El invierno se acerca

Capitulo 20

Davos

Davos jadeó, escupiendo agua. Su visión era gris borrosa, lo cual fue sorprendente. Nunca había esperado volver a ver nada.

A su alrededor, la gente gritaba. Sintió unas manos fuertes que lo arrastraban fuera del agua fría y lo arrastraron por un suelo duro. Estaba temblando, luchando por ver, luchando incluso por respirar, solo vagamente consciente de que sus manos estaban atadas a un poste en el medio del campamento.

Por un tiempo, sintió que iba a morir en cualquier momento, sofocado por el frío. Se sentía como si hubiera hielo en su sangre.

Había otras figuras a su lado, todas atadas de manera similar. Algunos gritaban o peleaban, otros solo temblaban débilmente. Davos fue uno de los heridos silenciosos. Uno por uno, Davos observó a través de una visión débil y dolorosa cómo el frío mataba a otros a su alrededor. Davos estaba seguro de que sería el próximo.

Ni siquiera había miedo con ese pensamiento. Davos sintió como si toda su emoción se hubiera drenado de la herida en su pecho. No podía sentir nada más que frío.

Lenta y dolorosamente, recuperó el aliento. Su cuerpo comenzó a calentarse junto al fuego. Le tomó un tiempo darse cuenta de que no iba a morir. Parece que estoy condenado a vivir.

Ésta es la segunda batalla en una bahía donde he sobrevivido al agua, pensó con amargura, con la cabeza todavía aturdida. Primero el fuego en Blackwater y luego el hielo en Hardhome .

Se desmayó mucho. Su conciencia se desvaneció dentro y fuera. Cuando Davos se despertó una vez, había una anciana marchita atendiendo sus heridas, y luego vertiendo leche en bruto por su garganta y casi forzándole una pasta espesa.

"... ¿Por qué me cuidas?" Davos jadeó.

“El Rey Nieve quiere a todos los prisioneros con vida”, respondió la anciana simplemente.

Prisioneros. Davos no podía permitirse entrar en pánico. Soy Lord Davos Seaworth, se dijo, apretando la mandíbula. La Mano del Rey. Señor del Cabo de la Ira. No puedo morir, tengo un deber . En el fondo, no podía evitar sentir que hubiera sido mucho más fácil si hubiera muerto.

Mi hijo, Devan, está con el rey, pensó Davos. Tenía que creer que ambos debían haber sobrevivido. Stannis todavía tenía algunos hombres guarnecidos en Eastwatch junto con la Reina y la Princesa. Pudo haber escapado, encontrarse con el resto de la flota.

Y la Bruja Roja… pensó Davos. Melisandre también había estado en el hielo, pero de alguna manera Davos no podía imaginar que alguna vez la tomaran cautiva. Había esperado la derrota, pero debía estar segura de que ella misma no caería con ella.

Las palabras que dijo volvieron a atormentar a Davos. "Algunas batallas deben perderse antes de poder ganar la guerra". La Bruja Roja los había llevado a todos a su perdición. Debería haberla matado después del Blackwater.

El campamento estaba agitado. Vio a guerreros harapientos mirando a los prisioneros, ocasionalmente escupiendo palabras en un idioma que no entendía. Davos vio hombres con la cara pintada y dientes afilados, o salvajes vestidos con armaduras de huesos. Era un campamento enorme: al menos cuarenta mil hombres.

Y luego, una noche, Davos escuchó pasos fuertes. Sintió que su corazón temblaba al ver humanoides gigantes, de al menos trece pies de altura, con pelaje desgreñado y proporciones inhumanas. Gigantes, jadeó Davos. En la distancia, una vez distinguió la forma de mamuts, grandes bestias peludas con terribles colmillos.

Habría sido la criatura más increíble que Davos había visto en su vida, si no fuera por ese monstruoso dragón blanco. De vez en cuando, escuchó el batir de alas enormes y miró hacia arriba para ver a la bestia volando por encima. El dragón que había masacrado a tantos hombres de Stannis.

Ahora estoy en la tierra de los monstruos, pensó con un trago. Y todos los monstruos se están preparando para dirigirse al sur.

Los otros prisioneros también fueron atados a estacas en el centro del campo. Davos miró entre ellos, evaluándolos. Quizás setenta prisioneros en total. Davos reconoció a tres oficiales de Lysene, uno de los sirvientes eunucos de Salladhor, así como a un remero fornido al que le faltaba un brazo. Había una docena de hombres de armas del ejército de Stannis, un arquero que parecía al borde de la muerte y un veterano canoso que parecía silenciosamente asesino con ambos brazos a la espalda.

En cuanto a los valiosos rehenes, Davos podía reconocer a pocos. Ser Clayton Suggs, el comandante de la vanguardia del Oledo , había sobrevivido; el hombre chasqueaba y gritaba a los hombres que pasaban por su puesto. Vio a un joven caballero terrateniente cuyo nombre se le escapó, un soldado llamado Axell Flowers, un bastardo de uno de los primos de la reina, y el viejo escudero de Ser Patrek que parecía estar orinando. El rehén más valioso que había allí era quizás Ser Justin Massey, pero el joven caballero había recibido una flecha en la batalla y parecía enfermo.

Después de eso, había dos docenas de hombres de la Guardia de la Noche con capas negras y expresiones angustiadas. Por la presencia de los hermanos jurados, Davos solo podía adivinar que el asalto del Lord Comandante desde el bosque también había fallado.

La mayoría de estos prisioneros son de baja cuna, pensó Davos con un trago. Eso no fue tranquilizador. Quizás algunos podrían ser torturados para obtener información, pero lo más probable es que los marineros y los soldados no tuvieran nada de valor. Su presencia implicaba que los salvajes no tenían intención de rescatar a nadie, lo que puso a Davos aún más nervioso sobre por qué los habían mantenido con vida.

De los fragmentos de la charla, Davos escuchó que algunos de los prisioneros habían sido devorados por caníbales.

Todos los días eran fríos y aterradores. Una mujer venía a alimentar a los prisioneros todos los días, el fuego se mantenía encendido, pero todos los demás salvajes escupían a los prisioneros cada vez que se acercaban.

De vez en cuando llegaban más cautivos. Los salvajes debían de estar buscando en la costa, todavía tomando cautivos de los hombres que habían intentado huir. Davos observó cómo ataban a nuevos hombres. Se quedó callado, mirando, pero aún tratando de reunir sus fuerzas, tratando de pensar en un plan para escapar.

Al cuarto día, se trajeron siete cautivos más. Davos miró fijamente a un hombre que golpeaba y que dos salvajes fornidos arrastraban al campamento. Davos nunca había visto a Salladhor Saan tan despeinado, con sus finas sedas sucias y arruinadas. El príncipe pirata gritó con furia sangrienta cuando le quitaron sus finas cadenas y anillos de oro.

"¡Suéltame!" Salladhor escupió. “Soy Salladhor Saan, príncipe comerciante de Lys. Tengo una familia que pagará por mí, ¡no me tratarán así! ¿Me escuchas? Salladhor Saan. ¡Llévame con tu rey, exijo condiciones! "

Davos supuso que el bote salvavidas robado de Salladhor no podría haber llegado muy lejos. Solo podía esperar que el rey tuviera mejor suerte. El príncipe pirata gritó indignado, pero solo recibió una palmada de revés por sus esfuerzos ya que estaba atado a un poste.

Salla estaba encadenado en el otro extremo del claro, de modo que Davos apenas podía verlo.

"¿Qué planeas hacernos?" Preguntó Davos. Los salvajes solo gruñeron.

Fue otra noche horriblemente fría. Todo el hielo que flotaba en la bahía creaba una niebla constante. En la distancia, Davos pudo ver el despliegue de campamentos. Los salvajes se están preparando para moverse. Davos vio al dragón blanco que volaba hacia y desde el campamento repetidamente, sobre la colina. Davos encontraba sus ojos constantemente en el cielo, buscando cualquier señal de la bestia, y cada vez que vislumbraba su forma le quitaba el aliento.

Cerca del anochecer, Davos vio un lobo blanco, un lobo más grande que cualquiera que hubiera visto antes, saltando entre las tiendas. Un lobo huargo , se dio cuenta. Se movía a gusto entre los hombres, los salvajes incluso se separaron para dejarlo pasar. Algunos de ellos miraron al lobo con una mezcla de asombro y respeto.

"Ese es Fantasma", siseó uno de los hermanos jurados cautivos. Era un hombre corpulento de rostro franco. "Lo sabía, ese es Ghost".

"¡Tranquilo!" Dijo otro hombre de la Guardia de la Noche. No irrazonablemente; uno de los guardias enviados para vigilarlos, un hombrecito mezquino que vestía una armadura de huesos crujientes, golpeaba a cualquier prisionero que veía hablando.

"Pero eso significa que Jon está aquí", murmuró, tan silencioso que Davos apenas podía oír. "Jon está realmente aquí ..."

"Jon es uno de ellos", gruñó el socio. "Joder, Jon los dirige".

Davos miró a los hombres en silencio. El grande se mordió el labio, inseguro. "Jon ..." llamó Davos, en voz baja. "¿Te refieres a Jon Snow?"

El hermano negro asintió. Davos había oído el informe de Cotter Pyke sobre Jon Snow. El bastardo de Winterfell, el hijo ilegítimo de Ned Stark. El informe decía que Jon mató a su comandante y se volvió salvaje.

La mujer dijo 'Rey Nieve', recordó Davos. "¿Lo conoces?" Preguntó Davos.

"Sí. Fuimos reclutas juntos ". El hombre tragó saliva. "Nunca creí en los informes, nunca creí que desertaría ..." Parecía conmocionado. “Jon era mi amigo. Ayudó a practicar en el patio. Me enseñó a montar ... "

“Tu amigo te tiene prisionero”, señaló Davos. Todos los demás prisioneros escuchaban con atención.

"Yo también conocía a Jon, Grenn", dijo otro hermano de repente. Un chico corpulento de ojos mezquinos. “Recuerdo que Jon me puso su lobo huargo cuando yo dormía, para cuidar de sus pequeños secuaces Tarly. Jon también tenía una mala racha ". La voz del hombre era oscura. El bastardo habría desertado hace meses para unirse a la rebelión de su medio hermano, si no lo hubieran detenido. Demonios, no me sorprende que haya cometido una rebelión propia, solo me sorprende que lo haya hecho tan rápido ".

Davos escuchó en silencio. “El dragón,” preguntó en voz baja. "¿De dónde vino ese dragón?"

La cabeza de Grenn se sacudió. "No tengo ni idea." El pauso. "Pero les oí decir que Jon lo controla".

"¿Cómo?" Presionó Davos.

Grenn volvió a negar con la cabeza.

“Tampoco supe cómo Jon controlaba a ese lobo gigante suyo”, añadió sombríamente el otro hermano negro.

"Suficiente de esto", espetó otro hombre. Uno de los hombres de Stannis, el veterano canoso de ojos afilados. “Debemos concentrarnos en escapar. Si pudiéramos escapar de estas ataduras, ¿cuántos hombres aquí serían lo suficientemente fuertes para luchar?

No hubo respuesta. "Hay cuarenta mil salvajes en este campamento", advirtió Davos.

“Y están confundidos y muy abiertos”, gruñó el veterano. “Rompemos las ataduras, las cortamos mientras duermen. Llegamos a la costa, robamos un barco y nos alejamos ".

"Joder corriendo", dijo Ser Clayton Suggs. “Esperemos hasta que oscurezca y nos liberemos. Robamos una espada y vamos directamente a la tienda de su 'rey' ”.

Davos solo podía mirarlo. Ser Clayton era un hombre vicioso. El veterano se limitó a negar con la cabeza. "Al diablo con eso, tenemos que salir del campamento".

"Nunca llegaremos lejos con ese dragón en el cielo", murmuró un hombre con miedo.

"Luego correremos hacia el bosque y nos dirigiremos hacia el sur".

—Dios no —dijo Grenn sombríamente—. "Hay más monstruos en ese bosque que en este campamento".

Todos los hombres de la Guardia de la Noche compartían una mirada angustiada. Los ojos de Davos se entrecerraron. "Craven", espetó Ser Clayton. "No me voy a sentar aquí y morir, si…"

"Silencio", siseó Davos. Vio que se acercaba una figura. El hombre de la camisa de hueso se dirigía hacia ellos; el traqueteo de su correo lo delató. Cualquier hombre que incluso pareciera estar planeando una fuga sería golpeado. Ese hombre de huesos es cruel. La noche transcurrió en un terrible silencio.

A la mañana siguiente, Davos sabía que tenía que hacer algo. Él era la Mano del Rey. No podía morir así. Tenía un deber.

“Soy Lord Davos Seaworth”, dijo Davos a la mujer que vino a darles de comer. “Mano del Rey. Me gustaría tratar con King Snow ".

La anciana no dijo nada. "El rey Stannis me ha designado para actuar en su lugar", insistió Davos. "Puedo negociar los términos".

Ninguna respuesta. "Por favor", siseó Davos. Si pensaban que era un inútil, se desharían de él como si fuera un inútil. Davos necesitaba demostrar su valía si quería sobrevivir, para volver con suerte al lado de su rey. "Déjame hablar con tu líder".

Durante mucho tiempo, Davos pensó que no iba a responder. “El Rey Nieve te hablará cuando quiera”, dijo la mujer, alejándose.

Más tarde esa noche, el veterano se rompió la mano para escapar de las cuerdas. Casi se liberó también, si no fuera por el guardia que lo vio. El veterano parecía medio loco mientras cargaba contra su carcelero, pero el hombre con huesos simplemente soltó a sus perros y observó.

Todos los prisioneros miraron con silencioso horror mientras el hombre gritaba y se agitaba mientras los perros lo atacaban y masticaban, arrastrando al hombre por el suelo. El veterano sobrevivió, de hecho, ya que lo ataron y sujetaron, pero los perros le tomaron una mano y la mitad de la cara. El hombre sufrió una muerte cruel mientras se desangraba en su puesto.

Nadie más, ni siquiera Ser Clayton, intentó escapar después de eso.

Al día siguiente, Davos finalmente conoció al rey salvaje.

Primero vio a Jon Snow en la procesión que traía. Caminaba vestido con gruesas pieles grises y negras que vestían hierro y bronce sin brillo, una armadura que no combinaba bien gastada y envejecida. Estaba flanqueado por combatientes mucho más voluminosos que él, pero Davos todavía sentía que sus ojos eran atraídos por el chico. Lo primero que se dio cuenta Davos fue que Jon Snow era joven. Muy joven, de hecho, apenas más que un adolescente. Incluso podría haber sido atractivo si no fuera por sus pómulos demacrados.

Lo segundo que vio Davos fueron sus ojos. Ojos gris pálido. El rostro de Jon Snow era joven, pero tenía los ojos de alguien mucho mayor.

Llevaba una capa de piel de sombra oscura, gruesa y rica, pero todo lo demás en él parecía desgarrado, duro y gastado. Su rostro era alargado y estrecho, un rostro demacrado, magullado y todavía ensangrentado. Su frente estaba llena de moretones oscuros debajo de los ojos, pero lucía bien el aspecto. Caminaba con una fuerte cojera, pero parecía una vieja herida y bien compensada en su andar. Su cabello era tan blanco como el hueso, casi sorprendente comparado con su expresión oscura y su ropa.

Davos había visto al chico luchar en el hielo. Davos lo había visto atravesar a una docena de hombres. Davos miró ahora la expresión de Jon Snow y sintió escalofríos correr por su espalda.

"Ese es el. Ese es Jon —murmuró Grenn en estado de shock. “Santo… ¿qué le pasó a su cabello? "

Los prisioneros se estremecieron cuando el rey salvaje se acercó. Hizo una vista formidable, escoltado por salvajes con ese lobo blanco gigante a su lado. Hubo un largo momento de silencio.

Lentamente, Jon Snow se volvió para mirar a los hermanos negros. “… Grenn,” dijo en voz baja. Saludó a los hermanos juramentados por turno. “Rast. Brenn. Garth. Mecha."

"Maldito bastardo", gruñó el hombre llamado Rast. "Es verdad. ¿Ahora lideras a los jodidos salvajes?

"Cuida tu tono, cuervo", gruñó un salvaje con voz ronca.

"Eres un traidor, Snow", espetó. “Un maldito traidor. "

Los ojos de Snow estaban fríos. "Estarías muerto en el bosque si no fuera por mí", dijo. “Viste a los muertos. Viste a los Otros ". Su voz era peligrosamente baja. —No eres mi enemigo, Rast. Y no soy tuyo, no a menos que tú quieras que lo sea. Lucho contra los Otros ".

Los ojos de Davos se entrecerraron. ¿De qué está hablando el hombre? ¿Los otros ? Aun así, Davos vio que los hermanos negros se movían incómodos.

Snow se dio la vuelta, mirando alrededor de los postes. “No puedes retenernos aquí,” suplicó el hombre llamado Grenn. “Por favor, Jon, éramos amigos. No puedes hacernos esto ".

"Sí", asintió. Su voz sonaba rígida. Algo en el tono del hombre le recordó a Davos a Stannis, y eso lo hizo sentir incómodo. Y hay mucha gente en este campamento a la que le gustaría matarte, Grenn. El odio entre la Guardia de la Noche y la gente libre es profundo, y si te dejo caminar por el campamento, no imagino que sobrevivirías mucho. Es porque éramos amigos que te mantengo aquí, a salvo ".

"Pero…" Grenn tragó saliva, antes de que uno de los salvajes le gruñiera peligrosamente.

"Por favor, Grenn", dijo Snow, su voz se volvió un poco más suave. Quédate aquí y no intentes nada. No tardará mucho ".

Los ojos de Snow miraron el cadáver del hombre que intentó escapar, todavía atado al poste. "Dije que ninguno de ellos iba a ser lastimado, Rattleshirt", espetó bruscamente.

El hombre de los huesos, Rattleshirt, simplemente se encogió de hombros. "El escapó. Trató de atacarme. ¿Que se suponía que debía hacer?"

No darles de comer a tus perros, pensó Davos, pero se mordió la lengua. La mirada de Snow se oscureció, pero tampoco dijo nada.

Hubo una pausa. Snow miró a los prisioneros. Inspeccionándolos uno por uno. "Tú", dijo finalmente, mirando a Salla. “Escuché que tu nombre es Salladhor Saan. ¿Me estabas preguntando?

Los ojos de Salla se entrecerraron. Era un hombre orgulloso y vanidoso, pero no estúpido. El pirata sabía cuándo ser respetuoso. "Estoy. Príncipe pirata de Lys, Príncipe del Mar Angosto. Tengo mucha riqueza de donde soy, muchos hijos que me vengarán ”. Sus ojos se oscurecieron. "No puedes probarme así".

"Estamos muy lejos de Lys, mi señor". Las palabras 'mi señor' vinieron casi automáticamente de él, más bien con deferencia. "Pero si llegamos a un acuerdo, te veré con mejor cuidado", prometió Snow, antes de volverse hacia Davos. "Y afirmas ser la Mano del Rey".

"Eso es correcto", gruñó Davos. Sus bigotes estaban descuidados, estaba sin afeitar. Davos sabía que se parecía un poco a un señor. "Soy la mano derecha de Stannis Baratheon".

"Por supuesto. Tráelos a los dos a mi tienda ".

"¡Esperar!" Una voz demacrada jadeó. La voz de Ser Justin estaba dolorida. “Soy Ser Justin Massey, el heredero mayor. Tengo tierras y títulos ... um ... Su Excelencia ".

Hizo una pausa, pensativo. “Casa Massey. De Stonedance, ¿correcto? Tu padre es Triston Massey ".

El hombre parpadeó. Era extraño oír hablar de las tierras tan al sur tan al norte. Jon Snow no es un salvaje, señaló Davos. "Sí", respondió Ser Justin. “Mi padre murió en Blackwater. Mi primo reclama mi asiento, pero soy el heredero legítimo de mi casa ".

"Veo. Hablaremos más tarde, tal vez ".

Snow asintió y se alejó sin decir una palabra más. Ser Justin miró con horror, mientras Salladhor y Davos eran arrastrados del suelo, tras el Rey-Más Allá-del-Muro.

Hubo algunas maldiciones débiles y gritos a Snow mientras caminaba. El rey se detuvo ante otro hombre de la Guardia Nocturna, un hombre bajo enjuto con ojos oscuros, y luego ordenó a los salvajes que trajeran a ese hombre también.

El salvaje que escoltaba a Davos era un salvaje robusto pero voluminoso con una barba peluda y sin dientes delanteros. El aire estaba tan frío que Davos sólo podía temblar, y aún le dolían las heridas del hombro y el estómago. La tienda a la que se dirigieron estaba cerca; una amplia carpa circular de abrigo de cueros y pieles, con una gran chimenea en el centro. En el interior, el calor sofocante hizo que Davos se tambaleara. Lo habían dejado en el frío durante días.

Lo primero que vio fue la forma enroscada junto al fuego. Al principio, Davos lo confundió con una sombra. La sombra tenía ojos amarillos brillantes. El gato sombra los miró con un gruñido bajo, pero ninguno de los salvajes prestó atención al animal desenfrenado.

Era una tienda grande, pero abarrotada. Había armaduras, armas, incluso lo que parecía un colmillo de mamut esparcido por el suelo y apilado a los lados. Sacos de formas voluminosas y objetos enterrados bajo pieles se apilaron en las paredes para mantener el calor alrededor del centro. La parte trasera de la tienda estaba dominada por un enorme cuerno adornado, de dos metros de largo. Había ocho hombres adentro, todos armados, pero la atención de Davos estaba fijada firmemente en Jon Snow.

Detrás de ellos, Rattleshirt entró ruidosamente en la tienda, en guardia, con una lanza en la mano y el ceño fruncido. Davos miró a su alrededor y se encontró con los ojos de un hombre corpulento y feo de rostro retorcido y ojos saltones y llorosos.

Solo había una mujer en la habitación, sentada en un rincón sobre una piel sobre el suelo, tan atrás que Davos casi no la notó. Si no fuera por sus pieles salvajes, se habría visto fuera de lugar. Ella era una bella dama; joven, de cabello dorado, rolliza y hermosa. ¿Quizás la mujer de Jon Snow? Davos se preguntó. Adivinó que no, a juzgar por la distancia entre la pareja.

Davos, Salladhor y el hombre de la Guardia de la Noche estaban todos de pie al frente del pozo de fuego, con las manos atadas y cubiertas de sangre seca. Jon Snow mantuvo al lobo huargo a su derecha y al gato sombra a su izquierda.

Un interrogatorio, pensó Davos.

"Salladhor Saan, ¿dijiste que te llamabas?" Snow dijo finalmente. "No estoy familiarizado. Usas seda y escuché que tenías anillos de oro. ¿Eres el capitán de un barco?

“Soy el señor de una flota,” gruñó Salladhor, su voz venenosa. “Príncipe del Mar Angosto. Señor de Blackwater Bay, como me llamó el tonto rey Stannis. El terror del Mar Angosto, como me llaman mis enemigos ".

"Un pirata. Sellsail ".

“Un viejo pirata. Un pirata con muchos amigos y muchos hijos. Los Saans son una antigua y venerable familia de Lys. No es prudente ser mi enemigo, Snow ". Sus ojos se entrecerraron. "Habrá una respuesta para esta desgracia, el robo de mis pertenencias".

"Nos atacaste, ¿recuerdas?" Snow respondió. “Todos los hombres tienen derecho a defenderse. También tienen derecho a la venganza, ya que mis aliados siguen aconsejándome ".

Salla parecía lista para responder. "Harías bien en cuidar tu tono", aconsejó fríamente la mujer de cabello dorado. "Por favor, recuerde su posición aquí".

Davos podía reconocer una sed de sangre apenas contenida. Los ojos de Jon Snow estaban cautelosos, pero los otros salvajes parecían listos para matar sin pensarlo dos veces.

“Fue Stannis que atacó, no I. El tonto fui, tomé sus promesas de oro y comprometido mis naves a su causa. Era Stannis y esa bruja loca que te quería muerta, no nos guardamos rencor ".

—Entonces quizás podamos llegar a un acuerdo —dijo Snow, pero sus ojos estaban duros. Algo en su voz le recordó a Davos cuando el tono de Stannis cuando se vio obligado a tratar con alguien desagradable. No quiere más enemigos, pensó Davos. Fue la amenaza de represalia de Salladhor por parte de la familia Saan lo que puso a Snow al límite más que nada. “Hablaremos más tarde, mi señor. Por ahora, me ocuparé de que tenga un alojamiento más cómodo ".

El Rey-Más Allá-del-Muro se volvió hacia Davos. Su mano estaba en su espada. Solo tiene cuatro dedos en su mano izquierda, señaló Davos. Lord Seaworth, ¿verdad? No estoy familiarizado con la casa ".

"Es una casa nueva ... Su excelencia", dijo Davos con cautela. Se obligó a decir el título. Sabía muy bien que los reyes solían ser del tipo espinoso. “El rey Stannis me nombró caballero y me ordenó por mi servicio. Me nombró su Mano ".

"Veo." Los ojos de Snow estaban evaluando a Davos tanto como Davos lo estaba inspeccionando. “Empecemos con la pregunta obvia, milord. ¿Cuántos hombres tiene Stannis detrás de él?

Hubo una pausa. "Siete mil", respondió Davos. "Esperando en reserva en Eastwatch con la fuerza principal de su flota".

Snow hizo una pausa y se volvió hacia Salladhor. "¿Cuántos hombres tiene Stannis detrás de él?" Snow repitió.

"Menos de mil", respondió Salladhor rápidamente. Setecientos, como mucho, en gran parte los hombres que dejó en reserva con su reina y su princesa en la Guardia Este. Les quedan seis barcos en Eastwatch. Mis barcos, para mi vergüenza, pero supongo que ese perro rebelde los habría apresado ".

La cara de Davos no se movió, pero maldijo en voz baja.

“¿Cuántas casas apoyan a Stannis? ¿Cuánto respaldo tiene de los señores del norte? Preguntó Jon Snow, volviéndose hacia Davos.

"Todo el reino luchará por su legítimo Rey".

Sin decir palabra, Snow se volvió hacia Salladhor.

“Casi ninguno. Ciertamente ninguno en el norte ".

Snow asintió, de cara a Davos de nuevo. "¿Y por qué nos atacó Stannis?"

“Porque eres un traidor al reino. Estás formando un ejército salvaje para devastar el reino, y es deber del Rey protegerlo ".

Snow hizo un gesto a Salladhor. "Porque esa Bruja Roja se lo dijo", dijo Salladhor sin rodeos. “Ella tiene al Rey envuelto alrededor de su dedo, obsesionada con alguna tonta profecía de un gran salvador. Ella lo tiene convencido de que eres un gran campeón de la perdición que traerá una noche interminable al mundo ".

Davos no estaba tan seguro de que la última declaración fuera falsa. Aún así, por un segundo, Snow parpadeó sorprendido, luciendo divertido ante la acusación.

"Vas a destruir la poca paz que nos queda en los Siete Reinos", dijo Davos. "Stannis navegó para detenerte".

Entonces Stannis es realmente un tonto. Parece que muchos hombres son tontos hoy en día ”, dijo con frío veneno. “Nos atacó sin tener idea del enemigo real. Como decidió atacar primero y hablar después, no tuve más remedio que destruir sus barcos y matar a sus hombres. Le corté la mano a Stannis por esa locura ".

Davos se erizó. "Tu mientes."

Uno de los hombres se rió en voz baja. Jon agarró silenciosamente un objeto del suelo y se lo acercó a Davos. Era la empuñadura de una espada; un pomo de metal envuelto en cuero negro. La hoja se había roto. Había rubí incrustado en la fina estructura metálica.

"Esto es todo lo que pude encontrar de esa espada brillante después de que la rompí", dijo Snow. “Una hoja impresionante que ... muy brillante, pero inútil. La mano del rey se perdió en la bahía ... y, a diferencia de ti, la mano no volvió a lavarse ".

Portador de la luz. Melisandre había dicho que era la espada que podía salvar el mundo. Al rey le falta una mano. Davos respiró hondo. "... ¿Stannis todavía vive?" Preguntó, casi asustado por la respuesta.

Snow se encogió de hombros. "Quizás. Sus caballeros se unieron para alejarlo. Se escaparon en un barco que se escabulló. Si hubiera un sanador lo suficientemente hábil entre ellos, podrían haber salvado la vida del rey ".

El pulgar de Davos trazó las puntas cortadas de sus dedos casi con cautela. Las heridas se habían curado hacía años, pero el frío todavía las había dejado en carne viva. “Ahora,” continuó el rey salvaje. "Mi pregunta. ¿Por qué Stannis me atacaría? Lo último que supe es que su pelea fue con los Lannister en el Trono de Hierro, no con gente libre. ¿Por qué envió a tantos hombres a un ataque como ese?

Davos vaciló brevemente y miró a su alrededor. Debo ser útil. “Porque el rey Stannis fue derrotado en Blackwater durante el asalto a Desembarco del Rey. Tenía la intención de derrotar a los salvajes, proteger el reino y usar la victoria para reunir a los señores del norte ".

"Veo." Jon Snow miró entre ellos. “Parece que me han apartado de los asuntos del reino durante algún tiempo, señores. ¿Te importaría entretenerme?

Davos no tuvo más remedio que asentir. Si no respondo, me vuelvo inútil. Los objetos inútiles se descartan. Por el bien de su deber, Davos sería un cobarde y respondería las preguntas de este rey traidor.

Snow hizo pocas preguntas, pero algo en el silencio exigió que Davos hablara. Davos habló sobre la traición del rey Renly, la Guerra de los Cinco Reyes, el levantamiento de los nacidos del hierro contra el norte, la campaña del Lobo Joven en las Tierras de los Ríos. La voz de Davos era rígida cuando les habló de la derrota de Stannis en Blackwater, de su flota ardiendo en un incendio forestal. No mencionó a sus hijos, pero el dolor seguía ahí.

Snow se volvía de vez en cuando hacia Salladhor en busca de confirmación, pero por lo demás se limitaba a asentir y escuchar.

"¿Y mi hermano?" Snow preguntó después de un rato, casi vacilante. Como si fuera una pregunta que temía hacer. Por un segundo, Davos estuvo confundido, antes de recordar que Jon Snow era el bastardo de Eddard Stark. Robb Stark. ¿Lo que le sucedió?"

"Muerto." La habitación se puso rígida. Responde a las preguntas. Un hombre más astuto habría intentado manipular al rey salvaje, pero Davos no sabía cómo podía hacerlo. "Robb Stark murió hace tres meses".

Vio que la boca del hombre se endurecía y que sus ojos grises se oscurecían. Enfadado. Muy enojado. "¿Cómo?" Dijo bruscamente.

Porque quemamos las sanguijuelas en el fuego y la Mujer Roja hizo su hechicería, pensó Davos. Pero esa era la respuesta que nunca, jamás diría. "Robb Stark murió en los Twins, a manos de los Freys". Davos vaciló. Enemigo de mi enemigo. Asegúrate de que también tenga motivos para odiar a los enemigos de Stannis. "Probablemente al mando de los Lannister", añadió.

Snow dio dos pasos hacia adelante. Tenía una mirada inquietante para alguien tan joven. “ ¿Cómo? "

"Durante la boda de Edmure Tully con Roslin Frey", respondió Davos en voz baja. “Robb Stark estaba comprometido con la nieta de Walder Frey, pero ese compromiso se rompió. Los Frey se sintieron ofendidos y ellos y los Bolton planearon una traición. Los Stark arreglaron el matrimonio de Edmure Tully en recompensa, pero durante la ceremonia tendieron una emboscada. Los hombres Stark fueron masacrados. Robb Stark murió ". Él dudó. "Decapitaron a Robb Stark y cosieron la cabeza de su lobo huargo en el cuerpo".

Las fosas nasales de Snow se ensancharon. "Y invitado, ¿verdad?"

"Los Freys lo rompieron".

A su alrededor, sintió que la habitación se agitaba. El derecho de invitado era sagrado incluso aquí en el extremo norte. Jon Snow respiró hondo.

Afuera, Davos escuchó el batir de las alas del dragón cuando irrumpió en el cielo.

“Mi familia”, exigió. "Dime qué le pasó a mi familia".

Jon Snow tenía un comportamiento como el hierro. Aun así, Davos podía sentirlo temblar con cada palabra.

Su hermana, Sansa, se casó con el diablillo y luego desapareció después del asesinato de Joffrey, y fue considerada responsable del crimen. Sus hermanos, Rickon y Bran, asesinados por el renegado, decapitados y colgados sobre Winterfell, antes de que el castillo fuera saqueado. Su otra hermana, Arya, desapareció durante el asesinato de los hombres de su padre y se presume muerta desde entonces.

Davos vio que el cuerpo de Snow se tensaba ante la mención de Arya.

Hubo un largo momento de silencio. "Maldita sea", dijo finalmente el hombre de los huesos, rompiendo el silencio. "Tu familia tiene una maldita suerte".

Los ojos de Jon Snow eran oscuros, asesinos. Su rostro pálido y su cabello blanco casi lo hacían parecer un fantasma. No respondió durante mucho tiempo. Todos los ojos se enfocaron en él.

"Camisa de cascabel", dijo Snow, apenas moviéndose. “Ese hombre está tratando de escapar de sus ataduras. Ha estado acercándose a tu lanza durante los últimos cinco minutos. Haz tu trabajo, cállate y mira a los prisioneros ".

Davos miró al hombre de la Guardia de la Noche que estaba junto a ellos. De hecho, había estado tratando de soltar las manos de sus límites, permaneciendo callado pero aprovechándose de la distracción. Ahora, ¿cómo notó Snow eso, ni siquiera miró al hombre? Pero ese gato sombra suyo había estado mirando directamente al prisionero.

Rattleshirt maldijo, lo que obligó al hombre a tirarse al suelo. No se resistió, pero algo en sus ojos le dijo a Davos que el hermano negro estaba esperando su oportunidad.

Jon Snow despidió a Davos con apenas una mirada. Estaba nervioso, visiblemente enojado, pero algo en él parecía enfocado en su trabajo antes que en su emoción.

Maldita sea, pensó Davos. Me recuerda a Stannis. Stannis Baratheon podía tomar toda su rabia y dolor y simplemente dejarlo a un lado, hasta el momento en que lo necesitara. Jon Snow hizo lo mismo.

"Eres Iron Emmett, ¿no?" Dijo Snow, volviéndose hacia el hermano jurado. “Nos conocimos una vez, brevemente. Cotter Pyke te consideraba el mejor luchador de la Guardia ".

"¿Por qué no te quitas estas cuerdas y lo averiguas?" El hombre, Iron Emmett, desafió.

"No lo creo", dijo Snow. "¿Cuántos hombres hay en Eastwatch?"

"Ni idea."

"¿Cuántos hombres te llevaste al bosque?"

"Nunca contado".

"¿Qué pasó con el Lord Comandante Mormont?"

"¿Quién?"

Hombre valiente, pensó Davos. Estúpido, pero valiente. Jon Snow puso los ojos en blanco. “Dámelo a mí”, ofreció el salvaje de ojos llorosos. Haré que hable. Diablos, lo haré cantar ".

"No te molestes." Snow suspiró. “Ya conozco las respuestas a esas preguntas. Quedaban menos de cien en Eastwatch, quizás más algunos de los supervivientes. El rango tenía cuatrocientos hombres, sus fuerzas dispersas. El Lord Comandante fue visto por última vez herido durante la batalla, antes de que sus hombres lo abandonaran ".

Snow miró a Emmett. "En caso de que se lo pregunte", dijo después de una pausa. “De esos cuatrocientos hombres, capturamos a dos docenas. A lo sumo, tal vez cincuenta o más lograron escapar al Muro durante la noche. Todos los demás fueron masacrados ".

Iron Emmett no respondió. Snow continuó: “ Yo nunca los maté. Ambos sabemos lo que hizo. También viste al verdadero enemigo ".

No hubo respuesta. La nieve se paseaba alrededor del fuego. “Pensaría con mucho cuidado si seguimos siendo el enemigo contra el que debes luchar. No cuando los demás todavía están ahí fuera ".

La habitación se sentía mortalmente silenciosa. Snow caminaba de un lado a otro, pensando mientras miraba entre sus prisioneros. "Salladhor Saan", dijo. “Te daré un mejor alojamiento y trato. Si hay otros presos a los que desea unirse, selecciónelos. A cambio, quiero tu promesa de no intentar escapar, y luego podemos discutir posibles asociaciones ".

"¿Asociaciones?" Salla dijo bruscamente.

“Mi gente tiene hambre. Somos un gran anfitrión y la comida es escasa. Sin embargo, tenemos riqueza y las Ciudades Libres están abiertas al comercio. Necesitamos comerciantes para comerciar con nosotros, barcos para abastecernos y hombres para adquirir para nosotros ”, dijo, antes de agregar,“ quizás a cambio no hundiré todos los barcos que encuentre ”.

Salladhor asintió con la cabeza, una mirada casi depredadora destello a través de sus rasgos ensangrentados por un momento. El pirata pudo sentir una oportunidad a una milla de distancia.

"Lord Seaworth", dijo Snow. “Te quedarás a mi lado. Tengo más preguntas para ti, y quiero tratar con Stannis. Ayúdame y podrás evitar muchas muertes innecesarias ".

Davos asintió con la cabeza, sus ojos cautelosos y sospechosos. No habló. Jon hizo una pausa por un momento, como si esperara una respuesta, antes de continuar.

"Y Iron Emmett", continuó Jon Snow, volviéndose hacia el último hombre. Davos se puso tenso, seguro de que el rey lo ejecutaría. Los ojos de Emmett fueron desafiantes hasta el final. Te soltaré. En cuatro días, eres libre de regresar a Eastwatch ".

Hubo un momento de silencio. El salvaje Rattleshirt reaccionó primero. "¿Qué?" El hombre escupió. "¡Los cuervos nos atacaron y tú los dejaste ir!"

La mirada de Snow silenció al hombre. El rey no estaba de humor para jugar con él.

“Actuarás como enviado de Eastwatch”, continuó. “En cinco días, asaltaré el castillo. Debes llevarles un mensaje antes de esa fecha. Convéncelos de que depongan las armas y nadie morirá. Atacaré con una fuerza abrumadora, pero lo preferiría sin sangre. La elección será suya."

"Ataca con toda la fuerza que quieras", gruñó Emmett. "El Muro ha destruido ejércitos más grandes que el tuyo".

Jon negó con la cabeza. “No atacaré el Muro. Atacaré por mar ". El pauso. Y tampoco en barco. Ya tengo una vanguardia en posición. Cuatro mil hombres caminarán directamente sobre la bahía ".

Emmett vaciló. Davos se dio cuenta primero. “… Tu dragón,” dijo sin aliento. "Vas a usar tu dragón para congelar el mar".

Snow asintió. “Y la gente libre cruzará de frente. El Muro será inútil ".

Detrás de él, uno de los salvajes se rió con malicia. "Y si intentas montar una defensa", dijo. “Debes saber que mi dragón volará delante de ellos. Cualquiera que intente luchar se enfrentará primero a Sonagon, y después de eso no puedo prometer nada sobre tu seguridad ".

Davos captó el parpadeo en los ojos de Emmett. "En caso de que se lo esté preguntando", continuó. “Los hombres que pertenecen a Stannis ya han huido. Corrieron tan pronto como vieron acercarse mi fuerza. Los vi alejándose de Eastwatch anoche, desde la espalda de Sonagon. Eso dejará solo a los hombres de la Guardia de la Noche para defender la Guardia Este ".

Davos respiró hondo. ¿La reina Selyse realmente ya había huido? Ella nunca hubiera corrido sin Stannis, entonces su Rey debe haber sobrevivido.

"Haré mi parte para reducir las bajas", explicó Jon Snow. “Atacaré a las patrullas de la Guardia Este desde Dragonback y las dejaré naufragar. Suponiendo que haya veinte hombres en cada barco… ”Pensó por un momento. Tomaré la sobreestimación y diré que quedarán doscientos hombres en Eastwatch. Son doscientos hombres para defenderse de cuatro mil personas libres y un dragón, sin un Muro detrás del cual esconderse. ¿Ves por qué te estoy animando a que te rindas?

El rostro de Emmett estaba pálido. No había señales de un engaño en la voz de Jon.

¿Podría hacerlo? Davos pensó con pánico. Sí, con bastante facilidad, en realidad. Davos había visto la cantidad de hombres que tenía Snow y había visto el poder del dragón. El dragón congeló la bahía alrededor de Hardhome en hielo sólido, no había razón para pensar que no podría congelar también el océano que conduce a Eastwatch.

Claro, los salvajes estarían en desventaja al intentar cruzar el hielo sólido y trepar a la costa de nuevo, pero podrían hacerlo. La presencia del dragón de Snow en la pelea compensaría cualquier desventaja.

Infiernos, incluso sin congelar el océano, incluso si el dragón solo se usaba para transportar hombres a través de una docena a la vez, entonces probablemente todavía podrían tomar Eastwatch de esa manera. El Muro no pudo detener a un dragón.

La cabeza de Davos giró mientras trataba de imaginárselo. Comenzarían en Eastwatch y abrirían las puertas de par en par para dejar pasar a todos los salvajes de Hardhome. Después de eso, no habría posibilidad de volver a tomar el castillo, no con el número limitado de hombres de la Guardia de la Noche. Jon podía cruzar el Muro a su antojo, tomando cada castillo uno por uno. Castle Black era el único que podía montar una defensa decente, pero ni siquiera eso sería suficiente.

Después de eso, los salvajes tomarían el Muro. Hasta que los señores del norte se unieran y formaran un ejército, no habría nada que pudiera detenerlos.

El Muro ya estaba derrotado. Davos se dio cuenta con una sacudida de que dependerían de los Bolton, de todas las personas, para expulsar a los salvajes, pero el dominio de los Bolton sobre el norte era, en el mejor de los casos, tenue. Entre disturbios civiles, hijos de hierro y salvajes, Jon Snow podría formar una posición poderosa.

Quizás el primer Rey-Más Allá-del-Muro que realmente pudo tener éxito.

Davos respiró hondo para calmarse. Ese dragón puso en peligro a todo el reino.

"Piensa en tus posiciones", dijo Jon Snow con voz dura. "No quiero ningún derramamiento de sangre, pero si me obligas a hacerlo, responderé de la misma manera".

Mantente con vida, se dijo Davos. Mantente útil. Mantén la calma y mantente cerca de él. Manténgase lo suficientemente cerca como para poner una daga en su pecho.

"Sí, Rey Nieve", dijo Davos con una reverencia respetuosa.

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Val

"Es hermoso", susurró Dalla, acunando al bebé. "Quiero nombrarlo".

"No puedes, todavía es demasiado joven", dijo Val, acariciando el cabello de su hermana.

"Se merece un nombre".

"Todavía no, no estaría bien". El bebé todavía era una cosita tan frágil. Un niño tranquilo. A Val le daba un vuelco el corazón cada vez que lo veía apretando el pecho de su hermana.

Frente a ellos, se oyó un ruido metálico cuando se izaron las ollas de agua hirviendo. “Deberías llevarlo antes que el dragón,” interrumpió la lavandera, Wylda. Era una mujer fuerte y fornida, de más de sesenta años con media docena de hijos propios. Déjalo tocar las escamas. Que el niño sea bendecido por un dios ".

Val se movió levemente. La piedra blanca del pecho de Wylda era lisa y estaba bien limpia. "No me atrevo", dijo Dalla con nerviosismo. "El dragón es tan grande, escuché lo que le pasó a la niña del granjero".

"La chica del crofter exigió demasiado", dijo Wylda mientras cambiaba las ollas. “Nadie dijo nunca que el dios debe ser gentil. Pero mira a Gilly: llevó a su hijo ante el dragón y ahora el niño está más sano que nunca. La Madre Mole le dio la bienvenida a la congregación y el niño será criado bajo el refugio de un dios ”.

Su hermana parecía incómoda. "No somos creyentes, Wylda", dijo Val con dureza.

"Deberías estarlo", dijo la mujer mayor encogiéndose de hombros. "Ahora es la era del dragón de hielo".

La lavandera cambió las ollas sin una palabra más. Dalla no se encontró con la mirada de Val. Hubo un momento de silencio mientras se marchaba. "¿Te han estado molestando de nuevo?" Preguntó Val. "Sabes que podría-"

"Está bien", respondió Dalla. "Están bien. No es una molestia, Madre Mole me ha estado trayendo comida y mantas, envía a sus seguidores a ver cómo estoy ”.

"Porque ella quiere que te conviertas".

Val, está bien. No quieres convertirlo en un problema ".

Las manos de Val se crisparon. Su tienda no era la más grande del campamento, pero todavía estaba tibia, protegida por una piel, con un pozo de fuego excavado en el centro. Había dos guardias en su puerta por la noche. Eso habría hecho que Val se sintiera más tranquilo excepto que, con toda probabilidad, esos guardias también llevarían piedras blancas.

“Sé que hace dos noches un pescador fue golpeado hasta la muerte por 'sacrilegio'”, dijo. “El hombre se quejó de lo mucho que come el dragón y unos pocos devotos lo oyeron. Ya es un problema ".

"No han sido más que amables conmigo".

"Por ahora. ¿Cuánto tiempo antes de que decidan que tú también eres un sacrilegio por no rezar con ellos?

Dalla no respondió. Val le había pedido a Snow que cuidara de su hermana, y lo hizo. Hizo los arreglos para su tienda, asignó guardias para que la cuidaran y mujeres para que la cuidaran a ella y al bebé después del duro parto de su hermana. Wylda y las otras mujeres pasaban por allí con mucha frecuencia, por orden del rey Snow.

No, el Rey Nieve nunca necesitó ordenarlos, pensó Val. Simplemente proclamó que quería que cuidaran de Dalla, y se había hecho. También demostraron ser muy buenos cuidadores. Muy riguroso, muy devoto.

"Si alguna vez cruzan la línea", dijo Val, "mataré a muchos de ellos. Pueden dedicarse a limpiar ollas y traer leña, pero no predicar. No me gusta la forma en que predican ".

Dalla hizo una pausa, acunando a su hijo. “No pasará mucho tiempo. Pronto iremos al sur ".

Val negó con la cabeza. “ Me voy al sur pronto. Tienes que quedarte en Hardhome hasta que sea seguro ".

"¿Es Hardhome seguro?"

"Es más seguro que atacar el Muro".

"No te vayas", suplicó su hermana.

"Tengo que. Era parte del trato ". Volvió a besar su frente. “Tú solo cuidas del bebé. Una vez que tomemos Eastwatch, comenzaremos a mover a la gente hacia el sur ".

El campamento ya estaba revuelto. Estaban reuniendo una fuerza, solo combatientes fuertes, que marcharía hacia el sur rápidamente en menos de dos días. Todo el campamento estaba acumulando tantos suministros como podían, y ese dragón había sido visto volando hacia el sur repetidamente. King Snow se estaba preparando para moverse con fuerza.

Val se quedó al lado de su hermana todo el tiempo que pudo. Entonces, escuchó la actividad afuera y supo que tenía que irse. Besó a su hermana, besó a su bebé y prometió volver pronto antes de salir de la tienda.

Es parte del 'acuerdo', pensó Val burlándose. Él protege a mi familia y yo tengo que servirle. Lealtad, lo llama.

Afuera, el campamento estaba abarrotado. En la distancia, podía escuchar gritos mientras gente libre ataba una estructura de madera en los acantilados. El Rey Nieve había querido una serie de torres de vigilancia alrededor del campamento, y lo había hecho.

Se encontró con la banda de guerra que se reunía junto a los acantilados del sureste. Vio a Garth haciéndola señas con la espada en la cadera y la lanza en la mano. El hombre mayor parecía cansado. "Vamos, la fiesta se está moviendo hacia los acantilados".

La bahía todavía estaba bloqueada por el hielo, la mayoría de sus barcos pesqueros aún estaban destruidos. La comida era escasa, por lo que en su lugar, decenas de grupos de asalto tuvieron que ir al bosque a cazar. No menos de treinta hombres por partido, había ordenado el rey. Grandes grupos para la caza, sin embargo, cazaban espectros y animales.

“¿Cuál es el juego esta vez? Conejos ¿Jabali? ¿Ciervo?"

"No. Estamos cazando gigantes. Movámonos, Snow se unirá a nosotros ".

"Ah." El campamento ya tenía cincuenta o más gigantes entrando en mamuts, pero habían escuchado informes de clanes gigantes más grandes que se refugiaban en los bosques cercanos al cabo.

Val suspiró en silencio, recogiendo su lanza y su arco. Se estaban reuniendo unos treinta hombres de la banda de guerra de Garth y de ella, y otros treinta de los que parecían seguir constantemente a Snow. Se demoraron en las dunas de arena con una cautela silenciosa. Esperando al rey.

“Val,” saludó Halleck. La pérdida de su hermana había sido dura para todos, pero Halleck era un luchador ante todo. "No te he visto por aquí recientemente."

"Sí, he estado ocupado", suspiró Val. "Snow me hizo correr por una 'petición especial', de todas las cosas".

Halleck gruñó y sonrió. "¿Sí? ¿Qué clase?"

“Cazando fantasmas. Buscando a una chica pelirroja que él conoce ". Había pasado la última semana interrogando a los hombres de los Colmillos de Escarcha sobre esta misteriosa esposa lanza de Snow. Había insistido en que Val intentara encontrarla. "No hay señales de ella".

—Sí, están pasando demasiadas cosas en este maldito campamento. Tiene a todos los hombres harapientos con una tarea u otra —gruñó Halleck. "No puedo seguir con lo que está pasando".

Val asintió con la cabeza, se arregló las pieles y se sentó a esperar en las dunas.

"¿Escuchaste las noticias?" Otro asaltante le dijo. "El dragón selló el lado oeste del campamento anoche".

"¿Sellado?"

“Con hielo. Quemó el paso en hielo, lo dejó intransitable. Escuché que el rey planea construir una pared de hielo alrededor del campamento ".

"Por supuesto, le gustaría tener sus paredes", murmuró Val.

"Es una maldita locura", dijo un lancero. "Yo lo vi. El dragón creó picos de hielo sangrientos tan grandes que ni siquiera los muertos pueden atravesar de esa manera ".

"Eso no es nada", refunfuñó un hombre grande. Val lo reconoció como Hatch, el hombre de Snow. Hatch the Halfgiant. Era un hombre enorme y barbudo que sostenía un nuevo martillo de guerra de hierro. Muchos de los seguidores de Snow estaban bien equipados ahora. "El Rey Nieve también quiere usar fuego de dragón para congelar las defensas marinas alrededor de la península".

"Él también querrá que su castillo se construya con hielo, supongo", refunfuñó Val. “¿Dónde está Snow de todos modos? ¿Viene o solo estamos parados con nuestras pollas en el aire?

"Dijo que esperemos, así que esperamos". Hatch se cruzó de brazos.

¿Para poder ordenar a sesenta asaltantes experimentados que se queden esperando por él? Val pensó. Si Mance hubiera intentado eso, todos aquí le habrían dicho que se fuera y se fuera.

Garth la miró con cautela. "¿Te ves molesto?" Dijo en voz baja.

"Maldita cacería estúpida, y el rey nos hace esperar". Val dijo, antes de hacer una pausa. "Y esos devotos han estado molestando a Dalla de nuevo".

"Ah."

Ella mantuvo su voz tranquila. "¿Sabes que es a mí a quien quiere?" Dijo Val. “Están tratando de convertir a Dalla para convertirme a mí. "

"Sé. Mother Mole es una bruja ”, dijo Garth con una mueca. Los devotos estaban eligiendo deliberadamente los objetivos más influyentes y centrándose en ellos. "Ella ha estado apuntando a muchos líderes, para atraer más a su congregación".

"Son un montón de tontos".

Sus ojos parpadearon. "¿Estás seguro?"

Ella lo miró. "Todo lo que digo es que el dragón mide treinta metros de largo y puede congelar océanos y destruir ejércitos", dijo Garth. “Si quieres argumentar que es divinidad, entonces es más fácil a favor que en contra. La gente no puede ver a los dioses antiguos, pero pueden ver al dragón ".

"¿Así que lo que?" Ella gruñó. “¿Simplemente ir con ellos? ¿Rezar con ellos por la noche, adorar a los pies del dragón?

"Los mantiene alejados de tu espalda".

Ella no respondió, pero la idea de poner una piedra blanca en su pecho la hacía sentir enferma.

Esperaron otros quince minutos, temblando con el viento, antes de ver a Snow caminando hacia ellos con otros quince hombres. Algunos de los guardaespaldas de Snow eran casi tan intensos como cualquiera del grupo de Mother Mole. ¿Ahora espera que haga una reverencia? Val se sintió más inclinado a darle una patada en la ingle por hacerlos esperar.

Se acercó asintiendo. El rey tiene una buena vista, admitió ella, vestida con una piel de sombra con su monstruo de lobo en sus talones. Ese cabello blanco lo hace parecer viejo. En realidad, no estaba segura de su edad.

"Garth", saludó Snow. "Val".

"Nieve", dijo Garth, cruzando los brazos. Tenían más de ochenta combatientes con ellos. "¿Cuántos problemas esperas aquí?"

“Ojalá ninguno. Escuché que tenemos un clan de gigantes del bosque no muy lejos en el bosque. Quiero ir a buscarlos y llevarlos al campamento ".

"¿Quieres reclutar algunos gigantes?" Dijo Val. "Si esperas que los gigantes se arrodillen ante ti, estás equivocado".

"Por supuesto." Él le dirigió una mirada fría. “He reunido algunos suministros (nueces, verduras y bayas) para sobornar a los clanes. Un gesto, demuestre que podemos apoyarlos, darles la bienvenida a nuestro anfitrión. Deben ser amigables ".

"Son gigantes " , se burló Val.

La banda se movió rápidamente. Era temprano y nadie hablaba. El rey trajo cuatro guarniciones para ayudar a llevar los suministros y las raciones, pero cada asaltante todavía tenía que llevar un saco al hombro también. El saco de nabos que tomó Val olía a moho. Estaba segura de que Snow se llevaría uno de los caballos, pero en cambio él caminó a pie. Nadie dijo nada.

Había varios vestidos con piedras blancas incluso en su banda, cuyas miradas parpadeaban hacia él con asombro. Snow no pareció darse cuenta.

Todavía era temprano cuando partieron. Una multitud pareció reunirse cuando pasaron las barricadas y los guardias alrededor de Hardhome. Snow no puede ni siquiera moverse sin una multitud a su alrededor, pensó Val.

Cuando llegaron al bosque, la gente libre empezó a caminar dispersa pero siempre al alcance del oído. Todos mantuvieron sus armas listas. Había habido patrullas, pero cualquier distancia fuera de las estacas seguía siendo peligrosa.

"Ves algún cadáver", llamó Garth. "¡ Cualquiera , entonces nos detenemos a cortarle la cabeza y las extremidades!"

Poco después de irse, se encontraron con un hombre que los esperaba. Era un hombre corpulento, de cejas negras, nariz chata, papada gruesa oscura con barba incipiente y ojos pequeños y juntos. En los árboles, Val vislumbró una enorme forma tan grande como un toro, con colmillos como espadas. El jabalí olisqueó el suelo y la nieve, resoplando por las raíces. Reconoció la figura rápidamente.

—Borroq —murmuró Val, mientras Snow saludaba con frialdad al otro cambiapieles. Borroq el Jabalí era un hombre rígido y taciturno que casi nunca hablaba. Incluso se veía y actuaba como la bestia con la que se asoció. Se unió al grupo sin siquiera una palabra, lo que provocó que algunos hombres se agitaran. Muchos asaltantes mantuvieron su distancia.

“¿Qué está él haciendo con nosotros?” Val exigió mientras comenzaban a moverse de nuevo.

"¿Borroq?" Snow parpadeó. Ayudará a buscar el campamento del gigante. Su jabalí explorará el oeste mientras Ghost busca el sur.

Ella solo gruñó, acomodándose en una caminata continua a través de la nieve. Snow la miró. “Borroq no ha sido más que un apoyo. Incluso me ha estado ayudando a perfeccionar mis propias habilidades ".

"Estoy seguro. Ustedes, los cambiapieles, deben tener mucho de qué hablar ".

Snow asintió. “La gente libre no confía mucho en los cambiapiel. ¿Por qué?"

"Eche un vistazo a Varamyr y vea si puede adivinar".

"Punto. Sospecho que tendré que despedir a Varamyr en breve. Esa águila suya parece lista para mutilarme en cualquier momento ".

Val no respondió. Él la miró. “También estaba considerando reclutar a todos los cambiapieles en una sola banda de guerra y buscar a los chicos con talento para que puedan ser entrenados adecuadamente. Júntelos para que no tengan que ser rechazados ”, dijo. “Un grupo de cambiapieles, compartiendo experiencia y talento”.

"¿Por qué? ¿Mantenerlos a todos juntos para cuando se vuelvan en tu contra?

“Así puedo sacarles más provecho”, respondió Snow. “El norte tiene muchos cambiapiel y huargos, ¿por qué no animarlos en lugar de rechazarlos? Póngalos en línea y úselos ".

Val gruñó. "Eres un sureño", dijo. "Quieres que todo esté en su lugar apropiado, todas las personas en una fila".

"Me parece mejor que dejarlos enloquecer".

"Y una vez más demuestras que ni siquiera nos conoces".

"Supongo que todavía estoy aprendiendo, mi señora".

Hizo una mueca ante el honorífico y lo miró. Mantuvo su rostro tan solemne como siempre.

Hubo una breve llamada de Borroq. Su jabalí recogió una correa. Cambiaron de dirección, pasando junto a los surcos llenos de cicatrices del bosque quemado por el fuego del dragón. Los árboles habían sido quemados esa noche y la tierra quedó deformada y retorcida en bultos irregulares. El hielo se había enfriado, pero la visión de lo que el fuego de dragón podía hacer incluso en un trozo aleatorio de bosque envió escalofríos a Val.

Mientras caminaban, Snow se movió entre los asaltantes, hablando con cada uno de ellos por turno. Preguntó los nombres de los que no conocía. Val lo miró por el rabillo del ojo.

Después de seis horas de caminata, se detuvieron para tomar un descanso. Se repartió un pellejo de vino vegetal malteado, lo suficientemente espeso y embriagador como para mantenerlos calientes. Val notó que Snow estiraba la pierna contra un árbol.

"Contéstame algo", dijo Val, acercándose a él y arrojándole una cantimplora. “No tenías que estar aquí. ¿Por qué vienes tú mismo?

El pauso. "Quería ver a los gigantes".

"Aww, ¿quieres mirar a las extrañas criaturas?" Dijo ella sarcásticamente.

“Quiero asegurarme de que estamos en buenos términos. Quiero traer tantos gigantes como sea posible. Pensé que venir yo mismo sería una buena señal de respeto y confianza ".

"Quieres gigantes para tu ejército", dijo, cruzando los brazos. “Pero los gigantes son más que grandes humanos, Snow, son criaturas diferentes. No tienen liderazgo, ni jerarquía, no tienen ninguna razón para seguir órdenes. No les importa el oro ni las chucherías; en muchos sentidos, son más animales que hombres ".

“Mance reclutó gigantes para su ejército. Mag the Mighty lo siguió ".

“'Seguir' es una palabra fuerte. Más bien, los gigantes acordaron ir en la misma dirección. Y esos eran gigantes de las llanuras, de todos modos, no gigantes del bosque ".

Él la miró. Val sonrió. “Las llanuras y los gigantes de las montañas son los únicos con mamuts, Snow. Arruinan a sus mamuts por todo el norte, comen queso y leche de mamut; viven y mueren por sus mamuts ”, explicó. “Los gigantes del bosque no lo hacen. Los gigantes del bosque viven en clanes muy unidos, están muy aislados, son muy territoriales. También son más pequeños que los gigantes de las llanuras; la mayoría solo crece hasta diez u once pies ".

Los gigantes eran famosos por estar constantemente unidos a sus mamuts, pero eso era solo una verdad a medias. Quizás los clanes de los gigantes del bosque acababan de quedarse sin mamuts. Val había oído una vez el rumor de que no había mujeres gigantes y que los gigantes se follarían a sus mamuts para dar a luz a más gigantes, pero supuso que las tribus del bosque lo refutaban.

"Sabes mucho sobre ellos".

“Había una tribu de gigantes del bosque cerca de la aldea en la que crecí”, dijo encogiéndose de hombros. "Los niños jugaban a juegos para intentar colarse en su territorio y robar una toba de pelo gigante". Eso hizo que Snow parpadeara sorprendida.

"Fue un maldito juego estúpido", admitió Val, pero no pudo evitar sonreír. "Si los gigantes te atrapan, es probable que te coman".

“Espera, ¿pensé que los gigantes eran vegetarianos? Comen bayas y frutas ".

“Oh, lo son. Principalmente."

"¿Principalmente?"

“Depende del hambre que tengan”, dijo. "Los gigantes no suelen cazar carne, pero tampoco les gusta desperdiciar comida".

"Veo."

Hubo una llamada de sus escoltas. El jabalí de Borroq olfateó la dirección correcta y divisó los senderos gigantes. Dos hombres señalaron un pino arrancado de raíz, con corteza arrancada. "Esas son marcas gigantes", dijo Garth asintiendo. "Marcan sus campamentos deliberadamente, para mantener alejados a los humanos".

"¿Una advertencia?" Preguntó Jon.

"Más como un límite".

“Los humanos tienen la mala costumbre de cazarlos”, agregó Val.

Todos se volvieron para mirar a Snow. Val notó en voz baja la forma en que se referían a él. Hizo una pausa, pensando. “Bueno, estos gigantes deberían ser amigables. Hemos tenido exploradores que hicieron contacto con ellos antes. Entramos despacio, ofrecemos la comida ".

"Amistoso significa cosas diferentes para los gigantes, Snow". Val negó con la cabeza. “Estás haciendo esto mal. Si lleva a tanta gente a su campamento, olerán su llegada y se asustarán. No les gustan las sorpresas; se sentirán confundidos y enojados ".

Jon frunció el ceño y se volvió hacia ella. "¿Y cómo lo harías?"

"Grupos pequeños. Entran tres o cuatro primero, hacen presentaciones y luego indican a los demás que se filtren después. Envíe primero a los caballos, ponga mantequilla al cacique con comida y prometa que habrá más comida ".

Para su sorpresa, Snow solo asintió. "Muy bien. Llevar fuera."

"¿Discúlpame?"

“Tienes más experiencia aquí que yo. Lo haremos a tu manera ".

Ella vaciló, mirando a Garth. El asaltante mayor asintió levemente. "Multa. Todos los demás permanecen fuera del perímetro. Trae a esos garrones aquí. Y las manzanas. A los gigantes les gustan las manzanas ".

Escogió a un Thenn que podía hablar la lengua antigua mejor que ella. Jon también se adelantó, junto con Hatch. Val lo miró con recelo. “No es necesario que vengas. Si es seguro, lo llamaremos ".

"Preferiría venir yo mismo".

“Si está tratando de impresionar, no se moleste. No seas estúpido ".

"No soy. Si no es seguro, puedo tener a Sonagon aquí en cinco minutos ".

"¿Crees que durarías cinco minutos contra un clan de gigantes?" Val se burló. Snow parecía avergonzado. Es más joven de lo que parece, pensó. "Bien, pero mantén a ese lobo atrás".

Snow asintió. Ni siquiera necesitó mirar a su lobo para dar órdenes, notó. “Y recoja esas flores, las moradas que hay en ese arbusto”, dijo. "Los aplastamos y los untamos sobre nosotros".

"¿Qué flores son estas?"

“Maldito si lo sé. Pero apestan y es menos probable que los gigantes se sorprendan si huelen que vienes. Recuerde, su visión no es tan buena, pero sus narices sí lo son ".

Los árboles se estremecieron mientras avanzaban. Val caminaba al frente, con los ojos bien abiertos por las huellas distintivas. El garrón relinchó en voz baja mientras crujían sobre la nieve, dirigiéndose hacia un valle rocoso en el bosque. Probablemente habría un río por aquí cuando la nieve se derrita, pensó. Un pequeño valle lleno de rocas, tal vez algunas cuevas. Abrigado y escondido. Exactamente el tipo de lugar donde se reunirían los gigantes del bosque.

Val vislumbró la figura antes que los demás. Los demás probablemente lo confundieron con una piedra a primera vista. A pesar de su tamaño, siempre fue sorprendente la facilidad con la que los gigantes podían mezclarse con el bosque.

Escuchó la maldición de Snow cuando la roca se levantó. El gigante era grande; por lo menos catorce pies con pelaje marrón malteado y peludo. Gimió y pisoteó, rascando las hojas con dedos regordetes. Incluso encorvado se cernía sobre todos ellos, apenas diez metros entre ellos.

—Dioses —oyó murmurar a Snow mientras los otros hombres llamaban en la Lengua Antigua. "Es enorme."

Ella sonrió, avanzando con cautela. “Demasiado grande para ser de una de las tribus del bosque. Es un gigante de la montaña. Supongo que también han acogido a marginados y supervivientes de otros clanes ".

"¿Es un paria?"

"¿Por qué crees que está sentado solo en el bosque?"

Avanzaron lentamente. El gigante siguió llorando, pero retrocedió y mantuvo la distancia entre ellos. Un centinela. Olfateaba el aire con cada paso hacia atrás, encorvado para que sus nudillos se arrastraran por el suelo.

Val caminó más lento, pero siguió adelante. "Se puede notar la diferencia entre las tribus", señaló. “Los gigantes de las llanuras y montañas son grandes tepes, pero están más acostumbrados a moverse y socializar, incluso con los humanos. Son menos agresivos. Por lo general, correrán en lugar de luchar ".

"¿Y los gigantes del bosque?".

“Son los que realmente quieres para tu ejército, si puedes conseguirlos. Son territoriales y eso significa que saben defenderlo. Los gigantes del bosque saben cómo luchar ".

Vieron que se acercaba el campamento. Entre los árboles, el bosque se estremeció con grandes formas en movimiento. Era como si los propios árboles se movieran. Oyeron el sonido de pasos, gruñidos y resoplidos. Algunos de los lamentos sonaban enojados. Snow parecía dispuesto a retroceder.

—Párate derecho —siseó ella. “Hazte lo más grande posible. Tengo que asegurarme de que te vean ".

Los gigantes parecían surgir de los árboles, rodeándolos. Algunos de ellos tenían pieles marrones, otros negros, algunos irregulares y otros veteados de gris. Varias armas alzadas; enormes palos más grandes que un hombre, algunos tan grandes y pesados ​​que incluso los gigantes tuvieron que arrastrarlos por el suelo.

Un par de grandes brutos agitaron sus garrotes amenazadoramente, lo que provocó que Hatch maldijera y agarrara su mazo con fuerza. Snow parecía lista para retroceder, pero Val se obligó a mantenerse firme.

Es solo una demostración de dominio, se dijo a sí misma. Que no cunda el pánico. Aún así, fue difícil no entrar en pánico con una inmensa bestia rugiente que se elevaba sobre ti. Dos veces la altura de Val y diez veces su peso. Cada uno era tan ancho y rechoncho que parecían paredes de piel y músculos.

Los sonidos de gruñidos y lamentos llenaron el aire. Val conocía la lengua antigua, pero incluso ella apenas podía distinguir las palabras. El Thenn hablaba mejor el dialecto. Él respondió con frases cortas y agudas. “Amigos”, gritó el hombre en la lengua antigua. “Amigos. ¡Somos amigos!"

La mayoría de ellos medían entre diez y once pies de altura. El primer gigante que vieron en el bosque había sido increíblemente grande. Hatch el Halfgiant nunca había parecido tan pequeño.

Un gigante canoso gimió. Val hizo una palabra. " Muerto ", gritó. "Muerto."

“Diles que ofrecemos protección contra los muertos”, susurró. "También queremos luchar contra los wights".

Hatch y Thenn levantaron las manos en el aire, gritando a los gigantes. Val buscó a los gigantes más grandes, o los que tenían el palo más grande. Uno de los gigantes era una bestia marrón moteada que llevaba collares de huesos de diferentes cráneos (cabras, lobos, posiblemente también humanos) alrededor del cuello y un garrote grueso en la mano. “Concéntrate en los jefes o los mejores guerreros. Los otros gigantes los seguirán ".

Val sólo conocía vagamente la dinámica de las tribus gigantes. Un solo clan podría tener varios jefes que los guiarían en lo que respecta a la sangre, pero también habría matriarcas que liderarían todo lo que no sea luchar o cazar. Formaron grupos muy unidos y se enojaron rápidamente. Tenías que estar alerta al acercarte a ellos; constantemente respetuoso, constantemente no amenazante.

La boca de Snow colgaba ligeramente abierta mientras más y más gigantes se reunían a su alrededor, olfateando y pateando. Al menos cien, calculó Val. Quizás más de dos. En este único campamento debe haber varias docenas de clanes gigantes forzados a unirse por los ataques de los Otros.

Les tomó mucho tiempo calmarse. Algunos gigantes parecían amenazadores, pero Val y las otras personas libres los tranquilizaron lentamente mientras depositaban sacos de frutas y verduras.

En su mayor parte, Snow se quedó callado. "Cuénteles sobre Hardhome", susurró finalmente. "Diles que hay protección".

Val captó solo unas pocas palabras. Uno de los grandes pisoteó y gruñó. "Monstruo", dijo. “Muerte voladora. Monstruo."

Hatch tradujo. “Ellos ya lo saben”, dijo. "Tienen miedo de acercarse a Hardhome debido al dragón".

“Ah. Diles que el dragón no es una amenaza. El dragón está ahí para protegerlos ".

Les tomó mucho suplicar para que se relajaran, y aún más para que entendieran su significado. Los gigantes se deslizaron, mirándolos con curiosidad.

Val vio un pequeño gigante, un bebé, de unos cuatro pies de altura. Le llegaba al pecho, pero era tan ancho que probablemente ya pesaba más que ella. Tenía brazos y nudillos extrañamente delgados que se arrastraban por el suelo. Val miró fijamente una mandíbula cuadrada abierta colgando llena de dientes grandes y planos. El pequeño gigante se acercó con curiosidad, extendiendo la mano para tocar su cabello rubio con fascinación. Se obligó a quedarse quieta. El bebé gigante no era agresivo, pero aún tenía dedos fuertes, curiosos y rechonchos.

Lentamente, la gente libre pidió permiso para llevar al resto de la banda de guerra al campamento, que finalmente fue aceptado. Val dio órdenes de traerlos solo cuatro o cinco a la vez, y de hablar constantemente con los gigantes para tranquilizarlos.

Snow había aprendido cuatro palabras en la lengua antigua: 'Saludos', 'Amigos', 'Ayuda' y 'Nieve', y estaba tratando de usarlas repetidamente para presentarse. Sonaba como un idiota. Algunos de los gigantes se reían de él.

El "campamento" del gigante no tenía carpas ni fogatas. Los gigantes se habían apiñado para protegerse del frío.

Les tomó un tiempo convencer a los gigantes de que los siguieran a Hardhome. Los gigantes no tomaron decisiones, pero tampoco los echaron. Se mezclaron con mucha cautela, pero acordaron que la gente libre podría quedarse con ellos por la noche y viajar de regreso por la mañana.

Por orden de Snow, la gente libre estableció un perímetro y encendió fogatas alrededor del campamento. Algunas de las personas libres contaron historias del dragón a los gigantes. Los gigantes más jóvenes estaban más dispuestos a mezclarse con los hombres, mientras que los gigantes más viejos se acurrucaban y gruñían a los humanos que intentaban acercarse a ellos.

Al anochecer, Val estaba completamente despierto, vigilando junto al fuego. Escuchó los pasos torcidos cuando Snow se acercó a ella. "Doscientos once gigantes", dijo Snow finalmente.

"Eres un buen contador". La mayoría de los gigantes del campamento eran de las tribus del bosque, pero se mezclaron algunos gigantes de las llanuras y montañas.

"Ya tenemos un centenar más o menos en Hardhome", dijo, acomodándose alrededor de su fuego. "¿Crees que vendrán más?"

"Quizás", admitió Val, pero con incertidumbre.

Jon miró detrás de él, donde Borroq estaba meditando junto al pozo de fuego. El cambiapiel se mantuvo a una buena distancia de cualquier otra persona. “Necesitamos usar cambiadores de piel para encontrarlos. Hombres que pueden buscar a través del ojo de un águila. Grupos de cambiapieles podrían localizar a los supervivientes antes que los Otros ".

"¿Y qué? ¿Quieres un ejército de gigantes?

“Quiero cualquier ventaja que pueda obtener. Tráelos, dales armadura, dales las armas adecuadas. Enséñeles a luchar junto a los humanos ".

Val soltó un bufido, pero Snow parecía tan serio que podría creerle. La miró con seriedad. "¿Qué haría falta?" Preguntó Jon. "¿Para unir a hombres y gigantes?"

Ella se encogió de hombros. “Dales refugio. Comida. Tendrías que hablar con los jefes uno por uno. Los viejos jefes nunca lo aceptarían, demasiada desconfianza hacia los hombres, pero las matriarcas ... hmm. Quizás. Sería mucho trabajo ".

"Normalmente lo es, mi señora".

Val gruñó. "¿Y qué? ¿Intentarías enviar legiones de gigantes al frente?

“Creo que, en realidad, estarían mejor atendidos en la retaguardia. Fuerza para apoyar a las tropas, mamuts para transportar suministros. Incluso podían mover armas de asedio. ¿Qué tipo de arco podría disparar un gigante?

Ella lo miró, midiendo su expresión. "Multa. Digamos que es posible y estoy de acuerdo contigo. ¿Cuál es el plan, Rey Nieve?

El se encogió de hombros. “Marcharé en el Muro muy pronto. Eastwatch es vulnerable, pero quiero que Hardhome esté seguro antes de irme ”, dijo. “Sonagon toma Eastwatch, abrimos las puertas y luego nos movemos hacia Castle Black. Traiga a tantos refugiados como sea posible ".

"¿Y Hardhome?"

“Se mantiene a salvo. Protege a las mujeres y los niños hasta que podamos trasladarlos en barco. Trae a los gigantes. Hardhome necesita seguir enviando grupos contra los Otros y buscando sobrevivientes, mientras yo tomo una fuerza para asegurar el Muro ". El asintió. "Cuando estemos listos para partir, tiene que ser rápido y suave".

A su alrededor, la noche crepitaba y siseaba. Fuera de las fogatas, la oscuridad en el bosque era absoluta. Val se quedó quieto, juzgando su expresión. "¿Y quieres que yo ...?"

“Necesito que la gente administre Hardhome mientras estoy fuera. Necesito líderes en los que pueda confiar. Tú eres uno de ellos."

Ella lo pensó. "Veo."

Eso fue todo lo que dijo. Eso era todo lo que quería decir ahora mismo, al menos. Snow la miró en silencio como si esperara más, pero luego le entregó un odre de agua. "Espero trabajar con usted, mi señora".

Val se estremeció. Mi señora. Cada vez que la llamaba así, la hacía temblar. Lo dijo sonando tan serio y triste también. "Hay momentos en los que creo que estás tratando de irritarme, Rey Nieve".

"Por supuesto que no, mi señora."

......................

Daeron / jon

Miró hacia el mar, una costa escarpada que dominaba las agitadas aguas de la Bahía de las Focas. Podía ver el imponente contorno negro del Muro en la distancia, a unas diez leguas de distancia. Los acantilados eran rocas yermas, limpiadas por vientos feroces, pero los salvajes habían utilizado esta costa para lanzar incursiones a través de la bahía durante siglos.

En este momento, estaban protegidos en lo que solía ser un pequeño pueblo de pescadores en la costa escarpada. Cuatro mil guerreros salvajes dejaron Hardhome, listos para tomar Eastwatch. El campamento estaba vivo, lleno de guerreros y esposas de lanza listos para la batalla.

El corazón de Jon latió con fuerza. Había estado latiendo durante días. Incluso después de idear el plan, incluso después de convencer a los otros salvajes de que lo siguieran, e incluso después de toda la preparación, todavía estaba nervioso. A su alrededor, la gente libre vitoreaba, celebraba, como si la batalla ya estuviera ganada, mientras Jon sentía que el miedo se filtraba en él.

Hoy es el día en que derrotaré el Muro.

Miró la forma descomunal de Sonagon, descansando en el suelo. Los hombres treparon alrededor del dragón como hormigas.

"¡Correas de cuero!" Ordenó Devyn Desollador. "¡Rápido, correas de cuero, alrededor de sus alas!"

El dragón refunfuñó. Jon respiró hondo, tratando de impulsar pensamientos tranquilos y tranquilizadores. A Sonagon le había costado mucho quedarse quieta. Tuvieron que sobornar al dragón con pescado y luego esperar a que Sonagon se posara en la noche antes de poder acercarse. Incluso entonces, Jon tenía que estar disponible constantemente.

Montar el arnés en Sonagon había demostrado ser una gran hazaña por sí solo.

Comenzó con una palabra tranquila a Furs sobre si sería posible o no. Furs se lo pasó a Devyn Desollador de focas y otras dos docenas de marineros y artesanos. Se había convertido en una gran empresa que requería todo el cuero y las pieles que la gente libre podía reunir, y todos los hábiles peleteros de la hueste. Doscientos hombres curtiendo y tejiendo, otros cien para traer suficiente cuero, sin contar siquiera a los hombres que intentaban coordinarlos.

A decir verdad, Jon hizo poco mientras otros lo arreglaban. Había una multitud de tareas que necesitaban su atención en preparación para el asalto, y fue un gran alivio tener una menos.

El arnés era una masa descomunal de largas correas de cuero, pieles y cuerda de cáñamo diseñada para envolver al dragón. Engancharon la cuerda a las púas del dragón, con un arnés de cuero a lo largo de su espalda y luego debajo de su vientre. Jon no se había dado cuenta del tamaño del cuerpo de Sonagon hasta que intentaron envolverlo con cuero.

El arnés se dividió en dos partes, una en el cráneo y los cuernos del dragón y la otra en la espalda. No más aferrarse desesperadamente a cuerdas ásperas alrededor de los cuernos; en su lugar, sería un arnés bien sujeto al que Jon podría atarse. El arnés de cuero en la cabeza sería lo suficientemente grande para sostener fácilmente a cuatro hombres entre los cuernos del dragón.

El arnés en la espalda de Sonagon resultó más difícil; tenía que sujetarlo con mucho cuidado sobre las alas del dragón y su enorme cuerpo serpentino. El arnés de la espalda era mucho más grande, más difícil de trepar, pero lo suficientemente grande como para que más de tres docenas de hombres lo sujetaran entre las alas del dragón mientras volaba. Incluso había correas que podían sujetar las armas del soldado y posiciones desde las que, con suerte, los buenos arqueros podrían disparar. Arqueros y guerreros a lomos de un dragón.

La parte difícil fue tratar de sujetar la maldita cosa. Los escaladores fuertes tenían que escalar el cuerpo de Sonagon para envolver las correas de cuero, y tratar de escalar el cuerpo de un dragón no era una tarea para los débiles de corazón. Todos eran hombres valientes que intentaban completar delicadamente una tarea tan engorrosa, especialmente cuando un solo movimiento del dragón podía aplastar fácilmente a alguien.

Jon podía sentir la irritación del dragón con tantas figuras moviéndose a su alrededor. Jon tomó todo lo que tenía para mantener al dragón calmado y quieto. Convencer al dragón de que moviera su cuerpo ligeramente hacia un lado para permitirles abrochar las correas había sido un logro en sí mismo.

Devyn hizo una leve reverencia, frunciendo el ceño mientras inspeccionaba el trabajo de sus hombres. “Hicimos el cuero lo más fuerte posible. Sin embargo, todavía no se sabe cuánto tiempo aguantará. No dejes que el dragón se sumerja en el agua ".

Jon asintió. "¿Estás feliz con eso?"

"Es lo mejor que pudimos haber hecho con tan poco tiempo", admitió Devyn. “Pero aún tan poco. Es sorprendente lo difícil que es envolver unas correas alrededor de un dragón. Si tuviera más tiempo…"

"¿Harías qué?"

Pensó en ello. “Mejores sillas de montar de cuero para la espalda. Piel más fuerte para protegerse del viento. Agregué un poco de cuero grueso en la cabeza, pensé que podría proteger un poco el cuello y la mandíbula inferior del dragón, pero también deberíamos pensar en la armadura ".

Jon negó con la cabeza. A su alrededor, los hombres gritaban pidiendo que tiraran de las cuerdas. "Tal vez algo para proteger los ojos y el hocico de Sonagon", dijo, sin tener ni idea de cómo eso sería posible. ¿Un yelmo de dragón, quizás? "Pero las alas de Sonagon son las más vulnerables y son demasiado anchas para protegerlas".

“Sí, eso sería un desafío. Tampoco puedo poner demasiado peso en las alas. Quizás una funda de cuero, pero maldita sea si sé cómo podemos montarla. Para la armadura, lo más que podríamos hacer es alrededor de la parte inferior, el cuello y la mandíbula, posiblemente las piernas, pero eso sería mucho peso extra y mucha más molestia ".

"No vale la pena. Las escamas de Sonagon ya son más duras que la mayoría de los metales ". El pauso. "Sin embargo, me enseñaron que los señores de los dragones valyrios solían usar dragones con armadura en placas de acero".

“Je. Se podría flotar en una coraza de ese tamaño. ¿Cuánto puede cargar tu dragón, de todos modos?

"No estoy seguro", admitió Jon. Probablemente podría volver a cargar con su propio peso, al menos brevemente. Más peso y lucha. En este momento, creo que dos docenas de hombres adultos serían una apuesta segura para cualquier viaje ".

"Bueno, será un viaje incómodo", señaló Devyn. “Asegúrate de conseguir hombres lo suficientemente fuertes como para sujetarte con fuerza. La cabeza es un asiento bastante estable, aunque se moverá mucho, pero ¿el respaldo? Eso va a estar sentado justo en los músculos de las alas ".

"Será mejor que traigamos pieles pesadas también", admitió Jon. “Hace frío. "

"¡Decir ah! Puedo imaginar. Creo que sería mejor que buscaras asaltantes marinos experimentados para que se unieran a ti. Probablemente lo manejarían mejor ".

Jon hizo una mueca en silencio. La noticia de que estaba haciendo un arnés para volar a los hombres sobre el dragón se había extendido como la pólvora. Debería haberlo esperado, solo por presumir. ¿Cuántos podrían decir que han volado a la guerra a lomos de un dragón?

Jon había estado volando con Sonagon con frecuencia recientemente; probando el poder del dragón, explorando la distancia, moviéndose entre los dos ejércitos aquí y en Hardhome. Al dragón le encantaba volar de nuevo, haciéndose más fuerte con cada viaje.

Había decidido transportar a dos docenas de hombres fuertes en Sonagon, una fuerza de avanzada que podría marcar la diferencia si las cosas iban mal. Si el arnés se completaba a tiempo, Jon había ofrecido treinta posiciones a los guerreros más fuertes que estuvieran dispuestos, pero había esperado a medias que nadie se adelantaría. Después de todo, tendrían que volar a través de un clima frío y severo agarrando un arnés posiblemente inestable, al mismo tiempo que serían objetivos fáciles para cualquier arquero que apuntara al dragón.

Esa oferta resultó ser un error. Los asaltantes lo tomaron como un desafío, y luego, hace dos días, Jon encontró a la gente libre organizando un torneo de gladiadores en miniatura, todos compitiendo ferozmente por un lugar en la espalda del dragón antes de que Jon lo detuviera.

El arnés ya se estaba apretando, pero parecían bandas de cuero con volantes contra las escamas blancas del dragón.

Atacarían en tres partes. La fuerza principal se dirige hacia las puertas, la vanguardia cruza el agua helada y una fuerza de avance vuela sobre la espalda de Sonagon.

Suponiendo que todo fuera bien, llegarían a la Guardia Este con los hombres agotados de la Guardia de la Noche rindiéndose pacíficamente, o tal vez abandonando el castillo todos juntos. Eso sería suficiente para que la gente libre fortificara la Guardia Este y abriera las puertas de par en par.

Si no, y las cosas se pusieron sangrientas, Sonagon podría apagar el castillo con fuego de dragón y terminar con la resistencia rápidamente. Ese es el último recurso, se dijo Jon.

Jon sabía que probablemente se estaba preparando en exceso, desperdiciando el intento de planificar cada eventualidad. Es probable que no se enfrenten a ninguna resistencia considerable. Aún así, estaba nervioso, así que hizo planes.

Mañana a esta hora, llevaré a los salvajes al sur. Derrotaré el Muro y abriré las puertas para la gente libre.

Respiró hondo para concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Menos de doce horas ahora. ¿El tiempo siempre se movió tan lentamente?

Finalmente, dejó que Devyn Sealskinner y los demás terminaran el arnés. Una docena de hombres flanqueaban a Jon mientras caminaba por el campamento. A lo lejos, vio las grandes formas de mamuts retumbando sobre el hielo. Clanes gigantes transportando suministros desde Hardhome hasta ellos.

Era la víspera de la batalla, y parecía que todos estaban tallando más puntas de flechas, tejiendo cuerdas o afilando armas.

Se encontró con el Llorón gritando a los hombres para que se formaran. El rostro del Llorón todavía estaba magullado, al igual que el de Jon, pero no tenía tiempo para guardar rencor. "¿Cómo van los preparativos para la marcha?" Preguntó Jon.

"Sí. Tengo mil buenos hombres listos para cruzar el hielo. Tantos de los clanes de los lagos de hielo como sea posible, tomarán el frente. Los Thenns subirán a la retaguardia. Asegúrate de que tu dragón haga un buen trabajo congelando el océano ".

“Solo asegúrate de que tus hombres estén listos para moverse con ligereza y rapidez”, dijo Jon. ¿Qué hay de los hombres que viajarán en Sonagon? ¿Han sido elegidos?

"Tengo veintinueve de los asaltantes más fuertes que pude encontrar".

Él frunció el ceño. ¿Veintinueve? El Llorón simplemente se cruzó de brazos. Jon negó con la cabeza. "No vendrás."

“Diablos que no lo soy. Soy el asaltante más fuerte y malo de aquí ".

"Tu trabajo es guiar a los hombres sobre el hielo".

"Deja que Sigorn y Rattleshirt se encarguen de eso, estaré jodido si te dejo volar adelante".

Jon no confiaba lo suficiente en Rattleshirt para eso. Demonios, realmente no confiaba en el Llorón, pero al menos el Llorón era confiable de una manera poco confiable. "Tú lideras a los hombres, yo guiaré al dragón".

"Espero que la batalla haya terminado para cuando lleguemos allí".

"Quizás." Ojalá. "Pero todavía necesito la fuerza principal para asegurar Eastwatch".

Él resopló. "No es tan difícil asegurar los cadáveres".

"No matar". Los ojos de Jon estaban duros. "Ese era el trato."

"Por supuesto. No matar a menos que intenten matarnos ". Una pequeña sonrisa cruel pasó por el rostro del Llorón. "Pero tan pronto como lo hagan, los mataré a todos".

No por primera vez, Jon se preguntó sobre su capacidad para mantener a raya a los salvajes. Era uno de los muchos asuntos de los que preocuparse.

Al otro lado del campamento, los hombres de Devyn habían terminado de asegurar el arnés del dragón. En este momento, estaban ocupados alimentando a Sonagon con los últimos suministros que habían dejado a un lado. Enormes sacos de pescado, algunos de ellos podridos, se vertieron frente al dragón. Jon vio que la nariz de Sonagon se movía hambrienta mientras el cuello del dragón se estiraba hacia afuera. Normalmente alimentaban al ganado dragón o al garrón, pero el pescado era un manjar sabroso.

También hay piedras ricas en metales en la costa, pensó Jon. El dragón se llenaba de pescado y luego masticaba piedras para su estómago. Jon quería que Sonagon estuviera bien alimentada y contenta para el día siguiente, por lo que sería menos probable que comiera bocadillos con hombres.

Encontró a Iron Emmett atado a su puesto en una tienda de campaña, pero Jon le había dicho que el prisionero necesitaba raciones adicionales. También necesitaba su fuerza para mañana.

"Emmett," llamó Jon, con el Llorón y una docena más detrás de él. "¿Cómo estás?"

Los ojos del hombre estaban oscuros. Emmett había intentado escapar tres veces. Una vez había esperado la oportunidad de estrangular a Jon. El hermano jurado era tan peligroso como sugería su reputación. Jon se cuidó de no acercarse a él solo.

"Eres un tonto, Snow," gruñó Emmett. Dioses, si dejas a los salvajes al sur, violarán y saquearán el norte. Siempre lo han hecho ".

"Si lo hacen, los detendré", respondió Jon con frialdad. “Pero me parece que mantenerlos encerrados en el norte solo fomenta más violaciones y saqueos. ¿Has visto al verdadero enemigo, Emmett, o estás dudando de tus propios ojos?

Una pausa. "Vi al muerto de ojos azules esa noche, sí". Emmett gruñó. Pero eso no hace que los salvajes sean menos salvajes, ni que tú seas menos traidor.

Realmente no puedo discutir eso, supuso. "Enemigo de mi enemigo", dijo Jon. Pero basta. Los soltaremos cuando comencemos a marchar. Tendrás pieles. Te devolveremos tu manto. Son diez leguas hasta el Muro, te sugiero que te des prisa. ¿Sabes lo que tienes que decir?

"Que vienen salvajes y monstruos". Su voz era amarga.

"Que nadie que se rinda no sufrirá daño", dijo Jon. "Entregue el castillo pacíficamente y nadie muere, en mi palabra".

“¿La palabra de un violador de juramentos? ¿Qué vale eso?

Más de lo que crees . “Es todo lo que tienes. Esta oferta es una cortesía, no necesito dársela. Podría fácilmente tomar el castillo por la fuerza, y estoy preparado para hacerlo ". Sus ojos estaban duros. "Asegúrate de recordarles eso".

Emmett lo fulminó con la mirada, pero Jon también pudo ver la duda en sus ojos.

"Quiero que Sigorn y tú lideren el hielo", le dijo Jon al Llorón después de una pausa. “Que Rattleshirt se quede atrás con las reservas. El dragón va primero, el ejército lo sigue, y tan pronto como se abre la puerta Rattleshirt hace pasar al resto ".

"Multa."

"Y enviaré a Devyn de regreso a Hardhome en barco", dijo Jon después de una pausa. "Pídale que le diga a Val y a los demás que se preparen para seguir".

"¿Qué pasa con los Otros?" Preguntó Furs. "¿Y si atacan?"

“Están en retirada. La casa dura está defendida. No creo que los Otros sean lo suficientemente audaces para lanzar un ataque como ese ". Todavía no. "Esperarán una mejor oportunidad".

"Si tú lo dices." Jon había organizado dos docenas de escuadrones de caza para trabajar en los bosques alrededor del cabo, para cortar la mayor cantidad de espectros posible. Podían asegurar el área y mantener a raya a los Otros, al menos hasta que abrieran la puerta de la Guardia Este.

Jon miró alrededor de su ejército y suspiró suavemente. Mañana pelearía contra la Guardia de la Noche. Lucha contra sus hermanos juramentados.

El pensamiento le hizo detenerse. Mis hermanos están muertos. Mis verdaderos hermanos habían muerto mientras yo estaba perdido en el desierto buscando un dragón. La Guardia de la Noche era la única familia que me quedaba, pero también les di la espalda.

El campamento estaba tenso, pero no había nada que hacer excepto esperar y prepararse. Jon caminó por el campamento, inspeccionando los clanes y los soldados. Sabía que no podría dormir, así que se paseó por el campamento.

Incluso de noche, al menos un centenar de hombres o mujeres, en realidad mujeres en su mayoría, rodeaban a Sonagon. El dragón reunió un séquito que lo rodeaba cada vez que estaba en el campamento; que preparaba comidas, a veces incluso limpiaba sus escamas. Hace una semana tuvieron un incidente cuando la niña de un crofter estuvo a punto de morir después de ser golpeada por la cola del dragón y Jon había tratado de detener a los seguidores, pero siempre parecían regresar.

Dondequiera que miraba, veía hombres, mujeres y niños mirándolo con los ojos muy abiertos, con piedras blancas en sus pieles. Incluso más asaltantes estaban tomando las piedras blancas ahora.

Jon honestamente no sabía qué hacer con eso. Le hacía sentirse incómodo, pero también dudaba seriamente de que tuviera el mismo apoyo si no fuera por sus seguidores. Sonagon no era un dios, pero Jon se encontró protestando cada vez menos cada vez que se hacían tributos. Había cuatro ancianas que preparaban sus comidas todos los días, servidas en platos de hierro. Jon y todos sus guardias comieron bien.

Hizo una pausa durante un largo tiempo, mirando el contorno de Sonagon más hacia la costa. Mañana, por primera vez en trescientos años, un dragón invadiría los Siete Reinos una vez más.

Sería una batalla fácil, se dijo. Sería tan fácil que no merecía la cantidad con la que había estado obsesionado por ello. Tenían cuarenta veces más hombres y un dragón. La Guardia de la Noche sería una tontería si intentara defenderse. Eastwatch era un castillo sin tripulación, acunado por un pueblo de pescadores, con más barcos que marineros para tripularlos. El castillo nunca tendría una oportunidad, y todos lo sabían. Sería una victoria fácil.

Entonces, ¿por qué me siento tan nervioso?

Pasó la noche paseando. La oscuridad pareció caer con una lentitud laboriosa, hasta que finalmente llegó el momento de que el ejército se moviera.

"¡Llorón! Sigorn! ¡Prepárate para marchar! " Jon gritó. ¡Todos los hombres a Sonagon, montamos ahora! ¡Trae cuerda y tantas pieles como puedas! "

El campamento pareció ondular. Jon hizo un gesto a Rolf y Hatch para que hicieran retroceder a todos los demás, mientras los treinta hombres se reunían alrededor de Sonagon. Treinta hombres muy experimentados y todos parecían aterrorizados al acercarse al dragón. El hombre que encabezaba la banda era un Thenn canoso de pelo blanco llamado Stiga. Jon había oído que era uno de los primos de Sigorn.

"Tienes que subirte a su espalda", instruyó Jon. “Dos hombres a la vez; trepar hacia la parte trasera, sobre sus patas traseras. Las escamas no son buenos asideros, así que ten cuidado. No toques las alas. Deje las armas atrás por ahora, traiga cuerda en su lugar. Sube y enganchate a las espinas traseras, y luego envuélvete en tantas pieles como puedas. Va a hacer mucho frío ".

Jon fue el primero. Su corazón latía con fuerza mientras trepaba por el cuerno del dragón y delicadamente se ponía el arnés de cuero desconocido. Era incómodo, pero Jon lo envolvió con pieles y se ató con las correas, agarrando la cuerda. Las correas de cuero se habían dejado deliberadamente escasas para permitir un movimiento rápido, pero aún se sentían como correas muy débiles y escasas que podrían ser lo único que lo mantenía con vida.

El dragón había sido bien alimentado y saciado, pero Sonagon todavía estaba nerviosa. Jon observó con respiración entrecortada mientras los hombres detrás de él escalaban lentamente la espalda del dragón. Montar el dragón fue una hazaña en sí mismo, y mucho menos aferrarse a la vida querida.

Treinta guerreros populares libres, la mayoría de ellos Thenns, armados con arcos de sauce y lanzas de cobre, envueltos en pieles de piel de oveja sobre cota de malla de bronce.

Su corazón estaba en su boca, mirando con silencioso horror y preguntándose si un hombre accidentalmente podría pinchar una de las heridas de Sonagon, y entonces Sonagon seguramente rompería y destrozaría al hombre con ira. Jon tomó todo lo que tenía para mantener la calma del dragón, pero aún así ...

¿Cuánto tiempo lleva montar hombres en un dragón? ¿Es siempre tan engorroso? Nunca podrán desmontar rápidamente en batalla. Estamos usando un dragón junto con tácticas militares, pensó Jon, algo que no se había hecho en más de cien años. No hay experiencia con esto. Tenemos que inventar las estrategias sobre la marcha.

Me pregunto, ¿cómo solían los antiguos generales valyrios para evitar que sus activos de guerra se comieran a su propio ejército?

El campamento gritaba o vitoreaba cuando el último Thenn se arrastró hacia arriba y se acercó a las crestas traseras de Sonagon, el hombre atándose a las correas de cuero. Stiga estaba gritando en la Lengua Antigua, una serie de gritos ásperos y roncos para reunir a sus hombres. Jon podía sentir la tensión en el aire. Todos gruñeron ferozmente; asaltantes a punto de experimentar la incursión más extrema de sus vidas.

De repente deseó haber advertido a Stiga que ahorrara el discurso de batalla: sería un vuelo largo y frío, y todavía era demasiado pronto para cualquier discurso.

Y luego, finalmente, estuvieron listos. Jon dio la orden tácita y Sonagon subió pesadamente. El dragón gruñó irritado con los pasajeros, pero Jon lo tranquilizó. Jon se agarró a las cuerdas y, detrás de él, escuchó los gritos de los asaltantes agarrándose mientras el dragón se encabritaba.

Alas gigantes se desplegaron lentamente. El primer latido de inmensos músculos envió ondas de choque a través del campamento. El sonido ahogó incluso los vítores de la gente libre.

Esta es la quinta vez que vuelo sobre un dragón, pensó.

Nunca se volvió menos magnífico o menos aterrador.

De repente, el cielo nocturno se apresuró a encontrarlos. El aire frío lo golpeó como un martillo de guerra, mientras el dragón ganaba velocidad aterradoramente rápido. Incluso con treinta hombres a la espalda, Sonagon no era menos elegante en el aire.

El viento era mortal, tan frío que fácilmente podía morder los dedos. Incluso bajo sus gruesas pieles de piel, agarrando las escamas del Sonagon, podía sentir el viento a su alrededor. Si hubiera algo de piel expuesta, el viento frío se la arrancaría.

Su corazón estaba latiendo. Jon no podía oír nada de los hombres a lomos de Sonagon, pero solo tenía que esperar que pudieran aguantar.

Fue estimulante. Espantoso. La presión, el viento, la potencia, la aceleración. Cada batir de las alas de Sonagon amenazaba con destrozarlo.

Jon jadeó, tratando de concentrarse. Atención.

Amplió su mente. Se sintió deslizarse fuera de su piel.

Y de repente el mundo cambió. Estaba mirando hacia un océano negro, sintiendo la alegría en sus alas con cada latido. A Sonagon le encantaba volar. Todo era tan negro y frío, que incluso la visión de Sonagon apenas podía distinguir una cosa, pero el olor ... el olor del océano era tan abrumador, pero en el viento había fragancias y sabores de leguas y leguas de distancia. Sentía que Jon era el rey del mundo, el depredador natural en su elemento.

Atención. No me pierda. Dale a Sonagon su libertad, pero mantenlo bajo control también. Concéntrese en la tarea. Sonagon disfrutaba con bastante frecuencia sumergirse en el agua durante los vuelos, pero si lo hacía ahora mataría a todos. Sonagon no podía controlarse por completo, pero Jon solo necesitaba empujarlo en la dirección correcta, para guiarlo.

El dragón atravesó la noche negra. Serían casi invisibles en la oscuridad.

Los barcos. Las patrullas nocturnas cruzan la bahía desde Eastwatch. Normalmente había dos barcos, ambos con tripulantes cansados ​​pero experimentados. En primer lugar, Jon necesitaba inhabilitarlos, para evitar que sus hombres defendieran o advirtieran a Eastwatch.

Sonagon percibió el olor punzante del roble, el metal y el sudor entre el aire salado del mar. Jon empujó a Sonagon suavemente, y el dragón giró en el aire, cayendo sobre el agua.

Pudo ver el resplandor del calor y las linternas del barco. El Talon , supuso Jon. Un balandro estrecho y bajo con una docena de hombres a bordo; viejo, pero resistente contra las tormentas frías.

Sonagon entró rápido y con fuerza. Las alas del dragón se plegaron, batiendo poderosos golpes mientras el rugido rompía el aire. Jon escuchó gritos. Gritos crudos y estrangulados de puro pánico. Incluso si hubiera arqueros listos y esperando con arcos, Jon no les dio oportunidad de disparar. Sonagon fue demasiado rápido.

Aprendí mi lección después de enfrentarme a la flota de Stannis. No les dé ninguna oportunidad de tomar represalias.

El frío explotó de la mandíbula del dragón. Jon escuchó el silbido. El agua, empujó, con tanta fuerza como se atrevió. Congela el agua, no el barco.

Terminó en menos de una docena de latidos. Una sola pasada dejó al Talon atrapado en una racha de hielo sibilante a través de su puerto, y luego la segunda pasada también quedó congelada. El agua del mar se congeló en zarcillos helados, atrapando todo el barco instantáneamente. El balandro quedaría atrapado en un iceberg tan frío que, incluso con picos, llevaría días liberar el barco.

Será peligroso para ellos estar congelados en estas aguas, pero puedo enviar hombres para rescatarlos una vez que tenga la oportunidad. Las vidas se verían amenazadas sin importar lo que Jon hiciera o no hiciera. Tomó la ruta con más posibilidades de ahorrar.

Tomó una hora y media antes de que Jon cogiera el segundo barco patrulla, frente a la costa de Skagos. Con una sola pasada, ese barco también se congeló, y se dejó a la deriva sin rumbo fijo sobre un trozo de hielo. El iceberg probablemente regresaría a la península de Skagos. Sonagon ya se estaba dando la vuelta, el dragón rugiendo sobre la bahía y hacia el continente.

Ya había pasado la hora del cuervo. Necesito darme prisa. El ejército estará en movimiento, probablemente acercándose a la costa. Querían cruzar el océano al amanecer, así que tenían el amanecer de su lado.

La forma del Muro se alzaba sobre su cabeza, un ladrillo negro en la costa, más alto que una montaña. Eastwatch era apenas un bulto acunado a los pies del Muro. Jon trató de mantener al dragón agachado y lento, para salvarse de los peores vientos costeros.

El rugido de Sonagon fue como un trueno. Sabrán que estamos aquí, incluso si no pueden vernos en la oscuridad.

Congelado, empujó Jon, enfocándose en el remolino del océano. Congelar, congelar, congelar.

El dragón gruñó, pero su cuerpo era poderoso y descansaba bien. Songaon quería esforzarse, conquistar. El hielo era el dominio del dragón. Con un gruñido bajo, el fuego blanco y frío estalló hacia afuera, disparando sobre el mar.

Jon sintió que su cuerpo casi perdía el control cuando el aire frío los golpeó desde abajo. Detrás, Sonagon sintió que una forma se le caía por la espalda y se estrelló contra su cola mientras volvía a subir.

Un hombre se cayó, maldijo Jon. El fuego del dragón era tan frío que el cuerpo del hombre explotó antes de golpear el agua, perdido en la fría niebla. Jon solo podía esperar que los hombres restantes se agarraran más fuerte.

Sonagon hizo un círculo para una segunda pasada. Respiró una corriente continua de fuego durante diecinueve segundos, pero luego necesitaba romperse. No tan frío, pensó Jon desesperado. Fue difícil para Sonagon entender instrucciones tan incómodas. Necesito fuego de dragón menos intenso, pero más continuo. Más largas, congela más rayas.

El segundo pase duró casi un minuto. Un minuto completo de fuego helado, transformando todo lo que tocaba en hielo sólido.

Cada pasada formaba trozos irregulares que se desprendían del mar y los zarcillos caían hacia fuera. Más suave, pensó Jon con una maldición silenciosa. Tienen que caminar sobre ese hielo; trate de congelar el agua en caminos más suaves.

Media docena de pasos, y debajo de ellos el océano se transformaba constantemente en un páramo helado. Grandes olas de vapor se elevaron hacia arriba. Sonagon estaba jadeando ahora, esforzándose cada vez más con cada respiración.

Jon también estaba jadeando, los músculos le dolían por agarrarse con tanta fuerza. Todavía estaba oscuro, pero había apenas unos matices en la distancia del sol a punto de salir.

Sonagon podía oír gritos desde lo alto del Muro. Los hombres de la Guardia de la Noche habrían visto al dragón debajo de ellos, abriéndose camino hacia el sur a través de la costa. La oscuridad era la mejor cobertura de Sonagon, pero se estaba desvaneciendo. ¿Cuánto tiempo antes de que empiecen a disparar flechas desde el Muro? ¿Cuánto tiempo antes de que uno tenga un tiro de suerte?.

Necesito una distracción. Avanza, confía en que hay suficiente hielo por ahora.

Sonagon aleteó hacia adelante, zumbando sobre el agua helada. Jon vio las sombras y los puertos de Eastwatch acercándose a toda velocidad. Corta cualquier defensa antes de que puedan montar una.

Con un solo aliento, el puerto estalló en hielo. Jon escuchó las campanas de la Guardia Este sonar presa del pánico.

Su cuerpo estaba temblando. Sonagon aleteó, girando hacia el grupo. Necesito ser brutal aquí. Oblígalos a rendirse rápidamente.

Sonagon rugió en lo alto, tan fuerte que retumbó la tierra. Jon quería que absolutamente todos vieran el tamaño del dragón.

Con un solo batir de sus alas, Sonagon giró en el aire. Debajo de él, Jon vislumbró viejas torres entre las casas de paja del pueblo de pescadores, y hombres y mujeres corriendo por sus vidas.

Sonagon cayó al suelo en las llanuras fuera de la Guardia Este, la hierba esparcida por una ligera nieve. Cuando el dragón cayó, grandes nubes de nieve se agitaron a su alrededor.

Jon estaba jadeando por respirar. Casi amanecía. La gente libre tenía hombres muy experimentados en las montañas y lagos helados al frente, hombres experimentados en atravesar el hielo, pero aún así sería lento. Jon necesitaba cubrirlos hasta que llegaran a Eastwatch, para tomar el castillo y el Muro.

"¡Todos fuera!" Jon gritó, a los Thenns en la espalda de Sonagon. Veintinueve personas libres como grupo de desembarco, para mantener el terreno hasta que llegara la fuerza principal. "¡Rápido ahora!"

Pocos hablaban la lengua común, pero entendieron el significado. Los hombres parecían enfermos y mareados por el largo vuelo mientras bajaban las cuerdas para descender. El dragón temblaba de impaciencia, gruñendo a Guardia Este mientras el sol se elevaba lentamente sobre el horizonte. Apenas habían desmontado antes de que Sonagon volviera a estallar, rugiendo hacia el cielo.

La tierra desapareció. Jon vio cuerpos corriendo por el castillo y el Muro. Bajo el sol de la mañana, el océano helado parecía un extraño páramo alienígena. Apenas podía distinguir la sombra de la hueste salvaje al otro lado de la costa, al borde del océano helado y humeante. El Llorón hizo buen tiempo, debió haber empujado a los hombres con fuerza.

Eastwatch sigue siendo un castillo fuerte. No les dé la oportunidad de construir una defensa.

Esta es la primera vez que estoy en Eastwatch. Nunca pensé que vendría a destruirlo.

Con un inmenso estruendo, Sonagon se dejó caer sobre la torre del castillo, con las garras aferradas a la madera de azulejos. Toda la estructura pareció gemir y las piedras resonaron. Con un solo aliento, el patio se partió en hielo. Jon apenas podía oír los gritos de terror. El segundo aliento de dragón abrió los balcones de la cima de una torre, haciendo que la piedra crujiera y explotara de frío. Una advertencia para los arqueros que intenten posicionarse contra ellos.

Jon vio hombres en el Muro. Vio que se les soltaban flechas.

En un segundo, Sonagon se disparó hacia arriba, atravesando el cielo y hasta la cima del Muro. Setecientos pies en un instante, la aceleración tan rápida que Jon casi se ahoga. Jon tomó todo lo que tenía para reprimir las ganas de comer de Sonagon, y en su lugar, la cola del dragón se agitó furiosamente, y luego un arma de asedio y un cabrestante en lo alto del Muro se hicieron añicos en enormes astillas.

Jon vislumbró formas negras que caían del Muro, gritando. Los Hombres de la Guardia de la Noche se fueron al límite en el caos y el pánico, y murieron por su culpa. A Jon se le encogió el estómago, pero no podía hacer nada. No pudo salvar a todos.

Eastwatch estaba sumido en el caos. Un solo barrido del dragón fue todo lo que se necesitó para enloquecer al castillo. Jon vio al grupo de gente libre cargando a través del caos: veintinueve hombres buenos para mantener el puerto mientras el dragón aterrorizaba cualquier defensa.

¿Cuánto tiempo antes de que lleguen los hombres del Llorón? Quizás otras cuatro horas para cruzar el océano helado. Sonagon solo tenía que detener cualquier acto tonto de valentía hasta que llegara la gente libre, y luego tendrían a los hombres para mantener el castillo y abrir las puertas.

Un dragón podría destruir un castillo fácilmente, pero Jon no quería demolerlo. Jon necesitaba esperar a los hombres del Llorón antes de poder tomar la Guardia Este.

El tiempo avanzaba muy lentamente. No hubo batalla; pánico puro y constante. Sonagon pasaba regularmente por el castillo, la muralla, la costa y el puerto. Vio a hombres de la Guardia de la Noche cabalgando desde el castillo o cruzando el Muro. Jon consideró perseguirlo, pero luego decidió no hacerlo. Déjalos correr; correr es mejor que pelear.

Se necesitaron otras doce pasadas para congelar el océano antes de estar seguro de que el hielo era lo suficientemente sólido. En todo caso, podría hacer demasiado frío.

Finalmente, cuando vio las formas de los hombres deslizándose por el hielo con cuerdas y picahielos, Jon supo que todo había terminado. La fuerza de avance mantuvo su posición y apenas se enfrentó a ninguna resistencia, mientras que Sonagon dispersó fácilmente cualquier cosa que pareciera un perímetro defensivo.

Era mediodía cuando Jon finalmente desmontó del dragón. Los asaltantes chocaban contra la costa. La gente libre en el puerto mató a siete hombres, cuatro Guardia de la Noche y tres pescadores, pero solo a los que intentaron ahuyentarlos. Los cuerpos dejaron un mal sabor de boca en la boca de Jon, particularmente cuando desmontó y agarró con fuerza a la Hermana Oscura.

Unos cincuenta hombres en el puerto, pero cada segundo llegan más. Bastante fácil para tomar Eastwatch.

Jon dejó que Sonagon se fuera volando. "¡A mi!" Llamó, mientras otros tomaban el grito. "¡Toma el castillo!"

En el suelo, la perspectiva era muy diferente. Eastwatch era un viejo castillo rechoncho, rechoncho y bien construido, pero incluso los breves pases de Sonagon lo habían arruinado. La mitad de la torre se había derrumbado desde donde se había posado Sonagon, notó Jon. No se había dado cuenta en ese momento.

No encontraron resistencia, pero vislumbró rostros escondidos en chozas y casas. Ancianas, niños, madres, los que están demasiado asustados para correr. Los hombres de la Guardia de la Noche habían huido con todos los caballos que pudieron encontrar.

O eso pensaba él. Entonces, Jon corrió hacia el patio del castillo, vio a una docena de hombres vestidos de negro esperándolo, acurrucados junto a los escalones de la torre, empuñando espadas y arcos. La gente libre a su alrededor gruñó.

"¡Producir!" Jon gritó, levantando su espada. "¡Cede ahora mismo y no sufrirá ningún daño!"

"¿Sí? ¿Quieres darnos de comer a ese monstruo en su lugar? Un hermano jurado gruñó, un hombre corpulento con la mandíbula rechoncha y la nariz rota.

"Nadie saldrá lastimado, tienes mi palabra", dijo Jon, mirando a la gente libre. "Siempre y cuando entregues tus espadas".

"¿Y qué vale la palabra de un traidor?" El hombre escupió. ¿ Jon Snow , supongo? Hiciste un voto ".

"Yo hice." Hice varios. Y, por favor, no me obligues a romperlo. Bajen sus armas ". Jon miró al hombre. Era un hombre valiente, enfrentándose a Jon y cincuenta salvajes detrás de él. Los otros hermanos estaban asustados, pero miraron al encargado. Cotter Pyke, ¿no? ¿Tienes el mando aquí?

"¿Qué le hiciste a mis barcos, traidor?" -Preguntó Cotter Pyke. "¿Los hombres en ellos?"

—Los barcos congelados en icebergs, ser —respondió Jon con frialdad. “Pero los hombres desarmados. Y seguirá siéndolo, siempre y cuando se rinda ahora ".

Cotter resopló. "No soy un ser". Sus ojos estaban enojados, desafiantes. “Ocho mil años ha permanecido este Muro. ¿Esperas que me haga a un lado y lo deje caer bajo mi vigilancia?

Jon dio un paso adelante. "Si estás tan ansioso por morir, ser, entonces no tengo más remedio que complacerte".

Hubo una pausa. Detrás de él, no tenía ninguna duda de que los salvajes matarían felizmente a todos los cuervos que pudieran.

Finalmente, la mirada de Cotter se movió. “Bajen las armas”, dijo con voz amarga. "Nos rendimos."

Jon contuvo un suspiro de alivio. Un castillo se derrumbó, el Muro se rompió, y apareció una sola baja de su lado. Un hombre que se cayó del dragón.

Las espadas cayeron al suelo. Jon asintió a la gente libre. Recójalos, escolte a los cuervos a sus habitaciones. Si se resisten, escoltenlos a las celdas ".

“¿Dónde están sus habitaciones? ¿Dónde están las celdas?

"No estoy seguro", admitió Jon. "Registra el castillo".

Aproximadamente dos docenas de hombres de la Guardia de la Noche en total, en su mayoría viejos mayordomos o constructores. Todos los que no pudieron correr. Aunque el propio Cotter Pyke podría haber huido, pensó Jon, en lugar de eso debió haber optado por quedarse en su puesto. Hombre valiente.

Vio salvajes marchando con rudeza hacia un maestre anciano, el maestre Harmune, recordó, a punta de lanza. Jon quería ordenarles que fueran más amables, pero no pudo. Tenía que elegir sus batallas. Ya tomó todo su control para evitar que mataran a los cuervos, sería demasiado exagerado ordenarles que también actuaran bien. Cotter Pyke parecía absolutamente furioso cuando vio a los salvajes pisoteando los terrenos, cantando y vitoreando.

"Vas a destruir el norte", dijo Cotter. "Esos salvajes violarán y saquearán todo a su paso".

Probablemente lo intentarían, admitió Jon. También tenía que mantener a los salvajes bajo control. "Tu hombre", dijo Jon. “Iron Emmett. ¿Donde esta el?"

"A medio camino de Last Hearth a estas alturas, supongo", se burló, cruzando los brazos.

Así que corrieron a Umbers. Tiene sentido. Jon esperaba plenamente que los hombres de Cotter Pyke hubieran corrido hacia el oeste hasta Castle Black o hacia el sur hasta las casas más cercanas del norte en busca de ayuda. Jon solo asintió. "¿Confío en que lo hizo a salvo?"

—Sí, llegué hace once horas, medio muerto de frío. Siempre fue un corredor más rápido, Emmett ”, dijo Cotter. Parloteando sobre la llegada de asaltantes y dragones. Realmente no era necesario, ya he visto a ese monstruo antes ".

Jon hizo una pausa. "Estabas en Hardhome."

“Sí, estaba escoltando a la flota del Rey. Sin embargo, el Blackbird estaba en la parte trasera y era mucho más resistente que cualquier barco del sur. Salimos del hielo. La Reina nunca me creyó cuando volví divagando sobre lo que vi. No hasta que el rey también regresó cinco días después. Nunca había visto a tantos hombres correr tan rápido ".

"No corriste".

"No lo hice", coincidió Cotter. “He pasado las últimas dos semanas tratando de pensar en alguna forma de detener a un monstruo como el tuyo. Todavía no se me ocurrió nada ".

No debería haber sido tan fácil, pensó Jon. El Muro debería estar mejor defendido. Si pudiera superarlo, ¿cuánto tiempo hasta que los Otros hicieran lo mismo?

"¿Stannis Baratheon?" Preguntó Jon. "¿Lo que le sucedió?"

Dos de sus barcos regresaron hace una semana. Agarraron a su Reina y a su Princesa y navegaron hacia el sur con bastante rapidez. Tu dragón les infundió temor a Dios. "

"¿A donde?"

Su excelencia nunca se dignó a decírmelo.

"Pero sobrevivió".

"Supongo que sí".

Jon no estaba seguro de si Stannis viviría o no después de perder la mano. Stannis tenía menos de mil hombres, aparentemente, ahora no era una amenaza. Aún así, ¿podría reunirse más e intentarlo de nuevo?

Un problema a la vez. "¡Sigorn!" Jon gritó. ¡La puerta de entrada está por allí! Haga que sus hombres aseguren el túnel y abran la puerta ".

El Magnar esbozó una gran sonrisa. Jon vio al Llorón cargando entre la multitud. La gente libre parecía exhausta por la caminata sobre el hielo, pero ya estaban celebrando. No puedo dejar que celebren, no ahora, pensó. La gente libre tendía a violar cuando celebraba.

"Llora, tenemos que subir al Muro", gritó Jon. “Todos los que puedas agarrar, sube y enciende la señal. Limpia la pared y coloca centinelas ".

"¿Esperabas una emboscada?"

En realidad no, pero es posible. "Sólo mantente en guardia", dijo simplemente. "Y luego necesitamos barricadas y patrullas alrededor de Eastwatch en caso de que vengan refuerzos".

"Sí", refunfuñó el Llorón, antes de atacar a dos hombres cercanos. ¡Abel, Sten! ¡Ve a buscar el culo peludo de Rattleshirt! Coge a Rolf y Haldur también. Consígalos aquí y transmita las órdenes. Tomaré el Muro. Lord of Bones puede manejar el suelo ".

"Ten cuidado, los pasos pueden ser traicioneros".

"Nieve, mi grupo está acostumbrado a escalar el Muro sin escalones", resopló el Llorón, recogiendo su guadaña.

"¡Dormiremos en camas de plumas esta noche, Rey Nieve!" se rió un asaltante, mirando el torreón. "¡El castillo del cuervo es nuestro!"

"¡No se rían, no se burlan ni beben hasta que tengamos barricadas y defensas montadas!" Jon gritó, volviéndose para gritar a los hombres. "¡No a menos que quieras arriesgarte a una emboscada en medio de la noche!"

Cotter Pyke no se movió, se quedó quieto mientras la gente libre corría a su alrededor. La gente libre intentaría asaltar suministros, armas u objetos de valor por sí mismos. Estaba en su naturaleza. Jon tuvo que asignar hombres para encontrar primero la ubicación importante (la armería, la despensa, la bóveda) y protegerlos.

Las emociones aún estaban altas por la victoria. Habían venido preparados para una batalla, pero no había habido ninguna. Jon no podía dejar que se volvieran locos. Podía sentir que le dolía la cabeza, pero no se atrevía a descansar para no perder el control del caos creciente.

Quizás quinientos aquí ya. Cerca de veinte mil en camino desde Hardhome.

Más allá del Muro, Jon pudo sentir a la gente libre que quedaba marchando a través de Ghost. La señal de humo se elevó en el aire, la señal de que el Muro había caído.

Sonagon volaba hacia el este, sobre la costa de Skagos. El dragón disfrutó explorando nuevas tierras. Quizás encontraría un unicornio para comer.

Había sido una noche larga y parecía que también sería un día largo. Jon miró alrededor del castillo desconocido. Jon se quedaría con la habitación del comandante, pero primero tenía que averiguar dónde estaban.

“El maestre,” ordenó Jon. El salvaje le lanzó una mirada en blanco. “El viejo de la cadena. Tráelo a mí, asígnale a sus habitaciones ". La colonia era importante. Jon tenía muchas cartas y eventos mundiales de los que ponerse al día. Cotter Pyke, dejaré que te quedes junto a tus hombres. Confío en que ayudarás a mantener la paz ". La advertencia fue clara.

Mis barcos. Mis hombres —dijo Cotter Pyke sombríamente—. "Los traerás de vuelta".

"Voy a." Ponlo junto a las otras cien tareas que tengo que hacer urgentemente.

"¿Y qué le hiciste a Castle Black?" Preguntó Cotter. "¿Vive todavía alguno de los hermanos?"

Jon hizo una pausa. "¿Discúlpame?"

“Perdimos contacto con Castle Black hace más de una semana. Sin cuervos. Envié hermanos a investigar, pero ninguno ha regresado todavía. ¿Qué le hiciste al castillo?

Vaciló y miró a Cotter a los ojos. Había ira allí, pero también incertidumbre. Cotter no lo sabía. "Indícame la colonia", ordenó Jon. "Quiero cualquier carta que me haya entregado de inmediato".

Él se marchó. Cotter Pyke no se resistió cuando Hatch, Rags y Erik lo llevaron a los cuartos.

"Deberíamos seguir marchando", siseó Sigorn, mirando a Jon. Vuelve con el dragón. Castle Black ".

Jon negó con la cabeza. "Lo haremos. No ahora. Sonagon necesita descansar, y los hombres también. Primero aseguraremos la Guardia Este ".

"Mi padre-"

"- Está perfectamente a salvo en las mazmorras de Castle Black". Eso podría ser una mentira , admitió. “Correr no va a ayudar a nadie. Vamos despacio, primero aseguramos el Muro ".

El Magnar parecía infeliz, pero no había tiempo para discutir. Demasiado que hacer, tantas tareas. Jon vio al maestre Harmune siendo arrastrado fuera del patio, para disgusto del hombre.

"Yo lo tomaré desde aquí", dijo Jon a la gente libre, cojeando hacia el maestre. Maldita sea, mi pierna se paralizó por montar tanto tiempo. “Maestre, por favor, enséñeme a la colonia. También hay lesiones que me gustaría que observaras ".

Harmune era un maestre viejo y canoso con el pelo en parches y el aliento apestaba a alcohol. Se tambaleó, agarrándose la bata. "... Um, sí, su excelencia ..." murmuró, bajando rápidamente la cabeza.

Jon tuvo que detener su mueca. Tu gracia. Jon Snow, el Rey del Muro.

Escuchó los vítores cuando se abrieron las puertas.