Tiếng tù và vang lên, báo hiệu sự kết thúc của một chuyến hải trình dài đằng đẵng. Trong khoang hạng nhất của con tàu hướng về lục địa, Rei chậm rãi mở mắt. Dù là phòng nghỉ cao cấp nhất, nhưng việc có được một giấc ngủ ngon trên con tàu đang lướt sóng quả thực là điều chẳng hề dễ dàng. Rei uể oải ngồi dậy, vắt chiếc áo khoác đang treo trên ghế lên vai.
Cái lạnh buốt giá lần đầu tiên trong đời ập đến bủa vây lấy nàng. Lục địa Eisenreich, nơi Tân Đế quốc tọa lạc, nằm cách xa quê hương của cô - Cộng hòa Mariposa về phía Bắc.
Cộng hòa Mariposa vốn là một quốc gia theo chế độ quân chủ lập hiến. Hoàng gia vẫn tồn tại nhưng quyền lực chính trị thì hoàn toàn bằng không. Mọi việc quốc gia đại sự đều do giới quý tộc trong Nghị hội quyết định.
Chuyến đi dài này của Rei cũng không ngoại lệ.
Trước uy quyền áp đảo của Tân Đế quốc – quốc gia đã thống nhất lục địa sau 500 năm kể từ thời Cựu Đế quốc, phía Cộng hòa đã sớm sợ hãi mà tự nguyện cúi đầu. Những tay buôn giàu sụ, hay chính là tầng lớp quý tộc mới, nhờ giao thương tấp nập, không hề muốn vàng bạc trong két sắt của mình bị rò rỉ chút nào. Thay vì cống nạp, Nghị hội đã đưa ra một quyết định chẳng giống phong thái của một quốc gia Cộng hòa cho lắm.
Chính vì quyết định đó của Nghị hội mà Rei, vương nữ của Mariposa, phải dấn thân vào chuyến hải trình dài đến Tân Đế quốc để thực hiện một cuộc hôn nhân chính trị.
Đích trưởng tử của Đế quốc, Đại hoàng tử, là một người đàn ông trung niên đã ngoài bốn mươi, và từ lâu đã rước tiểu thư của một gia tộc Công tước trong đế quốc về làm chính thất. Nhị hoàng tử tuy là con thứ nhưng đã sớm rút lui khỏi cuộc chiến vương quyền để trở thành một nhà thần học và khước từ hôn nhân. Có lẽ đó là quyết định vì sự an nguy của bản thân hơn là vì lòng mộ đạo. Rei thầm nghĩ Nhị hoàng tử quả là một người thông minh.
Biết thế mình cũng vào tu viện sớm cho rồi, trước khi cái chuyện quái quỷ này xảy ra.
Dù sao thì, ngoại trừ Tứ hoàng tử vẫn còn đang tuổi ẵm ngửa, người duy nhất còn lại chưa thành thân chính là người con thứ ba. Và đó mới chính là vấn đề gây nhức đầu.
Người con thứ ba của Hoàng thất là con của vị Hoàng hậu đầu tiên với Hoàng đế, nhưng không may bà đã qua đời khi người này còn rất nhỏ. Sau khi Hoàng hậu mất, Hoàng đế đã sắc phong cho vị phi tần sinh được trưởng tử lên làm Hoàng hậu, và lẽ đương nhiên, Đại hoàng tử trở thành đích trưởng tử kiêm Thái tử. Xung quanh người con thứ ba với vị thế bấp bênh ấy là hàng loạt những lời đồn thổi đáng sợ. Nào là từ nhỏ đã bệnh tật ốm yếu, nào là tinh thần không bình thường, bị thọt chân, hay khuôn mặt bị rỗ chằng chịt...
Dưới trướng một vị Hoàng đế dẫn dắt và cai trị đất nước bắt đầu bằng kiếm và kết thúc cũng bằng kiếm, việc một đứa con có những khiếm khuyết khiến nó không thể thực hiện nghĩa vụ quân sự hẳn là một điều chí mạng. Thế nhưng, vấn đề lại nằm ở chỗ khác. Đó là...
Ùuuuuuuuuuu~
Tiếng tù và lại vang lên lần nữa. Rei khẽ rùng mình vì cái lạnh, nàng siết chặt vạt áo choàng. Khép tấm rèm cửa lại, phía bên ngoài là bến cảng với những con tàu buồm đậu san sát thành hàng.
Đó chính là cảng Hammelafen, bến cảng duy nhất không bị đóng băng ở cực Nam của lục địa Eisenreich – vùng đất giá băng. Hoàng đô, nơi diễn ra lễ cưới, là nơi phải đi xe ngựa mất trọn hai ngày ròng rã từ bến cảng này. Một vẻ mệt mỏi sâu sắc thoáng hiện trên gương mặt Rei.
Rei khẽ vén tấm rèm cửa sổ xe ngựa, đưa mắt nhìn ra bên ngoài. Trục đường chính của Hoàng đô đông nghịt người đến để chiêm ngưỡng vị Vương nữ ngoại quốc sắp trở thành thành viên mới của Hoàng gia. Mặc kệ cái lạnh cắt da cắt thịt, những dòng người chen chúc nhau, tay cầm những lá cờ nhỏ bằng lòng bàn tay in hình đại bàng – biểu tượng của Đế quốc – và không ngừng vẫy chào.
Những con người với mái tóc đen nhánh nối dài bất tận. Trước khung cảnh xa xăm đúng với quốc danh Schwarz này, Rei vô thức đưa tay vuốt ve lọn tóc vàng của mình.
Ở nơi này, mình hoàn toàn là một kẻ ngoại lai.
Dù là một sự thật hiển nhiên nhưng lòng nàng vẫn cảm thấy đắng chát.
Chiếc xe ngựa tiến vào Hoàng cung rồi dừng lại ở ngay lối vào. Khi Rei bước xuống xe, cơn gió phương Bắc lạnh lẽo, dữ dội đã thổi làm rối tung mái tóc vàng của nàng. Vị quan lễ nghi Hoàng thất với vẻ mặt lạnh lùng đứng trước mặt nàng, cung kính cúi đầu.
"Chào mừng người đã đến với Đế quốc Schwarz, thưa Vương nữ điện hạ."
Rei định đưa tay ra định bắt theo bản năng nhưng rồi khựng lại. Đã đến Đế quốc thì phải theo lễ nghi của Đế quốc. Rei dùng hai tay nắm lấy tà váy, nhún gối và cúi đầu. Vị quan lễ nghi bằng giọng điệu trang trọng đã xin lỗi vì vị hôn phu tương lai của nàng không thể ra đón do lý do sức khỏe. Và ông ta nói thêm:
"Hoàng nữ điện hạ đã gửi lời xin lỗi sâu sắc đến người, người sẽ trở thành Hoàng nữ phi."
Đến tận lúc này, mọi thứ mới thực sự trở nên chân thực. Rei cố gắng mỉm cười, vỗ về khóe môi đang cứng đờ vì căng thẳng. Người con thứ ba của Hoàng thất mà Rei sẽ kết hôn chính trị chính là một Hoàng nữ, nói cách khác, là một nữ nhân.
