Le prisonnier du souverain sombre

Глава 17

…Эльдана, доброжелательно улыбаясь, выслушивала щебетание портнихи, что принесла на примерку платье. Приближался день рождения императора, и следовало озаботиться новым гардеробом. Модистка, окружённая полчищем помощниц и личных служанок эльфийки, придирчиво проверяла, как сидит на высокородной госпоже сложный наряд из златотканого атласа и тяжёлого шелка. Вот только мысли императрицы были заняты не новым туалетом, а недавним и весьма неприятным разговором с отцом. Король эльфов был откровенно зол. Но его злость не шла ни в какое сравнение с яростью самой Эльданы. Причиной послужил бездарно погибший по вине проклятого вампира учитель танцев. Этого эльфа она привезла с собой специально, чтобы иметь возможность контроля за неугодными наложниками в гареме… или гипотетическими младшими женами своего нелюбимого мужа. Великолепно обученный убийца, которого никто и никогда ни в чем не мог заподозрить.
В гареме любая смерть выглядела подозрительно: от яда или от «банального» падения с балкона… И любую смерть расследовали, выявляя магическую или немагическую составляющую. Но кто заподозрит учителя танцев, а через него и саму императрицу, если неугодный раб или рабыня скончаются через пару-тройку недель после последнего урока. Подумаешь, лупит рабов по нервным узлам, не калечит ведь, только наказывает вполне терпимой болью. А всего то и надо, что в определенной последовательности и с определенным нажимом обработать болевые точки неугодной постельной игрушки! Древнее и практически забытое искусство. Несколько уроков эротического танца, и … о, какое несчастье!.. столь прекрасный/прекрасная юноша/девушка не дожил/не дожила до будущей старости. И никаких улик.
Правда, в случае с бывшим королем вампиров, Эльдана была изначально готова списать учителя в отработанный материал. Но… демоны забери этого придурка!.. она при этом желала получить и необходимый результат!
Как же не вовремя во влюбленную головенку секретаря пришла идея убить вампира! Нет, чтобы выбрать другое время! Или хотя бы довести начатое дело до конца. Евнуха, что из бального зала рванул к Мантору с жалобой на «самоуправство» эльфа, удалось задержать в гареме. Но император, встревоженный известием о нападении, сам решил убедиться, что любимая игрушка не пострадала.
И как результат — невезучий эльф до утра орал под целым караулом гвардейцев, прежде чем с затраханного полутрупа содрали шкуру.
Слава всем богам, что никто не догадался связать случившееся воедино. Посчитали за самодеятельность маньяка, свихнувшегося на любви к жестоким играм. А сам эльф не сказал, чей приказ выполнял. Слишком хорошо знал, сволочь косорукая, что за развязавшийся язык казнят всю его семью.
Этой тактики заложников Эльдана придерживалась неукоснительно. Все ее личные слуги оставили в королевстве дорогих им эльфов: детей, родителей, любимых. Вот только семью учителя это не спасло. Отец сообщил, что возможные свидетели уничтожены. Все, до последнего младенца. Кто знает, что наболтал родне покойный ублюдок. А младенцы… Ну, к чему щадить будущих мстителей за родную кровь!..
Медленно поворачиваясь перед зеркалами примерочной, Эльдана одобрительно разглядывала себя в великолепном платье. Портниха постаралась на славу: выбранный силуэт идеально скрывал недостатки располневшей фигуры императрицы и подчеркивал достоинства.
…Конечно, жаль учителя. Как инструмент он был просто идеален.
И еще больше жаль, что теперь Эльдана не знала, как подступиться к вампиру. Впрочем, время еще есть…
✴️✴️✴️
Отодвинув в сторону тарелку с нежнейшим паштетом, Рауль просто смотрел в стол. Только что он, воспользовавшись расслабленным состоянием Натаниэля, попытался осторожно прозондировать собственное положение. Император, сидя за совместным завтраком, чуть ли не мурлыкал после очередной безумной ночи.
Вот только юноша даже не смог закончить фразу. Мгновенно перешедший от благодушной расслабленности к взрывной ярости, Натаниэль резко оборвал вампира. И, едва не чеканя каждое слово, высказался в том ключе, что пленнику незачем знать, как живет новая провинция империи. Что отныне дом Рауля здесь и только здесь.
На возражение вампира, что он не может не помнить о том, кем был раньше, Натаниэль швырнул на стол скомканную салфетку и открытым текстом заявил, что ему плевать, кем был его постельный раб раньше. И что место Рауля только ПОД императором, а не РЯДОМ с ним, а излишки мозгов только мешают работать задницей. Так что отныне вампиру нечего делать на месте секретаря вдовствующей императрицы, пусть лучше займется танцами. А то слишком осмелел после вчерашнего. И забыл, кто он теперь… не поблагодарил даже за цветы и драгоценности.
И вышел из-за стола, с грохотом отодвинув стул.
Оставшись в одиночестве, Рауль сцепил зубы и откинулся на спинку стула. Он действительно стал забывать о своем …статусе. А ведь давал себе слово, что не будет торопиться. Император слишком не адекватен, когда дело касалось его. Здесь нужна гибкость и бесконечное терпение.
Прежде юноша считал, что достаточно продемонстрировать ум, показать, что он может быть не только постельной грелкой… и появится хоть какая-то возможность влиять на императора!.. А там и до решения более крупных задач недалеко… Именно поэтому Рауль так уцепился за то злосчастное письмо. Появилась надежда реально изменить свой статус.
Но теперь все вновь вернулось на прежние рубежи. Из-за его торопливости.
Надо было быть более осторожным…
Жизнь давно уже отучила бывшего короля рубить с плеча. Но уж очень хотелось одним махом решить все вопросы. И разобраться со всеми непонятками, что накапливались все больше и больше. Особенно бесило упорное молчание так называемой тетушки. Если все остальные молчали явно по приказу императора, не желавшего ни во что его посвящать, то поведение Магасры не поддавалось никакой логике. Раулю взвыть хотелось, так достал его этот всеобщий заговор молчания. Вампир догадывался, что причину надо искать в прошлом их семей. Не спроста ведь две сестры не общались между собой… Не спроста к нему у кузена именно такое отношение … Многое не спроста… И ведь не спросишь никого!..
Гадство!
Рауль придвинул к себе тарелку и принялся за еду, совсем не ощущая ее вкуса. Вдруг неожиданно и очень остро захотелось крови. Да так, что непроизвольно удлинившиеся клыки царапнули нижнюю губу. Рауль часто задышал, чуть прикрыв глаза. Жажда исчезла так же быстро, как и появилась.
Словом, день прошел в ничегонеделании. Единственное разнообразие — новый учитель танцев, да Мантор с идеей «подарка» на день рождения императора.
А вот дальше события понеслись, нарастая, как сорвавшийся с горы снежный ком…
Вначале ничто не предвещало беды.
Начать с того, что императора еще затемно разбудил какой-то евнух. Пошептавшись с ним в гостиной, Натаниэль оделся и ушел, ничего не объяснив вампиру. Рауль не стал заморачиваться непоняткой и лег досыпать.
Император не явился на завтрак. И вновь Рауль только порадовался его отсутствию, проведя время с сестрой. А потом отправился на прогулку, за неимением других занятий (евнухи неукоснительно выполняли приказ императора никуда не выпускать знатного пленника, кроме как в сад императрицы-матери).
Прогулка под конвоем удовольствия не приносила, но других занятий не было: сестру эльф с вампиршей впервые вывели в город. Появляться в гаремных пределах запретил уже не император, а Мантор. И Рауль понуро бродил по прихотливым аллеям тетушкиного сада.
Проходя мимо очередной беседки, вампир невольно обратил внимание на молодую красивую женщину, восседавшую за столом, накрытым к чаепитию. Незнакомка была красива той изысканной, тонкой красотой, которую невозможно приобрести. С ней можно только родиться.
Смуглокожая, с великолепной фигурой, женщина лениво повернула головку в сторону процессии, и по Раулю чуть заинтересованно скользнул взгляд больших темных глаз. Но не это заставило юношу остановиться.
Волосы…
Забранные в высокую придворную прическу, украшенные многочисленными драгоценными гребнями с целой россыпью рубинов.
Они были того неповторимого жемчужного оттенка, что Рауль видел только у себя, своей матери и тетки.
Очередная родственница… И, судя по надменной посадке, довольно близкая.
- Ну-ка, ну-ка!.. — чуть ли не пропела красавица, с хищной грацией разворачиваясь в сторону пленника. — И что это у нас такое?
- Подведите его ко мне! — надменно приказала леди евнухам. Рауль, не дожидаясь, когда его подтолкнут в спину, сам сделал пару шагов к беседке. Женщина нахмурилась, с брезгливым высокомерием оглядывая идеально прямую фигуру вампира.
- Тебя не учили приветствовать вышестоящих, РАБ? — холодом ее голоса можно было заморозить пруд средних размеров. На плечи Рауля тут же надавили ладони евнухов, и вампир, не показывая своего отношения к происходящему, вынужден был опуститься на колени. Слава всем богам, что рабы обязаны опускать взгляд при виде свободных, а то этой красотке не понравилось бы увиденное. Но подбородок тут же поддел острый мысок расшитой мелким жемчугом туфельки. Изящная женская ножка, скрытая длинным подолом вишневого платья, запрокинула его голову назад.
Над Раулем наклонилась все еще сидящая на скамейке прелестница.
- Какое очаровательное зрелище!.. — с огромным удовольствием промурлыкала она, рассматривая застывшее от унижения лицо вампира. — Не нравится… Вижу, что не нравится. И как тебе — быть всего лишь рабом для постели? После того, как был полноправным властителем?
- Я рад, госпожа, что вам не суждено испытать этого на собственном опыте, — не удержался Рауль от колкого ответа. Казалось бы он привык ко всему, но это стояние на коленях едва не заставило юношу потерять собственную отрешенность.
Леди его ответ не понравился. Коротко размахнувшись, она попыталась ударить вампира по лицу ногой, но юноша сумел уклониться. А под туфельку подставился один их евнухов.
- Госпожа!.. Госпожа!.. — запричитал он. — Повелитель будет недоволен, если его наложнику нанесут вред!..
Леди зло фыркнула.
- Мой брат слишком снисходителен к тому, кто… — но договорить не успела. На дорожке показалась Магасра.
- Арлетта! — чуть ли не рявкнула тетка, широко шагая к беседке.
«Так и знал… — тоскливо подумал Рауль, все еще стоя на коленях. — Очередная родня!..»
- Матушка, — поднявшись, реверансом приветствовала мать принцесса-герцогиня. Подошедшая Магасра весьма неодобрительно посмотрела на дочь.
- Встань, — коротко бросила императрица-мать в сторону Рауля. — Я тебе уже говорила и еще раз повторю — не смей вставать на колени ни перед кем в этом дворце! И моя дочь Арлетта, и моя невестка Эльдана так же входят в этот перечень.
Принцесса-герцогиня недовольно поджала губы, но матери перечить не посмела. Поднявшийся на ноги Рауль внешне спокойно смотрел на кипящую негодованием кузину.
Магасра сделала знак, повелевая евнухам отступить, и подошла к племяннику.
- Прости ее, — негромко произнесла вдовствующая императрица. Рауль чуть заметно кивнул.
- Было бы проще, если бы вы объяснили причину подобного отношения ко мне со стороны леди, — с холодком в голосе произнес он.
- Арлетта просто считает, что тебе не место рядом с Натаниэлем, — слегка виновато ответила Магасра. Рауль продемонстрировал безупречно вежливую улыбку. — Я сам так считаю. Может быть, наши мнения сойдутся, и вы поможете мне избежать дальнейшего внимания императора?
- А вот на это не надейся, мальчик, — твердо произнесла Магасра, — Я НЕ БУДУ мешать собственному сыну. И сделаю все, чтобы удержать тебя подле него. Я говорила это раньше и повторю вновь. Смирись. Насколько мне известно, Натаниэль с тобой добр. Жаль, конечно, что он запретил тебе помогать мне с письмами, но что поделать. И, насколько мне известно, Мантор уже пригласил во дворец нового учителя танцев. К тому же, моя библиотека в твоем распоряжении, так что скучать не будешь.
- Постараюсь, — сдержанно отозвался Рауль. Именно в этот миг он окончательно разочаровался в сестре своей матери: Магасра вынашивала собственные планы в отношении него и помогать явно не собиралась. Спасибо и на том, что взяла под свое крыло Илли.
- Пойми, для тебя единственный способ распрощаться с неволей — это стать супругом императора. Да, место его первого мужа тебе больше не светит. Но и быть вторым — немало в твоем положении.
Рауля аж передернуло.
- Постараюсь всеми силами избежать этой чести, — чуть ли не выплюнул он. Брови Магасры гневно сошлись над потемневшими глазами.
- У тебя нет другого выхода! — Повысила она голос, но вампир только упрямо поджал губы.
Императрица-мать с трудом подавила желание надрать строптивцу уши. Слава богам, что и без желания Рауля, сын его не отпустит. Так что стоит положиться на время.
- Присоединишься к нам? — миролюбиво спросила она. Но племянник отвесил формальный поклон в лучших придворных традициях.
- С вашего позволения, — негромко произнес он, — я бы хотел продолжить прогулку.
И Магасра вынуждена была его отпустить.
Проследив взглядом исчезнувшего за поворотом племянника, императрица мать повернулась и с разворота отвесила дочери тяжелую пощечину. Глаза одной из знатнейших дам империи наполнились слезами, губы задрожали.
- Мама, за что? — совершенно по-детски вымолвила принцесса-герцогиня. — Ну, хоть ты то должна понимать, что их отношения ненормальны!.. Тебе разве Нати не жалко? Он ведь с ума сходит по тому, кто его едва терпит! Ненавижу этого вампира!
- Не лезь к ним! — прошипела Магасра. В этот миг она была по-настоящему страшна. Хорошо, хоть, что в округе никого не наблюдалось. — И без тебя разберутся! И заруби себе на носу, что если с Раулем что-то случится, я лично буду мстить тому, кто причинил ему вред!
Глаза дочери округлились, и она, попятившись, совершенно неприлично, с размаху, села на скамейку позади себя.
- Что же ты знаешь такого, чего не знаю я?.. — прошептала она, не сводя с матери пытливого взгляда. — Может, поделишься?
Магасра, аккуратно расправив юбки, уселась напротив дочери и взялась за чайник.
- Давай пить чай, — безмятежно улыбнулась она совершенно подавленной принцессе-герцогине.
Рауль тем временем продолжал свою бесцельную прогулку. И если внешне вампир выглядел безмятежным, то внутри него все кипело. Сегодня он окончательно убедился, что зря рассчитывал найти в сестре матери хоть какого-то союзника. И если до этого дня Магасра виртуозно уходила от всех его попыток поговорить напрямую, то сегодня открытым текстом заявила, что желает его видеть подле своего сына. Да еще и в качестве, пусть младшего, но супруга. И вот это было страннее всего. Рауль не мог понять, зачем ей это было нужно. Он больше не был политической фигурой, чтобы брак с ним был выгоден империи. А считать, что только недавно со всей жестокостью насиловавший его император вдруг воспылает к политической пустышке страстью… считать так было откровенной глупостью.
Вот за такими мыслями его и застала Сурина.
Вампирша неторопливо шла навстречу, держа в руках какое-то платье: явно для Илли. Завидев своего короля, део Ценрри низко поклонилась.
- Господин, могу ли я посоветоваться с вами, — смиренно спросила она. Рауль кивнул, присаживаясь на ближайшую скамейку. Евнухи привычно рассредоточились вокруг, не мешая разговору.
- Как вам это платье? — спросила део Ценрри, протягивая юноше довольно откровенное платьице из лилового шелка. Вампир с легким недоумением склонился над вещицей: насколько он уже успел узнать старую няньку Илли, она не стала бы беспокоить его по таким пустякам. — Ваша сестра выбрала его, и мне пришлось купит ей это… эээ… чудо.
Рауль усмехнулся, разглядывая вещицу, больше подошедшую зрелой женщине, а не одиннадцатилетней девочке. — Оно слишком откровенное. Разве нельзя было выбрать что-то более приличное?
- Ах, государь!.. — тут же защебетала Сурина, расправляя на руках лиловую тряпку, обшитую довольно вульгарным кружевом. — Я спорю все эти рюшечки… — и тут же, не меняя выражения лица, быстро добавила. — Сегодня ночью в гарем императора ворвались вампиры… я уже купила очень красивое кружево…
Только неимоверным усилием Раулю удалось удержать спокойствие на лице.
- … как… — шепнул он, вместе с нянькой склоняясь над корзинкой, из которой Сурина доставала золотую тесьму, кружево и какие-то бисерные ленты, поочередно прикладывая к несчастному платью.
- …воспользовались артефактами… — чуть слышно ответила вампирша. — …искали вас… Ах, нет! ЭТИ ленты суда не подойдут! Надо будет купить другие… полегла почти треть из прорвавшихся… удерживали гарем, пока другие переворачивали его в ваших поисках… Как вы думаете, какие драгоценности мне приобрести к этому платью? Ее величество императрица-мать приказала не жалеть средств для вашей сестры.
- Какие драгоценности? — возмутился Рауль, краем глаза замечая слишком близко подобравшегося к ним евнуха. — Илли совсем ещё ребенок! И так платье придется переделывать. Неужели нельзя было выбрать другое?
- Ее высочество очень плакали, — виновато оправдывалась Сурина, всплескивая руками. Евнух глубоко поклонился.
- Если господин пожелает, я могу принести те драгоценности, что отобрала ее величество для госпожи Илли.
Рауль задумчиво рассматривал платье.
- Думаю, что это платье уже ничто не спасет, — пробормотал он. — Впрочем, неси.
Евнух тут же засеменил прочь.
- Быстро!.. — почти не разжимая губ, приказал Рауль Сурине.
- Их схватили, когда истощились амулеты… просто задавили числом. Император приказал брать их только живыми,!.. — шепотом рассказывала нянька, все ещё роясь в своей корзинке. — Дариан только что узнал подробности… Выжило чуть больше сотни… Их ждёт казнь через сожжение. Вам приказано не говорить под страхом смерти… Сейчас они в подземелье…
Рауль похолодел.
Именно тогда, когда он был в объятиях императора, кто-то из прежней жизни прорывался, чтобы его спасти! Кто-то надеялся, что идёт на помощь!
А угодил в ловушку.
И безразлично, что сам Рауль ничего не ведал. Эти вампиры умирали за него, не зная, что в гареме его нет. И теперь ему пришла пора спасать их.
Чего бы это ни стоило.
- Прости меня, — прошептал Рауль, глядя на приближающегося евнуха со шкатулкой в руках. — Я не могу этого так оставить… Но император наверняка догадается, кто мне сказал…
Сурина понимающе кивнула головой.
- Я знаю, — очень просто и очень спокойно произнесла старая вампирша, потерявшая всю свою семью. — Делайте, что должно. И будь, что будет.
Рауль поднялся, не глядя более на отслужившее свое платье.
- Могу ли я просить о встрече с императором? — решительно обратился он к своим стражам. У вампира теперь была реальная ЦЕЛЬ. Впервые за долгое время. Если до этого он только выживал, то теперь ЖИЛ. Не ради себя или сестры. Или даже уничтоженного королевства… Жил ради тех, кому здесь и сейчас нужна была его помощь.
✴️✴️✴️
Счастливый до поросячьего визга император торопливо мерил шагами свой кабинет.
Только что ему сообщили о желании Рауля его увидеть.
Вампир сам… САМ!.. наконец-то, захотел с ним встретиться!
Натаниэля даже перестало заботить откровенно идиотское нападение на гарем. А ведь в самом начале, узнав, КТО напал, и КОГО именно искали нападавшие, император готов был тут же на части разорвать мерзавцев, вознамерившихся спасти своего короля.
После сообщения о столь наглом разбое, Натаниэля полдня трясло от злобы. Ему было откровенно начхать на вновь разрушенную часть дворцового комплекса (напавшие использовали боевые амулеты). Но при одной только мысль, что, если бы не целая цепь случайностей, и он бы лишился Рауля — мужчину начинало корежить от бешенства.
Первой случайностью было то, что нападавшие не знали об отсутствии Рауля на территории гарема.
Второй — гарем оказался пуст. Наложники временно находилось в другом месте.
А третьей оказалось присутствие магов Академии, день и ночь восстанавливающих пострадавший от потопа гарем. Комизм ситуации заключался в том, что ошибку своего студента с катализатором (чувствуя свою вину) исправляли лучшие из лучших преподавателей и выпускников магической Академии. В том числе и боевые маги всех рангов. И ворвавшихся с помощью амулетов вампиров мигом накрыл отсекающий купол, не дав им телепортироваться из ловушки. А гвардейцы дворцовой охраны благополучно завершили захват, вновь разрушив только что восстановленный гарем.
Так что в момент прихода Рауля император был занят тем, что обдумывал способы казни для нарушителей собственного спокойствия.
…Рауль вошел стремительно, совершенно не так, как ходят гаремные жители. Его походка была походкой свободного существа. Специальное покрывало, в которое евнухи закутали его, чтобы провести по обитаемой части дворца, тяжёлыми складками падало с головы вампира, полностью скрывая фигуру, и становилось непонятно — девушка это или юноша. Но Натаниэль никогда бы не обманулся безликой фигурой.
Подойдя к Раулю, император стянул скользкий шелк с его плеч и заключил наложника в объятия.
- Тебе что-то нужно? — спросил шепотом, обжигая горячим дыханием висок напряженного юноши. — Или… соскучился?
Пошевелившись, Рауль сделал шаг назад, разрывая дистанцию, и посмотрел на мужчину.
- Могу ли я задать повелителю вопрос? — неожиданно звонко произнес он, твердо глядя в глаза Натаниэлю. Тот нахмурился, предчувствуя очередную неприятность.
- Спрашивай.
- Что за нападение было этой ночью на гарем?
Первым порывом Натаниэля было все отрицать. Но…
- Значит, кто-то все же сказал… — тяжело роняя слова произнес он. Рауль все так же неотрывно смотрел на него.
- Это правда? — упрямо уточнил он. Император не стал врать.
- Да. И те, кто напал, будут казнены сегодня на закате, — ответил он. — Так что ты зря пришел ко мне. — Неожиданно скрытая горечь этих слов даже самого императора заставила поежиться. А он то надеялся на другую причину появления своего наваждения. Какой же он дурак! Ведь должен уже понять, что никогда между ними не будет добровольной близости!..
Последняя мысль его встряхнула. Несколько мгновений Натаниэль обкатывал ее со всех сторон.
- Могу ли я просить повелителя о милости к моим солдатам? — напряженный словно струна Рауль по-прежнему стоял перед императором, глядя в глаза… как равный. Император откровенно залюбовался своим несгибаемым вампиром и предвкушающе сощурился.
- А что бы ты мог предложить в обмен на их жизни? — вдруг спросил он. Юноша вздрогнул. В серо-голубых глазах разгоралась отчаянная надежда на чудо. И, поколебавшись… явно ломая собственную гордость!.. Рауль опустился на колени.
- Мне больше нечего предложить. Мои земли захвачены, сам я в плену. Что пожелает император… — просто сказал он.
Натаниэлю как будто дали под дых. Его Рауль пришел к нему не с просьбой. Он пришел торговаться. Просьбу бы повелитель выполнил без всяких условий. Но в том то и дело, что Рауль ему не поверит, начнет искать очередной подвох. Так что…
- Хорошо… — сказал император, после недолгих раздумий. — Я их не казню. Но взамен…
Юноша напрягся, настороженно глядя на мечтательную улыбку дроу.
- Взамен ты поклянешься, что больше не будешь мне сопротивляться.
- Что?!.. — неприкрыто удивился Рауль. — Но… я не сопротивляюсь… Разве я сражаюсь с вами в постели? Вы делаете все, что пожелаете…
Натаниэль расплылся в улыбке. Вот так-то, милый, теперь ты попался окончательно!
- А я больше не хочу твоего СКРЫТОГО сопротивления в постели. Когда я тебя ласкаю, а ты пытаешься лежать бревном… Все равно ведь не получается, — весело пояснил Натаниэль, — так зачем сопротивляться! Отныне я хочу, чтобы ты тоже мне отвечал. Понятно? Или пояснить в деталях, чего я от тебя жду?
Рауля откровенно передернуло.
- Если… Если я на это пойду… — глубоко вздохнув, спросил он. — Мои люди не пострадают?
- Во-первых, — шагнул к нему император, — они уже не твои. А, во-вторых, наказать я их накажу… все-таки гарем они мне разгромили… но не сильно и не до смерти.
Рауль колебался. Ему было откровенно неприятно предложение императора. Одно дело — просто позволять своему телу чувствовать, отпустив на волю инстинкты. А другое — быть непосредственным участником действия.
Но на весах оказались жизни неизвестных вампиров. Стоят ли их смерти его окончательно растоптанной гордости?
Рауль не знал.
Кроме одного — жить дальше, понимая, что мог их спасти, но не спас — для него невозможно.
И теперь он уже сам ломал себя сам… ломал свой внутренний стержень, что позволял ему держаться все эти долгие дни. Рубил под корень собственные принципы. С кровью выкорчевывал остатки гордости…
И это оказалось больно.
Больно до темноты в глазах, до нехватки воздуха, до дикого желания самому себе порвать горло… только бы не уничтожиться как личность!
Император рывком вздернул его на ноги.
- Ну же, малыш!.. — жарко шепнул мужчина, вжимая закаменевшее тело Рауля в свое, давая почувствовать собственное возбуждение. — Давай! Чего тебе стоит! Я не казню их. Получат год каторги за попытку ограбления и пусть катятся ко всем демонам… куда хотят!.. Я даже дам послабления для захваченных территорий… оттуда больше не будут угонять рабов.
Рауль замер в сильных руках императора.
- Почему… почему ты раньше не сказал, что тебе надо ЭТО? — хрипло и отчаянно выдохнул он. — Я бы давно согласился!.. Если я могу так выкупить свои земли…
Император хмыкнул и слегка прихватил губами ушко вампира. — А кто тебе сказал, что мне нужны твои земли… Если бы все было так просто. Мне нужен был ты. Я ждал… надеялся!.. что ты в конце концов смиришься… Но ты отдал мне только тело. Вот только одного тела мне мало. И если нет иной возможности, то пусть будет так… На кону ты и твоя ДОБРОВОЛЬНАЯ страсть за этих висельников. Больше я тебя не уговариваю и не заставляю. Ты САМ меня ласкаешь. САМ целуешь меня. Не сопротивляешься нашей близости… Как тебе предложение? Ты и твое сердце за жизнь этих вампиров!
- Я… не умею любить по приказу… — прошептал Рауль, холодея. Что все-таки нужно императору? Что он задумал? Какую интригу? Ну, не может он действительно требовать от своего пленника искренней любви? Особенно после всего, что было! Это же полный абсурд!
- … но я постараюсь тебя… ласкать… и не буду сопротивляться!.. — слабо кивнул вампир и решительно повернулся в кольце рук императора, отчаянно целуя того. Натаниэль тихонько и бесконечно счастливо рассмеялся.
- Нееет, малыш… не так!.. — лукаво улыбнулся мужчина. — По-настоящему!..
Закрыв глаза, Рауль глубоко вздохнул и потянулся к приоткрытым губам императора. Так как дроу был намного выше и не торопился нагибаться, юноше пришлось упереться ладонями в его грудь. Под пальцами Рауля отчаянно колотилось сердце императора.
Затаив дыхание, Натаниэль наблюдал, как тянется к его губам непокорный прежде любовник. Лицо юноши было напряженно-застывшим, глаза закрыты. Не выдержав, мужчина наклонился к вампиру, и губы Рауля соприкоснулись с его губами.
Вздрогнув, пленник на миг замер, а потом самый кончик его языка невесомо прошелся по губам императора, скользнул внутрь с готовностью приоткрытого рта мужчины, сплетаясь с его языком в извечном танце соперничества. Натаниэль застонал, изо всех сил вжимаясь в хрупкое тело вампира. Больше всего хотелось перехватить инициативу, но мужчина стерпел, позволяя Раулю вести.
…Они уже давно стояли, обнявшись, их языки скользили друг по другу, сплетались, гладили небо, зубы, десна, выталкивали друг друга… воздуха катастрофически не хватало…
Рауль действительно целовался божественно… когда этого хотел. Натаниэль невольно вспомнил давно уже издохшую вампиршу, скормленную иркинам.
- Для начала… сойдет… — проговорил он, чуть отдышавшись, глядя в по-прежнему застывшее лицо Рауля. — При частых тренировках навыки улучшатся. Я, пожалуй, тебя даже поблагодарю за старание.
Отстранившись от вампира, Натаниэль встал перед ним, расстегивая на себе одежду. Бархатный камзол был небрежно отброшен в сторону, шелковая рубашка распахнулась, демонстрируя смуглую грудь дроу с темными ореолами сосков.
- Давай… — приказал император, блестя глазами от нешуточного возбуждения. — Продемонстрируй, как ты будешь выполнять НАШ договор!..
Рауль чуть ли не со скрипом приблизился к неподвижному мужчине, скользя взглядом по его фигуре. Вампир был в откровенной растерянности, не зная, что делать дальше. Как-то он даже не задумывался, что может попасть в такую ситуацию. Но раз попал, то надо действовать, а не стоять с видом пугливой девственницы. Во-первых, он сам так решил, а, во-вторых, он давно не девственник, и уж далеко не девственница.
Отрешившись от действительности и решив считать происходящее за простую… ну, скажем, тренировку… Рауль осторожно прикоснулся ладонью к широкой груди мужчины. Натаниэль продолжал стоять, никак не комментируя его действия. И только весьма характерная выпуклость в паху императора показывала, что он не так спокоен, как хочет показаться.
Чуть помедлив, Рауль решительно выдохнул и заскользил ладонями по груди дроу, поглаживая и лаская…
Вот тонкие теплые пальцы вампира коснулись напряженных сосков, огладили ключицы, скользнули вниз, пройдясь по ребрам.
Отстраненно и деловито, никакой страсти.
Лишь долг и старательность.
И Натаниэль понимал это как никто другой. Больше всего на свете императору хотелось плюнуть на все и без всяких затей взять вампира. Вот только мужчина знал, что если они сейчас не перейдут на новый этап развития, то ничем хорошим их отношения не закончатся. И понимал, что для этого он должен окончательно сломать Рауля.
Интуитивно Натаниэль чувствовал, что это неправильно… что ТАК поступать нельзя… Но не понимал, в чем именно эта неправильность. Он ведь искренне желал вампира… заботился о нем… защищал от внешнего мира. Раулю будет лучше рядом с ним… жить, ни о чем не думая…
Что-то в этом было неправильно…
Но все мысли вышибло напрочь, когда пальцы юноши, на миг замерев на пояснице дроу, нерешительно скользнули вниз. Натаниэль тут же шумно выдохнул и прогнулся в спине подобно большой кошке.
- Ну, же!.. погладь меня… — прошептал он, перехватывая руку вампира, чтобы в следующий миг положить на свой пах и прикрыть своей ладонью, переплетая пальцы. — Давай… я не кусаюсь…
Рауль ничего не ответил на его слова, лишь тонкие пальцы чуть дрогнули в скрытом нежелании выполнять приказ. Горячий пах мужчины опалял его ладонь, сильная рука императора охватывала плечи. Натаниэль дышал коротко и часто, неотрывно глядя на довольно скованного в своих действиях вампира.
Рауль медленно, слегка надавливая, провел по паху повелителя и расстегнул пряжку ремня. Миг, и член дроу освободился, а император впился в губы вампира собственническим поцелуем. И впервые Рауль не стал себя сдерживать.
Наверное, это будет легко… все-таки император великолепный любовник!.. Вот только остатками разума Рауль ощущал себя продажной шлюхой. Даже не спасала мысль, что делает он это не для себя, а для других.
Все равно продается. Вопрос лишь в цене…
И единственным способом избежать сожалений стала возможность отпустить себя на волю.
Выгнувшись, Рауль страстно застонал в губы императора, обхватывая налитой ствол дроу ладонью. Натаниэль тут же зашипел ему в губы и попятился, упираясь голой задницей в письменный стол, заваленный государственными бумагами. Брюки безнадежно путались в ногах, сковывая движения. Оторвавшись на миг от сладких губ вампира, Натаниэль бесшабашно подмигнул ошарашенному Раулю.
- Ну, милый, не хочешь поиметь своего врага? — с кривоватой улыбкой вопросил он ничего не понимающего вампира, одновременно в пару движений освобождаясь от остатков одежды. — Только подготовь меня… нежно.
И откинулся на важнейшие бумаги, разводя ноги в стороны и упираясь пятками в столешницу. Мощный, обвитый венами ствол дроу гордо вздымался, алея рубиновой головкой. В приоткрытую щель поджатых ягодиц виднелось неожиданно розовое колечко ануса.
Рауль растерянно замер. Как-то он не думал, что император пожелает повторить ТОТ день.
- Тебе нужна будет смазка, — лукаво сообщил император, глядя на застывшего вампира поверх своей груди с сильно напрягшимися сосками.
Юноша ничего не сказал, всецело занятый собственным раздраем в мыслях. Вид бывшего насильника, раскинутого перед ним, внезапно отозвался нешуточным возбуждением. Расстегнув пояс, Рауль позволил свободным домашним брюкам упасть на пол. Его одежка явно шилась в расчете на быструю обнаженку. Ну, хоть не возиться, раздеваясь.
Шагнув вперед, юноша встал меж разведенных ног императора, с сомнением разглядывая абсолютно сухое, сморщенное колечко. Император с удовольствием наблюдал за ним.
- Там… масло, — кивком указал на крошечную ароматическую лампу на краю стола. Рауль без слов выплеснул на императора душистую лужицу. Натаниэль тут же почувствовал, как потекла по промежности тягучая струйка, а пальцы Рауля обвели его вход.
Застонав от нетерпения, император откинул голову назад, существенно приложившись затылком об стол. Но это были такие мелочи по сравнению с тем, как скользили пальцы Рауля внутри него!
Посчитав подготовку достаточной, Рауль приставил свой член ко входу императора и осторожно надавил, наблюдая, как постепенно исчезает налитая головка внутри накаченного тела мужчины.
Не выдержав медленного издевательства, Натаниэль одним рывком насадился на член покачнувшегося от изумления вампира. Ноги дроу тут же оплели талию Рауля. А сам он, распрямившись, притиснул юношу к себе, плотно обнимая.
Сжатый сильными руками Рауль, погруженный в горячее тело дроу, замер, на миг прикрывая глаза… Решаясь. А Натаниэль невесомо обвел языком чуть заостренное ушко вампира.
Резко вздрогнув, Рауль распахнул глаза и впился поцелуем в губы императора. Руки юноши тем временем решительно ласкали разгоряченную кожу повелителя. Натаниэль выгибался под ним, подставляясь по ласки. Узкая ладонь вампира прошлась по стояку императора, и тот ощутил в себе первый толчок. Медленный, тягучий выход, и стремительный удар, от которого помутилось в глазах, а щекотные мурашки пробежали табуном по телу, даря сладкую судорогу. Новичкам везет… С первого же удара, ничего толком ни умея, Рауль взял и правильный темп и угол наклона.
И Натаниэль окончательно понял, что никогда и никому не отдаст столь идеально подходящего для него партнера.
Тем временем Рауль, до синяков вцепившись в мощные смуглые бедра императора, продолжал медленно и осторожно двигаться в его теле. Натаниэль уже чуть ли не с ума сходил от полноты ощущений. Он даже не думал, что недавний девственник может приносить ТАКОЕ наслаждение!
- При… ласкай… меня!.. — с трудом выдавил император, от равномерных толчков вампира елозя по столу: к спине прилипли какие-то бумаги, ароматическая лампа давно слетела на пол, покатившись по ковру и оставляя масленую дорожку. Рауль чуть ли не лег на императора, с полузакрытыми глазами все яростнее вбиваясь в него. Руки вампира скользили то по торсу Натаниэля, то выкручивали его соски, от чего мужчина чуть ли не в голос орал; то начинали дрочить ему, заставляя задыхаться от жгучей страсти.
Забывший про все, кроме как долгожданной разрядки, Натаниэль самозабвенно целовался, вылизывая рот вампира. Но и кончать так быстро не хотелось. Рауль тем временем чуть ли не лег на императора, вцепившись в его бедра руками. Натаниэль чувствовал внутри себя движения любовника, его жар, его… пусть и принудительную, но страсть! Движения становились все быстрее, все хаотичнее. Оба, забыв о всяком противостоянии, выгибались в едином порыве, не в силах насытиться друг другом.
Первым не выдержал неопытный Рауль.
Дернувшись, вампир часто, со стонами, задышал, выплескиваясь в императора. Но и Натаниэль на удивление от него не отстал, выстрелив полупрозрачной струйкой прямо на грудь склонившегося над ним вампира.
Уставший Рауль без слов повалился на грудь Натаниэля, который тут же принялся успокаивающе поглаживать влажную спину коронованного пленника. Было… Да что уж говорить! Было здорово. И определенно стоило повторить попытку. Вот только для Рауля второй раз будет явным перебором. Не в плане физической нагрузки, а как раз в плане эмоциональном. Ничего, у них еще будет возможность!
Натаниэль верил, что придет время, и упрямый пленник перестанет действовать по приказу, а начнет отдаваться сам, по зову не плоти, а души.
Краем глаза император заметил заглянувшего в кабинет какого-то молодого евнуха. Узрев недовольного повелителя, евнух тихо ойкнул и скрылся за дверью. А император взял себе на заметку приказать Мантору выгнать из дворца одну любопытную сволочь с членом, но без яиц. Затем, тяжело вздохнув, Натаниэль с явной неохотой оторвался от затихшего в его объятиях вампира, чувствуя, как из него вскальзывает обмякший член Рауля. На несчастный стол тут же протекла сперма.
- Поухаживай за мной… — шепнул Натаниэль юноше. Тот оглянулся, ища хоть что-нибудь, и шагнул к головному покрывалу, в котором его привели к императору. Подобрав и небрежно скомкав драгоценный шелк, вампир тщательно обтер мужчину, а потом и себя. Тем временем Натаниэль, быстро одевшись, перехватил потянувшегося было за своей туникой Рауля. Перехвативший его руку император принялся сам одевать свою драгоценность. Бережно… Аккуратно… Словно дорогую фарфоровую куклу.
- У меня есть для тебя подарок!.. — сыто улыбнулся повелитель, по-хозяйски обхватывая вампира за тонкую талию. Юноша поднял на него усталый взгляд и чуть заметно кивнул. — Идём!
Окрылённый предвкушением, Натаниэль быстро провел своего пленника по знакомым с детства низким, широким галереям служебного крыла. Туда, куда он когда-то просто обожал сбегать. В императорские конюшни.
Оказавшись на улице, Рауль умудрился-таки вывернуться из рук повелителя и даже отошёл от него на шаг. Но император, упорно сократив между ними расстояние, перехватил руку вампира и переплел его пальцы со своими. Рауль вновь непроизвольно дернулся, но больше не вырывался.
Так, вместе, они и подошли к денникам. И Рауль замер, совершенно очарованный белоснежной кобылой знаменитой асмаинской породы.
Красота, грация, сила.
Символ ветра…
Символ свободы.
И стало невероятно пусто и холодно. Это раньше он мог пуститься вскачь. Умчаться в поля. Свобода и крылья за спиной!
Раньше…
Какая великолепная пощёчина… насмешка… очередное напоминание о тюремных стенах вокруг. И остаётся только держать лицо…
- Как ее зовут? — выдавил из себя Рауль, даже не делая попыток приблизиться к белоснежной красавице. Куда ему на ней мчаться? Эта порода выведена для скорости. А ему самое лучшее, что позволят, это неторопливо прокатиться по дорожкам гаремного парка.
- Аллириль… Дочь ветра… — еле слышно выдохнул император, счастливо утыкаясь носом в его макушку. — И она твоя!..
Но вампир не высказывал радости от подарка, тоскливо глядя на кобылицу.
- Спасибо, — совершенно безэмоционально произнес юноша. — Я благодарен повелителю за столь дорогой дар… и столь своевременный.
Как бы ни был одурманен близостью вампира Натаниэль, но он еще не разучился понимать скрытый смысл сказанного.
- Тебе опять не понравился мой подарок? — напряженно уточнил император: он действительно не понимал, почему Рауль не обрадован. Насколько он помнил, бывший принц вампиров обожал конкур. Что же случилось сейчас?
Осторожно развернув напряженного Рауля к себе лицом, император пытливо заглянул в его глаза.
- Что тебе не по нраву теперь? — спросил он. Рауль неожиданно улыбнулся. Ослепительно, благодарно… и совершенно неискренне, уж это мужчина уже научился различать.
Встав на цыпочках, вампир мимолетно коснулся губами смуглой щеки императора в благодарном поцелуе.
- Я действительно благодарен вам, повелитель, за внимание и столь ценный дар, — мягко ответил он. — Только прошу, чтобы столь прекрасное животное пока оставалось здесь. Боюсь, я не в состоянии насладиться скачкой вне стен дворца… если только повелитель не позволит мне выезжать… — Натаниэль непроизвольно дернул головой в отрицательном жесте, и вампир закончил: — …а потому, чтобы не лишать Дочь ветра свобода, лучше подарить ее тому или той, кто сможет насладиться скачкой. Вашей драгоценной супруге, например… это был бы великолепный подарок в честь рождения вашего будущего наследника.
Император онемел.
- Ты… отказываешься?.. — растерялся он. — Но… жене я найду, что подарить… а это для тебя. Почему ты не хочешь иметь лошадь? Здесь есть великолепный плац. Ты мог бы там кататься…
- И все же я вынужден просить императора забрать свой дар, — безупречная улыбка не сходила с губ Рауля. Император понимал, что вампир всего ли выполняет свою часть сделки, и тепла в его благодарности нет и на йоту. Но придраться ни к чему не мог — Рауль не сопротивлялся. Он просто НЕ ХОТЕЛ.
- Эта кобыла останется твоей и точка! — наконец, довольно грубо отрезал раздосадованный Натаниэль. Рауль только поклонился.
- Как пожелает император, — индифферентно ответил он. — Могу ли я надеяться, что мое поведение удовлетворило повелителя? И мои люди останутся живы? И …могу ли я хоть раз встретиться с ними?
- Зачем тебе это? — недовольно буркнул император. Рауль смотрел ему прямо в глаза.
- Я хочу, наконец, узнать, что происходит на моих территориях, — отчеканил он. Мужчина оскалился.
- Я и так могу тебе это сообщить, — заявил он. — Равнины отныне принадлежат мне! А в горах засели немногие сбежавшие. Я их не штурмую. Зачем? Мне достаточно и равнин.
Но Рауль смотрел неотрывно. И император не выдержал. Особенно доконала его нежная улыбка вампира.
- Хорошо, — наконец буркнул он. — Но только в моем присутствии. Иди к себе.
Вновь поклонившись, Рауль легкой, невесомой походкой направился прочь от конюшен. Евнухи охраны тут же окружили его плотной стеной.
А императору почему-то захотелось заорать от отчаяния во всю глотку.
Он ведь добился своего.
Так отчего же ему так плохо?