'Midnight Memories'
"Bobo ba talaga ako?" Tanong ni Duke habang nakataas ang paa sa mesa at halos nakahiga na siya sa swivel chair. Tumingin naman ang Team Alpha sa kanya. "Oo, ba't mo natanong?" Diretsong sagot ni Baxter at sumimangot nalang si Duke.
"E kasi kahit ilang beses niyong ipaliwanag sa akin kung bakit nagkaganun si Zia, hindi ko parin maintindihan." Saglit na natigilan ang team sa mga ginagawa nila at tsaka tiningnan si Duke na nakatingin lang sa kesame ng meeting room.
"Oo, alam kong naging Hunter siya para gumaling siya dahil 'yun lang naman ang paraan para gumaling siya. And yes, ginusto niya ring maging Hunter para mas lumakas siya.. pero.. wala talaga. Bobo ko talaga." Ani Duke at sinapo na ang mukha.
"Kaya nga puro Tom and Jerry at Spongebob lang 'yung pinapanood ko para hindi na ako ma-stress." Bulong niya pa habang sapo-sapo ang mukha.
"Napagod si Zia." Saglit na tinanggal ni Duke ang kamay sa mukha niya at tiningnan si Matthew dahil sa sinabi nito.
"Bakit hindi nalang siya nagpahinga?" Inosenteng tanong ni Duke. Umiling si Matthew at mahinang natawa.
"Napagod siya sa atin." Aniya at dun na tuluyang tumigil ang lahat sa mga kilos nila at umupo nalang sa mga upuan at tsaka tiningnan si Matthew na patuloy sa pagtingin sa mga papeles habang nagsasalita.
"She got tired of covering for us while she's bearing the pain of being the living poison. She got fed up with all of the pressure that the gods and everyone is giving to her. Napuno na siya kaya tuluyan na siyang sumabog." Mahinahong sabi ni Matthew habang nakikinig naman ang iba sa kanya.
"Napagod siya kakahintay kung kailan tayo gagaling. Napagod siya kakasunod ng mga utos na ayaw niyang gawin. Napagod siyang pigilan 'yung sarili niya na gawin ang gusto niyang gawin. She was trapped inside the bubble of responsibility. And she wanted to be free." Pagpapatuloy ni Matthew.
"Her actions and plans are the results of being too fed up." Dagdag niya.
"Bakit mo naman nasabi ang mga 'to?" Tanong ni Joshua.
"In case you forgot that aside from Jun and Xin, ako ang palaging kausap ni Zia." Nakangiting sabi ni Matthew, probably showing off that he's closer to Zia than the rest. Sumimangot naman kaagad sina Hoshi.
Napabuga nalang ng hangin si Matthew at yumuko.
"Kapag talaga napagod ka na at hindi mo na alam ang susunod mong gagawin, most of the times, you'll go crazy." Ani Matthew at kumunot naman ang noo ni Dino.
"You're calling our baby girl crazy?" Natatawa nitong tanong at tumingin naman si Matthew sa kanya.
"She just said 'Fuck you' to Zeus. In his face." Ani Walter na gusto lang sanang manahimik pero natawa siya sa naisip niya. None of them couldn't imagine the look on Zeus' face when Zia said those words.
"Hayaan na natin kung ano man ang nangyayari. Kapag naguguluhan parin kayo, iuntog niyo lang 'yung ulo niyo sa pader." Sabi ni Jayden na kakapasok lang at may dalang pagkain. Nilapag niya ito sa mesa at tsaka inakbayan si Duke na nakatulala parin.
"What if she just ends up hurting herself?" Alalang tanong ni Vernon habang kumakain ng pizza.
"Is nobody going to ask what if she ends up hurting Xinny?" Tanong ni Dino kaya tumingin naman ang iba sa kanya. "Ano namang ibig-sabihin niyan?" Kunot-noong tanong ni Wolfie.
"She's a Hunter now. A lot of things involving Hunters might hurt Xinny." Sagot ni Hoshi kaya mas lalong kumunot ang noo ng iba. "Ha?" Nakangangang tanong ni Joshua. Sabay na bumuntong-hininga sina Hoshi at Dino habang nakatingin sa team.
"We're talking about the vanishing." Sagot ni Dino.
"The vanishing?" Natatawang tanong ni Walter pero agad na nawala ang tawa niya nung parang nakuha na niya ang ibig-sabihin ng dalawa.
"Holy shit." Bulalas ni Wilder at tinakpan pa ang bibig niya kaya umalerto ang iba lalo na sina Seth na nakikinig lang. Walter looked at everyone with shaking lips and a closed fist. Bumuntong-hininga ulit si Dino.
"Nakalimutan niyo na ba ang rason kung bakit tumagal ang mga plano ni Xavier noon lalo na't dumedepende pa siya sa mga Hunters?" Tanong ni Dino. Hoshi crossed his arms and for some reason, he was serious today. "He waited for the Hunters, right?" Tanong ni Milo at tumango naman si Hoshi.
"He waited for them because Hunters vanish from this realm every ten years." What Hoshi said brought shock to everyone. Parang hindi sila makapaniwala na hindi nila naisip ang tungkol dun.
"Kaya nawala sila habang lumalaki si Zia at bigla na namang nagbalik. Kakagising lang nila pero para lang 'yun ayusin ang kaharian nila. And now that their Kingdom is fixed, they'll vanish again and who knows when they'll show up." Seryosong pagpapaliwanag ni Hoshi at namulsa na tsaka tiningnan ang team.
"Teka, bakit ba sila nawawala?" Tanong ni Vernon.
"Hunters hold great power and to have balance in the realm, they're destined to vanish from time to time. Hunters are indeed powerful but their power comes with a price." Sabi ni Dino at naglaro ng fireball sa kamay niya habang nakatitig lang siya rito.
"Gaya ng nangyayari kay Zia ngayon. She might be so powerful but at the end of the day, she has a price to pay. The more powerful she gets, the bigger the price. At 'yan ang dahilan kung bakit ako nag-aalala sa kanya." Dagdag ni Dino at tiningnan si Seth na sinapo ang mukha at halatang malalim ang iniisip.
"Nah, she can cheat her way out of it." Pasimpleng sabi ni Jayden.
"Hindi palaging nadadaan sa ganyan ang buhay, Jay." Sabi ni Walter at nagkibit-balikat lang si Jayden, not even listening to what Walter said. "Where do they go when they vanish?" Tanong ni Seth matapos silang mabalot sa katahimikan.
"No one knows." Sagot ni Hoshi.
"So, Zia's going to vanish with them this time?" Tanong ni Milo na kanina pa nananahimik. Isang tango lang ang sinagot ni Hoshi at tsaka tumingin sa pinto nung bigla itong bumukas at sabay na pumasok sina Xin at Jun.
Agad na umayos ang team at iniba na ang usapan pero kunot-noo lang nakatingin si Xin sa kanila.
"I know you're talking about my baby." Nakangiting sabi ni Xin at nilapag ang mga kape na binili nilang dalawa ni Jun. Kumunot na naman ang noo ng team.
"Hindi ka ba nag-aalala para sa kanya, Xinny? A-Ang dami niyang ginagawa na hindi natin alam. Nag-aalala lang naman kami sa prinsesa natin." Sabi ni Walter pero nilagay lang ni Xin ang iced americano sa kamay niya at nginitian siya.
"I'm more worried about Uno. If he ends up pissing her off this time, he won't see the light of day." Sagot ni Xin at mahina namang tumango si Jun na may ngiti pang nakausli sa labi niya.
"Our baby Zia's all grown up now. Restraining her with thoughts that she needs to be protected is useless. May mga gusto siyang gawin at hahayaan ko siyang gawin 'yun. As long as she comes home at the end of the day, I'll give her my full support." Nakangiting sabi ni Xin sa team na halatang ilang araw nang iniisip ang mga ginagawa ni Zia.
"And don't worry. She can handle herself." Tipid na sabi ni Jun at tiningnan si Xin na nakatingin lang sa team.
"May pinagmanahan 'yun." Dagdag niya habang nakatingin parin kay Xin na dahan-dahan nang tumingin sa kanya at tsaka ngumiti. Umirap nalang sina Baxter at tsaka tiningnan si Seth na parang malalim ang iniisip.
"Kaya niyo bang hindi siya makita ng ilang taon?" Wala sa sariling tanong ni Seth.
"Let's talk about that soon. For now, you should worry about Addie." Agad na nanlaki ang mga mata ni Seth dahil sa sinabi ni Xin at mahina nalang natawa ang team.
"In two weeks, you'll be one of us, Seth." Natatawang sabi ni Walter at mahina pang sinuntok ang balikat ni Seth na siyang tulala na at parang hindi na humihinga. "Come on, gustong malaman ni Zia ang pangalan ng mga pinsan niya." Sabi ni Xin at tinapik ang balikat ni Seth.
Tumingin lang ang Team Alpha kay Xin na nakangiti. Napabuntong-hininga nalang sila at hindi na umimik kahit puno ng pag-aalala ang isipan nila.
Worried that Zia might one day be actually taken away from them.
✥✥
"'Come back to us' ba talaga ang dapat sasabihin dun o baka 'Come back to me.'" Tiningnan lang ni Zia si Lesis na ginagaya 'yung ginawa niya kay Blu kanina. She raised her eyebrow and huffed out a breath.
Kasalukuyan silang nasa garden ng kaharian ng Hunters. They left the Van Saints' mansion after Zia had a quick talk with her team. Ayaw man nilang umalis ito pero isang ngiti lang ang binigay ni Zia sa kanila bago umalis ng walang sinasabi.
"Van Saint, come back to me." Pabirong sabi ni Lesis at pinaliit pa ang boses niya.
"Sinong Van Saint naman ang tinatawag mo, ha? The older brother?" Panunukso ni Wesy kaya agad na pumula ang buong mukha ni Lesis at inis na tiningnan sina Wesy. "H-Hoy! Hindi k-ko.. ano.. w-wala akong sinabi!" Sigaw ni Lesis at bigla nalang tumakbo palayo.
"Baliw." 'Yun lang ang sinabi ni Lezo at binigay ang isang wine glass kay Zia.
"Back to you, ano ba talagang ginawa mo at bakit bigla nalang hindi umatake si Uno?" Tanong ni Wesy kay Zia na pasimpleng ininom ang wine.
"Kinausap ko siya." Tipid nitong sagot kaya napaawang kaagad ang bibig nung dalawa.
"Huh. That's interesting." Sabi ni Wesy nung makabawi siya sa pagkabigla. Ngumiti lang si Zia at binigay na sa kanya ang wine glass at tiningnan lang siya nung dalawa nung bigla nalang siyang humiga sa hita ni Lezo.
Lezo blushed deeply and looked at Wesy for help.
"I drank too much wine today plus I got poisoned earlier. Let me rest." Mahinang sabi ni Zia at sinapo nalang ni Lezo ang mukha. Wesy breathed out at kinarga nalang si Zia at dinala na ito sa royal chamber. Their Kingdom is still enjoying the feast that Avia prepared kaya diniretso na ni Wesy si Zia sa royal chamber nang walang nagtatanong kung anong nangyari rito.
He laid her on the bed, took her golden robe off, and pulled the covers to her body.
Tiningnan lang siya ni Wesy. She was already fast asleep at aalis na sana si Wesy nang may mga salitang lumabas sa bibig ni Zia.
"Luca.. Luca.." She mumbled.
Wesy bit his lip and balled his fist. "Why are you even binding yourself to anyone in this realm when at the end of the day, you know you're coming with us?" Tanong ni Wesy. He looked at her with pity. Tiningnan ni Wesy ang kamay niya at tsaka si Zia.
"I might as well give back what they took from you." Aniya at tsaka dahan-dahang nilapitan si Zia. Umupo siya sa tabi ng kama at hinawakan ang pisngi nito.
"Ayoko na sanang guluhin pa 'yang isip mo pero ayaw kong ipagkait ito sa 'yo." Wesy said and placed two fingers on Zia's forehead.
"Memento." He enchanted and his fingers started glowing. Tiningnan niya si Zia na mahimbing paring natutulog at matapos ng ginawa niya ay umalis na siya at sinara ang pinto ng royal chambers. Dinikit niya ang noo niya rito at ngumiti.
"Good luck, Van Saint." He whispered before walking away.
✥✥
"Kuya Ash! Let's play!" Zia, who is currently six-years-old, ran around the palace, looking for Ash. Nung makita niyang may mga rangers sa paligid ay agad siyang nagtago at tsaka dumaan sa back exit. Naririnig niya pa ang mga usapan ng mga nasa terrace habang palabas siya ng palasyo at papunta sa back garden.
She tiptoed her way there at tumawa pa nung malamang nakatakas siya sa mga rangers.
"Now, where is Kuya Ash?" Tanong niya at ngumuso pa.
Naglakad-lakad pa siya at tumingin pa sa baba dahil kahit nasa back garden na siya ay may terrace rin dito at may mga rangers sa baba. Bumuntong-hininga nalang siya at umupo sa bench.
"Y-You're the princess, right?" Agad na tumingin si Zia sa gilid nung may nagsalita. Nakita niyang may batang lalake na nagtatago sa likod ng bench habang kinakausap siya. "Yes!" Masiglahin nitong sagot.
Baby Zia had to squint her eyes just to see who she was talking to dahil may kadiliman sa parte ng pinagtataguan nung batang lalake.
"It's okay. You can come out. I won't bite. I just give hugs and kisses!" Nakangiting sabi ni Zia at dun na dahan-dahan lumabas 'yung batang lalake at halatang may tinatago ito sa likod. Zia tried to peek but the boy just moved away.
"S-Sabi ni Chloe ibigay ko raw 'to sa 'yo." Nahihiyang sabi nito at tsaka inilabas ang maliit ng box na tinatago niya sa likod niya. Zia smiled after seeing the box and what was in it. A small golden ring. "Pretty!" Sambit ni Zia.
"H-Happy.. happy birthday." Nahihiyang sabi nito at tsaka tumalikod. "Thank you!" Nakangiting sabi ni Zia at niyakap ito mula sa likuran.
"Hey~ hindi ko matanggal." Ani Zia at ngumuso pa nung hindi niya matanggal ang singsing mula sa lalagyan. The boy looked at her again and took out the ring from the box at tsaka ito sinuot sa kamay ni Zia.
"Yes! I will marry you hehe~" Natatawang sabi ni Zia kaya agad na pumula ang mukha nung batang lalake.
"Eh? Wait, I don't know your name yet." Nakangiti nitong sabi at inilapit pa ang mukha niya sa batang lalake na kasing pula na ng kamatis ang mukha. "L-Luca.." Nakayuko nitong sabi.
"Luca!" Sambit ni Zia at niyakap na naman ito. "I'm Zia Muirgen. Let's get married again!" Nakangiti nitong sabi at dinikit pa ang pisngi niya sa pisngi nung batang lalake. The boy moved away and looked at her.
"You won't even see me again after tonight." Sabi nito at pinisil ang pisngi ni Zia.
"But you are c-cute. I'll look for you when we're older." Nakangiti nitong sabi at parang nawala ang pagkamahiyain nito. Zia's eyes sparked after seeing his smile. "Marry me, Luca!" Sigaw nito at niyakap ito ulit.
The boy giggled and squished both her cheeks.
"When we're older." Natatawang sabi nito. "I promise!" Nakangiting sabi ni Zia at pumikit nung maramdamang mahinang pinitik nito ang noo niya.
"It's Lucas. Not Luca, silly." Nakangiti nitong sabi.
"Luca!" Giit ni Zia at ngumiti na naman pero agad siyang napaluhod at hinawakan ang dibdib niya. The boy immediately went close to her pero natigilan ito nung makitang nahihirapang huminga si Zia at may mga luha nang tumutulo sa mga mata nito.
"A-Are you okay?" Nag-aalala nitong tanong at tumingin lang si Zia sa kanya at ngumiti.
"I also promise to be healthy.. s-so that I can play with you, Luca.." Huling sambit nito bago ito bumagsak.
The rangers found Lucas trying to ask for help but after he mentioned the princess, he got taken away. Zia unconsciously formed an invisibility shield around her, making it hard to find her, with the Kingdom putting the blame to the boy, Matthew had no choice but to remove him from Zia's memory.
They got rid of the ring as well.
✥✥
"So, you're saying wala kang naaalala sa mga kagaguhan mo?" Kunot-noong tanong ni Wilder kay Blu na nakahiga pa sa kama niya. "Kunti lang." Tipid na sagot ni Blu at sinapo pa ang noo.
"Aba! Ang yabang-yabang mo nun! Ang sarap mong bugbugin nun!" Inis na sabi ni Wilder kaya pinalayo nalang siya nina Atlas para bigyan ng katahimikan si Blu. Dahan-dahan namang naglakad si Lucas palapit sa kama ni Blu habang nakahalukipkip.
Blu looked at him.
"Hey, I didn't punch you again, right?" Natatawang tanong ni Blu at umangat lang ang gilid ng labi ni Lucas at mahinang sinuntok ang balikat niya.
"Kapag pwede ka nang tumayo, let's have a drink." Pasimpleng sabi ni Lucas at ngumiti lang si Blu at tsaka tumingin kay Audin na iba na naman ang tingin sa dalawa.
"Kakagising niya lang tapos inaya mo na kaagad ng date? Ay matindi." Agad na tinapon ni Lucas ang unan sa mukha ni Audin habang naguguluhan naman si Blu. Having realized that Blu forgot most of what happened, Shinshi summarized it to him.
"Really? Drake was gay?" Kalmado niyang tanong hindi katulad nung reaksiyon niya nung una.
"Oh, he probably forgot about Zia's silver hair too." Pasimpleng sabi ni Reed na nakaupong dekwatro sa sofa at nakasandal ang braso sa arm rest. Agad na nanlaki ang mga mata ni Blu at tiningnan si Reed na napabuga lang ng hangin.
"Nakalimutan niya nga." Reed huffed.
"Maybe he also forgot that Zia kissed him not just once but thrice. Tangina mo, Van Saint! Mamatay ka na!" Sigaw ni Wilder mula sa likod dahil dun siya dinala nila Atlas. Blu's ears went red.
"Sana hindi niya nakalimutan kung paano natin siya binugbog pagkatapos nun." Paalala ni Xy na kararating lang at tapos nang tanggapin ang tawag mula sa Team Alpha. "Si Zia?" Mahinang tanong ni Blu.
"She left with the Hunters. Babalik raw sila bukas." Sagot ni Archer na inaantok na.
"Ahh, I hate saying that. She left with the Hunters. Fuck." Pag-uulit ni Archer at sinapo ang mukha niya. He almost fell on his knees when he saw Zia. He was so relieved seeing her but she left so soon.
"Zia will have breakfast at the village tomorrow. Dun na tayo matulog." Nakangiting sabi ni Xy at tsaka tiningnan si Blu.
"She really is back." Ani Audin at ngumiti habang iniisip na makakasama nila ulit si Zia. The team also smiled in relief. "Okay na ako kahit hindi siya sa atin umuuwi basta nakikita ko lang siya." Dagdag ni Audin at tsaka umupo sa tabi ni Reed.
"At least, she won't leave us again, right?" Nakangiting tanong ni Audin kay Reed. Reed just looked at him and smiled pero walang salitang lumabas sa bibig niya. He knew about the vanishing and managed to hide it at the back of his mind, out of Audin's reach.
To protect him and his feelings.
✥✥
"Wesy!" The whole Kingdom shook. Sinapo ni Wesy ang mukha habang naglalakad siya papunta sa royal chamber. Pagpasok niya dun ay nabigla siya nung makita niyang nakaupo si Zia sa kama habang nakayuko.
It was still four in the morning.
"W-Why?" Kumunot ang noo ni Wesy sa tanong nito.
"Why did you give it back?" Nakayukong tanong ni Zia at napabuntong-hininga nalang si Wesy at tsaka sumandal sa nakasarang pinto. "Binalik ko lang 'yung nawala sa 'yo." Sagot nito.
"I was fine without that memory!" Sigaw ni Zia na naging dahilan ng pagsabog ng kalahati ng royal chamber at nag-apoy na naman ang paligid. Wesy was still calm when he approached her and flicked her forehead.
"I won't let you vanish without resolving what really matters to you in this realm." Wesy said.
"I-I.. I already have my Van Saint!" Zia said, pushing Wesy away. "Is that so?" Mahinahong tanong ni Wesy at tiningnan si Zia.
"If you're really in love with Van Saint and you're confident that your memories won't sway you, go to the flower fields. Now." Sabi ni Wesy sa kanya at tiningnan lang si Zia na binabalot parin ng apoy. Walang imik na umalis si Zia at namulsa nalang si Wesy habang nakatingin sa royal chambers na sira na naman.
Tinawag niya kaagad ang mga tagapaglinis nito at tiningnan si Zia na lumilipad na palayo.
She flew all the way to the promised flower field. The one where she wanted to run along all day and play with the flowers. The one where she promised to meet him after she gets better.
And there, at the center of the field, bathing in the light on the moon, Lucas stood.
His slightly curly mullet being blown by the wind, his silver earrings dangling on his ear, making a sound only he could hear. He stood there and sooner noticed that someone was approaching him.
Dressed in her silk robe, Zia looked at him. Confused. Brown hair being blown by the wind, the reflection of the moon made her look like a piece of art standing in front of him.
"Dumating ka nga." Nakangiting sabi ni Lucas at tuluyang humarap sa kanya.
"Luca.."
❅ Snow ❅