Под ногами шелестели разноцветные осенние листья, в лесу пахло хвоей и сыростью. Небольшая компания подростков, громко разговаривая и смеясь, двигалась вдоль опушки леса.
Почти в каждом классе или группе был тихоня, который становился для остальных "мальчиком для битья". В этой компании таким человеком был Журавлев. Вообще-то его звали Слава, но по имени его никто никогда не называл, к нему в основном обращались "эй ты", непременно добавляя какое-нибудь обидное слово к обращению. Вот и вчера, после занятий его окликнул заводила их 11 "б" класса Сашка Егоров: "Эй ты, ботан, подь сюда! " Когда Журавлев подошёл, Саша подозвал ещё нескольких ребят из своей "свиты" и продолжил разговор: "Короче, мы с ребятами решили в выходные в поход сходить в лес куда-нибудь, птичек послушать, грибочки пособирать и тушёнки с водочкой покушать. Тебе, как единственному деревенщине среди нас, выпала великая честь вести нас в поход!" Сашка сделал серьёзное лицо и, похлопав Журавлева по плечу, торжественно произнёс: "Сбор в 9 на пригородной остановке, не опаздывай и с тебя палатка и котелок, я знаю, что у тебя есть".
Детство Слава провёл у дедушки-лесника в деревне, а после пятого класса пришлось переехать в город к отцу, чтобы продолжить учёбу, так как в деревне была только начальная школа. Отец с матерью разошлись, когда Славе было 3 года, мама умерла от рака желудка через год, а отец жил в городе с новой женой и двумя новорожденными сыновьями-двойняшками. Отец почти все время пропадал на работе, а мачеха не обращала на Славу никакого внимания. Парень замкнулся в себе и с головой ушёл в учёбу. В новой школе у него так и не появилось друзей, напротив, одноклассники все время смеялись и издевались над ним, а любая попытка постоять за себя заканчивалась боями без правил "толпа против Славы" после уроков. Единственным лучиком света в жизни Журавлева была староста класса Анечка, в которую он был влюблён с самого первого дня в новой школе, но Аня упорно не обращала на него внимания, а после девятого класса и вовсе примкнула к компании Егорова.
Ровно в 9 утра Журавлев стоял на остановке, сгибаясь под тяжестью огромного рюкзака. Остальные ребята начали подтягиваться чуть позже: двоечник Ванька по прозвищу Рыжий; две неразлучные подружки Таня и Вика, которые вечно громче всех смеялись на шутками и издевками Егорова, обращенными в сторону Славы, и во всем ему поддакивали; белобрысый Мишка, который по началу хорошо относился к Славке и даже мог бы быть ему хорошим другом, но побоялся стать таким же "мальчиком для битья"; лоботрясы и главные задиры класса Вова и Витя, которые придумывали самые изощрённые методы унижения Славы; и, наконец, Сашка Егоров с Анечкой под ручку. Глядя на разодетую компанию, можно было подумать, что они собрались на дискотеку, а не в поход. Только Мишка взял с собой спальный мешок и немного продуктов, остальные, видимо, рассчитывали на Журавлева.
