شعر ماكس بمزاجه السيئ ينحسر بمجرد أن رآها ، وعندما أخبرته أنها كانت في المنزل ، شعر بالراحة.
وفي اللحظة التي رأى فيها وجهها شعر بحرارة تنبعث من وجهه.
'هاه ... هل أصبت بنزلة برد؟'
منذ أن بدأ تدريبه على فن المبارزة ، لم يكن قد أصابه المرض أبدًا. كان مقتنعًا بأنه يشعر بهذه الطريقة الآن لأنه كان منشغلاً بالتجول في البحث عن الأشخاص المحيطين بيوفيليان.
'قد تنظر إلي بازدراء'.
خوفًا من أن تلاحظ حالته الحالية ، قام ماكس على عجل بتحويل نظرته عن وجه المرأة وتحدث.
"أنا أفهم ، الآن أسرعي وأخبريني."
ترددت للحظة قبل أن تعترف أخيرًا ، "الحقيقة ... هناك شائعة خبيثة تدور حولي."
ضغط ماكس بقبضتيه.
'لهذا ، اكتشفت ذلك في النهاية.'
اعتبرها ماكس أنها تشعر بالأذى ، ففحصها بحذر.
"ولكن لأكون صريحًا ، شيء من هذا القبيل ليس ما يزعجني حقًا."
لو كانت أي سيدة نبيلة أخرى ، لشعروا بإحساس كبير بالخزي والإحراج ، ومع ذلك لا يبدو أن هناك أثرًا واحدًا لهم على وجه هذه المرأة.
"لماذا؟"
"أنا لا أخجل من علاقة سرية لأنني لم أكن في هذا الشيء من قبل... انه فقط..."
"انه فقط...؟"
ابتسمت يوفيليان بمرارة.
"إنه فقط ... يبدو أن هذا هو سبب هروب كل من أرسل له طلب ليكون شريكي."
شد ماكس قبضتيه بقوة أكبر دون علمه.
"هؤلاء الحمقى ، أنا لا أفهم لماذا يتأثرون بمثل هذه الشائعات. لو كنت أنا ، لما كنت حتى أهتم بمثل هذا الشائعه التي لا معنى له ... "
أصيب ماكس بالذهول من الفكرة التي كان لديها الان.
'ماذا فعلت ...'
عندما استولى عليه الشعور بالخجل ، أعاده صوت يوفيليان الواضح إلى رشده.
"بالطبع ، هذا ليس ما أزعجني. بصدق ، أنا بخير حتى لو لم يكن لدي شريك ".
أطلق ماكس تنهيدة قبل أن يرد بحدة ، "ما بحق الجحيم الذي أنتي مستاءًا منه؟"
على مرأى من عيون المرأة التي فقدت بريقها بسرعة ، تذكر ماكس على الفور النغمة التي استخدمها للتو.
'هل استعملت لهجه قوية جدا؟'
في العادة ، كانت فكرة لن تخطر بباله أبدًا. ولكن ، عندما فتحت المرأة فمها للتحدث ، دفع ماكس ندمه جانبًا للاستماع إلى ما قالته.
"المشكلة ... هي أنني رأيت قائمة والدي لمرشحين الزواج المحتملين لاجلي."
الزواج المرتب. في اللحظة التي سمع فيها الكلمات غير المتوقعة ، شعر ماكس بخدر في رأسه.
"قائمة زواج محتملة؟"
"نعم ، لقد تم وضع علامة عليه ، كما لو كان سيتم دفعي للأمام بغض النظر عن رأيي. ناهيك عن أنه يبدو أيضًا أنه قائمة مكونة فقط من رجال من عائلات محترمة ".
ضغط ماكس على فكه وفكر في معلمه.
'أن تعتقد أنه سيدفع ابنته إلى زواج مرتب ...'
لو كان الأمر كذلك من قبل ، لكان ماكس قد امتدحه ، معتقدًا أن معلمه قد عاد أخيرًا إلى رشده. ومع ذلك ، لسبب ما ، أصبح ماكس غاضبًا من سلوك معلمه بدلاً من ذلك.
'هل كان هذا كل ما وصلت إليه؟ هل كان كل هذا تظاهرًا ، تتصرف كما لو كنت تعتز بابنتك أمامي ؟'
تغلب الغضب المجهول عليه ، توهج ماكس بنظرة قاتلة رسمت على وجهه.
"لهذا السبب يجب أن أجد شريكًا."
عند سماعها تتكلم ، حول ماكس نظرته دون أن يدري إلى التحديق عليها وهي تتابع.
"لا أريد الذهاب في موعد مرتب."
بغض النظر عن عدد المرات التي رأى فيها عينيها - اللتان تلمعان مثل بحيرة صافية يتناثر فيها البنفسج - لم يتعب أبدًا من النظر إليهما. غير قادر على التغلب على شعوره الغريب بشيء يطرق صدره ، فتح ماكس فمه.
"ربما هناك شخص مناسب ليكون شريكك بالقرب منك."
"بالقرب مني؟" سألته بلطف ، بعينين ترتجفان. شعر ماكس بدغدغة داخل صدره.
'لديك أعين جيده للناس ... يبدو أنك تنظرين إلي.'
في اللحظة التي أدرك فيها أن الضحك يمكن أن يفلت منه إذا لم يكن حريصًا ، أدار ماكس رأسه بسرعة.
'ما أنا أفكر بحق...!'
"أنت على حق."
"ماذا؟"
حدق فيها ماكس. لم يكن يعتقد أنها ستقر يالأمر بهذه السهولة. قبل أن يعرف ذلك ، أمسكت بيده ورسمت ابتسامة مشرقة على وجهها.
أيدي شاحبة ناعمة وهشة. إذا كان يريد التخلص منها ، لكان بإمكانه فعل ذلك بسهولة ، لكن ماكس لم يتحرك شبرًا واحدًا ، وظل ثابتًا تمامًا كما واصلت يوفيليان.
"كنت حمقاء. كان هناك بالفعل شريك مناسب في الجوار ، لكنني لم أدرك ذلك حتى".
شعر ماكس بالتوتر عند ملاحظتها. أصبح فمه تدريجياً أكثر جفافاً واليد الممسوكة بها أصبحت ساخنة.
'هل أنا متوتر الآن ؟!'
عبس ماكس على رد الفعل الذي لم يستطع فهمه.
"بسبب هذه المرأة الضعيفة ..."
حدق في يوفيليان ، لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه ، وجد نفسه في مأزق. سحب ماكس بسرعة اليد التي أمسكت بها المرأة وألقى ملاحظة فظة.
"هل اكتشفت ذلك الآن فقط؟"
سرعان ما ظهرت ابتسامة مشرقة على وجه يوفيليان العادل.
"نعم ، إذا لم يكن الأمر مناسبًا لك ، كنت سأنتهي في النهاية بالقلق حيال ذلك طوال اليوم."
كلماتها فقط جعلت شعوره بالحكة في صدره ينمو.
'شريك ... حسنًا ، نعم. إنه أمر مزعج ، لكن لا يمكنني فعل شيء'.
كان ماكس في منتصف قراره لحضور الحفلة عندما تحدثت يوفيليان ، "شخص ما يثق به والدي ويعرفه ... جيرالدين. سأحتاج إلى سؤال جيرالدين".
اسم لم يكن ميخائيل ، ولا حتى أحد الرجال الذين أرسلوا لها طلب شريك - كان اسمًا جديدًا تمامًا. علاوة على ذلك ، كان من الواضح أنه كان شخصًا اعترف به حتى معلمه. انخفض مزاج ماكس بشكل حاد.
"من ذاك؟"
سأل بصوت خشن مبدياً انزعاجه. لكن استجابت يوفيليان بشكل مشرق ، سواء كان ذلك لأنها كانت تجهل ما يشعر به أو لأنها كانت منغمسة جدًا في الشعور بالراحة بعد حل مخاوفها.
"أوه ، إنه حارسي. إنه قريب من والدتي ، لذا لن أضطر للقلق بشأن أي شائعات تنتشر في جميع أنحاء - لا يوجد أحد يمكن أن يكون خيارًا أفضل ، أليس كذلك؟"
خففت كلماتها استياءه تدريجياً.
'حسنًا ، إذا كان قريبًا ، فهذا مطمئن.'
إدراكًا لما كان يشعر به أنه شعور بالراحة ، قام ماكس بتجعيد حواجبه.
'لماذا أنا قلق على ذلك؟ إنها مجرد نقطة ضعف لمعلمي وأنا ...'
بينما كان ماكس يتذكر نواياه الأصلية ، لفتت ابتسامة المرأة عيناه.
"شكرا جزيلا."
شعر بوخز في صدره ، وأصبح على علم بقلبه النابض عندما رأى ابتسامتها المشرقة. عندما أدرك أنه لا يستطيع السيطرة على نبضات قلبه ، شعر ماكس بإحساس بالخوف.
"سأرحل."
إذا بقي هنا لفترة أطول ، فقد شعر أنه سيفقد السيطرة ويصبح غريبًا. بينما كان ماكس على وشك الإقلاع - كما لو كان يركض بعيدًا - صرخت يوفيليان له ، "انتظر ، انتظر!"
بدلاً من الرد ، أطلق عليها ماكس نظرة شريرة. لقد كان تحذيرًا بعدم الاقتراب أكثر.
ربما فهمت التحذير ، لكن يوفيليان لم تقترب وشعر ماكس بنبض غريب داخل صدره عند رؤيته.
حدقت يوفيليان في وجهه. لم تبدو خائفة ، بل بدت سعيدة - كان نفس الوجه الذي كانت عليه بعد تأكيد وجهه في المرة الأولى التي رأته فيها.
قالت ، "خذ هذا معك" ، وتضع كيسًا على الأرض وتتراجع.
'ما هذا...'
التقط الكيس ، وبعد فحص المحتويات ، شوه وجهه عبوس.
'مال؟ لماذا أعطتني شيئًا كهذا؟'
معتبرا أنه لا جدوى من ذلك ، كان على وشك إعادة كيس النقود إليها ، لكن عينيها اللامعتين ظهرت على مرأى - مثل الوقت الذي غطته ببطانية ، أو عندما أعطته شطائرها المفضلة. خفض ماكس يده المرفوعة ببطء.
"لن أعطيها لك مجانًا ، عليك فقط مساعدتي إذا حان وقت أحتاج فيه إلى مساعدتك."
"..."
في الأصل ، كان سيقول إنه لم يكن يخطط للعودة ، لكن هذه الكلمات لم تظهر أبدًا. دفعت ماكس الأموال التي قدمتها له تقريبًا وكانت على وشك المغادرة عندما أضافت ، "إذا لم يكن لديك أي مكان تذهب إليه بالصدفة ، فأنت مرحب بك هنا في أي وقت ، حسنًا؟"
عندما رأى ماكس ابتسامتها الفاتنة والدافئة ، لم يكن أمامه خيار سوى الإيماء برأسه.
* * *
'لقد تمكنت من الاعتناء ببورومير بكلمة واحدة فقط وبعد...'
لقد كان خطأ في التقدير من جانبه ، معتقدًا أن خصمه الحالي سيكون مثل الرجلين اللذين التقى بهما سابقًا.
'هل ذلك لأنه ابن ذلك المسؤول الماكر لوزارة الخارجية؟'
حدق ريجيس في الشاب الذي يشرب الشاي أمامه. على الرغم من كونه هدفًا لضوء قاتل ، ظل الشاب هادئًا.
"إذن يا جريس ، أنت هنا لتحذرني من الذهاب إلى أي مكان بالقرب من ابنتك لأنني لا أفي المعايير؟"
من حيث المظهر ، كان وجه الشاب المبتسم شيئًا يمكنه الاعتراف به ، لكنه لا يزال يفتقر إلى ما لا نهاية مقارنة بيوفيليان.
رد ريجيس دون تردد "هذا صحيح" لكن الشاب ظل مسترخيا.
"حسنا بالطبع. يجب أن أعترف أن هذه الشخص هي في الواقع أكثر كمالا من أي سيده أخرى رأيتها من قبل".
على الرغم من موافقة ريجيس على ملاحظته ، إلا أن ذلك لا يعني أن الشاب الذي أمامه كان مؤهلاً.
"لقد وجهت لك تحذيري بوضوح وقلت لك ألا تقترب من ابنتي ، رونالد هيلمان كروكس."
وقف ريجيس من مقعده بعد أن أعطى تحذيره الأخير.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر ، كان هذا الشاب أيضًا على قائمة عروض الزواج."
مصممًا على إعادة كتابة القائمة التي كانت تزعجه طوال هذا الوقت ، حاول ريجيس مغادرة غرفة الرسم للعودة إلى المنزل.
" سيادتك ، ستغير رأيك قريبًا لأن ابنتك ستحبني."
عند الكلمات الكبيرة القادمة من خلفه ، التفت ريجيس إلى الشاب. في تلك اللحظة ، كان الوجه الذي رآه ريجيس هو نفسه وجه ميخائيل الوسيم - الذي أحبته ابنته كثيرًا.
أظلمت عيون ريجيس.
"هل تعتقد أن ابنتي ستقع في حب شخص مثلك؟"
حاول الشاب جاهدًا أن يحافظ على رباطة جأشه ، لكنه شعر بالاختناق بسبب الهالة القاتلة المنبعثة من الدوق.
'هذا هو دوق فلوين ...!'
كان من المفيد في المستقبل أن يحصل على دعم الشخص الذي كان يعتبر بطلاً قومياً ويتمتع بمكانة عالية كدوق. لهذا السبب ، كان يقصد فقط استفزاز ريجيس قليلاً حتى يلفت انتباه الدوق ، لكن يبدو أنه ذهب بعيدًا جدًا.
"لقد رأيت الكثير من الأشخاص مثلك. الانتهازيون الذين يعاملون الناس مثل الأدوات".
منذ أن كان صغيرًا ، كان رونالد يسمع دائمًا من والده - الرئيس الحالي لوزارة الشؤون الخارجية - أنه يجب ألا يخسر أبدًا في مسابقة التحديق مع خصمه.
كان هذا الشاب المتعلم واثقًا من أنه يمكن أن يظل مرتاحًا تحت أي ظرف من الظروف ، واثقًا من أنه لا يوجد أحد يخافه. و بعد...
"هل تبدو ابنتي سهلة بالنسبة لك؟"
في اللحظة التي التقى فيها بنظره دوق فلوين المخيفة ، شعر الشاب بالذهول.
"أنا ، أعتذر ..."
عندما بدأ أخيرًا في إلقاء اعتذار ، تبددت الطاقة غير الملموسة التي كانت تحيط به وتدفعه للأسفل.
"خطأ واحد يكفي."
بعد إلقاء كلماته الأخيرة ، غادر ريجيس منزل الماركيز ، وامتلأت عيناه الزرقاوان بالمرارة.
....
ديم انا قررت دوق فلوين زوجي الخامس والتسعين
وماكسي زوجي الثامن والتسعين
😭😭
خلاص صاروا باسمي ممنوع الزواج مره ثانيه 🤡