Нел нехотя ковырялась в тарелке с салатом и куриным филе, в то время как Томас медленно поглощал еду, тщательно ее пережевывая. Хардман не отводил взгляда от девушки, словно пытаясь запомнить каждую черту ее лица. Еще с их первой встречи Том знал, что все будет не так просто. Элеонор была хороша собой, весьма умна и воспитана. Раньше такие девушки не обращали на него внимания, а сейчас они его боятся. Хотя, нельзя было сказать, что мужчина был обделен женским вниманием. После шумихи в прессе его назвали самым красивым серийным убийцей в истории. Большое количество девушек приходили на слушания его дела и садились в первых рядах, пытаясь привлечь внимание мужчины, словно он рок звезда. Для этих глупышек все это было лишь игрой. Они искренне надеялись, что они смогут изменить этого мужчину, смогут заставить его полюбить и встать на верный путь. Томас был готов поспорить, что окажись любая из них на месте жертвы, отнюдь не любви они захотели бы. Но, к сожалению, ни одной девушке из зала было не суждено узнать его настоящего. Томас даже не был уверен, что хочет рассказать все Элеонор. Некоторые вещи ей просто не нужно знать. Но было что-то в Нел особенное. Такое, что он никогда раньше не видел. Что-то манило его к ней, притягивало и заставляло возвращаться к ее дому снова и снова. На самом деле Томас Хардман мог уехать куда угодно после освобождения. Он мог начать новую жизнь в любом из штатов. Мог переехать хоть на другой конец света. Это и был его первоначальный план. Томас хотел уехать, когда его освободят и если его освободят. Но потом появилась она. Элеонор стала для него маленьким ангелом на плече, отдушиной и вдохновением. Разговаривая с ней в тюрьме, Том видел в ней сильную и красивую девушку. Но, в глубине души, он знал, что за этим образом скрывается маленькая напуганная девочка, которая, порой, боится даже своей собственной тени.
Во время бессонных тюремных ночей, Хардман очень часто представлял ее образ в своей голове. Он лежал на жесткой постели и разглядывал ее фотографию, пытаясь представить, как она смеется, как хмурится или злится. Ему хотелось узнать ее настоящую, без масок и секретов. Незадолго до освобождения Томас вновь начал писать стихи. Раньше у него это довольно-таки неплохо получалось, но в последнее время муза словно покинула его. Теперь же, все стихи были посвящены его ангелу Элеонор. Он словно пытался обессмертить ее образ.
В последнюю их встречу в тюрьме, Хардман хотел передать ей эти стихи. Хотел, чтобы она поняла, как он видит ее. Что она для него значит. Но он тогда сорвался. Он напугал ее до чертиков, и он корил себя за это. Томас не хотел пугать ее, не хотел, чтобы ей было страшно. Когда она ушла, он поклялся, что больше никогда не обидит ее. Что будет защищать и оберегать Элеонор.
Вот и сейчас перед ним сидела красивая девушка, которая всем своим видом пыталась скрыть страх и неприязнь. Томас ухмыльнулся, заметив, как она слегка трясущейся рукой, заправила прядь волос за ухо, когда их взгляды встретились. Хоть Дрейк и пыталась показать свою неуязвимость, но ни одна деталь не ускользала от мужского взгляда. Том замечал, как она слегка морщит носик, когда делает очередной глоток вина, как время от времени поглядывает на серебряные часы на руке и едва вздыхает. Он понимал, что ей неуютно сейчас, рядом с ним. Но также, он знал, что он не хочет ее отпускать.
— Мы уже сидим так двадцать минут, — тихо сказала Дрейк, отложив вилку. — Ты, кажется, хотел что-то рассказать? Если нет, то я, пожалуй, пойду.
Нел вопросительно взглянула на Хардмана и, не услышав ответа, промокнула губы салфеткой и начала подниматься.
— Сядь, — твердо сказал Тома, схватив девушку за запястье.
Элеонор с испугом посмотрела на Томаса и тот, тут же отпустил девичью руку, опустив взгляд.
— Пожалуйста, — уже мягко сказал мужчина, указывая на место напротив.
Нел вновь поправила волосы и присела, поджав губы. Мужчина отложил вилку и, взяв в руки бокал, ослепительно улыбнулся.
— Не нравится еда? — он указал на тарелку.
— Я сказала, что не голодна. Так ты хотел рассказать мне о себе. Что еще ты можешь мне поведать, чего я не узнаю из твоего личного дела и СМИ?
— Ооо, думаю, я смогу удивить тебя. Но, я хочу предложить тебе вновь поиграть. Правда за правду, помнишь? Нам было весело тогда, — Хардман отставил бокал и, положив локти на стол, нагнулся вперед.
— Кажется, это ты хотел, чтобы я тебя выслушала. У меня не было такого желания изначально, — Нел вновь откинулась назад, скрестив руки на груди.
— И ты не хочешь узнать обо мне чуть больше? — Томас приподнял бровь. — Да брось, Элеонор. Готов поспорить, что как только ты узнала обо мне, тебя распирал интерес.
— Ты слишком высокого мнения о себе, Томас, — цокнула языком девушка. — У тебя комплекс Бога?
— Я уже сказал, что хочу лишь, чтобы ты узнала меня получше. Чтобы ты перестала представлять ужасающие образы в своей голове с моим участием. Я хочу, чтобы ты перестала воспринимать меня как серийного маньяка и посмотрела на меня с другой стороны.
— Не зря тебя прозвали харизматичным убийцей, — хохотнула Элеонор.
—Давай сделаем так, — Томас допил вино и жестом указал официантке подлить еще. — Мы задаем вопросы друг другу и максимально честно отвечаем на них. Если же кто-то из нас посчитает вопрос слишком личным или запретным, мы просто его пропускаем. Идет?
Хардман протянул руку девушке, и та, чуть подумав, пожала ее.
— Идет! Только давай без глупых вопросов о свиданиях и поцелуях. Не хочу возвращаться в школу.
— А у меня были вопросы такого плана, но, скорее, относящиеся к университету, а не к школе. Пожалуй, оставлю их на другой раз. Ты первая.
Дрейк вновь поджала губы и задумалась. В голове не было ни одного вопроса не касающихся преступлений, убийств и исчезновений девушек.
— Эм, у тебя есть домашние животные? — выпалила девушка первое, что пришло на ум.
— Ехехе, ты серьезно? — Томас склонил голову и рассмеялся. — Это все что ты смогла придумать? Я думал, ты вновь начнешь расспрашивать о том, виновен ли я и сказал ли я правду в суде.
— Ну, была такая идея, — улыбнулась Элеонор. — Но мне показалось это слишком предсказуемым. Просто отвечай на вопрос.
— Хорошо. У меня была собака в детстве. Но это было очень давно, — Томас отпил вина и вновь улыбнулся. — Этот Джейк, что у вас с ним?
— Мы, кажется, договаривались не задавать такие вопросы.
— Ты можешь просто сказать, что вы с ним друзья или больше чем друзья...
— Мы с ним друзья, — перебила Нел. — В тюрьме ты сказал, что был влюблен. Кем она была?
— Я этого не говорил.
— Но имел в виду, — Нел уже более расслабленно сидела напротив мужчины, а на ее лице то и дело появлялась улыбка.
— Умная девочка. Хорошо. Это было еще тогда, когда я учился в университете. В том, в котором сейчас учишься ты. Я учил там французский язык и на одном из занятий познакомился с девушкой. Ее звали Саманта. Я был молод, и мне казалось, что я был влюблен, но сейчас я понимаю, что она лишь использовала меня.
— А что с ней сейчас?
— Я не знаю, — Томас достал портсигар из кармана и закурил. — Слышал она замужем и у нее двое детей. Думаю, она счастлива. Твой черед, Элеонор. Где твои родители?
Нел сцепила руки в замок и прижала их к губам, отведя взгляд.
— Извини, если задел тебя, — Томас с сожалением взглянул на девушку. — Просто ты не похожа на остальных студентов. Ты производишь впечатление человека, которому пришлось слишком быстро повзрослеть. Если не хочешь, можешь не отвечать.
— Ничего, все нормально, — Дрейк положила руки на стол, продолжая смотреть перед собой. — Они погибли много лет назад. Это было давно.
— Что произошло?
— Мы жили в Вайоминге, когда мне было семь. Мама работала в школе, а у отца был свой магазин и кафе. Эм, однажды, в наш дом ворвался мужчина. Он убил отца и заставил маму смотреть на это. Я тогда спряталась под кроватью, и он не нашел меня, — Нел тяжело вздохнула. — Я до сих пор помню, как кричала мама внизу. Когда приехала полиция, этого мужчину арестовали и приговорили к смертной казни. Потом я узнала, что он был серийным убийцей, который перерезал, по меньшей мере, семь семей. Мне тогда повезло что он не нашел меня.
— Ты поэтому поступила сюда и решила изучать психологию? — тихо спросил Томас.
— Да, — Нел посмотрела на мужчину. — Всю жизнь меня терзал вопрос, почему он это сделал. Я начала изучать психологию, чтобы понять, что движет людьми в такие моменты. Именно так мой преподаватель уговорил меня на встречу с тобой.
— Мне жаль, — Хардман коснулся руки Элеонор.
Девушка с легким испугом взглянула на мужчину и, убрав руки со стола, кашлянула.
— А твои родители? — уже громче спросила Дрейк, пытаясь приглушить боль в голосе. — Как они отреагировали, когда узнали, что тебя подозревают в убийствах?
— Если честно, то я не знаю. Моя мама позвонила мне всего раз. Она просто спросила как у меня дела, а затем долго молчала. Полагаю, она думала, что я действительно это сделал.
— Почему ты так решил?
— Скажем так, у меня не совсем обычная семья. Мама родила меня, когда была несовершеннолетней. Долгое время я думал, что она моя сестра, а не мать. Потом, когда мне рассказали правду, я был в шоке. Около месяца я ни с кем не разговаривал. Отца я не знал, но моя бабушка однажды обмолвилась, что мой отец изнасиловал мою мать, а потом исчез, — Хардман посмотрел в глаза Элеонор и увидел в них сожаление и шок. — Я спросил однажды об этом своего деда. Мне тогда было лет пятнадцать. Он очень разозлился и избил меня. Когда мне было четыре года, моя мама вышла замуж и взяла фамилию Хардман. Она забрала меня с собой, а потом и мне поменяли фамилию на фамилию моего отчима. Но она так и не смогла стать настоящей матерью для меня. Не думаю, что она и сама этого хотела.
— А какая твоя настоящая фамилия?
— Мэтьюз. Томас Роберт Мэтьюз, — Том крутил в руке бокал, исподлобья наблюдая за девушкой. — Удивительно, верно? Кем может стать слабый мальчик, который не знал родительской любви и заботы.
В тот вечер Элеонор действительно с другой стороны взглянула на Томаса. Хардман оказался не таким, каким его описывали таблоиды. Он был умным, воспитанным, вежливым и обаятельным. Он любил старые фильмы, обожал Достоевского* и Шекспира, разбирался в музыке и живописи. Даже сейчас, несмотря на всю ложь, что говорили ему в детстве, он очень любил и уважал свою маму. Еще до обвинений Томас открыл свою фирму, которая принесла ему тогда немалый доход, благодаря которому он сейчас может обеспечивать мать и жить в свое удовольствие. Также, Томас много путешествовал раньше. Элеонор даже показалось, что он бывал во всех штатах США.
Нел слушала и смеялась, попутно отвечая на вопросы Томаса. Казалось, та тонкая грань страха со стороны девушки испарилась, и теперь он болтали, словно старые друзья. Даже если в начале ужина девушка хотела уйти, то сейчас она точно могла сказать, что находится в нужном месте и с нужным человеком.
— Нел?
Повернув голову, Дрейк увидела у столика Кристину, которая шокировано смотрела на подругу, а затем перевела удивленный взгляд на Хардмана.
— Крис, ты что здесь делаешь? — спросила Элеонор, чуть приоткрыв рот.
— Эм, я звонила тебе, — Кристина не отрывала взгляд от Томаса. — Мне Джейк позвонил, сказал, что говорил с тобой. Разве это не с ним ты должна была быть?
— Слушай, Крис, — Элеонор поднялась с места, и Томас последовал ее примеру. — Мы можем дома поговорить?
— На самом деле это я пригласил Элеонор на ужин, — вмешался в разговор Том. — Меня зовут Томас. Томас Хардман.
Мужчина протянул руку Кристине и та, с неким отвращением, взглянула на нее.
— Нел, нам пора, — девушка потянула подругу за руку. — Уже поздно.
— Да, — Дрейк взглянула на часы. — Иди, я сейчас подойду.
— Эм, ладно. Жду на улице.
Кристина еще раз с презрением взглянула на Хардмана и пошла к выходу.
— А она бойкая, — улыбнулся Том, взглянув на Нел.
— На самом деле она очень милая. Просто она переживает за меня, — девушка пожала плечами, завязывая шарф на шее.
— Позволь помочь, — Томас взял пальто и помог Элеонор надеть его, чуть задев пальцами обнаженное плечо. — Что же, надеюсь, тебе понравился ужин.
— Как бы странно это не звучало, но да, — улыбнулась девушка. — Спасибо что рассказал о себе, Том.
— Можем повторить, как—нибудь. Если хочешь.
— Эм, да, может быть, — Дрейк взяла сумочку и вновь неловко взглянула на Хардмана. — Что же, мне пора. До свидания, Томас.
— До свидания, Элеонор.
***
— Да ты рехнулась, Нел! Это же Томас, мать его, Хардман!
Закричала Кристина, как только закрылась дверь дома. Всю дорогу девушка не отпускала руку Элеонор, буквально волоча ее за собой. Дрейк чувствовала, что подругу буквально распирает от гнева, и надеялась, что она все же умерит свой пыл. Не тут-то было.
— Да ты идиотка, Элеонор!
— Бог мой, Крис, пожалуйста, не кричи так! Голова раскалывается!
— Скажи спасибо, что не буквально раскалывается! — продолжала кричать Кристина. — Он же чертов насильник и убийца, забыла?
— Да может хватит уже, а? — не выдержала Дрейк. — Ты этого не знаешь! Суд оправдал его, а это значит...
— А это значит, что он манипулятор! — перебила Крис. — И тебе он мозги запудрил, а ты повелась на его обаяние как маленькая девочка! А если суд ошибся, а? Что тогда? Вдруг они совершили ошибку и отпустили убийцу на волю?
— Можно подумать, что там идиоты сидят! Кристина, мы просто поужинали! Да и там было много людей! Мне ничего не угрожало!
— Ооо, только не говори мне, что милый обаяшка Хардман покорил твое сердце! Забыла уже как плакалась мне в жилетку, когда его отпустили? Забыла, как боялась из дома выходить? Он только вышел из тюрьмы, и ты сразу так просто согласилась на ужин с ним! — махала руками Кристина, в то время как Нел снимала серьги.
— Я не сразу согласилась на ужин, ясно? — вновь вскрикнула Дрейк, бросив украшения на тумбу. — Мы виделись с ним до этого, понятно? Если бы он хотел меня убить, то убил бы уже давно. Ты сама мне это говорила, помнишь?
Кристина замерла и, прищурив глаза, подошла к девушке. Казалось, что из ее ушей сейчас пар пойдет.
— Погоди, ты хочешь сказать, что вы виделись до этого вечера?
Нел кивнула и вновь отвернулась к зеркалу.
— Когда? — ответа не последовало. — Когда? Нел!
— Еще до рождества, ясно? — Дрейк обошла подругу и пошла по лестнице на второй этаж.
— Нел, стой! Почему ты мне не рассказала? Когда это было? Он следил за тобой?
— Твою мать, Кристина! — вновь закричала девушка, разворачиваясь на ступеньках. — Он приходил сюда! Когда ты пыталась совратить Джейка! Вы ушли, а Том пришел сюда и помог мне с коробками.
— Погоди, ты хочешь сказать, что Хардман был здесь? Вот прямо здесь? В нашем доме? — пуще прежнего закричала девушка. — Да как ты вообще впустила его сюда? А если бы он убил тебя? Ты своей головой думаешь вообще?
— Да с чего ему убивать меня? Я помогла ему! Спасла от смертной казни! Он хотел лишь поблагодарить!
— А простого спасибо уже не достаточно, да? Обязательно в койку с ним прыгать?
— Да что ты несешь вообще? — Нел в порыве злости ударила по перилам, спустившись на пару ступеней ниже. — Ты его не знаешь! А если я и пересплю с ним, то это будет уж точно не твое дело!
— Ты что, влюбилась в него? В этого монстра? Серьезно?
— Черт, Крис! Закрой ты уже рот, ладно? Надоела!
Игнорируя крики подруги Элеонор пошла к себе в комнату и, заперев дверь, включила музыку погромче. Нел глубоко дышала, оперевшись руками на стол, но спокойствие не приходило. Сделав глубокий вдох, девушка скинула все со стола на пол. Злость продолжала кипеть в венах Дрейк. Как вообще Кристина могла все это ей наговорить? Она думала, что подруга поддержит ее и не станет осуждать за один лишь ужин. Сняв платье, Элеонор пошла в душ, стараясь стереть из памяти слова, сказанные Кристиной. Она понимала, что девушка заботится о ней, но это было уже слишком.
Следующим утром Элеонор проснулась рано. Собрав вещи, она вышла из дома и пошла в сторону университета. Вчерашняя ссора с подругой все еще не выходила из ее головы. До занятий оставался час, и Дрейк решила провести его в одном из коридоров с книгой в руках. Надев наушники, Элеонор погрузилась в дивный мир Великого Гэтсби*. В коридорах начали появляться студенты и преподаватели, с лестницы послышался веселый смех первокурсниц и крики команды по плаванью.
— Нел? — кто-то выдернул наушник из уха девушки, и та чуть вздрогнула. — Извини, не хотел тебя напугать.
— Да, это входит у тебя в привычку, Джейк, — с легким раздражением ответила Нел, пряча книгу и телефон в сумку. — Ты что-то хотел?
— Эм, да, я искал тебя, — Голдберг с легким смущением в глазах смотрел на девушку. — Я хотел застать тебя дома, но Кристина сказала, что ты рано ушла.
— Да, — кивнула Дрейк. — Просто захотелось прогуляться. Так, о чем ты хотел поговорить?
— Ты так и не перезвонила вчера, — парень явно нервничал. — Я хотел поговорить о Рождестве. Вернее, о том, что случилось тогда.
— Слушай, Джейк. Я сейчас не очень настроена на подобный разговор. Мы можем поговорить чуть позже, ладно?
Элеонор слезла с подоконника и пошла по коридору.
— Да, конечно, — Голдберг едва поспевал за девушкой. — Я просто хотел сказать, что ты мне нравишься, Нел. И я надеюсь, что-то, что случилось тогда, не разрушит нашу дружбу.
— Джейк, — протянула Дрейк, останавливаясь и оборачиваясь к парню. — Пожалуйста, давай попозже поговорим? У меня сейчас совершенно нет настроения, ладно?
— Да, да, извини, конечно.
— Вот и славно, — Нел улыбнулась и быстро пошла прочь, оставляя Голдберга позади.
Подходя к нужной аудитории, у самых дверей, Элеонор увидела Кристину, которая смотрела виновато на подругу. Выдохнув, Дрейк подошла к девушке.
— Мы можем поговорить? — тихо спросила Кристина.
— Да, — кивнула Нел. — Только если ты не будешь вновь обвинять меня в безрассудстве.
— Я, вообще-то, извиниться хотела. Зря я накричала на тебя вчера. Не знаю, почему это произошло.
— Крис, я понимаю, правда. Но тебе незачем беспокоиться. Это был лишь ужин и, возможно, мы больше с ним не увидимся. Ничего страшного не произошло ведь.
— Да, — кивнула девушка. — И все же, я переживаю за тебя. Прости меня.
Элеонор улыбнулась и крепко обняла подругу.
— Кстати, — уже весело защебетала Кристина. — Джейк заходил утром. Он тебя нашел?
— Да, я только что его видела.
— И что? Вы поговорили?
— Знаешь, нет. Решили отложить разговор. У меня совершенно не было настроения, — Дрейк достала из сумки конспект и книгу.
— Нел, поговори с ним, ладно? Не мучай его. Если ты не хочешь с ним отношений, просто скажи. Он поймет.
— Да, я поговорю с ним сегодня, — улыбнулась девушка. — Мне самой жутко стыдно перед ним.
— Девушки!
— Ооо, профессор Гейси! — Кристина посмотрела за плечо Элеонор. — Как праздники провели?
— Спасибо, отлично, — улыбнулся профессор. — Мисс Дрейк, а вы как? Ну, я имею в виду последние события.
— Все хорошо, спасибо, — улыбнулась девушка.
— Вот и отлично. Тогда, полагаю, сегодняшняя лекция вам понравится. Я решил собрать весь факультет. Занимайте места.
Войдя в аудиторию девушки сели почти в самом центре. Вскоре к ним присоединились Джейк и Алекс. Голдберг, казалось, уже и забыл о неудавшемся разговоре, и уже смеялся с очередной шутки Коллинза, иногда поглядывая на Нел. Все затихли, когда профессор Гейси несколько раз постучал ручкой по столу.
— Я рад вас всех снова здесь видеть! — широко улыбнулся Гейси. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули и теперь вновь готовы с головой окунуться в психологию. Сегодня я собрал вас всех здесь для того, чтобы провести не совсем обычную лекцию. Это, скорее, будет чем-то вроде пособия по выживанию. В связи с последними событиями я подумал, что хорошо бы вам, с психологической точки зрения, научиться оберегать себя. Я хочу, чтобы вы научились правильно вести себя, казалось бы, в безвыходной ситуации. Помочь мне в этом я попросил одного человека, имя которого у всех на слуху сейчас. Позвольте представить, Томас Хардман!
По аудитории прошелся легкий гул, а некоторых даже слегка передернуло. Элеонор же вовсе замерла, абсолютно не ожидая увидеть Томаса в стенах университета.
— Доброе утро, дамы и господа, — улыбнулся Хардман, оглядывая всех присутствующих.
Взгляд его остановился на лице такой знакомой девушки и Томас чуть улыбнулся.
— А говорила, что никогда больше не увидитесь, — шепнула Кристина.
— Это что, тот самый Хардман? Тот самый, к которому мы ездили?
— Ты весьма наблюдателен, Алекс! — шикнула Кристина. — Ты что, новости вообще не смотришь?
— Сейчас поколение интернета, красавица, — самодовольно улыбнулся парень, крутя в руках телефон.
— Интернет создан для того, чтобы развиваться, а не деградировать, придурок! — Кристина перевела взгляд на Нел. — Ты как?
Дрейк не ответила. Девушку вновь словно парализовало. Она не могла отвести взгляда от Хардмана, пока тот выжидающе рассматривал студентов. Громкий шепот не утихал. Профессор Гейси разместился в своем кресле и, скрестив руки на груди, смотрел на Томаса, ожидая начала лекции.
— Думаю, сперва, мне нужно поблагодарить вашего профессора за помощь в моем нелегком деле, — начал Том. — Вы и ваши студенты мне очень помогли, за что я безмерно благодарен вам!
— Мы за справедливость, мистер Хардман! — ответил Гейси. — Были рады помочь восстановить ее.
— Благодарю! — Томас чуть поклонился и вновь направил взор на студентов. — Я понимаю, у вас много вопросов...
— Это вы убили тех девушек? — раздался громкий голос с задних рядов.
Все оглянулись, а Томас лишь усмехнулся, сцепив руки за спиной.
— Весьма смело! — саркастично ответил мужчина. — Думаю, я смогу ответить на ваши вопросы в конце занятия. Но на ваш вопрос я отвечу сейчас, мистер...?
— Мистер Бэрроу!
— Мистер Бэрроу, — кивнул мужчина. — Мой ответ нет. Не я убил тех девушек. Теперь я могу начать?
Студенты замерли и затихли. Казалось, можно было услышать, как муха пролетит по огромной аудитории. Всем, несомненно, было не по себе в этот момент. Каждый из студентов прекрасно знал, в чем подозревали мужчину, стоящего перед ними. Многие верили в его причастность, некоторые его оправдывали, некоторым было и вовсе плевать. Но, неизменным оставался тот факт, что каждый из них, хоть самую малость, но побаивался Хардмана.
— Какого чёрта он вообще здесь делает? — шепнула Кристина на ухо подруге.
— Я понятия не имею.
— Он тебе разве ничего вчера не говорил про это? Даже словом не обмолвился о лекции.
— Что? — Голдберг повернулся к Элеонор и изумленно уставился на нее. — Вы виделись с ним вчера?
— Тише, Джейк, — простонала Дрейк. — Только не начинай, ладно?
— Они ужинали с Хардманом вчера, — подтвердила Кристина. — Я вообще думала, что эту ты записку подложил.
— Какую записку? — чуть громче спросил Голдберг.
— Вы можете заткнуться? — зашипела Элеонор, раздраженно взглянув на друзей. — Нельзя об этом потом поговорить, а? Тошно уже!
— А кто-то влюбился, — тихо пропел улыбающийся Алекс. — Чем же он зацепил тебя, Нел? Своей харизмой? Или, может быть, он хорош в постели? Я бы даже сказал, убийственно хорош.
Троица со злостью взглянула на Коллинза и тот, чуть сполз со стула, стерев с лица самодовольную улыбку.
— Да пошутил я, пошутил! Чего вы?
Сказать, что лекция проходила напряженно, не сказать ничего. Казалось, время остановилось вовсе. Хардман вальяжно расхаживал по трибуне, повествуя о средствах защиты и о тяжелых днях, проведенных в четырех стенах камеры. Нел наблюдала за ним, словно видела впервые. Сейчас он не был похож на того, с кем она говорила в тюрьме. Он не был похож и на того мужчину, с которым она ужинала вчера. Теперь девушке казалось, что в Томасе скрывается несколько личностей. Это был и обиженный жизнью парень, и мужчина, который точно знает, чего он хочет и сочувствующий и понимающий человек, которому хочется все рассказать. Но кто сказал, что за маской добродетели, не может скрываться воплощение самого дьявола? Чем больше Элеонор наблюдала за Томасом, тем больше сомневалась в том, что он обычный человек. Во всяком случае, он был либо прекрасным актером, либо просто психически нездоровым. Переведя взгляд на однокурсниц, сидящих в первых рядах, Элеонор чуть приоткрыла рот в изумлении. Все они смотрели на Хардмана глазами, полными обожания. Каждая из них ловила его взгляды, некоторые даже еще больше подтянули свои и без того короткие юбки, обнажая бедра, в надежде привлечь внимание мужчины.
— Многие насильники вовсе не являются больными людьми. Это личности, которые верят, что могут безнаказанно навязать свою волю другим, — повествовал Томас, одаривая взглядом своих поклонниц. — Но знаете, порой, строя из себя жертву, пусть даже играючи, вы рискуете действительно оказаться жертвой серийного убийцы.
Эти слова он произнес, подойдя почти вплотную, к столу одной из студенток. Ту аж передернуло от услышанного, впрочем, как и большую часть аудитории. Хардман лишь вновь улыбнулся и, взглянув в глаза Элеонор, продолжил.
— Сейчас я обращаюсь к женской половине. Я хочу дать вам пару советов, которые могут спасти вам жизнь. Во-первых, никогда не разговаривайте с незнакомыми мужчинами. Никуда не ходите с незнакомцем, даже если он весьма обаятелен и уж тем более, не садитесь в его машину. Ваша жизнь может оборваться раньше, чем вы прибудете в место назначения. Во-вторых, если вы все же совершили ошибку и оказались в безвыходном положении, то вам остается лишь одно. Не оказывайте сопротивления, поддайтесь ему — и хорошенько запоминайте детали: одежду насильника и диалект, на котором он говорит. Это может весьма помочь в поимке преступника. Но знаете, этот совет пригоден лишь тогда, когда вы точно знаете, что секс — это единственный мотив, который преследует ваш похититель. Если же вы столкнетесь с настоящим серийным маньяком, то вам не стоит скупиться на крики. Вырывайтесь, деритесь, кусайтесь и царапайтесь. В таком случае только это может спасти вашу жизнь. Хотя, я могу предположить, что в некоторых случаях и разговоры могут помочь. Слышал я об одном парне по имени Ричард. Он был серийным маньяком. Ночной сталкер, думаю, вы знаете о нем. В его биографии я нашел один занятный случай. Однажды он хотел убить одну женщину, но та, понимая, что смерти не избежать, начала рассказывать ему о своей жизни. Она поведала ему историю своей первой любви, рассказал о том, как в детстве ей подарили собаку, рассказала о дальнейших планах на жизнь. И знаете, этот рассказ тронул его душу. Он отпустил эту женщину, пожелав счастья.
Томас замолчал. Ни один из присутствующих не шелохнулся. Даже профессор Гейси смотрел на Томаса, чуть приоткрыв рот. Хардман, стуча каблуками, вновь поднялся на трибуну и громко хлопнул в ладоши, заставив студентов вздрогнуть.
— Полагаю, на этом можно закончить. Думаю, у вас есть вопросы, на которые я с удовольствием отвечу. Кто первый?
Никто из студентов не решился поднять руку и задать вопрос. Все были напуганы и растеряны, после монолога.
— Каково столько времени провести в одной из самых охраняемых тюрем США? — раздался женский голос с третьего ряда.
Томас присел на стол и задумался.
— Сыро, — усмехнулся мужчина. — И холодно. Но, по крайней мере, у меня было достаточно времени на то, чтобы хорошенько переосмыслить свою жизнь. Знаете, когда остаешься наедине с собой, а твоим лучшими друзьями становятся книги, волей-неволей задумываешься о том, как ты здесь оказался. Начинаешь думать о том, где именно ты свернул не туда и в какой момент ты принял неверное решение.
— Как же вы оказались за решеткой? — спросил парень позади Нел.
— Я отвечу весьма банально. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Иногда плохие вещи случаются с хорошими людьми.
— Вы знали, что вас оправдают?
— Если честно, то я не знал этого. Я знал лишь то, что меня судят за преступления другого человека. Я не виню ни полицию, ни ФБР. У всех есть право на ошибку. Но, в глубине души я верил, что все обойдется. Так и случилось.
— Что вы почувствовали, когда вам сказали, что вам может грозить смертная казнь?
— Что из меня получится неплохой стейк! — рассмеялся Хардман и по аудитории разлетелись смешки. — Хотя, я был напуган. Услышать такое ужасно. Особенно, когда у тебя есть огромное количество планов и мечт, которые ты так и не сумел воплотить в реальность. Но мне действительно казалось, что все будет хорошо. По крайней мере, я не переставал надеяться на это. Полагаю, у каждого есть свой ангел хранитель. Мой появился в подходящий момент.
Томас с улыбкой посмотрел на Элеонор, которая буквально не находила себе места, после этих слов. Девушка склонила голову и что-то рисовала в тетради, пытаясь игнорировать сотни взглядов, устремившихся на нее. Все поняли, что Хардман имеет в виду именно ее. Ни для кого не было секретом, что именно Элеонор, в какой-то степени, посодействовала освобождению Томаса.
— Хотя, никогда не стоит сомневаться в себе и своих возможностях, — вновь переключил на себя внимание мужчина, поняв, насколько неудобно Дрейк. — Никогда не стоит опускать руки и даже если вам все твердят, что черное это белое, нужно твердо стоять на своем.
Буквально через секунду лекция была закончена и Хардман, попрощавшись со всем, подошел к профессору. Все начали выходить из аудитории, поглядывая на Томаса. Нел быстро собрала свои вещи, и уже было смешалась с толпой, но громкий голос Гейси заставил девушку остановиться.
— Мисс Дрейк, задержитесь, пожалуйста! И друзей своих захватите!
— Буду ждать тебя внизу, — шепнула Кристина, выходя из аудитории.
Спускаясь по лестнице, Элеонор старалась не смотреть на улыбающегося Хардмана. Ей казалось, что еще вот—вот, и она расплавится от его взгляда.
— Томас, — Гейси по—дружески хлопнул мужчину по спине. — Позвольте представить. Это Алекс и Джейкоби. Они также содействовали вашему освобождению.
Томас поздоровался и пожал руки парням.
— Полагаю, — продолжил профессор. — Вы помните Нел?
— Рад снова вас видеть, Элеонор, — Том протянул девушке руку, и той ничего не оставалось, кроме как пожать ее.
Томас сжал руку Дрейк куда сильнее, чем следует при обычном рукопожатии. Чуть помедлив, мужчина повернул руку девушки тыльной стороной вверх и оставил легкий поцелуй на костяшках.
— Эм, здравствуйте, Томас, — растерянно ответила Нел, вырывая руку. — Лекция была весьма...эм...своеобразна.
— Шутишь? — выкрикнул Алекс, во все глаза глядя на Хардмана. — Лекция была бомбезной. Я впервые не уснул за весь семестр!
— Вот как? — Гейси приподнял брови, с усмешкой глядя на парня.
— Простите, профессор, — понял свою ошибку Алекс.
— Я рад, что вам понравилось, — сдержанно ответил Томас.
Краем глаза Элеонор заметила, с какой злостью Голдберг смотрит на Тома. Казалось он готов в любую минуту накинуться на мужчину и избить его до полусмерти. Нел обхватила рукой запястье Джейка и тот чуть вздрогнул. Этот, казалось бы, безобидный жест не ускользнул от взора Хардмана. Тот лишь сильнее стиснул зубы и, сунув руки в карманы, посмотрел на Элеонор.
— Томас, скажите, — Гейси даже не заметил напряжения между людьми. — Вы любите старые фильмы ужасов?
— Раньше я любил их, да, — кивнул Хардман, нехотя отводя взгляд от девушки. — Но, в связи с последними событиями... Ну вы понимаете.
— Ооо, простите мне мою бестактность, друг мой, — улыбнулся Гейси. — Я хотел вам предложить посетить сегодня ежегодный марафон фильмов ужасов в местном кинотеатре. Думаю, студентам будет интересно поболтать с вами, скажем так, в более неформальной обстановке. Будут показывать фильмы Хичкока*.
— Интересная мысль, — Томас вновь взглянул на девушку. — Только если мисс Дрейк тоже там будет.
— Эм, к сожалению, я не смогу сегодня. У меня много ...
— Она придет, — профессор с укором посмотрел на девушку. — Элеонор обожает этого режиссера, так что она будет там. Думаю, это прекрасная возможность вам поговорить без решетки, верно, Томас?
— Конечно, мистер Гейси, — улыбнулся Хардман.
— Я тоже приду! — напомнил о себе Алекс. — Я тоже обожаю Альберта.
— Альфреда, идиот, —шикнула Нел, на что Хардман чуть хохотнул.
— Джейк, вы ведь тоже будете там? — Томас дружелюбно взглянул на парня.
— Можете не сомневаться, — ответил Голдберг, зло глядя на мужчину.
— Я рад. Что же, друзья, до вечера! Элеонор, с нетерпением жду встречи.
Томас поправил галстук и, пожав руку профессору, покинул аудиторию.
— У меня, вообще-то, были планы! — Элеонор буквально зарычала на профессора, когда шаги в коридоре стихли.
— Мисс Дрейк, вы каждый год посещаете это мероприятие. Что же изменилось в этом году?
— Вы задали слишком много домашнего задания, профессор. Боюсь, в этом году я пропущу, — Нел пошла к выходу, потянув за собой Джейка.
— Вы испугались? — с вызовом спросил профессор. — С каких пор вы начали изменять своим принципам и убеждениям, Элеонор?
Нел лишь ускорила шаг и быстро вышла из аудитории, оставив Гейси и Алекса позади.
— Я вот, не изменяю своим принципам, — самодовольно ответил Коллинз, заставляя профессора в очередной раз закатить глаза.
*Фёдор Миха́йлович Достое́вский — русский писатель, мыслитель, философ и публицист.
*Великий Гэтсби — роман американского писателя .
*Сэр А́льфред Джозеф Хичкок — британский и американский кинорежиссёр, продюсер, сценарист.