Le Prince n'embrassera pas la Princesse

JASPE - Tâche n°1 - Inspecter le Pont

Les sabots des chevaux martelaient le sentier. La pluie de la veille avait rempli les ornières de flaques boueuses, mais cela n'arrêtait pas les cavaliers. Les sapins défilaient à toute allure autour d'eux. Le prince Jaspe respirait à pleins poumons l'odeur résineuse du sous-bois. Il était bien décidé à profiter sans réserve de cet instant de liberté.

Ce matin-là, il n'avait emmené avec lui qu'une suite réduite.Ferris et Grès maintenaient sans peine le rythme effréné qu'il leur imposait. Cette capacité était l'une des raisons pour lesquelles les deux hommes avaient été promus au rang de gardes du corps. Une loyauté à toute épreuve et une indéniable discrétion complétaient le tableau.

Jaspe n'avait aucun désir que toute la cour discute des escapades matinales du prince héritier et que son père vienne lui reprocher de ne pas s'entourer d'une escorte conforme à son rang. Il était parfaitement conscient de son statut et s'autorisait rarement d'infractions. Même au cours de cette équipée, il aurait été bien difficile de taxer le jeune prince d'égoïsme.

En effet, dès son lever, lorsqu'il avait été saisi d'une envie irrépressible de prendre l'air hors du palais royal, il n'avait pu se résoudre à une banale promenade. Il s'était fixé un but,et celui-ci n'était plus très loin. La forêt de sapins qui bordait le sentier s'était clairsemée et laissait apercevoir la campagne environnante.

— Nous approchons, Votre Altesse ! cria Ferris derrière lui.

Jaspe hocha la tête. Quelques instants plus tard, il poussa sa monture vers le talus. Ses yeux gris étincelèrent de plaisir lorsque l'animal bondit hors du chemin. Les chevaux écrasèrent avec enthousiasme l'herbe humide. Les cavaliers se baissèrent sur leur encolure pour éviter les branches basses et quelques aiguilles s'accrochèrent à leur pelisse. Ils sautèrent un fossé qui charriait encore une eau boueuse.

Pourquoi s'ennuyer à suivre un morne sentier quand on peut rendre un trajet bien plus excitant ?

Laissant la forêt derrière eux, ils gravirent une colline verdoyante. Arrivé à son sommet, Jaspe marqua une courte pause. Un fleuve sinuait en contrebas au milieu des bosquets de saules et de peupliers aux feuilles dorées.

Le prince héritier talonna son cheval et le lança droit vers les ouvriers qui s'activaient sur les berges. À mesure qu'il s'approchait, le jeune homme constata les progrès des travaux. Les six piliers du pont émergeaient déjà des flots écumeux. Un solide échafaudage de bois supportait l'avancement de l'édification des premières arches. Jaspe sourit avec fierté.

Ce serait le pont le plus moderne du royaume, construit avec les techniques les plus avant-gardistes. Son tablier serait assez large pour laisser deux charrettes se croiser sans risque. Il avait dû batailler ferme pour que son père accepte de se lancer dans un tel chantier, aussi s'en considérait-il comme directement responsable.

Au pied de la colline, les cavaliers rejoignirent la route qui menait au fleuve. Jaspe stoppa son cheval et mit pied à terre à côté d'un tombereau de pierres taillées que les ouvriers étaient en train de décharger. Il souleva sa toque en velours bleu pour essuyer la sueur qui perlait à son front et passa machinalement une main dans ses cheveux blonds coupés court.

Alerté par le bruit des sabots, le contremaître, un petit homme sec et nerveux, se précipita vers les visiteurs pour les chasser. Il s'arrêta net en reconnaissant le prince. La panique traversa son regard. Il ôta son bonnet avec empressement et multiplia les courbettes.

— Votre Altesse, nous n'avons pas été prévenus de votre arrivée ! Je vais rassembler les ouvriers, que vous puissiez les passer en revue.Nous allons faire de la place pour votre suite.

Jaspe détestait assister à l'affolement que provoquait son apparition.Il avait parfois l'impression de voir les pensées qui s'entrechoquaient dans l'esprit de ses sujets.