
-Знаю, ты разочарована.
-Разочарована?
-Ты думала, что твоей парой будет Мэтт,-сказал парень, улыбнувшись,-ничего, всё в порядке, я понимаю.
-Не знаю, кто тебе это сказал, но между мной и Мэттом ничего нет,-слегка резко ответила Тэсса.
-Скажи об этом ему.
-Что ты имеешь в виду?-удивленно спросила она.
-Он то и дело говорит о тебе. Раньше с парнем было весело, но теперь...
-Ты серьёзно?
-Серьёзней некуда,-ответил Максимилиан.
Последний круг, и музыка закончилась. Макс поклонился, Тэсса сделала реверанс и тут же поспешила к матери, но Макс неожиданно схватил её за запястье. Она резко обернулась, собираясь яростно ответить на эту выходку, но, заметив встревоженный взгляд парня, остановила себя.
-Будь осторожна,-тихо сказал он, глядя Тэсс прямо в глаза. Это не было похоже на его обычную шутку. Макс был предельно серьёзен.
-О чем ты...
-О, Тэсса, ты была просто неподражаема. Мы с твоим отцом так тобой гордимся!
Максимилиан тут же отдернул руку, оставив Тэссу в полном недоумении.
-Спасибо. Мама...я...-девушка посмотрела на Макса, но на его лице не осталось ни намека на былую серьёзность: на нем вновь расцвела всем привычная беззаботная улыбка.
-Макс,-Элеонор сладко растянула его имя,-ты прекрасно выглядишь!
-Благодарю, Миссис д'Эвуар,-парень театрально поклонился,-оставлю вас наедине, дамы,-он быстро чмокнул Тэсс в щеку, так быстро, что она даже не успела запротестовать,-с тебя ещё один танец, Тереза,-усмехнулся Макс и танцующей походкой направился к своим чудаковатым друзьям.
-Ну разве он не чудесен?-вздохнула Элеонор, вероятно, представляя предстоящую свадьбу дочери.
-Мама, всё нормально? Я думала, что меня будет сопровождать Мэттью,-сказала Тэсс, проигнорировав мечтатильные слова матери.
Элеонор еле заметно помрачнела.
-О, детка,-огорченно ответила она,-я не хотела тебя расстраивать.
-Расстраивать?
-У Мэттью есть пара, милая,-с сожалением оповестила дочь Элеонор.
Тэсса не испытывала к старшему Калторпе никаких романтических чувств, скорее это было просто внушение матери и желание ей угодить. Но после рассказов Лили и сплетен, что с некоторого времени стали разлетаться по их кругу, обретая всё новые краски, девушка не могла не заинтересоваться Мэттью. Та картина идеального хирурга-филантропа, что с невероятным усердием описывала её мать, никак не граничила с тем, что говорила про него Лилиан. И какими бы глупыми и бесполезными не считала сплетни Тэсс, Лили была права: они никогда не беспочвенны.
-Что ж, она счастливица,-Тэсса улыбнулась, вызвав удивление матери.
Должно быть она рассчитывала на более трагичную реакцию.
-Дорогая, иди и развлекайся! Нечего тебе разговаривать со мной, когда тебя ждет кавалер.
Тэсс проследила за взглядом матери, указывающем на Максимилиана. Он стоял со своей компанией и, поймав её взгляд, отсалютовал бокалом шампанского. Девушку переденуло от этой улыбки. «Сколько он вообще может улыбаться?»
-Обязательно, мама,-измученно вздохнув, ответила она.
Покинув общество матери, которая быстро нашла себе новую компанию, Тэсс растерянно встала посреди зала и огляделась: белые платья дебютанток мелькали между черными смокингами их кавалеров в веселом буланже. Гости общались под громкую музыку и с удовольствием наблюдали за развлечениями молодых, удивлённо поглядывая на Тэсс, которая, судя по всему, была единственной из девушек, пропустившей этот игривый танец.
Ощутив непреодолимое желание скрыться от громкой музыки, от которой у неё буквально звенело в ушах, Тэсса не спеша направилась к террасе, предвкушая, как вдохнет холодный осенний воздух, и неожиданно с кем-то столкнулась.
-Прошу прощения,-бросила она, даже не взглянув на мужчину.
-Мы знакомы?
Девушка обернулась на голос незнакомца и оглядела его: на вид ему было не больше 27, его светлые волосы были аккуратно уложены назад, а голубые глаза с интересом разглядывали её саму.
-Не думаю,-ответила Тэсс и собралась было продолжить свой путь, но парень снова заговорил:
-Не хотите потанцевать?
-О, нет, спасибо...
-Кажется, вы сильно меня задели,-он дотронулся до своей груди,-я предлагаю возместить ваш неисправимый ущерб одним танцем.
Тэсс невольно улыбнулась. Она обернулась на террасу, куда держала путь, затем на парня, решая, что же выбрать. Он был довольно привлекательным и интригующим, плюс Элеонора была бы довольно тем, что дочь продержалась целых два танца, и не критиковала бы её выход ещё больше, чем следует.
-Ладно,-сдалась девушка, улыбнувшись.
Соглашаясь на эту пытку, во имя счастья своей матери, Тэсс рассчитывала на медленный вальс, который она могла бы станцевать с закрытыми глазами, не прилагая при этом никаких усилий, но стоило им выйти в центр зала, как тихая музыка сменилась на громкую и быструю. Девушки выстроились в ряд, их кавалеры встали рядом. Тэсса с тихим ужасом и смятением встретилась взглядом со своим партнёром, который, в отличие от неё самой, выглядел куда довольней, словно заранее знал, что это произойдет.
-Надеюсь, вы умеете танцевать кадриль,-сказал он в шутливой манере.
-А вы?-с вызовом произнесла Тэсс и сделала реверанс.
Они поменялась парами и продолжили танец, не теряя визуального контакта. Тэсса вернулась к своему партнёру, сделав очередной поворот и, выставив правую руку вперёд, соприкоснулась с его горячей ладонью. В эту секунду тело её словно пробило током: девушка взволнованно подняла взгляд на незнакомца и тут же их отвела, встретившись с его голубыми глазами.
-Вы прекрасно танцуете,-заметила Тэсс, чтобы сгладить неловкую ситуацию.
-Вы тоже неплохо,-с лёгкой ухмылкой ответил парень.
Весь танец они то и дело переглядывались, и даже большое расстояние не могло прервать этот контакт. Каждое прикосновение незнакомца отдавалось в Тэссе приятной волной и трепетом. Его рука была вновь на её ладони, их лица пылали от быстрого темпа танца, когда он вдруг подошёл к концу. Зал встретил выступление овациями, пары стали расходиться до следующего танца, но Тэсс и незнакомец всё ещё стояли на месте, глядя друг на друга.
-Что ж, мне пора.
Сердце Тэсс упало.
-Так рано?-стоило словам слететь с её губ, как она тут же пожалела о том, что их произнесла. Тэсс не поняла, что на неё нашло-прежде она бы никогда не позволила себе этого, но незнакомец просто взбудоражил её. Она казалось себе словно другим человеком: щёки приняли нежный розовый цвет от танца, в глазах горели озорные огоньки-впервые за очень долгое время Тэсса на несколько мгновений почувствовала себя живой.
-Вы искупили свою вину сполна,-очередная улыбка озарила лицо незнакомца,-надеюсь на скорую встречу,-улыбнулся он, и скрылся в толпе, подарив ей последний взгляд.
«Я тоже»,-подумала Тэсс, глядя ему в след. Эта ситуация была слишком похожа на сюжет золушки, и мысль о том, что незнакомый парень был главной её героиней, вызвала у Тэссы смех. Она просто стояла в центре зала и смеялась над собственными мыслями, мечтая о том, как было бы прекрасно, оставь неизвестный хрустальную туфельку.
-Я столько в жизни не танцевала.
Тэсса даже не заметила, как к ней подошла запыхавшаяся Лили.
-Ты в порядке? Выглядишь странновато,-девушка поправила прическу,-кто был тот парень?
-Понятия не имею,-заворожённо проговорила Тэсс.
-Везёт тебе на красавчиков,-Лилиан наконец вспомнила, зачем заговорила:-ох, я так долго тебя искала! Теперь идем, познамишься с Мией.
-Какой Мией?
-Мией-девушкой Мэтта,-шепотом проговорила Лили.
Тэсс сразу вспомнились слова её матери. Элеонор с такой осторожностью упомянула о новой подруге Мэтта, словно эта новость могла причинить Тэсс ужасную боль, когда как на самом деле её это совершенно не заботило. Вернее заботило, но точно не из-за ревности, а из чистого любопытства, которое с недавнего времени в девушке стал вызывать старший Калторпе.
Судя по восторгу Лилиан, Миа была действительно отличной девушкой, и имя у нее было утонченное и воздушное, что заставило Тэсс задуматься о её внешности. Она стала незаметно выискивать в гостях предположительную обладательницу этого прекрасного имени и в своих поисках отметила высокую рыжую даму в голубом вульгарном платье, которая могла путешествовать с Мэттью по Франции, и тощую невысокую шатенку, которая вполне могла бы быть одной из волонтёров, с которыми он познакомился в Африке. И каково было удивление Тэссы, когда Лилиан подошла к черноволосой женщине, которая не подходила ни под одну категорию.
Она стояла в окружении пожилых профессоров, и на их фоне её красота казалась ещё ярче: жгуче-чёрные волосы густыми волнами спадали ей на плечи, кантрастируя с красным платьем, а голубые глаза сверкали, стоило ей в очередной раз засмеяться над плоской шуткой одного из своих собеседников
-Миа,-позвала её Лили.
Услышав своё имя, брюнетка просияла улыбкой и, извинившись перед своей компанией, подошла к Лилиан.
-О, дорогая, ты меня выручила,-сказал Миа, вздохнув с облегчением,-я бы не выдержала ещё одной истории.
Занятая собственными мыслями, девушка, казалось, даже не заметила Тэсс, пока Лили не напомнила о её присутствии:
-Миа, вот та, о ком я тебе рассказывала.
-О, простите меня,-сказала брюнетка,-Тереза, верно? Я Миа. Миа Фальконе.
Итальянская фамилия объясняла её яркую колоритную внешность, эта девушка сразу выделялась на фоне всех дебютанток. Красное платье Мии подчеркивало её идеальную фигуру, вырез был довольно глубоким, но на ней это смотрелось не вульгарно, а напротив, элегантно. Сочетание сексуальности и скромности в этой девушке было непостежимо, и именно эта неоднозначность вызывала у Тэсс недоумение. Где же он мог её встретить за этот год? Такие девушки явно не волонтируют в Бурунди и уж точно не сопровождают мужчин в их распутных путешествиях по Франции.
-Ну же, расскажи Тэсс, как вы познакомились,-сказала Лили, словно прочитав мысли своей подруги. Ей не терпелось услышать эту историю ещё раз.
Миа тихо засмеялась над неутомимым оптимизмом девушки.
-Мы познакомились в Париже. Так получилось, что самолету, на котором летел Мэттью, пришлось сделать пересадку, и он решил прогуляться по городу. Я же в то время опаздывала на свой рейс, мы столкнулись...
-...и она так и не попала на свой рейс,-с трепетным вздохом закончила Лили,-ну разве это не романтично?
-Должно быть, это была судьба,-сказала Тэсс. Лилиан тут же закивала в ответ.
-О, нет, я не верю в судьбу,-Миа пригубила шампанское.
-Как?-ужаснулась Лили,-даже после такого?
-Судьбы нет. Есть лишь череда событий и решений, каждое их которых всецело зависит от нас. Люди просто привыкли скидывать всё на некую высшую силу, успокаивая себя тем, что так было суждено, когда на самом деле они просто приняли неверно решение.
-То есть опоздать на рейс было твоим решением?-скептически произнесла Лили, изо всех сил стараясь защитить свою точку зрения.
-Моим решением было работать до утра, опоздание было последствием,-объяснила Миа, разбив тем самым всё, во что верила Лилиан. Это было видно по её лицу: шокированному и недоуменному. Она отчаянно пыталась переварить полученную информацию.
-Знаете, мне нужно отойти, а вы пока поболтайте,-Лили успела выхватить шампанское с подноса официанта и удалилась, оставив тем самым Тэсс наедине с Мией. На несколько секунд воцарилось напряжённое молчание, каждая пыталась найти подходящую тему для разговора, чтобы его прервать, и первой это сделала Тэсса:
-Так чем же вы занимаетесь?
-Я художественный консультант, помогаю людям пополнять их коллекции.
-Не может быть,-удивилась Тэсс,-я мечтаю этим заниматься. Сейчас учусь в Вестминстере на изобразительных искусствах.
-Что ж, похоже это судьба,-улыбнулась Миа,-знаешь, скоро в Национальной галерее состоится выставка работ Ботичелли, я буду распорядителем. Не хочешь помочь?
-Я?-удивлённо переспросила Тэсс.
-Почему бы и нет, это будет для тебя отличным опытом. Вот моя визитка,-Миа достала из маленького клатча серебристую бумажку,-позвони мне, и я расскажу тебе детали. Идёт?
Тэсс взяла визитку, изысканный вид которой соответствовал её обладательнице.
-Вы не представляете, что это для меня значит. Я так вам благодарна!-она не могла сдержать радости, что было уже второй вещью за вечер, которая была ей совсем не свойственна.
-Жду звонка,-Миа улыбнулась,-увидимся, Тереза,-сказала она, бросив на Тэсс взгляд через плечо, и вернулась к своей прежней компании.
В неудачных попытках подавить улыбку на своём лице, Тэсс крепко сжимала в рука свой серебряный пропуск в мир мечтаний.
Она была совершенно не удивлена тем, что Лили заказала лимузин. Несмотря на всю усталость, эта неугомонная блондинка собиралась отвезти всех в клуб в Сохо, который заранее зарезервировала. Естественно, все согласились. Все, кроме Тэсс.
Ей совершенно не хотелось проводить всю ночь танцуя и избегая Макса, который наверняка продолжил бы свои приставания под предлогом «сегодня я твой кавалер», что он и делал до конца официального приёма. Потому девушка попросила подбросить её до дома, перед тем как они отправятся в страну развлечений.
-Уверена, Дев?-прокричала Лили из окна лимузина,-пропустишь всё самое интересное!
-Более чем,-ответила Тэсс,-повеселитесь,-она выдала уставшую улыбку и помахала Лилиан, прежде машина унеслась, увозя дюжину подростков навстречу приключениям.
Радуясь своему правильному выбору, Тэсса вошла в дом. Первым же делом она сняла с себя нелепые заколки, от которых целый день так болела голова и, вздохнув с наслаждением, распушила волосы. Миссис Девенпорт уже давно отправилась спать, родители, вероятно, ещё не вернулись домой, и девушка могла спокойно отправиться в свою комнату, оставив допрос матери на завтрак. Но только она повесила пальто в гардеробную, из гостиной раздались голоса. В частности это был громкий заливистый смех её матери и низкий баритон отца, но моментами звучал и чей-то незнакомый голос. «Он всё же вернулся»,-с трепетом подумала Тэсс и немедленно направилась в гостиную, чтобы вновь увидеть Сен-Жермена, но буквально вбежав в комнату, была сильно разочарована.
-Дорогая, ты рано,-заметил отец.
-Я думала Лилиан устраивает приём,- удивилась Элеонор.
«Приём. Ну разумеется.»
-Так и есть, но я...почувствовала себя неважно и попросила подбросить меня до дома,-Тэсс буравила взглядом спину их гостя, и тот, услышав ее голос, резко обернулся. И был шокирован. Ровно так же, как и Тэсс, когда узнала в обладателе третьего голоса того самого незнакомца, с которым несколько часов назад плясала кадриль и...флиртовала. Глаза юноши метались по комнате, он не знал, на чём остановить свой взгляд, и,после долгих метаний, просто уставился в пол, опустив голову и даже не удосужившись представиться. "Туфелька тут не понадобилась"-с иронией подумала Тэсс, оценивая всю катастрофу. Неужели её мать заметила их танец и решила пригласить незнакомого парня к ним домой? "Нет",-подумала Тэсс,-"это странно даже для нее".
-О, как же я могла забыть,-сказала Элеонор, проследив за пристальным взглядом дочери,-Тэсса это Уильям, твой кузен.
При этих словах Тэсс и вовсе впала в ужас. Оценка катастрофы была завершена. Она танцевала и флиртовала со своим кузеном-что может быть хуже? Как нельзя кстати Тэсс вспомнились слова Мии: "Судьбы нет. Есть лишь череда событий и решений". Теперь она понимала эту фразу куда лучше, ведь эта ситуация не была бы такой неловкой, если бы не тот танец. Если бы Тэсс не решила выйти на террасу и не столкнулась со своим кузеном. Это всё события. И решения. Всё могло быть совершенно иначе.
-Уилл решил наведаться в Лондон, пока у него нет больших дел в Нью-Йорке,-гордясь своим племянником, произнёс Эдвард, пока лицо его дочери медленно меняло свой оттенок на красный,-Рад, что вы наконец познакомились.
-Наслышана о тебе,-робко пролепетала девушка.
Уильям наконец поднял на неё взгляд.
-Не думал, что мы увидимся так скоро,-в его словах был смысл, который могли понять лишь они двое.
-Не думала, что и вовсе тебя увижу,-сказала Тэсс, глядя в глаза парня так же, как при их первой встрече. Только теперь она знала его имя. Уильям д'Эвуар.