"You have tattoos?" Hawak ko sa bandang tagiliran niya nang mapansin ko iyon matapos kumawala ng labi ko sa kanya. Hindi ko alam kung ilang minutong naglakbay ang labi at dila niya sa'kin kanina but it ended his sleeves being opened, already showing a breakfast to me. Fuck, it made me hungry for more! Ako nga rin pala ang nagtanggal ng mga butones niya, silly me.
Tinignan niya rin kung saan nakahawak ang kamay ko. "I'm removing it."
"Huh, bakit naman? Looks cool." Nakaukit sa bandang gitna ay isang pisces zodiac sign habang nakapaikot ng kaunti ang isang scorpion dito. Nagsasalubong din ang mga alon sa dalawang ito. "What are these?" I asked. Looking at it together with his abs made him even more hotter.
"Scorpion for my sign. The waves to represent the water signs. And the pisces... That's..." Lumunok ito. "That's for my ex. She's a, uhm, pisces."
"Oh... Pangit pala ng tattoo mo," asar ko. Hindi lang pala ako ang tanga rito sa'ming dalawa. Pero kung ikukumpara, mas malala ang kanya. Pinatato ba naman... Hinahaplos pa rin ng kamay ko ang kanyang tagiliran kung saan iyon nakaukit. Binabawi ko na pala, it doesn't look cool. It looks stupid. But him telling me about it gave us a little topic to talk about. Nanatali akong nasa ibabaw niya nang simulan kong magtanong-tanong.
"I got cheated on, too," he plainly said. Napaawang naman ang labi ko ro'n, hindi inaasahan ang malalaman. Ang isang Joaquin De Vera, niloko? Parang ang imposibleng mangyari! I mean, artista na 'yan, oh! At sa itsura niyang 'yan, mas mukha siyang manloloko. First impression ka nga sa kanya ay fuckboy!
"Talaga?! Kanino? Sa best friend din?" tanong ko ulit. Saka ako umalis sa ibabaw niya at umayos ng upo sa kanyang tabi.
Natawa siya at ginulo ang buhok ko. "No, silly. With an actor. Ka-loveteam niya sa isang palabas. We don't have any connections and I guess that's better. Mainam nang hindi malapit sa'kin dahil baka anong magawa ko," paliwanag niya.
"Minahal mo siya?" I asked again in a very curious tone. Tumango naman siya bilang sagot. "We'd been together for years but I'm glad I'm already a graduate from the pain she caused me." He shrugged.
"Wow, yabang. Hm, you got cheated on, too..." I started playing with his hair. And there, a damn fucking crazy thing entered my mind. "Gusto mo bang gumanti?" Tumigil ako sa paglalaro ng buhok niya at inilapit ang mukha sa kanya.
"Not a fan of revenge." He laughed a little.
"Ako, oo. You told me you'll be at my company when I need one. Well, I need one right now."
"You're the boss, then. What do you want to do?"
"Hmm..." I looked up for a second. "We can fake date to make our exes jealous."
"Naka-moved on na ang akin."
"Ipinanganak ka siguro talaga para magyabang lagi sa harap ko." Umirap ako at mahina siyang binatukan. "Iyong akin—" Napatigil ako nang biglang umilaw ang phone ko, showing someone's name I never expect to send me a message anymore. But I must say that I received it at a perfect time. "Hindi pa," tuloy ko sa aking sasabihin kanina kasabay ang patagong pagngisi.
Hinintay ko ang magiging desisyon ni Joaquin sa aking naisip na kalokohan. Inubos na rin namin ang wine at nagligpit ng kalat. Nang makahiga na kami sa kama ay saka siya nagsalita sa'kin ulit tungkol doon. "As you wish, I'll be your fake boyfriend," aniya na para bang sanay na sanay na sa mga ganoong bagay.
"Magdi-date lang tayo pero 'di ko sinabing kaylangan na may label."
"Edi anong tawag niyan sa'yo? Non-showbiz fling?"
Natawa ako at tumango. We're just going to fake everything for the sake of my plans. I will be that cheater's nightmare. "Hindi ba't mas magandang pakinggan na girlfriend kita?" Kunot na ang noo niya. Saka ako tumagilid upang harapin siya. Ganoon din ang ginawa niya nang maramdaman ang tingin ko sa kanya.
"Do you want to make this an exclusive deal? Don't you wanna date other girls?"
Seryoso siyang umiling kaya natawa ako ulit. "We're not saints and we meet new people everyday, Joaquin. Sigurado ako na may magugustuhan kang isa sa dami ng tao sa mundong 'to. Kahit sampuin mo pa, eh! Besides, we're just fake dating. You can still date whoever you want. I don't care."
"Why, you want to date other guys out there?"
"Bakit hindi?" Kibit-balikat ko. Tunog mayabang ako sa harap niya ngayon dahil ayoko na ipakita ulit sa kanya na nanghihina ako dahil lang sa isang lalaki. "Isipin mo na lang na naglalaro tayo kaya 'wag mong seryosohin lahat ng gagawin natin. Fake date nga lang, eh. Isa pa, takot ako sa commitment. Tanggap ko nang tatanda akong dalaga."
"I don't think you will." He chuckled. "Alright, you're the boss. Non-showbiz fling, then." Umayos na siya sa kanyang pagkakahiga.
"Oh, and one more thing," hirit ko pa sabay lagay ng malaking unan sa pagitan namin. "No falling in love confessions. I'm really gonna punch you straight in the eye if I heard one from you."
"Don't worry, I choose peace."
☕
The cold breeze of Tagaytay really did greet me a good morning when I stepped out the hotel. Good thing that I wore my plain blue long sleeve off-shoulder crop-top. Kita ang medyo makapal na strap ng aking backless bra na suot sa loob na may kaunting puti sa gilid nito. Mas nagbigay buhay iyon sa pang-itaas kong suot.
I paired it with my cream colored trousers and a white sneakers. Ang minimalist na hobo bag ko lang din ang dala ko dahil kakaunti lang naman ang kaylangan kong dalhin. Bahala na si Joaquin sa iba. And speaking of, napatigil ako sa paglalakad papunta sa kanya nang makita ko ang itsura ng kanyang suot. It has the same color palette as mine!
He's also wearing a blue sweater and cream colored trousers, paired with a white shoes, too! Hobo bag na lang din ang kulang sa kanya, pagkakamalan na kaming kambal! "'Di lang pala humor ko ang kuha mo, pati rin pala ang suot ko. Wala kang originality." Irap ko nang makalapit na 'ko sa kanya.
"What? Matching fling outfits." Umikot pa siya para ipakita sa'kin ang buong look niya. "Cute, right?"
Napailing-iling na lang ako at umupo na sa loob, pinipigilan ko rin ang aking pagngiti dahil sa ginawa niya ngayon. Nauna siyang mag-ayos kaysa sa'kin kanina kaya alam ko ang nauna niyang sinuot. He was just wearing a black polo shirt and jeans. Sinamantala niya siguro ang pagligo ko para magpalit ng damit para matchy kami.
"Parang tanga," mahina kong sambit sa'king sarili nang tignan ko ulit ang suot niya. Cute nga. Magsusuot na sana ako ng seatbelt nang unahan niya 'kong maglagay no'n sa'kin. Dahilan iyon para maamoy siya. Lintian, ang bango! Ang pogi na nga, ang bango pa! Binabaliw niya na naman ako!
"Saan pala tayo pupunta?" I distracted myself immediately. "Wherever my baby wants," sagot niya na mas lalong nakapagpabaliw sa'kin. Parang anytime masusuntok ko na siya dahil sa kalandian niya. "Kapag sinabi ko bang mag-almusal tayo sa Japan, dadalhin mo 'ko ro'n?" sabi ko ulit.
"I'll take you anywhere you'd like, Keira."
"Sige, daddy." Malakas akong tumawa. Akala ko ay gagantihan niya ako ro'n pero nginisihan niya lang ako saka nagsimula nang mag-drive. Hinayaan niya rin akong pagmasdan ang mga magagandang tanawin sa labas nang bigla kong maramdaman ang kamay niyang hinawakan ang akin kaya ako napalingon.
He took a little glance at me and smiled as he squeezed my hand a little bit, too. Well, that little bit of his doings can me give me a whole lot of a roller coaster ride in my stomach. Malamig ang kamay ko ngayon kahit hindi ako patay. But with the warmth of his hand, my hand feels like it's been covered by a blanket.
Nanataling ganoon ang ayos namin kahit na kaylangan niyang gamitin ang gearstick. Madalas ginagamit niya ang kamay ko upang ako ang maggalaw no'n. Mayamaya'y nag-park kami malapit sa Sonya's Secret Garden Restaurant. Hindi kami nag-almusal kaya kainan ang una naming pinuntahan.
☕
"Hindi ka ba papagalitan ng manager mo kapag nalaman nilang nakikipag-date ka sa hindi naman artista? Kasi noong gabing nakipaghalikan ka rin sa'kin ay pinagalitan ka," tanong ko habang pinapanood ang Instagram stories ni Joaquin. Halos lahat ng iyon ay puro bagay at view mula sa hotel kagabi. Napatigil lang ako nang makita ang pinaka-recent story niya.
It was only posted five minutes ago. I was looking at the flowers behind me. Pagka-pindot ko ay may bago ulit — another picture of me being posted a few seconds ago. Litrato ko naman iyon na mayroong gumamela sa tenga na kanyang nilagay sa'kin kanina. Hindi rin naman nakatakas ang maliit na caption doon: prettiest flower in the garden right now.
Halos hindi na ako makahinga kakapigil ng aking ngiti. Patay malisya lamang ako nang ibalik ko na sa kanya ang tingin. "We already talked about that. I'll let him help me manage my career but I won't let him control my personal life. Besides, it's only a fake date. And I already told them about you right after that kiss we had at the club."
Ang kaninang kilig ay biglang napawi nang marinig ko 'yon. Agad na napalitan ng kaba. "Gago? Anong sinabi mo?"
"You're a friend."
"A friend? Ulol! Hindi pinanganak ang manager mo kahapon. Friends tapos magkaha—"
"Girlfriend." He smirked.
"What?"
"I already introduced you as my girlfriend. Don't worry, I told them you're harmless and never lay a finger on you or anything about you. Safe ka sa'kin." Kumindat pa siya. Well, that's very risky but his assurance kinda make me feel a little bit of relief. I'm giving him my 50% trust on that.
Pero manager niya pa lang 'yon. May tatlo pa akong iniisip. "Eh, ang mga kuya ko?" halos pabulong ko nang sambit. Walang problema sa'kin dahil naka-hide naman sa mga kapatid ko ang lahat ng Instagram stories ko. Naka-private din ang account ko, even my Twitter. Sa Facebook lang ako may koneksyon sa kanila but I still have my dummy account, though.
"About that, I already asked permission about this and they said it's fine. Mas magiging madali ang pagbabantay ko sa'yo." Ngisi niya sa'kin kaya napakunot ang noo ko. Ano na naman kayang deal nilang apat? 'Di na rin ako magugulat kung itatakwil na nila akong tatlo tapos si Joaquin ang ipapalit.
"Ipinaalam ko kung pwede ba kitang isama kahit paminsan-minsan sa mga lakad ko. Pumayag naman sila," paliwanag niya pa. Bakas din sa mukha niya kung gaano siya ka-proud sa sarili niya dahil pinayagan siya ng mga kuya ko. Samantalang sa'kin ay kulang na lang lagyan ako ng tali.
"Magkano ang bayad nila sa'yo? Hati tayo!" gago kong sabi. Natawa siya ro'n sabay taas sa'kin ng kilay. "What? Lugi na yata ang totoong kadugo rito!"
"Hindi ako binabayaran ng mga kuya mo, Keira."
"Huh?" Napakunot lalo ang noo ko. "Edi anong nakukuha mo sa kanila tuwing binabantayan mo 'ko?"
"Wala."
"I don't get it."
"Hindi ko naman ginagawa ang bagay na gusto nila para sa'yo para may makuhang kapalit. Your brothers and I are the same when it comes to you."
"What do you mean?"
"Just like them, all I want is your safety. And I'll do everything just to make sure of it."
☕
We enjoyed the rest of our breakfast time. Ngunit paminsan-minsan ay natatahimik ako bigla, iniisip kung bakit ganoon na lang ang trato sa'kin ni Joaquin. All along, I thought he receive some paybacks. Well, who wouldn't accept some money or golds or whatsoever from those three? Kahit ako ay hindi tatanggihan ang bigay ng isang bilyonaryo.
After the delicious breakfast, I started looking for desserts. Nang makahanap kami ng ice cream ay saka kami nag sight-seeing sa Taal Volcano. Doon na rin kami nagpababa ng kinain. It took us 15 minutes to get there. Hindi nga lang din kami masyadong nagtagal doon dahil natatakot ako na baka biglang pumutok ang bulkan.
He insisted to treat me anything I'd like. But for me, that's already too much. Ipinilit ko na ako ang magbabayad ng sa'kin hanggang sa wala na siyang nagawa. May pera ako, kaya ko ang sarili ko. Ayokong dumepende sa kanya kahit sa mga simpleng bagay, kahit ang pagbabayad ng mga rides sa Skyranch.
Hindi pa siya nakuntento ro'n kaya lumipat naman kami sa Sky Eye. Pagkatapos ay sunod naming pinuntahan ang Fantasy World. It was wonderful... At the same time I felt I was hanging out with a kid. And somehow, I can feel that something in me is healing... In a blink of an eye, I think I found a playmate whom I could laugh with all day after years of looking for someone I could play with.
After a whole day having fun, niyaya niya akong mag-spa upang doon magpahinga. Hindi na rin ako nagulat na may kakilala siya roon. At sa bawat lakad namin ay halos mabali ang leeg ng mga babaeng panay ang sulyap sa kanya. Panay din naman ang ngiti nitong isa sa kanila. Mayroon pang lumapit upang magpa-picture at ako na naman ang photographer. Seriously, can't they just take a selfie instead?
"Limang piso po kada shot," walang hiya kong sabi. Nagulat naman ako nang bigla akong abutan ng one hundred pesos ng dalawang magkaibigan. "Gagi! Nagbibiro lang ako!" Agad kong ibinalik iyon sa kanila. Lahat talaga ay gagawin nila para sa lalaking 'yan!
Kinuhaan ko na sila ng litrato. Dapat si Joaquin ang magbabayad sa'kin, eh! Hindi niya lang ako empleyado sa negosyo nila, hindi niya lang din ako crew chief, photographer niya pa 'ko! Kulang na lang ay maging manager niya na rin ako!
☕
"Thank you for today, Keira." Ramdam kong nilingon ako ni Joaquin. Hindi ko siya matignan pabalik dahil dinadama ko ang pagmasahe sa ulo ko. "Ako nga dapat ang magpasalamat sa'yo. Pero wala 'yon. Minsan kaylangan ding lumabas ng mga magka-workmates," sagot ko na lamang sa kanya.
"Workmates? Aren't we—"
"Wala tayong label," inunahan ko na.
"I was about to say flings. Wala naman talagang label 'yon. Assuming ka." Narinig ko siyang natawa. At sa kanyang mga sinabi ay dahilan na rin para malingon ko na siya sa wakas. "Kaya nga workmates na lang, eh! Tanginang 'to!" Hinampas ko sa kanya ang magazine na nasa hita ko lang.
"Kung magkakaroon po kayo ng label, Ma'am at Sir, magiging bagay na bagay po kayo. At saka mukhang magiging masaya ang relasyon niyo. Puro po kasi kayo asaran, eh." Tawa ng babaeng minamasahe na ang paa ko.
"Kayo na lang, Ate. Ayokong pagtiisan kayabangan niyan." Irap ko bago kumuha ng bagong babasahin sa side table sa gitna ng inuupuan namin ni Joaquin. "Don't mind her, Ate Aemi. Ganyan na talaga 'yan since birth. Pinaglihi sa sama ng loob." Pakikisakay ni Joaquin sa kalokohan.
Oo nga pala, magkakilala nga pala sila kaya ngayon ay ako ang walang kakampi.
"Excuse me, pinaglihi ako ni Mommy sa grapes at saging!"
"A banana, really?" Nagpipigil pa ng ngisi ang loko. "Kaya pala."
"Anong iniisip mo? Gago!" Hinampas ko ulit sa kanya 'yong bagong magazine na kinuha ko. "O s'ya, maiwan ko na po kayong dalawa rito. Mukhang kaylangan ko na pong umexit." Natatawang tumayo ang babae. May ibinilin lang siya sa'min bago tuluyang umalis dahil tapos na ang gawain niya sa'min. Bigla tuloy akong nahiya.
"No wonder you're short," hirit na naman ni Joaquin nang makarating kami sa maliit na pool na may mga maliliit na isda. Naupo na ako saka inilublob ang paa. "Maliit lang ako pero kaya kong tumingkayad para sapakin ka." Angat ko sa aking kamao.
"Whoa, chill. Your angry curls might scare the little fishies away." Tawa niya ulit. Umirap na lang ako at hindi na siya pinansin pa. Itinuon ko na lang ang atensyon ko sa mga isda at nakipaglaro hanggang sa matapos na ang oras namin. Sunod naming pinuntahan ang Balay Dako upang mag dinner. Pagkatapos ay sa wakas, nakauwi na rin kami.
☕
"See you never," sambit ko nang makarating na ako sa pinto ng kwarto ko. Napaawang ang labi ni Joaquin nang malingon niya rin ako. "Wow, I never heard that since..." aniya. I laughed a little before continuing inside. Hindi ko pa isinasara ang pinto dahil ramdam kong pupunta pa siya rito para guluhin ako bago tuluyang patulugin.
"Can I ask?" At hindi nga ako nagkamali. Narinig ko na ang boses niya. Matapos kong ilapag ang mga gamit ko ay saka ko siya nilingon. "Oh?" Sabay upo ko sa mahabang sofa.
"How's the first fake date with me?"
"Hm, terrible." Ngumiti ako. I was exactly talking the opposite.
"Like my driving?"
"Like your driving," paglinaw ko ulit sa sinabi niya kasabay ang pagtango. Natawa siya saglit saka ako binigyan ng matamis na ngiti. "Good night, Keira."
"Goodnight, Steering Wheel." Abala na ako ulit sa pag-aayos ng aking mga gamit nang bigla akong may naalala nang mapatingin ako sa repleksyon ng sofa sa kalapit na salamin ng aking higaan. A moment of us kissing on that thing suddenly flashed in my mind! Oh my god! "Joaquin!" Malakas kong katok sa kwarto niya nang makarating ako sa tapat nito.
"Yes, can I help you, miss ma'am?" Bukas niya agad ng pinto.
"May sasabihin lang ako." Nanlalamig ang aking mga kamay ngunit salungat naman nito ang pagkainit ng aking mga pisngi habang paulit-ulit sa aking isipan ang pangyayaring 'yon. Sumandal ito sa pinto at pinag-krus ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, hinihintay na ang aking sasabihin.
"What happened in Tagaytay, stays in Tagaytay."