MEMPHIS

Capítulo 1

CAUTIVO
El sol de la tarde se derramaba como miel líquida sobre telas y especias en la tienda de su padre. Merit recorrió distraídamente las monedas de cobre, contándolas y contando, aunque los pensamientos habían volado durante mucho tiempo hacia la tranquila noche que la esperaba en casa. Era su rutina: el olor a comino y cuero viejo, el zumbido de los transeúntes detrás de la puerta, el calor pegado a la piel como una segunda ropa. Nada presagiaba horror.
Pero luego apareció en la puerta.
No era un comprador. Merit lo entendió antes de pronunciar una palabra. Sus ojos, duros como guijarros del desierto, no veían los productos, se hundían directamente en ellos, como si estuvieran desnudos, como si estuvieran pesando por algo que ella no podía darse cuenta. El frío corrió por la columna vertebral, pero Merit se obligó a respirar profundamente. "Solo una persona cansada", se mintió a sí misma. "No tienes nada que temer".
El hombre se fue sin comprar nada. Y el alivio que sintió fue tan fugaz como la brisa sobre el Nilo.
Cuando el crepúsculo comenzó a pintar las calles de púrpura, Merit se dirigió a casa. Sus sandalias de cuero crujían sobre la arena hundida, y el sonido de sus propios pasos la calmaba. Hasta que se le agregó otro. Más pesado. Más seguro.
El corazón perdió un latido. Ella aprendió el ritmo de estos pasos. Era él.
No hay tiempo para escapar. Rígida, áspera como la corteza de un sicómoro, la palma de la mano apretó su boca con fuerza, sofocando el grito. El olor a pescado salado y sudor rancio golpeó las fosas nasales, y la tela gruesa y engrasada se apretó contra los ojos, sumergiéndola en la oscuridad total. Merit se resistió ferozmente, rascándose el aire, tumbándose en el vacío, pero el agarre del secuestrador fue implacable. Sintió que sus muñecas se torcían y se apretaban con una cuerda que quemaba su piel, y el pánico, como un escorpión venenoso, comenzó a inyectar veneno en sus venas.
"Papá", el único pensamiento que se deslizó en su cabeza antes de ser llevado sobre su hombro como una bolsa vacía.
El tiempo en el barco se convirtió en una pesadilla líquida. El vendaje se quitó, pero el horizonte infinito de agua salada no era menos aterrador que la oscuridad.Merit intentó preguntarle al capitán, un hombre con un perfil tallado en pedernal, a dónde los llevaban. La recompensa fue una bofetada tan seca y cruel que la boca se llenó de sabor a sangre, y las lágrimas quemaron los ojos sin derramarse. Ella aprendió la lección: aquí las preguntas se pagan con dolor. Merit se arrastró hacia el tablero, apretando una mejilla entumecida, y presionó su espalda contra las tablas ásperas. Al lado, en un árbol mojado, estaba sentada una niña con el mismo cabello enmarañado y una mirada vacía. Ella permaneció en silencio durante mucho tiempo, y luego de repente tocó la mano de Merit, con los dedos fríos y temblorosos.
Memphis se encuentra ubicado en las coordenadas. - Vamos a Memphis.
La palabra colgada en el aire, pesada como una piedra Merit lo había oído antes. Capital. El Corazón De Egipto. Un lugar del que mi padre hablaba con asombro. Pero ahora sonaba como una sentencia.
La alimentaron solo una vez, arrojando un trozo de pescado crudo y viscoso, tan maloliente que el estómago se torció incluso antes de la primera mordedura. Pero el hambre resultó ser más fuerte que el disgusto, y se mordió los dientes, sintiendo las escamas rascándose la garganta. Mientras el barco se movía a un ritmo hipnótico, Merit perdió la cuenta de los días. Los midió con dolor en las muñecas, costras saladas en los labios y sollozos apagados de otras chicas que, como ella, esperaban un destino en el que preferían no pensar.
Cuando finalmente pisaron tierra firme, el vendaje volvió a ponerse en la cara. Se sacudió en el carro durante horas, o tal vez días, hasta que el aire se volvió más pesado, más seco y el olor a incienso y piedra antigua comenzó a filtrarse a través de la tela.
La venda se arrancó bruscamente y la luz la cegó.
Merit se quedó quieta tratando de acostumbrarse. Alrededor de las columnas que se elevaban hacia el cielo azul, las paredes estaban cubiertas de jeroglíficos dorados que brillaban como los ojos de los depredadores. Majestuosamente. Caro. Hace frío.
Pero eso no le pegó la mirada.

A lo largo de las paredes, en el Suelo de piedra, se sentaron las niñas. Decenas de chicas. Había tantos que Merit no podía contar a primera vista. Algunos lloraron acurrucados en sus rodillas. Otros miraban un punto con los ojos vacíos y muertos.Merit dio un paso adelante y la mano áspera de alguien la agarró por el cabello, tirando hacia atrás con tanta fuerza que las lágrimas brotaron de sus ojos.
Estar de pie, - se oyó una voz a sus espaldas. Seco, indiferente, como un crujido de piedra. - Ya no eres humano. Eres una cosa. Las cosas no van sin una orden.
Merit se congeló sin respirar. El dolor en las raíces del cabello era tan agudo que ni siquiera podía gritar.
La dejaron ir. Se arrodilló, golpeó una piedra fría, y se quedó así sentada, temiendo levantar la cabeza. A su alrededor, las otras chicas ni siquiera se dieron la vuelta. Miraron al Suelo. Ya conocían las reglas.
Los pasos pesados pasaron. Merit escuchó a alguien, un guardia, un guardia, no importa, lanzar una frase corta a alguien invisible:
- Esta a los aposentos del Norte. Mañana es el amanecer. Si no aguanta, en los hoyos.
Hoyos.
Merit no sabía lo que significaba. Pero por la forma en que la niña sentada a su lado se estremeció, se dio cuenta de que era peor que la muerte.
Fue levantada por los hombros, arrastrada por el pasillo. Merit no se resistió. Miraba sus manos, sucias, con las muñecas deshilachadas de las cuerdas. Trató de recordar la cara de su padre. Voz. El olor de la tienda.
Pero la memoria se negó a trabajar. Lo único que queda es esa piedra fría, ese olor a incienso y miedo, y miles de chicas silenciosas que una vez también fueron seres humanos.
La llevaron a una habitación pequeña sin ventanas. Piso de piedra, colchón de paja en la esquina, cuenco de agua de hierro.
Y una puerta que se cerró de golpe con un sonido sordo y definitivo.
Merit se acurrucó con la espalda contra la pared, abrazándose con los brazos.
Ella no lloró. No podía.
Simplemente se sentó en la oscuridad y esperó al amanecer, lo que tenía que decidir si vivir para ella o convertirse en uno de esos ojos vacíos que vio en el patio..