"Tapatin mo nga ako."
Natigil ako sa ginagawa ng magsalita si Dev. I glance at her and our eyes met. Kumabog ang dibdib ko ng makitang sobrang seryoso ng ekspresyon niya.
"What?" Nag-iwas ako ng tingin sa kaniya.
"What's happening between you and Oliver?"
Sinasabi na nga ba. Noong isang araw ko pa nararamdaman na gusto niya akong tanungin at kausapin tungkol diyan pero umiiwas ako sa kaniya dahil hindi pa ko handa sa itatanong niya.
But I can't just avoid her forever.
"What are you talking about?" Patay malisya ko muna.
Baka sakaling makalusot pa ako.
"I'm not naive, Elizabeth. There is something between you two." Naging malamig ang tingin niya sa akin.
Hindi ko alam ang isasagot ko dahil naguguluhan din ako sa sarili ko. Isang linggo na ang lumipas simula nung malaman ni Oliver ang trabaho ko at hindi mawala sa isip ko ang mga sinabi niya, lalo na bago kami maghiwalay.
"Stop." Tinulak ko si Oliver at humakbang paatras para lumayo sa kaniya.
"Elizabeth—"
"Don't, Oliver. Did you read the contract? It clearly says that you can't kiss me." Mariing sabi ko.
Bumagsak ang balikat niya.
"Fine, Elizabeth." He signed. "Think about what I said. Stop working in that company and I will take care of you."
He sounds so sincere and he looks sincere, too. But he's already years late. If he offered me that before I was brought by an old man. Siguro maaari pa. Siguro magiging maayos pa ang lahat.
Pero ngayon, hinding hindi na mangyayari 'yon.
Pilit akong ngumiti sa kaniya. "Thank you for the concern, but I fine working in Archangel, Oliver."
"No, Elizabeth—"
"Your time is already over. I need to go to my next client now. Thank you for today." Agad na putol ko sa sinasabi niya at nilampasan niya.
"Elizabeth." I stopped to his calls but I didn't bother to look back.
"I won't stop pursuing you until you say yes to me. I can take care of you better. I can provide for you... just give in to me." He pleads and it hurts me even more.
Bumalot ang matinding lungkot sa dibdib ko.
"Maybe if I met you earlier... I would consider your offer. But I don't think I can do that anymore. You don't deserve someone like me, Oliver." Mapait na sinabi ko bago tuluyang umalis.
"I... I said something terrible to him." Sinabi ko na lang kay Dev. Which is medyo totoo naman.
Mukhang bumenta naman sa kaniya yon dahil nawala ang lamig sa mga mata niya. Bigla siyang naging interesado sa sinabi ko kaya lumapit siya sa akin.
"What was it?"
Napabuntong hininga ako. "He said he likes me since we were in high school. Noon pa pala niya ako kilala pero hindi ko man lang alam na nasa malapit lang siya. I turned him down in instant."
Totoo na iyon ang bumabagabag sa akin pero hindi iyon ang kabuoan. Hindi ko naman pwedeng sabihin na gusto akong patigilin ni Oliver sa pagiging escort ko dahil walang alam si Dev sa bagay na iyon.
"Talaga?!" Nanlaki ang mga mata niya. "Si Oliver, may gusto sayo?!"
"Oo...? Kasasabi ko lang, hindi ba?" Nag-aalangan na tinignan ko siya.
"Omg! That's great! Magkaka-boyfriend ka na din sa wakas!" Nagningning ang mata niya.
Sinasabi ko na nga ba at ganito ang magiging reaksyon niya kaya ayoko sanang sabihin sa kaniya ang bagay na iyon.
"Wala akong panahon sa ganyang bagay, Dev." Matamang sinabi ko at umiwas ng tingin sa kaniya.
Walang tatanggap sa maduming kagaya ko kailan man, Dev. Baka pati ikaw lumayo din sa akin kapag nalaman mo ang katotohanan.
Nadismaya siya. "Why don't you give him a chance?"
Chance... We will just hurt each other if I give him his chance. Hindi ko nga tanggap ang sarili ko, siya pa kaya?
Tipid akong ngumiti. "I don't want him to hope for nothing, Dev. Okay na walang kahit anong meron sa amin-"
Napahinto ako dahil saktong pumasok si Oliver sa classroom. Sabay kaming natigilan at natahimik ni Dev. Lalo na dahil sa hawak niya.
"That's what you want but it seems like Oliver is serious about you." Bulong ni Dev habang nakatingin sa bulaklak na hawak ni Oliver.
"Good luck, Elizabeth." She smirked.
Bumalik si Dev sa upuan niya. Tuluyang nakalapit sa akin si Oliver at nilahad ang dala niyang pumpon ng bulaklak. Tiningala ko siya at nag-aanlinlangan na inabot ang binibigay niyang bulaklak.
"With hope or not, I will still court you." Seryosong sabi niya.
Tumahimik ang maingay na classroom at nabaling sa amin ang lahat ng atensyon nila. Napayuko ako sa sobrang hiya nang magsimula ang lahat na tudyuin kami.
"Oh my gosh! Is he courting Elizabeth?"
"I knew it! Ever since the first year, I got the feeling that Oliver likes Elizabeth because of the way he looks at her."
"I wonder if Elizabeth likes him too..."
"We can't tell. Men flock on her feet but she always turned them down. Hindi na ako magtataka kung ganon din ang mangyayari kay Oliver dahil walang kahit sinong lalaki tinanggap si Elizabeth sa dami ng nanliligaw sa kaniya..."
Napabuntong hininga ako sa narinig. Hindi ko alam na binibigyan pala nila ng atensyon ang mga nanliligaw sa akin dahil hindi naman ako malapit sa kanila. Hindi na ako magtataka kung iisipin nila na paasa ako at mahilig magpahabol sa lalaki dahil ganon naman talaga ang madalas na bintang sa akin simula high school.
Umupo sa tabi ko si Oliver pero hindi ko siya nilingon kahit alam kong nasa akin ang tingin niya. Tinitigan ko na lang ang pumpon ng pulang rosas na hawak ko. Hindi ako mapakali at gusto ko ng umuwi. Sana matapos agad ang klase
"Good morning." Napatunghay ako at nakita ang pagpasok ni Sir Jacob sa classroom.
Kumabog ng malakas ang dibdib ko ng sa akin mapunta ang malamig niyang tingin. Tumiim bagang siya.
Nakahinga ako ng maluwag nang magsimula siyang magklase ng hindi binabanggit ang nangyari isang linggo na ang nakakaraan. Nga lang, napunta sa akin ang buong atensyon niya kaya nagtataka ang mga kaklase namin dahil ako ang madalas tawagin sa recitation. Nagsisimula na rin akong mairita sa tingin niya sa akin.
"Is he one of your clients?" Gulat akong bumaling kay Oliver nang magsalita siya. Madilim ang tingin niya kay Sir Jacob.
Kinakabahan din ako ng sobra dahil baka may makarinig sa kaniya lalo na't may nakaupo sa likuran namin.
"N-No..." Bulong ko.
"I told you to quit that job, Elizabeth." He clenched his jaw
Nakaramdam ako ng iritasyon sa pamimilit niya. Sinusubukan kong intindihin ang rason niya pero masyado na siyang nakikialam sa buhay ko at hindi ko gustong may nakikialam sa akin!
"Let's not talk about my work in the middle of our class, Oliver."
Umiwas ako ng tingin sa kaniya nang nilingon niya ako. Tiim bagang na ibinalik ko ang tingin sa harapan pero nakasalubong ko lang ang malamig na tingin ni Sir Jacob.
I can't wait to get out of their sight.
━━━━━━━━━━━━━━━
"Did you do something para pag-initan ka ni Sir Jacob.?" Tanong sa akin ni Dev matapos ang klase namin kay Sir Jacob.
I bit my lower lip. "U-Uh... He saw me sleeping in one of the empty rooms in the new building. Napagalitan niya ako."
Medyo totoo naman ang rason ko.
"Sabagay. Minsan nga pala tayong tumatambay doon para kumain at matulog." Tinaasan niya bigla ako ng kilay. "Pumupunta ka pala doon ng mag-isa? Delikado doon, hindi ba?"
"H-Hindi naman. Wala namang nangyari sa akin noong nakatulog ako doon dahil sinara ko yung pinto... Sadyang nakita lang ako ni Sir Jacob na mukhang naligaw lang doon sa building." Pagsisinungaling ko.
Nawala ang kunot ng noo niya. Nakahinga ako ng maluwag.
"If you say so..." Nagkibit balikat siya. "Tara sa pizza parlor? I want to eat pizza!" Excited na sabi niya at hinila ako palabas ng school.
Dev ordered our usual pizza flavor here in the pizza parlor near our school. Nagsimula siyang kalikutin ang cellphone niya kaya ganon din ang ginawa ko. I was scrolling on Twitter when I stumbled upon the recent tweet of one of my classmates. Isang litrato.
Isang matangkad na babae ang nasa loob ng bathroom at nakatalikod sa camera. Bahagya siyang nakayuko para hawakan ang tubig sa bathtub. Nanlalamig at kinabahan ako ng mapansin ang pamilyar na disenyo ng bathroom.
"Hey, did you see Clark's recent tweet? Is she his girlfriend? What do you think— Eli? Are you okay?"
Napakurap ako ng tapikin ako ni Dev. "H-Huh?"
"You're spacing out. Are you okay?"
Pilit akong tumango. "O-Oo, okay lang ako. A-Ano nga ulit sinabi mo?"
Hinarap niya sa akin ang cellphone niya. "I'm intrigued about Clark's recent tweet. Do you think she's his girlfriend? Bakit niya naman ipopost ang hubad na larawan ng girlfriend niya sa tweeter kung girlfriend niya nga yung babae?" Tinitigan ni Dev ang picture. "It's weird but her back looks familiar..."
Nangatal ang labi ko at wala sa sariling tinitigan din ang picture. Nagsisimula na akong mataranta at kabahan ng sobra dahil pamilyar talaga ang disenyo ng bathroom na nasa picture, pati ang puting shower curtain at bathtub.
This can't be... Hindi ako ang nasa picture. Hindi ako ito...
Tama. Baka pare-parehas lang ng disenyo ng bathroom sa condominium building na tinitirhan ko ang bathroom na ito. Hindi ako ang babae sa picture. Hindi ako ito.
Paulit ulit kong tinatanggi ang bagay na iyon sa isip ko kahit na sobrang pamilyar sa akin ang likod ng babae maging ang pagkakatali ng buhok nito.
Nanginginig ang kamay na pinatay ko ang cellphone ko at pilit na pinapakalma ang sarili. Pinilit ko alisin ang picture sa isip ko ng dumating ang pizza na inorder namin. Nagsimulang magkwento si Dev tungkol sa kung ano ano at kahit na bumabagabag pa rin sa akin yung picture, nagawa ko namang umakto na ayos lang ang lahat sa akin.
Naging lutang ako sa mga sumunod na klase dahil nanatili sa isip ko ang picture na nakita. Gusto ko ng hilahin ang oras para maka-uwi at kumpirmahin ang hinala ko. Hindi na ako nakapagpaalam ng maayos kay Dev ng sumapit ang uwian at basta na lang ako tumakbo para maka-uwi agad. Hindi ako mapakali sa biyahe dahil sa kaba at takot na baka totoo ang hinala ko.
Dali dali akong umakyat sa unit ko nang makarating ako sa building. Nanginginig na itinapat ko ang daliri ko sa sensor at agad naman itong bumukas. Pumasok ako at sinara ang pinto. Dahan dahan akong naglakad papasok sa unit at basta na lang ibinagsak ang bag ko sa sofa sa living room. Pinihit ko ang seradura ng kuwarto ko at marahang pumasok sa loob.
Sinipat ko ang bawat sulok ng kuwarto ko pero wala akong makitang kahina hinala dahil hindi ko naman ginagalaw o pinapansin ang mga gamit ko na narito. May nag-aayos ng gamit ko mula sa Archangel dahil masiyado akong busy sa trabaho.
Pumasok ako sa banyo at mas lalo akong nanghina ng makumpirma ang kinakatakot ko.
"No way. H-Hindi..."
Walang duda. Tugmang tugma ang itsura ng bathroom ko sa picture na pinost ni Clark.
Nanginginig na nilapitan ko ang angulo kung saan nakatayo ang babae at binalingan ang sulok kung nasaan ang camera. And I was right. Tigagal ako ng makita ang itim at maliit na camera na nakapatong sa cabinet doon.
Hinablot ko ang camera at buong lakas na binato ito sa lupa. Sunod sunod na tumulo ang luha ko nang masira ito. And seeing that device made me so anxious and scared. Dahil maaaring hindi lang isa iyon.
Bumaling ako sa mga cabinet at hinalughog ito isa isa. Mas lalong bumuhos ang luha sa pisngi ko ng may tatlo pa akong nakitang nakatagong camera. Sunod na pumasok ako sa walk in closet ko at basta na lang hinawi lahat ng damit ko para maghanap pa ng camera.
And there is it. May tatlong hidden camera din sa damitan ko.
Naubos ang ilang oras ko sa paghalughog sa buong kuwarto ko at heto ako ngayon. Naka-upo sa kama at nakatitig sa halos sampo na camera na nahanap ko sa buong kuwarto ko. Nawala na ang kaninang kumukurap na pulang ilaw doon na para bang pinatay ang lahat ng ito matapos kong kunin sa pinagtataguan nila.
Nanginginig ang kamay na pinindot ko numero ni Tita sa cellphone ko mula sa Archangel at tinawagan siya matapos kong makausap at makumpirma ang hinala ko sa isa sa malapit kong kasama sa Archangel.
"H-Hello? Elizabeth—"
"What is the meaning of this?" Pigil na galit na bungad ko. "Why did you put hidden cameras in my room, Tita?!"
"W-What are you t-taking about? I didn't put cameras in you room!" Sigaw niya sa kabilang linya.
"Bullshit, Tita Imelda! You're the only one who can come in and out of my room aside from the person who always cleans my room which is also your employee! Why are you doing this to me?!" Tuluyang bumuhos ang pinipigilan kong luha.
"I don't know what you're talking about—"
"Pamela told me the truth! She said you're selling my nude pictures to my past clients since I turned their booking down! How could you do this to me?!" Humagulgol ako.
Narinig ko ang marahas na paghinga ni Tita.
"Fine! Punyeta talaga yang si Pamela! Sinabi kong manahimik!" She cursed.
"Oo! Ako ang nagpalagay ng camera sa kuwarto mo dahil masyado kang pakipot! Kaladkarin ka rin naman tapos nag-iinarte ka pa at ayaw mong ipahawak yang puke mo!"
"Why? Bakit, Tita? Pamangkin mo ako!"
"Hah!" She hissed. "Pamangkin? Wala akong pamangkin kay Elizabeth dahil baog iyong tatay mo, tanga ka ba?! Boba! Ninakaw ka lang sa totoo mong magulang na tanga tanga din!"
Tila nabingi ako sa narinig. Umawang ang labi ko. Gulong gulo na ako. Para akong masisiraan ng bait.
"Napakasuwerte mo nga dahil nakaranas ka ng marangyang buhay dahil sa kapatid ko pero sadyang malas ka sa pamilya dahil bumagsak ang negosyo namin! Alam mo ba ang totoong dahilan ng pagkamatay ni Elizabeth? Dahil iyon sa hayop mong ama na sinabi kay Elizabeth na ibabalik ka sa totoong magulang mo kapalit ng malaking halaga!"
Para akong nawalan ng lakas at kakayahang mag-isip. Ang sikip sikip ng dibdib ko at pakiramdam ko mawawalan na ako ng hininga.
"Malas ka! Nagkandaletse letse ang buhay ni Elizabeth dahil sayo! Mabuti na lang at tanga tanga 'yang si Marco dahil nagpa-uto siya sa akin! I brainwashed your father to rape you, bitch! Dapat lang sayo 'yan! Malandi ka! Kaladkarin! Pokpok!"
I feel like my head will explode anytime now. Pati ang basag basag kong puso. I slowly process her words. Parang bala ng baril iyon na bumabaon sa isip ko
"You're a slut! Hindi ko alam kung bakit sayo pa rin ipinangalan ni Elizabeth ang ari arian na natira sa kaniya pati ang pera niya sa bangko! Hindi nababagay sayo ang pera na iyon! Bagay lang sayong magpakaputa! Dapat pinigilan ko na lang ang ama mo na tubisin ka sa matandang iyon para tuluyan kang masiraan ng ulo! You deserved to be a sex slave, ingrata!"
Bumagsak ang cellphone ko. Hinang hina na ako. Pinulot ko ang isa sa mga camera at mariing kinumo ang kamay ko habang hawak ito. Tila manhid ako sa sakit kahit pa bumaon na sa palad ko ang matulis na parte non. Umagos ang dugo sa kamay ko pero wala na akong pakialam pa.
I don't know if I can still live after everything I learned.
𝕃𝕌ℕ𝔸
𝕏𝕆𝕏𝕆