По проселочной дороге катился резиновый мяч. С радостными криками два паренька в одинаковых штанах с подтяжками бегали и прыгали в пыли. На улице стояли деревянные домики с аккуратным заборами. Раздался стук железа о дерево.
— А ну, быстро домой! — к играющим подошла женщина и потащила братьев с улицы. Мужчина прибивал листовку к фонарному столбу. Под его объявлением висело ещё пять. Ветер трепал жёлтые страницы с надписью "Пропал...".
Вот уже несколько месяцев в посёлке исчезали дети. Жители несколько раз проверяли окружающий лес и озеро, но никаких следов не нашли. Мгла отчаяния повисла над поселком. Слишком большое горе для такой маленькой общины.
— Мистер Кроштер. Мистер Кроштер, можно вас на минутку? — женщина окликнула мужчину со стопкой объявлений в руках. Он был высоким и худым. На красноватом носу болтались простые очки с проволочной оправой. На локтях старенького пиджака пришиты заплатки.
— Конечно. Здравствуйте — Кроштер медленно подошёл к миссис Прано. Женщина с растрепанными волосами высунулась по пояс из открытого окна. Она избегала смотреть в глаза Кроштеру, но протянула кувшин с парным молоком. — Как вы? Я-я все понимаю, но как вы?
— Ещё бьюсь. Прошло всего ничего. — Кроштер сжал листы и тяжело вздохнул. Он опустил голову и не спешил поднимать взгляд. Мозолистой рукой мужчина убрал молоток в карман и взял молоко. Сделал глоток и осторожно поклонился — Простите, но я пойду. Ещё много работы. Мы их обязательно найдём.
— Мне больше и надеяться не на что. — в след прошептала миссис Прано. Она ещё долго смотрела в спину уходящему. В руках она сжимала детскую вязаную шапочку.
Стук возобновится в соседнем дворе.
— Кроштер, на тебе лица нет. — на порог дома вышел старик. Фонарный столб стоял в десяти метрах от крыльца. Мистер Швальц жил в старом, но крепком доме больше двадцати лет. Выпуклые глаза и впалые щеки старика внушали чувство болезненности. Худое, костлявое тело совсем не соответствовало горделивый осанке и живым глазам. Казалось, что всех жителей посёлка поглотила одна болезнь.
— Откуда же ему взяться, мистер Швальц? — не отрываясь от объявления, выдохнул Кроштер. Старик вышел из дома в фартуке с металлической лейкой в руках. Прямо под окнами дома росли чудесные цветы, совсем не радующие мистера Кроштера. Крупная бабочка взлетела из палисадника.
— Ты хороший парень и я верю, что у тебя все получится. Но если ты будешь забывать есть, то у тебя не останется сил на поиски. Одна кожа да кости. — старик встал спиной к Кроштеру.
— Забавно, что об этом говорит главный поставщик сосисок в посёлке. — Кроштер нашёл в себе силы на улыбку. Серое небо накрыло не только крыши домов, но и дух мужчины.
— Почему бы тебе не прийти ко мне вечером? Я недавно купил промышленную мясорубку, перекручивает даже сухожилия. Бери с собой миссис Прано. Буду рад вам обоим.
— Даже не знаю, мистер Швальц. Она почти не выходит из дома. С того самого момента...
— Понял, понял. Но приходите. Достану бутылку отличного шнапса. Может две. Хоть немного переведёте дух. У меня так редко бывают гости. Вам обоим полезно.
— Спасибо. Наверное, вы правы. — Кроштер поднял голову и увидел улыбающегося старика в трех метрах от себя. Светлые волосы и голубые глаза светились успокаивающим теплом. Старик излучал что-то по-отцовски теплое. — наверное, немного помощи нам действительно не помешает. А то мы уже и не знаем, где искать силы.
— Просить нужно только у всевышнего. Он всегда ответит и поможет.
Наступил вечер. Мистер Кроштер и миссис Прано сидели за столом, в гостях у Шварца. За окном стемнело. На столе дымились сосиски с варёной картошкой. Никто не ел. Две пустые бутылки шнапса валялись на полу.
— Мистер Кроштер. Я вас очень хорошо понимаю: моя дочка пропала, гуляя в лесу. Мне было так плохо, что я уехал из родного города. — старик откинулся в кресле и закурил. Дерево под ним жалобно заскрипело.
— Спасибо, что позвали Швальц. Вы давно поддерживаете посёлок. — миссис Прано не выпускала из рук вилку. Она думала о своем. Настольный светильник выделил небритую щетину Кроштера, мятый воротник, складки в уголках глаз.
Старик поднялся и принёс фоторамку с камина. На фотографии запечатлен Шварцем с дочкой и женой.
— Иногда я смотрю на фото и мне становится легче. Они навсегда останутся в моем сердце. — Швальц передал фоторамку миссис Прано. Мистер Кроштер прикрыл глаза рукой.
— Пожалуйста, берите пока горячие. Поросенок был совсем нежным. — старик пододвинул тарелку с сосисками ближе к миссис. Она с робкой улыбкой положила одну сардельку в тарелку.
— Знаете. Я помню, как ездил в город. Специально объездил магазины, чтобы порадовать мою маленькую принцессу. — плечи Кроштера дрожали. Он невидящим взглядом блуждал по столу, стенам, потолку. Швальц положил себе картошку.
— Я нашёл ей маленькие синие башмачки и резинки на волосы с цветочками. Она так о них мечтала.— крупные слезы катились по лицу Кроштера. Голос дрожал, прерываемый всхлипываниями. — Нашёл милое, розовое платьеце. Оно ей так понравилось. Она так радовалась. С милыми голубыми пуговичками.
Швальц налил себе ещё шнапса. Он молча смотрел на горюющего отца.
В мрачной комнате слышался плач потерявшего всяческую надежду человека.
— Нам нужно помолиться. Бог слышит верных своих слуг и поможет. — Швальц нагнулся над столом, соединяя ладони.
— Я готов душу дьяволу отдать, лишь бы узнать, что случилось с моей маленькой принцессой. — Кроштер вытер рукавом слезы и с силой ударил по столу.
— Ой. — миссис Прано выронила вилку с сосиской. Она встала и выплюнула что-то на стол.
— Боже!
Голубая пуговичка упала между молящимся Швальцем и разгневанным Кроштером.
