Masques et Cendres

Chapitre 1 – Les Masques
La pluie tombait en silence sur les pavés de marbre noir, avalée par la nuit comme un secret trop ancien pour être confié à l'aube. La calèche s'arrêta dans un crissement feutré devant les grandes grilles de fer forgé. De l'autre côté, le manoir se découpait dans le brouillard, chaque fenêtre illuminée comme un œil doré scrutant les arrivants.
Selene descendit sans un mot, sa robe d'encre ondulant autour de ses jambes comme une ombre vivante. Son masque – un loup ciselé d'argent, incrusté de pierres sombres – dissimulait à peine la dureté tranquille de son regard. Elle n'avait pas été invitée. Mais ce bal, elle le sentait, n'était pas un simple jeu d'aristocrates décadents. Il y avait autre chose. Quelque chose qui l'appelait.
Un frisson lui remonta l'échine lorsqu'elle franchit les grilles. L'air semblait vibrer, chargé d'une énergie sourde, presque ancienne. Chaque pas la rapprochait de ce que son instinct n'osait nommer. Le silence n'était pas silence, mais un souffle retenu, une prière murmurée par les pierres elles-mêmes.
Dans le grand hall, les invités valsaient sous les lustres de cristal comme des âmes en suspens. Des masques d'or, de plumes et de dentelle dissimulaient les visages, mais pas les vérités. Selene observa. Certains souriaient trop largement. D'autres ne clignaient jamais des yeux. Il y avait dans leurs gestes une grâce inhumaine, dans leurs voix un timbre trop parfait.
— Mademoiselle, souffla un domestique à la peau de craie, votre présence est... remarquée.
Elle se contenta d'incliner la tête, feignant l'assurance. Elle devait rester en mouvement. Disparaître dans la foule avant qu'on ne se demande qui elle était.
Mais ce fut lui qui la trouva.
Il émergea de l'ombre comme s'il l'avait toujours habitée. Grand, vêtu d'un noir sans reflet, son masque était un simple croissant de lune sur l'œil gauche, comme une moquerie faite au ciel. Quand il s'inclina devant elle, elle sentit, pour la première fois, son cœur hésiter.
— Vous êtes en retard, dit-il avec un sourire trop calme.
— Je ne savais pas que j'étais attendue.
— Pourtant, vous êtes là.
Leurs regards se croisèrent. Et l'instant se figea.
Tout autour, le bal continua. Mais le décor semblait pâlir, les rires s'étirer en échos vides. Selene sentit que quelque chose en elle vacillait. Comme si son masque à elle – celui qu'elle portait depuis l'enfance, fait de solitude et de silence – se fissurait sous le poids de ce regard.
Il lui tendit la main. Elle hésita. Puis la prit.
Le contact fut glacé, presque brûlant.
— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle enfin.
— Un souvenir. Une promesse. Un avertissement.
Et dans ses yeux, elle vit des flammes.