Харизматичный убийца.

VII

　— Ну здравствуй, Элеонор.

　— Это, что-то вроде «Хорошо? Хорошо.» Грина? – спросила Нел, накидывая ремень безопасности.

　— Что?

　Дрейк подняла взгляд на Тома и сглотнула.

　— Извини, — она опустила ресницы. – Это нервное.

　— С каких пор ты такая смелая? – Хардманн вновь улыбнулся. – Гуляешь ночью одна, когда по улицам бродит серийный убийца. Дерзишь незнакомцам, садишься в машину к человеку, которого все считают маньяком. Куда делось твое чувство самосохранения?

　От этих слов у Нел по спине пробежались мурашки. На минуту она и правда забыла к кому она села в машину.

　— С-спасибо, — прошептала девушка, теребя в руках шарф.

　— За что?

　— За то, что спас меня от тех парней, — она поджала губы. – Мне, правда, не стоило идти одной.

　— Это верно. Но ты уверена, что я тебя спас, Элеонор?

　Девушка с легким страхом посмотрела на Томаса, хотя ее сердце в очередной раз забилось как сумасшедшее. Заметив реакцию Нел, Том добродушно улыбнулся и качнул головой.

　— Да брось, — уже мягко сказал он. – Я просто шучу. Всегда пожалуйста.

　— Что ты делал на той улице? – выдохнув, спросила Дрейк. – Ты же сказал, что у тебя дела.

　— Тебе сказать правду?

　Нел чуть кивнула, следя за мимикой мужчины. Ей казалось, что он хотел что-то от нее скрыть, но, в то же время, не хотел ей лгать. Весьма противоречиво для такого человека, как Томас Хардман. Хотя, нельзя было сказать, что он волновался в этот момент. Он был спокоен, впрочем, как и всегда. Нел поняла, что для того, чтобы вывести мужчину из себя, нужно постараться. Но это было вполне возможно, особенно если Томасу, словно маленькому ребенку, не доставалось то, чего он так страстно желал. Возможно, он не привык слышать слово «нет». Его злило, когда его желания не исполнялись. Он никогда не отступал, никогда не сдавался и всегда добивался поставленной цели. Стала ли, на этот раз, Элеонор его целью? Приходилось лишь догадываться.

　— Я следил за тобой, — Том продолжал смотреть на дорогу. – Я уладил все свои дела и решил проследить за тем, чтобы ты в целости добралась до дома. Как видишь, я не прогадал.

　— Ты так спокойно об этом говоришь, будто делаешь это постоянно.

　— Тебя это пугает? – Хардман свернул в переулок.

　— Скорее настораживает, — Дрейк огляделась и не узнала темную улицу. – Куда мы едем?

　— Домой, — спокойно ответил Томас, включив дальний свет.

　Девушка еще раз огляделась, но улицу так и не вспомнила. Страх вновь окутал сердце Элеонор, и теперь, словно клешнями, вовлекал еще и душу.

　— Том, куда мы едем?

　— Домой, — Хардман продолжал смотреть на дорогу, сжимая руль. – Ты ведь туда направлялась, выходя из бара?

　— Да, но я не знаю этой дороги.

　— Ты многого не знаешь, Элеонор, — Том вновь повернул, а сердце девушки сжалось.

　— Том...

　— Расслабься, Элеонор, — мужчина закатил глаза, переключая передачу. – Я просто везу тебя домой, все хорошо.

　Нел эти слова не успокоили, и она сильнее вжалась в сиденье, пытаясь запомнить дорогу. Том краем глаза наблюдал за девушкой. Он бы слукавил, сказав, что ему не нравится наблюдать за эмоциями Элеонор. Ему нравилось, когда она показывает свои чувства. Ему нравилось, видеть страх в ее глазах, но он определенно не хотел увидеть дикий ужас в ее душе, когда она в очередной раз посмотрит на него. Элеонор, в глазах Томаса, определенно была другой. Не такой, как все.

　В очередной раз, когда машина повернула, Нел выдохнула. Сейчас ей было стыдно за то, что усомнилась в словах мужчины. Остановив машину у нужного дома, Томас повернулся к девушке и в который раз улыбнулся.

　— Я же говорил, тебе не стоит бояться, Элеонор. Я не хотел тебя пугать, просто это была самая короткая дорога до твоего дома.

　— Спасибо, Том, — Дрейк отстегнула ремень. – Извини, если обидела тебя своей реакцией. Я раньше никогда там не ходила.

　— Я понимаю, как все это выглядит, — усмехнулся мужчина. – Полагаю, это выглядит еще ужасающе, если взять в расчет детали из моего недавнего прошлого.

　— Мгм, — кивнула девушка. – Спасибо что подвез. Пока.

　Нел хотела выйти из машины и уже взялась за ручку, но Хардман остановил ее, схватив за запястье.

　— Элеонор, я могу задать тебе вопрос?

　Нел вновь повернулась к мужчине и кивнула, но руку от двери не убрала.

　— Я хотел это спросить, когда ты только села в машину, но тогда ты была слишком растеряна из-за случившегося. А потом я и вовсе напугал тебя.

　— Мне не стоит делать поспешные выводы, — перебила Нел. – Каюсь.

　— Ехехе, — мужчина склонил голову, чуть посмеиваясь. – И все же, я хочу спросить. Когда ты вышла из бара ты была расстроена. Что-то случилось?

　— Эм, — девушка замялась, вспомнив Голдберга. – Нет, все в порядке.

　— Я вижу, когда ты лжешь мне, Элеонор. Тебя кто-то обидел?

　— Помимо тех парней на улице? – усмехнулась девушка.

　— Видимо, да, — Томас стал серьезнее. – Ты должна знать, Элеонор, никто не имеет права причинять тебе боль.

　— Никто и не причинял мне боль, — с легким непониманием и растерянностью ответила девушка, но взгляд Хардмана, казалось, загипнотизировал ее. – Просто, мы немного поссорились с Джейком. Это так, мелочь.

　— Ты уверена? – мужчина дотронулся до руки девушки. – Он сделал что-то плохое по отношению к тебе?

　— Нет, — замотала головой Дрейк. – Все в порядке, правда. Мы просто слегка повздорили и все.

　— Но ты бы сказала мне, если бы это было нечто большее, чем ссора?

　— Эм, не знаю, — теперь девушка окончательно растерялась и попыталась освободить руку из цепкой мужской хватки, но Томас лишь сильнее сжал ее пальцы, чуть поглаживая кожу, в попытке успокоить.

　Элеонор знала про такое воздействие. В психологии часто упоминалось, что тактильные ощущения могут влиять на наш мозг. В данный момент Томас хотел, чтобы Нел либо успокоилась и начала доверять ему, либо он пытался усыпить ее бдительность.

　— Ты все еще не доверяешь мне? – мужчина продолжал поглаживать руку девушки. – Это тяжело, я понимаю. Но не уж-то ты не доверяешь мне настолько, что тебе приходится держать руку на двери?

　Нел покосилась на дверцу и поджала губы. Именно такие, казалось бы, незначительные жесты выдают нас. Теперь Томас понял, что она не просто не доверяет ему, а скорее даже готова сбежать от него, сделай он хоть одно резкое движение.

　— Я не держу тебя здесь силой, Элеонор. Если бы ты хотела, то уже ушла бы, — улыбнулся Хардман, отпуская руку Дрейк. – Послушай. Я готов всю жизнь доказывать тебе, что я не тот, кем ты меня считаешь. Доверие нужно заслужить, я понимаю. Я хочу, чтобы ты мне верила, Элеонор. Но я не могу заставлять тебя доверять мне. Для начала постарайся перестать так дергаться и нервничать, когда мы остаемся наедине. Я не сделаю тебе ничего плохого.

　Элеонор вновь поджала губы и кивнула. Теперь ей показалось, что она маленькая девочка, которой объясняют, как нужно вести себя в общественном месте. Возможно, она и правда перегнула палку, накрутив себя.

　— Я верю тебе, — просто ответила девушка, чуть улыбнувшись. – Извини.

　— И прекрати постоянно извиняться, Элеонор, — усмехнулся Томас.

　— Изви... — Нел замерла и рассмеялась. – Я поняла.

　Том тоже рассмеялся, любуясь лицом девушки. Казалось, она становилась еще прекраснее, когда на ее лице появлялась улыбка, которую так редко наблюдал мужчина. Ему захотелось чаще видеть ее улыбающейся. Ему захотелось быть причиной, по которой она улыбается.

　— Я, пожалуй, пойду, — с той же улыбкой сказала девушка. – Уже, правда, поздно, а день был не из легких.

　— Ты права. Тебе стоит отдохнуть.

　— Доброй ночи, Томас, — Нел открыла дверь. – И, спасибо что подвез.

　— Доброй ночи, Элеонор.

　Том улыбнулся и проследил за тем, чтобы Дрейк вошла в дом. Когда девушка исчезла из виду, а в коридоре загорелся свет, Хардман завел машину.

　Элеонор быстро приняла душ и легла в постель, взяв в руки книгу. Перечитывая один абзац несколько раз, она не сразу поняла, что уже не различает букв и уж тем более не понимает смысл написанного. Все ее мысли теперь блуждали вокруг Хардмана. Скорее всего, страх, который она испытывала находясь рядом с Томасом, был неосознанным. Словно отголосок воспоминаний или же информации, находящийся в ее голове. На протяжении нескольких месяцев девушке внушали, что Томас преступник, убийца и насильник. Эти факты в ее голове, выстроились в образ и привязались к Тому.

　Элеонор вспомнила о, так называемом «голубином суеверии». Ей показалось, что именно этот эксперимент наиболее удачно описывает данный случай. Голубя помещают в коробку, в которой находится кнопка с проводом, и окошко, за которым находятся зерна. При нажатии на кнопку створка окна поднимается, и голубь может взять еду.

　Как и большинство живых существ, голубь быстро связывает поднятие шторки с появлением еды. Но если подавать зерна каждые 20 секунд, голубь задумается: «Чем я это заслужил?» Если в этот момент он хлопал крыльями, он будет хлопать ими и дальше, в полной уверенности, что это и есть определяющее действие.*

　Возможно, также и с человеком. Мы связываем определенные факты и действия воедино лишь потому, что нам так удобно. Мы не хотим разбираться в достоверности этого, ведь тогда нам придется все переосмысливать заново.

　Голуби, зерна, крылья... Глаза Элеонор закрылись, а книга уже давно валялась на полу.

　В это время, почти на другом конце города, Томас Хардман думал о девушке, стоя под душем. Ее фотография, которую он припрятал еще в тюрьме, все еще была у него, и он частенько разглядывал ее, доставая из старой книги. В последнее время в голове Томаса уже был воссоздан более живой, но все еще такой недосягаемый образ Элеонор. В тот вечер девушка спросила у него, почему же он не уедет, не начнет новую жизнь. Он ответил ей, что еще не время. Но было ли это правдой? Или же он просто ждал ее? Хардман прекрасно понимал, что держит его в городе. Он знал, почему он не может уехать, хоть и оставаться здесь для него было не лучшим вариантом. Он не хотел оставлять ее, не хотел терять и отпускать. В последнее время, Томас все чаще ловил себя на мысли, что он становится, буквально одержим Элеонор. Ему было мало просто смотреть на нее издалека, мало разговоров и уж точно мало прикосновений. Когда он увидел тех парней в переулке он буквально вышел из себя и уж точно избил бы их до полусмерти, если бы не испуганный взгляд Элеонор. Он знал, что она и так его боится, а пугать ее еще больше не желал. Том не хотел, чтобы кто-либо прикасался к девушке, кроме него. Не хотел видеть ее в объятиях другого человека. Навязчивые мысли вновь проникли в голову Хардмана и тот с силой ударил по стеклу душевой кабины. Стекло затряслось, но выдержало удар. Томас откинул голову назад, подставляя лицо теплой воде. Его руки прошлись по животу и опустились ниже, а в голове вновь промелькнул образ прекрасной девушки.

***

　На следующий день Голдберг в университете не появился. Как и через день и после выходных. Нел безуспешно пыталась дозвониться парню, но телефон был выключен. Девушка места себе не находила. Ей пришлось рассказать все Кристине, на что та лишь пожала плечами. Казалось, подруге абсолютно не было никакого дела до произошедшего. Дрейк прекрасно понимала, что она и сама немало виновата в ситуации с Джейком, но обида буквально душила ее изнутри.

　От Хардмана тоже не было вестей. Создавалось впечатление, будто все в один миг решили оставить ее. Подумать только, как быстро, буквально в одночасье, может измениться жизнь. Еще совсем недавно Элеонор была обычной студенткой, которая ходила на вечеринки и напивалась там, а теперь она только и делает, что зарывается с головой в книги и продолжает терзать себя изнутри.

　— Мисс Дрейк?

　Мужской голос словно выдернул девушку из омута памяти, в который она погрузилась больше часа назад, сидя в одном из коридоров университета.

　— Агент Хиггинс? – удивилась Нел. – Не ожидала вас увидеть здесь.

　— Долг службы, знаете ли, — усмехнулся агент. – Уделите мне минутку?

　— Конечно, — Дрейк поднялась и, подхватив сумку, пошла следом за мужчиной.

　Выйдя из университета, они направились в сторону небольшого сквера, который находился напротив. Элеонор любила гулять здесь, но сегодняшний день был прохладным для прогулки. Раньше они часто гуляли здесь с Джейком, в перерывах между лекциями, но в последние дни ей приходилось прогуливаться здесь в одиночестве.

　— Мисс Дрейк, — обратился агент к девушке, когда они шли по аллее. – Я сегодня говорил с вашим профессором, мистером Гейси. Он сказал, что вы с Томасом Хардманом поддерживаете связь.

　— Не могу сказать, что мы с ним друзья, — усмехнулась Нел. – Но да, мы с ним общались несколько раз после его освобождения.

　— Он приходил к вам на лекцию недавно, это так?

　— Ага. Все были просто в восторге.

　— Вы не разделяете взгляды профессора? – Хиггинс внимательно посмотрел на девушку. – Думаете, не стоило проводить лекцию таким образом?

　— Знаете, я думаю, что Хардману вообще не стоило приезжать в этот город. Но вы ведь приехали не о лекции узнать, верно?

　Агент задумчиво оглядел сквер и выдохнул.

　— Вы правы, мисс Дрейк. Дело в том, что совсем недавно было найдено тело девушки, недалеко от студенческого городка. Вы слышали об этом?

　— Да, кажется, в новостях говорили, — кивнула Нел.

　— Еще одно тело, мисс Дрейк. Его нашли на следующий день после лекции с Хардманом.

　Элеонор округлила глаза и сбавила шаг.

　— Вы думаете...

　— Я лишь предполагаю, — мягко улыбнулся мужчина. – Знаете, у нас нет доказательств, что это сделал Томас, к тому же его оправдали и вернули его чистое имя. Не думаю, что он причастен к этому.

　— Тогда, почему же вы приехали?

　Хиггинс присел на скамью, и Нел последовала его примеру, положив сумку на колени. Агент не спешил отвечать, продолжая изучать сквер, словно кого-то высматривая среди деревьев.

　— Если честно, Элеонор, я хотел убедиться, что с вами все в порядке, — наконец ответил мужчина. – Знаете, некоторым людям весьма сложно забыть такие вещи.

　— Со мной случались вещи и похуже, — грустно ответила девушка, потупив взгляд.

　— Именно поэтому я и беспокоюсь, мисс Дрейк. Я читал дело ваших родителей.

　— Не сомневаюсь. Будьте уверены, со мной все в порядке.

　—Хорошо, — кивнул мужчина. – Я должен еще кое о чем спросить вас. Профессор Гейси сказал, что в день лекции был показ в кинотеатре, который посетил и Хардман. Вы видели его там?

　— Да, — кивнула девушка. – Но я не думаю, что он поклонник «Психо».

　— А вы знаете, где он был после просмотра фильма?

　Элеонор замялась, раздумывая, стоит ли говорить агенту правду, или же нет.

　— Он сказал, — Нел поджала губы. – Он сказал, что у него есть дела, которые требуют его внимания. Мы с друзьями пошли в бар, а где-то, через час, Хардман отвез меня домой.

　— Он был с вами?

　— Не в баре, нет. Он просто проезжал мимо и подвез меня.

　— Вы не заметили ничего странного в его поведении тогда? – Хиггинс продолжал внимательно смотреть на девушку, но та лишь помотала головой.

　— Он всегда странный, вам так не кажется? – чуть улыбнулась Нел.

　— Да, возможно, вы правы, — кивнул агент, вновь переведя взгляд на деревья. – Он ведь не заставлял вас делать то, чего вы не хотели?

　Нел не ожидала такого прямого вопроса, но к подобному была готова.

　— Знаете, хоть Хардман порой и пугает меня, но все же мне кажется, что он джентльмен, хоть и весьма своеобразный.

　— Этого у него не отнять, — усмехнулся агент. – Вы знаете, кто это?

　Элеонор проследила за взглядом мужчины и увидела среди деревьев человека в черной толстовке с капюшоном. Приглядевшись, она узнала в нем Джейка, который издалека наблюдал за девушкой и агентом, сунув руки в карманы.

　— Да, — протянула Нел. – Это Джейк. Ну, помните, он тоже приезжал тогда.

　— Ааа, мистер Голдберг. Не узнал его, — выдохнул агент. – Думаю, мы можем закончить наш разговор. Рад был повидаться, Элеонор.

　Агент поднялся и подал руку девушке. Дрейк уже было направилась к Джейку, но вдруг остановилась и обернулась.

　— Агент Хиггинс! – окликнула она мужчину.

　— Да?

　— Как думаете, — Нел переминалась с ноги на ногу. – Хардман способен на убийство?

　Хиггинс вновь задумался, подняв голову вверх. Казалось, что он и сам не знал ответ на этот вопрос, а если и знал, то не хотел отвечать. Но, Нел поняла ход его мыслей и лишь кивнула, обхватив себя руками.

　— Берегите себя, Элеонор, — только и ответил агент.

　Нел простояла еще минуту, наблюдая, как Хиггинс идет в сторону своей машины. На прощание он еще раз махнул рукой девушке и уехал, оставляя ее стоять посреди аллеи. Дрейк потупила взгляд и, вспомнив про Голдберга, обернулась. Парень продолжал стоять в паре десятков метров от нее и смотреть. Элеонор, собрав волю в кулак, двинулась навстречу к нему. Все эти дни девушка обдумывала, что сказать при встрече, но сейчас, казалось, все слова вылетели из головы. Остановившись перед Голдбергом, Нел вновь почувствовала неловкость и смятение. Взглянув на парня, она увидела того смущенного паренька первокурсника, каким он был когда-то. Если поначалу она и была зла на него, то теперь вся злость словно улетучилась.

　— Нел, — почти шепотом сказал Джейк. – Прости меня.

　Элеонор подошла ближе к парню и посмотрела на него исподлобья. Он, казалось, уже был готов к крикам и истерике, но Дрейк просто молча смотрела на него. Через секунду Элеонор сделала шаг и крепко обняла друга, стараясь как можно крепче обхватить его руками. Такой реакции не ожидал ни он, ни она. Как ни странно, обычного «прости» для девушки оказалось вполне достаточно. Не раздумывая, Голдберг обнял Нел, утыкаясь носом в ее макушку.

　— Не делай так больше, ладно? – тихо прошептала Элеонор, куда-то в грудь парня.

　— Обещаю, — он крепче обнял девушку. – Обещаю.

　— Где ты пропадал все эти дни?

　— Мне нужно было время. Если честно, я боялся смотреть тебе в глаза.

　— Я скучала по тебе.

　— Я тоже скучал, Нел.

　Нел отстранилась и, все еще с малой неловкостью, посмотрела в глаза парня.

　— Мы ведь все еще друзья? – с надеждой спросил Джейк, виновато улыбаясь.

　— Конечно, — кивнула Нел. – Если хочешь, я расскажу тебе все.

　Теперь уже Дрейк виновато склонила голову, признавая свою ошибку.

　— Да, я хочу. Только не здесь, — Голдберг приобнял девушку за плечи, увлекая ее за собой. – Думаю, нам нужен кофе.

　И Элеонор рассказала ему все сидя в уютной кофейне с кружкой горячего кофе в руках. Ей больше не хотелось лгать ему, а ему нужно было это услышать. Она не знала, поймет он ее или же осудит. Но Голдберг просто слушал, иногда задавая вопросы. Несомненно, ему было больно, но он скрывал это за маской, которую надел несколько дней назад.

　Вернувшись домой, Элеонор с трудом смогла сдержать улыбку, увидев с каким выражением лица, встречает ее Кристина. Девушка ехидно смотрела на Элеонор, скрестив руки на груди и постукивая ногой по полу.

　— И кто это тебя провожал? – с улыбкой маньяка спросила Кристина. – Уж не Голдберг ли часом?

　Нел лишь еще больше заулыбалась, убирая пальто в шкаф.

　— Ооо, так лед растаял, да? – не унималась девушка. – Вы теперь вместе?

　— С чего ты взяла? Мы поговорили и помирились. Теперь мы снова друзья.

　— Друзья? Так скучно? – надула губки девушка.

　— Отстань, — продолжая улыбаться, ответила Нел. – Мы всегда были друзьями.

　— Знаешь, секс после ссоры куда круче обычного секса, — подмигнула Крис, заставляя подругу чуть покраснеть. – Хотя, откуда тебе знать?

　— Ну не начинай, а? – Элеонор подошла к холодильнику и достала оттуда пачку сока.

　— Может быть, пора уже задуматься об отношениях? У тебя вообще был парень после того придурка, о котором ты мне рассказывала?

　— Знаешь, времени как-то не было, — Нел отпила сок и снова улыбнулась.

　— Ну да, а на дружбу время есть, да?

　— Крис, хватит уже. У меня слишком хорошее настроение для ссор.

　— Я и не хотела ссориться, просто я переживаю за тебя, Нел, — Кристина приобняла подругу и положила голову ей на плечо. – Джейк любит тебя, он сам это сказал.

　— Он был пьян тогда.

　— Но не тогда, когда я с ним говорила, — лукаво усмехнулась Кристина.

　— Ты говорила с ним?

　— Да, — кивнула девушка. – Позавчера. Я видела, как ты расстроена и решила сходить к нему. Знаешь, он выглядел ужасно.

　— Крис, зачем?

　— Ну как мне еще было вас помирить то?

　— Иии, — протянула Нел. – Что он еще тебе сказал?

　— Ну, он говорил, что любит тебя, жить без тебя не может и что ему очень стыдно. Знаешь, у меня нет причин ему не верить.

　Нел грустно улыбнулась и опустила голову.

　— Мы просто друзья, — сказала она.

　— Ты не простила его, да? – с сочувствием спросила подруга.

　Нел лишь кивнула и допила сок.

　— Он дорог мне и я не хочу терять его, — Нел поднялась со стула. – Но для некоторых вещей нужно время.

***

　Томас Хардман несся по шоссе, вдавливая педаль газа в пол. Его руки крепко сжимали руль, а в голове крутились навязчивые мысли. Он не мог понять, почему он снова возвращается туда. Не мог понять, что именно его так притягивало в этой девушке. По правде говоря, он прекрасно знал, что должен оставить ее, позволить ей жить нормальной жизнью. У нее должно быть счастливое будущее с любимой работой, любящим мужем и парой детишек. Он пытался забыть ее, пытался выкинуть ее образ из головы, но это казалось невозможным. Все это время он засыпал и просыпался с мыслями о ней. Каждый день он смотрел на ее фотографию, в то время как сердце болезненно сжималось. Он давно себя так не чувствовал. Словно подросток, который влюбился в девушку, которая никогда не будет с ним. Но Томас не был подростком. Он знал, чего хочет и знал, как это получить.

　«За последний месяц было найдено три предполагаемые жертвы серийного маньяка в трех разных штатах. Все девушки были студентками престижных университетов, и все они были изнасилованы и убиты. Поиски серийного убийцы продолжаются» — вещало радио.

　Томас переключил станцию и плотно сжал губы. Это было словно кошмаром, который не покидал его. Будучи подростком, Хардман часто представлял себе свое будущее. В нем был большой дом, красивая жена и собака. В его представлении, будущее было светлое и блестящее. Он хотел быть юристом, хотел помогать людям. Когда ему было двадцать, он устроился в службу поддержки. Томас помогал людям, которые были на грани. Он говорил с ними по телефону, пытаясь помочь найти тонкую нить, за которую можно было ухватиться. Он спас много жизней таким образом, отговаривая людей совершать самоубийства. Некоторые случаи были действительно очень тяжелыми. Казалось, разговаривая с людьми которые были на грани суицида, Хардман пропускал все переживания и боль, которую они испытывали, через себя. Возможно, это тоже оставило свой след в его сердце.

　Близилась середина весны. Он отсутствовал так долго, что казалось, город изменился, словно прошло несколько лет. Люди казались более живыми и радостными. На улицах гуляли дети с родителями, а компании подростков громко смеялись, прогуливаясь вдоль дороги. Наступил вечер, когда Томас остановился у небольшого кафе, в котором горели вечерние лампы. Мужчина не спешил выходить из машины. Он лишь осторожно наблюдал за девушкой, читающей книгу у окна. Она казалась такой умиротворенной и счастливой. Длинные темные волосы были распущены и несколько прядей спадали на лицо. Так хотелось сейчас быть рядом с ней. Хотелось заправить ее волосы за ухо, провести пальцами по светлой коже, очерчивая линию скул. Хотелось коснуться ее губ и вызвать тихий стон. Только сейчас Томас понял, как же сильно он скучал по ней. Он смотрел на нее словно на картину великого художника. Казалось, каждая линия, каждый изгиб были написаны с помощью кисти. Она была произведением искусства, шедевром, к которому нельзя прикасаться, а можно лишь созерцать. Но на самом деле, она была лишь человеком.

　Томас отвлекся от мыслей, когда девушка сложила книгу в сумку и поднялась, накинув на плечи черную куртку. Улыбнувшись официанту, она вышла из кафе и медленно направилась в сторону дома. Надев наушники, девушка задумчиво шла вперед, абсолютно не замечая человека, следовавшего за ней. На улице загорелись фонари, и они предали ее образу еще большее притяжение. Он двигался медленно, осторожно ступая за ней. Словно хищник он наблюдал за девушкой, ловил каждое ее движение, боясь, что она заметит его раньше времени. Он не хотел торопиться. Он хотел растянуть этот миг. Предвкушение очень часто дарит куда больше эмоций, он знал это как никто другой.

　Она продолжала идти вперед. Столкнувшись с прохожим, она извинилась, улыбнулась и обернулась назад. Вновь надев наушники, девушка свернула в темный переулок. До дома оставалось не больше сотни метров, так что она и подумать не могла, что что-то может произойти. А произойдет или нет, зависело только от человека, который уже поджидал за следующим поворотом. Абсолютно ни о чем не подозревая, девушка продолжала приближаться к мужчине, который скрылся в тени и уже был готов наброситься на нее, словно голодный лев на добычу. Последний шаг и сильная рука, схватившая за локоть, утянула ее в темноту. Она не успела понять, что произошло, не успела понять, как оказалась здесь. Все произошло слишком быстро и вот, она уже стоит прижатая к стене, без возможности пошевелиться. Мужская ладонь закрыла ей рот, не позволяя позвать на помощь. Лишь тихое мычание донеслось до мужчины, когда тот приблизился к ее лицу. В наушниках продолжала играть спокойная музыка, в то время как сердце девушки билось настолько сильно, что казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и вырвется наружу. Томас приблизился вплотную к лицу испуганной девушки, почти касаясь ее кожи кончиком носа. В глазах ее был страх и отчаяние, которое он уже видел несколько раз. Ему нравилось то, что он видит. Ему нравилось держать ее за талию и крепко прижимать ее к своему телу. Ему нравилось, что она не может пошевелиться, стоя между ним и холодной стеной. Томас не сдержался и провел большим пальцем по скуле девушки, нагоняя на нее еще больший страх. Убрав руку с тонкой талии, Хардман аккуратно достал наушники из ее ушей.

　— Здравствуй, Элеонор, — прошептал он, не отрывая восторженного взгляда от перепуганных глаз.

　Нел дернулась, пытаясь оттолкнуть от себя мужчину, но тот лишь сильнее вдавил ее в стену, возвращая руку на талию и до боли сжимая ее. Вновь послышалось мычание и сдавленный писк. Томас улыбнулся и еще ближе нагнулся к девушке, обжигая горячим дыханием кожу.

　— Я уберу руку, но ты должна пообещать, что не будешь кричать, хорошо?

　Дрейк с трудом кивнула, умоляюще глядя на мужчину. Он улыбнулся и чуть убрал руку. Его ладонь тут же обожгло горячим дыханием и полустоном, вырвавшимся из покрасневших губ.

　— Что ты делаешь? – только и сумела прошептать напуганная брюнетка, все еще пытаясь оттолкнуть Томаса, положив руки на его грудь.

　— Давно не виделись, верно? – Хардман и не думал отступать. – Ты скучала по мне?

　Нел не знала, что и ответить. Ее мысли спутались, а колени дрожали. Казалось, сделай Томас шаг назад, и она упадет перед ним на колени.

　— Я...я... — лепетала девушка, то и дело открывая и закрывая рот. – Я не ожидала тебя увидеть.

　— Прости, — едва слышно сказал мужчина. – У меня были дела.

　— Я не это имела в виду.

　— Я знаю.

　Томас провел рукой по волосам девушки, накручивая несколько прядей себе на пальцы. Ее запах, на пару со страхом, сводил мужчину с ума и тот чуть прикрыл глаза, наслаждаясь близостью.

　— Т-том, — вновь раздался испуганный шепот. – Ты можешь...?

　— Нет, — грубо ответил мужчина, продолжая смотреть на свою жертву из-под полуопущенных ресниц.

　— Ладно, — Нел пыталась успокоиться и унять быстрое сердцебиение. – Хорошо.

　Томас не двигался, продолжая стоять, прижавшись к Элеонор, а она выжидала удобный момент. Но, казалось, такой момент не наступит никогда. Только не с ним.

　— Ты где был? – попыталась перевести тему Нел, все еще упираясь ладонями в мужскую грудь.

　— Пытался забыть тебя, — честно ответил тот. – Ты вся дрожишь.

　Девушка кивнула, не желая смотреть в глаза Хардмана. Двумя пальцами Томас обхватил острый подбородок Дрейк и заставил поднять голову.

　— Ты боишься, Элеонор?

　— Нет, — как можно уверенней ответила девушка, стойко выдерживая взгляд голубых глаз.

　— Тогда, — Томас наклонился ниже, обдавая дыханием ее губы. – Почему ты дрожишь при каждом моем касании?

　Словно в доказательство, Хардман опустил руку с талии Нел на ее бедро и сжал еще сильнее. Мужчина ликовал внутри, видя перед собой беспомощность девушки, которая всем своим видом пыталась показать бесстрашие.

　— Я так хотел прикоснуться к тебе, Элеонор, — зашептал Том. – Ты даже представить не можешь, что мне приходилось делать, чтобы удержать себя.

　— Том, — Нел продолжала смотреть в его глаза. – Отпусти меня.

　— Нет, — повторил мужчина, любуясь ее лицом.

　— Том, пожалуйста. Отпусти меня.

　Внутри Элеонор разгорался страх. На глазах начали появляться слезы, что еще больше раззадорило мужчину. Он аккуратно стер слезинку, скатившуюся по щеке, и провел носом по ее коже.

　— Тшш, все хорошо, — зашептал он, словно пытаясь успокоить. – Все в порядке, моя дорогая.

　— Том...

　— Ты такая красивая, — Хардман продолжал водить носом по щеке, вдыхая ее аромат.

　— Пожалуйста, отпусти.

　Томас чуть отстранился от девушки, позволяя ей сделать судорожный вдох. Нел стойко держалась, понимая, что может сделать хуже только себе.

　— Не бойся меня, — улыбнулся мужчина. – Помнишь, мы говорили с тобой об этом? Тебе не нужно меня бояться, Элеонор. Я не причиню тебе вреда.

　— Тогда что тебе нужно?

　— Спокойно, — Том вновь провел рукой по мягким волосам, задевая ухо. – Я не собираюсь убивать тебя, Элеонор. И уж тем более я не стану тебя насиловать.

　Дрейк вздрогнула и с еще большим испугом посмотрела на мужчину. Эти слова явно не успокаивали.

　— Дыши, моя милая, — продолжал Томас. – Все в порядке, вот так.

　Нел попыталась дышать вместе с Хардманом и, к удивлению, ей это помогло. Дыхание нормализовалось, а дрожь чуть поутихла.

　— Вот так, умница. Все хорошо, ведь так?

　Нел кивнула, делая еще один вдох. Слезы отступили, и теперь она смогла разглядеть мужчину. Казалось, он совсем не изменился, лишь волосы стали чуть длиннее, а на лице появилась небольшая щетина.

　— Том, мне нужно домой, — твердо сказала девушка, собрав всю волю в кулак.

　— Тебя там кто-то ждет? – спросил Хардман, делая неприкрытый намек.

　— Н-нет, — чуть заикнулась Нел, но тут же смело подняла взгляд. – Мне завтра рано на учебу. У меня экзамен.

　— Последний курс, точно, — усмехнулся Томас. – Это важно.

　— Ты можешь отойти?

　—Да. Но я хочу кое-что сделать, — Том дотронулся до шеи Элеонор, и по ее коже пробежали мурашки.

　— Что?

　Томас не ответил. Проведя пальцами по ключице, мужчина наклонился к лицу Нел и вновь она почувствовала на своих губах горячее дыхание.

　— Том...

　— Тшш...

　Мужчина приблизился ближе и легко поцеловал ее, едва касаясь. Нел не двигалась. Страх вновь овладел ею. В который раз за эти минуты. Хардман выдохнул ей в губы и вновь поцеловал, но уже настойчивее. Его рука переместилась на спину девушки и, чуть надавив, он еще сильнее прижал ее к себе, отрывая от стены. Другую руку он запустил в ее волосы, положив на затылок, не позволяя Элеонор отвернуться. Девушка не сопротивлялась. Она вообще ничего не делала, лишь ждала, когда он остановится.

　— Не делай вид, что не хотела этого, — прошептал Хардман ей в губы. – Не делай вид, что тебе неприятно.

　Нел сжала руки в кулаки и сильнее надавила на грудь Томаса, на что тот вновь с силой вжал ее в стену. Из легких девушки словно выбили весь воздух, а Тому только это и нужно было. Не упуская момент, он проник языком в ее рот, крепче сжимая в объятиях.

　— Ну же, ответь, — шептал мужчина, пытаясь вызвать у девушки хоть какую-то реакцию, кроме злости. – Элеонор, пожалуйста.

　Дрейк сдалась. Расслабив губы, девушка ответила на поцелуй, и Томас улыбнулся, проводя рукой по ее спине.

　— Моя девочка, — шептал он, блаженно целуя Элеонор.

　Нел робко отвечала, положив руки на плечи Хардмана, едва касаясь прохладными пальчиками обнаженной кожи на шее. Девушка была удивлена, насколько мягким и нежным был этот поцелуй. Ей показалось, что она стала в его руках фарфоровой куклой, которую он так бережно, но, в то же время сильно сжимал в своих объятиях. Страх вперемешку с приятными ощущениями возбуждал новое чувство, которое невозможно описать словами. Она бы солгала, сказав, что ей это не понравилось. Понравилось. Даже больше, чем должно.

　Почувствовав, что Томас расслабился, Элеонор улучила момент и сильно укусила его за губу, заставляя мужчину зашипеть и отойти. Дрейк с испугом взглянула на Хардмана, который шокировано смотрел на девушку, не понимая, что произошло. Дотронувшись до губы, он ухмыльнулся увидев кровь на пальцах. Немедля ни минуты, Нел сорвалась с места и побежала по улице в сторону дома, стараясь как можно быстрее очутиться в своем личном убежище.

*цитата из фильма "Господин Никто" 2009 года. Режиссёр Жако Ван Дормаль.