Мы ждали вердикта Хель, боялись услышать, что она придумала. Богиня не торопилась. В какой-то момент она развернулась и вальяжно зашагала вверх по лестнице к трону, лаская пальцами вмиг разбушевавшееся пламя свечей.
– Вы ведь наверняка в курсе о судьбе Бальдра, боге весны и света? – наконец, начала Хель. Мы дружно закивали. – Конечно... как можно было отправиться в царство мёртвых, не прочитав хотя бы о нём.
Богиня положила руки на подлокотники и выпрямилась, выставив вперед маленькую грудь. Мы с ребятами машинально придвинулись чуточку ближе, хоть её и было слышно отлично.
– Бальдр, сын Одина и Фригг, был очень красив и чист душой. От него исходило сияние, как от тысячи богов. Да... самый светлый среди асов. С его приходом в Мидгард пробуждалась жизнь, всё становилось краше. – Хель ухмыльнулась. – Однажды ему стали сниться зловещие сны, предвещавшие смерть, и он поведал об этом отцу. Обеспокоенный Один оседлал своего восьминогого жеребца Слейпнира и отправился в Хельхейм. К тому времени Вёльва была уже мертва, – пояснила богиня.
Она наблюдала за нами, считывая эмоции. Я тоже время от времени смотрела на ребят и понимала, какое недоумение те испытывают. К чему ведет Хель было загадкой.
– Колдунья-провидица поведала ему, что Бальдр погибнет от руки собственного брата, слепого бога Хёда. Опечаленный новостью, Один вернулся в Асгард, но Фригг придумала, как спасти Бальдра. Она взяла клятву с каждого металла, камня, растения, зверя, птицы и с каждой рыбы в том, что никто из них не причинит вреда Бальдру. Но Лодур, узнав, что Фригг ещё не взяла клятвы с омелы, сделал из этого растения стрелу и хитростью заставил Хёда выстрелить в Бальдра. Стрела попала точно в сердце... – Владычица царства мёртвых вдруг повысила голос. – Хермод, вестник и посланец богов, отправился ко мне, чтобы предложить выкуп за брата, и я пообещала вернуть Бальдра к жизни, если весь мир будет о нём плакать... Асы обошли весь мир. Попросили каждое живое существо плакать о боге весны и света, но им встретилась великанша Токк, отказавшаяся проливать слёзы по усопшему. Так Бальдр остался в царстве мёртвых...
– Мы знаем легенды, – перебила я. – Тут тоже папочка постарался, превратившись в Токк. А асгардцы потом прознали об этом и наказали его.
– Верно, – улыбнулась Хель. – Боги Асгарда связали отца и поместили в пещеру, где он заключен по сей день. В цепях, обжигаемый змеиным ядом, что постоянно капает на его искалеченное тело. Согласись, сестрица, асгардцам не занимать фантазии.
– Какая разница? – вдруг спросил Оскар Бергман. – Какая связь между этой легендой и игрой, которую ты приготовила нам, владычица?
– Хороший вопрос, – кивнула Хель. – Друзья пришли за тобой в мир мёртвых, преодолевая препятствия, противостоя опасностям, и я не посмею отказать в просьбе вернуть тебя... Но ничего не может происходить просто так, за всё нужно платить. Всему миру, конечно, незачем плакать из-за простого берсерка, но вот они, – богиня указала на всех нас, – должны пролить слёзы. По капли от каждого, и ты свободен.
– Мне... это не нужно, – не совсем уверенно проговорил тот.
– Еркер! – возмутились ребята.
– Здесь явно есть подвох! – прервал их парень. – Да, боги не в силах нарушить клятву, но что-то тут не чисто... я чувствую.
Хель снова улыбнулась, но промолчала. Я заметила короткий взгляд богини на мне и поняла её затею. Оскару Бергману не суждено было покинуть Хельхейм.
– Мы согласны! – воскликнул Алекс, обращаясь к владычице. – Я уже всё. Вот, пожалуйста, слёзы. Иса и Альма вдвоём наплакали на всю оставшуюся жизнь вперёд...
И действительно Александер не жалел платы. Он плакал так, будто хотел возвращения из подземного мира не только Оскара, но и самого Бальдра.
– Да, да, конечно, – отмахнулась Хель, забавляясь. – Но слёзы должны быть искренними. По душе, что вы утратили... Каждый из вас должен всем сердцем возжелать его возвращения в мир живых. А иначе ничего не выйдет.
– Мы желаем! – отозвалась Альма. – Мы пришли сюда за Еркером и хотим его возвращения больше всего на свете!
Даже Нуар кивнул, вторя словам рокерши. У меня это вызвало только усмешку. Разве правильно, что прислужник богов заимел любимчиков среди простых смертных?
– И я... – пролепетала мертвенно бледная Исабель. Девушка в обычные-то дни походила на фарфоровую куклу, а в эту минуту и вовсе напоминала труп. – Я искренне хочу вернуть Красноволосого... – она запнулась, взглянув на уже не выкрашенные в красный цвет волосы парня. – В-возможно... возможно, моё любопытство и интерес к загробному миру был слишком высок, но не теперь. Теперь я боюсь этого места...
– Прогресс на лицо, это радует. Мой дом – гиблое место, только глупец захочет побывать здесь по доброй воле. Вы все глупцы, разумеется. Но самоотверженные и отважные...
Я не заметила счастья на лице богини, когда речь зашла о нашей отваге. Мне казалось, она подыграет мне, прикроет перед ребятами и позволит исполнить задуманное, но сейчас я чувствовала, что ошиблась. Решение наведаться к Хель с личным визитом оказалось опрометчивым... Даже Оскар Бергман не согласится помогать, узнав всю правду.
– Зачем это всё? – разозлилась я. – Твоя игра обречена на провал! И ты знала об этом с самого начала!
– Почему ты так не уверена в своих сторонниках, сестрица?
– Она думает, что я не смогу заплакать. Валькириям чужды слёзы... – отозвалась Аста, взглянув на меня. – Но ты не права, дочь Лодура! Я не могу признать своей вины в том, что берсерк оказался в Хельхейме, но я сполна ощущаю боль за эту несправедливость.
– Да о чем ты, рыжая? – зло бросила я, понимая, что тянуть больше некуда. – Ты уже и так наматываешь сопли на кулак! Это обо мне вам стоит беспокоиться. Моих слёз вы не увидите.
Все собравшиеся уставились на меня, заставляя закипать изнутри.
– Чего вылупились?!
– Тира, – прошептала Иса, с опаской посматривая то на меня, то на Хель, – ну, ты чего? Мы ведь в шаге от спасения Красноволосого. И я точно знаю, что он тебе дорог даже с учетом того, что... ну, отшил.
– Тира, Тира... – покачала я головой. – Знали бы вы, как я ненавижу это имя! К тому же никто меня не отшивал, ясно? Он отшил ЕЁ. А мне до лампочки все эти чувства. Я хотела, чтобы у меня вновь появился берсерк, на остальное плевать! – взглянув Оскару в глаза, я ухмыльнулась. – Не понял ещё кто я, пёсик?
– АРИТ! – прорычал берсерк, метая искры из глаз.
– Ах... а как, оказывается, приятно снимать маски! Ну, приветик, лузеры!
***
Они до этого момента никогда на меня так не смотрели... Пока я прикидывалась двойником и иногда не могла сдержать вспышки гнева, не чувствовала от них ненависти или презрения. А сейчас ребята прожигали меня какой-то неистовой злобой. Подумала, хорошо, что не слышу их мыслей, от них я сошла бы с ума.
– Как долго?! – взревел берсерк, подлетая ко мне и хватая за предплечья. – Как долго ты водишь нас за нос?
– Я же просила подыграть мне, – ухмыльнулась, но почему-то почувствовала отчаяние.
– Я знал, что что-то не так... – притягивая меня вплотную к себе и обдавая холодным мёртвым дыханием, прорычал он. – Что ты сделала с ней, гадюка?!
– Поглотила, – ответила Хель вместо меня. – Ещё не полностью, но она близка к этому...
– Как это исправить? – все ещё держа меня, но обращаясь к богине, спросил Оскар.
Ребята молчали. В этом молчании я могла прочитать всё: боль, растерянность, злость и даже жалость... Хель же веселила сложившаяся ситуация, и я не могла понять почему.
– Можно попробовать позвать вашу подругу, – пожала плечами владычица, улыбнувшись. – Не факт что она захочет возвращаться, конечно, но попытаться, думаю, стоит...
– Почему? – перебила её я. – Почему ты не на моей стороне? Почему не на стороне отца?!
- Ты решила, я стану тебе помогать? – громогласно ответила Хель, вмиг выходя из себя. Глаза богини вспыхнули синим пламенем. – Сравнила себя со мной и посмела наведаться сюда?!
– Я хотела спасти отца! Тебе же известно это?
– Ты не в силах никого спасти! Даже себе помочь не в состоянии!
Хель поднялась, уперев руки в подлокотники трона, и закричала так, что стены задрожали. По мере того, как богиня повышала голос, она менялась. Становилась выше, больше, превращалась в пугающее существо. Кожа на её лице начала слазить, сначала до мышц и сухожилий, затем до костей. Больше она не походила на миленькую девчушку в ситцевом платье. Полутруп, получеловек. Вот в каком образе теперь предстала перед нами владычица загробного мира.
– Смертные букашки никогда не знают своего места! Приходится показывать, чего они достойны...
Хель махнула рукой в сторону трона, в основании которого были замурованы тысячи человеческих черепов. От страха язык присох к нёбу, стало трудно дышать. Я перехватила Оскара за ворот футболки, собираясь отдать приказ, чтобы он бежал. Но мы уже неслись прочь из тронного зала.
Путаясь в бесконечных комнатах и коридорах, мы ускользали от самой смерти. Нас никто не преследовал, но замок не позволял покинуть его лабиринты. А Оскар Бергман тянул меня за собой, не давая и шага ступить без его разрешения. Он был сосредоточен, собран и зол. И в данной ситуации меня не восхищали такие перемены, а пугали. Что он мог сделать со мной за свою ненаглядную Тиру? Я подозревала, в такой ситуации на него не подействует даже способность конунга отдавать приказы. Формально я ведь не его конунг...
– Как выбраться из этого дерьма? – испуганно воскликнул Алекс, сжимая руку Исабель. – Почему мы не можем найти выход?
– Хель играет, – ответил защитник, снова привлекая к себе, но при этом ни разу не взглянув на меня. – Я предупреждал.
Новая дверь, новый коридор, поворот, ещё один. Мы блуждали по замку уже около часа, то переходя на бег, то останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Разворачивались и шли назад, снова блуждали, снова искали выход. Замерев в очередном зале, Оскар притормозил всех жестом руки. Он прислушивался.
– Что случилось? – поинтересовалась Альма.
Объяснять не пришлось. В следующую секунду уже мы все слышали рычание, доносившееся ото всюду. Гортанное бульканье, казалось, шло от стен замка. Мне почудилось, будто он живой. Живой замок в царстве мёртвых...
Рывок. Берсерк дернул меня в сторону с такой силой, что падая, я ударилась о каменный выступ. Резко развернулась, желая вылить на парня всю ярость, которая из меня так и рвалась, но увидела громадную лапу Гарма, находившуюся в том месте, где секунду назад стояла я. Пёс медленно показался из-за поворота, скаля на нас клыкастую пасть. Его смрадное дыхание тут же ударило в нос. Белые без зрачков глаза стража подземного царства гипнотизировали, погружали в себя, заставляли встретиться лицом к лицу со своими страхами.
Оскар Бергман поднял меня на ноги и заслонил собой. Под ложечкой что-то предательски засосало. Зачем он снова рискует жизнью ради меня?
– Снова жить надоело? – процедила я.
– Не дергайся! Если с её головы хоть волос упадет, ты ответишь за это!
– Никакой ЕЁ больше нет! Это тело принадлежит только мне... Как и ты, защитник.
Парень посмотрел на меня из-под бровей, злобно поджав губы. Затем, перехватив Альму за плечо, что-то шепнул ей на ухо, одним взглядом о чём-то договорился с Астой, а парням велел защищать Исабель. Мы начали отступать. Гарм же, не собираясь отпускать нарушителей, двинулся вперёд. Сначала медленно, затем ускоряя шаг, а после и вовсе побежал. Мы тоже пустились наутёк.
Проскочив в очередном коридоре витражные окна, спрятались за поворотом, тогда, когда Альма вдруг замерла в десятках метрах от нас. Я заметила это не сразу, некогда было смотреть по сторонам. Тем временем рокерша развернулась и завизжала. Чёрная слюда из окон песком посыпалась на мраморный пол замка. Я осела на колени, обхватывая уши ладонями из-за мерзкого крика, вызывающего мучительную боль. Банши действительно стала сильнее. Гарм резко затормозил. Проскользив по гладкому полу некоторое расстояние, остановился, замотал громадной головой, как и я, пытаясь лапами прикрыть уши. Он рычал и скалился, но больше не двигался с места.
Повернувшись к ребятам, никого не обнаружила. Они будто испарились. Или мне показалось что прошло мало времени, и они просто успели скрыться за новым поворотом? Только Оскар Бергман стоял рядом, до боли в кости сжимал мне руку и наблюдал за Альмой. Он не собирался перевоплощаться, но сложилось впечатление, что у него всё под контролем.
Визг бередил нервы. Казалось, что все извилины в мозгу обзавелись колючими шипами, прямо как тронный зал Хель. Я замотала головой, пытаясь освободиться от головной боли. Почувствовала, как берсерк прижимает к себе, ладонями обхватив моё лицо и поглаживая волосы. В сердце снова что-то кольнуло.
– П-прекрати это, – еле проговорила я.
– Потерпи, – отозвался он, ещё сильнее вжав меня в себя. – Нужно дождаться Асту!
Как по щелчку пальцев валькирия появилась перед нами во всей своей красе. Её смуглая кожа будто светилась изнутри, рыжие волосы тоже блестели огнём, как и глаза. За спиной выросли громадные золотые крылья из благородного металла двергов. Вся броня Асты будто зажила своей жизнью, защищая хозяйку. Прильнув к нам с берсерком пышной грудью, воительница расправила крылья. Они закрыли нас, не давая крику банши проникать в полной мере, вмиг стало легче.
– И ты тоже вернула силу? – через боль спросила я. – Тогда где же моя?
– Я нашла выход, берсерк! – проигнорировав мои вопросы, ответила Аста Оскару. – Твои друзья уже в безопасности.
– Отлично. Отвлеки на себя Гарма, я уведу Тиру и Альму.
– Вглубь коридора, затем направо. Там я уже встречу вас и тоже выведу.
Оскар быстро кивнул. Валькирия, не говоря больше ни слова, развернулась, размахнула могучими крыльями и взлетела. Боль снова проникла в голову, но ненадолго. Как только Аста в полёте на всей скорости врезалась в хтонического монстра и отбросила его на приличное расстояние, Альма замолкла. Рокерша упёрла руки в колени, и ноги её подогнулись. Сколько она так кричала? Мне показалось вечность.
– Альма, вставай! – громко позвал защитник. – Пожалуйста! Надо уходить!
Я видела, что банши из последних сил пытается подняться, карабкаясь по стене. Не желая снова оказываться близко к стражу подземного царства, я схватила Оскара за шкирку и потащила к Альме. Вместе мы смогли поднять её. Перекинули руки обессиленной девушки себе на плечи и побежали. Аста же в это время нападала на Гарма, не давая тому снова начать нас преследовать.
Бежали быстро, но спотыкались из-за бесчувственной Альмы. Снова подхватывали её и бежали, бежали, бежали. Валькирия, как и обещала, встретила нас в назначенном месте. В полёте она действительно выглядела божественным созданием, красивым и могущественным. Металлические крылья переливались даже в скудном освещении замка. Если бы не нужно было спасаться бегством, ими можно было бы залюбоваться и забыть обо всем на свете.
Ребята встретили у выхода. Они махали руками, подпрыгивали на месте от нервного напряжения и жестами подзывали. Быстрее, быстрее! Мы пытались быстрее. Поравнявшись с ними, влетели в дружеские объятия, затем кучей вывалились из лабиринтов замка наружу. Парни закрыли массивные двери, оставляя Гарма внутри. Казалось, самое страшное позади, но за спинами раздался злобный смех.
– Это Модгуд! – взвизгнула Иса.
Рука великанши с оглушительным грохотом опустилась на землю, мы разбежались врассыпную. Повалились в разные стороны, желая спастись, но уже знали, что против Модгуд наших сил будет недостаточно...
– Я задержу её, берсерк! – взмывая ввысь, выкрикнула валькирия. – Уводи друзей!
– Аста!
Воительница подлетела к лицу великанши, размахнулась боевым топориком и ударила ровно в глаз. Страж взвыла, размахивая огромными руками. Мы снова разбежались, чтобы пальцы Модгуд не задели нас и не вышибли дух.
– Еркер, надо уходить! – взмолился Александер. – Зена справится! Ну, или хотя бы сможет удрать!
Джамие подлетел ко мне, помог подняться. Они с Оскаром многозначительно переглянулись.
– Ладно, – не без сомнений согласился тот.
Поддерживая и подталкивая друг друга, на полусогнутых двинулись вперёд. В неразберихе я не понимала куда направляемся, но следовала за своим защитником как за единственным лучиком надежды в жизни. Возможно, давали знать о себе отголоски двойника внутри, но с берсерком, даже таким изменённым и надломленным я чувствовала себя куда лучше, чем без него. А сейчас я могла его потерять. Модгуд уже неслась за нами, непонятно как именно разделавшись с валькирией, а впереди расстилался железный лес Ярнвид.
– Нуар, выручай нас! – выкрикнула я, призывая прислужника, оставшегося в чертогах Хель, но принадлежащего мне по праву выигрыша.
Раб богов вынырнул рядом из облака плотного тумана, на ходу огляделся по сторонам. Хватая Оскара Бергмана за руку, я снова приказала:
– Перенеси нас в безопасное место! Подальше от Модгуд и от замка Хель.
– Повинуюсь, – отозвался прислужник, и мы растворились в темноте.