Sous les cendres de la haine.

L'ombre du roi silencieux.

Le soleil matinal caressait doucement les baies vitrées de la salle principale du lycée Saint-Exupéry. Alya ajusta sa veste d'un geste nerveux tout en s'aventurant dans le hall. Aujourd'hui marquait le lancement du concours d'éloquence national, et elle comptait bien briller. Le genre d'événement où elle pouvait réellement se distinguer, tout en plaisantant avec tout le monde sur son passage.

— Salut Max, t'as bossé ton texte cette fois ? lança-t-elle à un élève qui traînait près des casiers.

— À peine... Mais t'inquiète, je compte sur toi pour sauver l'honneur du lycée, répondit-il avec un sourire.

Alya éclata de rire et continua son chemin, distribuant des salutations et des tapes amicales. Elle parlait à tout le monde. Professeurs, élèves de toutes classes, même les surveillants l'appréciaient. C'était ce qui la rendait spéciale : nerveuse mais sociable, elle arrivait à se faire une place partout, malgré ses propres doutes intérieurs.

Mais derrière son sourire chaleureux, Alya ne perdait jamais de vue son objectif principal : battre Léo. Le seul élève qu'elle n'arrivait ni à comprendre ni à atteindre.

Léo était un mystère, un mur infranchissable. Il ne parlait presque à personne et ignorait la majorité de ses camarades. Sa supériorité naturelle agaçait tout le monde. Sauf Alya.

— Tu devrais détendre tes épaules, on dirait que tu vas affronter un dragon, plaisanta Karim, son meilleur ami, en la rejoignant.

— Peut-être que c'est le cas, répondit Alya avec un sourire nerveux.

Son regard se posa alors sur Léo, appuyé contre une colonne, bras croisés, l'air distant et froid. Il avait l'air de s'ennuyer, comme si être ici relevait d'une corvée inévitable.

— Regarde-le, murmura Alya. Il s'en fiche. Il ne fait même pas semblant d'essayer.

— C'est bien ça qui dérange tout le monde, ajouta Karim. Et il gagne à chaque fois. Tu crois vraiment pouvoir le battre ?

— J'y crois. Il faut juste que je trouve sa faille. Cette année, le concours inclut un critère de popularité. Le jury prendra en compte l'appréciation des élèves. Et là-dessus... je suis imbattable.

Karim hocha la tête, même s'il semblait sceptique.

— Prête à te faire humilier encore cette année ? lança soudain Léo d'une voix posée. Pas de provocation. Juste une constatation.

Elle serra les poings.

— Ce n'est pas parce que tu n'as jamais perdu que ça durera éternellement, répliqua-t-elle en le fusillant du regard.

Léo haussa légèrement un sourcil, comme si elle venait de dire quelque chose d'absurde.

— Peut-être. Mais pour l'instant, c'est la réalité.

Karim lança un regard inquiet à Alya.

— Tu devrais laisser tomber. Il n'a jamais perdu, il n'a pas d'amis, et personne ne l'apprécie. Tout le monde espère que tu le battes, mais... c'est Léo.

— Justement, répondit Alya, c'est cette année ou jamais.

Alors qu'ils s'apprêtaient à entrer dans l'auditorium, la proviseure s'approcha avec une annonce inattendue.

— Chers élèves, cette année, le concours se fera en binôme. Les équipes ont déjà été constituées par le comité.

Alya fronça les sourcils. Elle n'aimait pas les surprises.

— Alya et... Léo.

Elle se retourna brusquement vers lui, choquée.

Léo n'eut aucune réaction visible. Il se contenta de la regarder, impassible, comme si cette décision n'avait aucune conséquence pour lui.

— T'es sûre qu'on va survivre à ça ? murmura Karim.

Léo détourna légèrement les yeux, un éclat indéchiffrable dans le regard.

— Peu importe. Ce qui compte, c'est le résultat, répondit-il calmement.

Alya sentit un frisson lui parcourir l'échine. Cette année, tout allait être différent.

— Prêt pour l'aventure, partenaire ? ajouta-t-elle enfin, avec un sourire provocateur.

Léo resta silencieux, mais quelque chose dans son regard fit naître un doute en elle.

La bataille ne faisait que commencer. Et par cela leur histoire.