Шли дни, которые скоро превратились в недели. Жизнь Элеонор Дрейк вновь вернулась в прежнее русло, позволив девушке забыть все, словно страшный сон. В конце ноября выпал первый снег, а это означало, что близится такой родной и теплый праздник, под названием Рождество. Подходило время выбирать подарки для друзей, украшать дом и наряжать елку. Нел и Кристина несколько дней ходили по магазинам, стараясь выбрать украшения для дома. Дрейк любила это время года. Белый, мягкий снег, свет тусклых фонарей, запах елей и праздничная суматоха. Казалось, весь город решил украсить свои дома днем первого декабря. Джейк помог поставить высокую елку в гостиной и повесить на нее гирлянды. Кристина и Нэл принялись украшать дом, развешивая повсюду мишуру и праздничные украшения, попутно распивая бутылку вина.
Через пару часов все было готово. Казалось, дом сиял, как внутри, так и снаружи, погружая его обитателей в сказку.
— Ты куда? — спросила Нел у подруги, которая вошла в кухню в коротком платье.
— На работу, забыла? Нам график поменяли, — подмигнула девушка.
— Ты хотела сказать, тебе график поменяли? — хохотнула Дрейк.
— Ну, возможно, — Кристина подошла к Голдбергу, тронув его за плечо. — Джейк, ты не проводишь меня? На улице уже темно, а мне страшно идти одной.
Нел на секунду показалось, что ее подруга стала похожа на маленького Бэмби, который давил на жалость своими огромными глазками. Джейк взглянул на Элеонор, и та лишь пожала плечами, допивая вино.
— Ты можешь вызвать такси, — улыбнулся парень. — К тому же, я думаю, Нел нужна помощь.
— Какая? Мы же все сделали? Вон, какую красоту навели!
— Коробки убрать на чердак, — пояснил парень. — Ты же помнишь, как в прошлом году она прыгала, пытаясь закинуть все наверх?
— Не, не, не, — Элеонор поставила пустой бокал и пригрозила пальцем. — Хватит про это вспоминать! Я тогда была пьяна куда больше чем сейчас. Я справлюсь.
— Вот видишь, — Кристина вновь обратилась к Голдбергу. — Она справится.
— Иди Джейк, — улыбнулась Дрейк. — Проводи девушку, уже, правда, поздно.
— Уверена? Я могу остаться.
— Иди, все в порядке, я справлюсь и сама, — кивнула Нел, толкая друга в плечо.
Через пять минут дверь за друзьями захлопнулась и Элеонор осталась в полном одиночестве, в украшенном к рождественским праздникам, доме. Налив себе еще немного вина, девушка начала собирать коробки из-под игрушек и гирлянд, пританцовывая под тихую музыку. Взяв несколько коробок, Дрейк поднялась наверх. Кое-как, допрыгнув до веревки под потолком, Нел с силой потянула ее на себя.
— Черт! — крикнула девушка, когда поняла, что Джейк был прав и теперь ей придется вновь кидать коробки на чердак, ведь хоть и открыв проход, до ручки лестницы ей точно не дотянуться.
Тяжело вздохнув, Элеонор взяла одну небольшую коробку и, прицелившись, кинула ее на чердак. Затем вторую и третью. Прицелившись в четвертый раз, Нел кинула коробку, но, та врезалась в потолок и, раскрывшись, упала на девушку. По коридору разлетелись остатки мишуры и блестки от игрушек.
— Ааа, черт, — ругалась Элеонор, глядя на ненавистные коробки.
Теперь уже девушка жалела, что отпустила Голдберга с Кристиной, он бы сейчас точно не помешал. Словно в ответ на ее молитвы, в доме раздался звонок входной двери. Нел с воодушевлением побежала вниз, готовясь броситься в объятия друга, который, словно супергерой, всегда приходил ей на помощь.
— Джейк! Ты был прав! — тараторила девушка, поворачивая замки. — Мне нужна твоя помощь с коробками наверху...
Распахнув дверь, Нел замерла. Алкоголь выветрился буквально за секунду, уступая место трезвому сознанию. На пороге стоял он. Тот, кого она не ожидала увидеть, тот, кто внушал ужас и трепет. Тот, встречи с которым она боялась больше всего.
— Здравствуй, Элеонор.
Этот голос с легкой хрипотцой, девушка предпочла бы забыть, что ей и удавалось, до этого момента. Нел стояла, чуть приоткрыв рот, и смотрела на мужчину в черном костюме. Теперь она была уверена, это он был в клубе в ту ночь, он следил за ней тогда.
Томас Хардман смотрел на девушку, с легкой ухмылкой. За время их общения он успел изучить ее, по крайней мере, небольшую ее часть. Раньше он видел в ее глазах и страх, и интерес и безразличие. Но сегодня он увидел ее глазах дикий ужас, совсем как в их последнюю встречу.
— Не рада видеть меня? — спросил Томас, делая шаг вперед.
В туже секунду, в голове Элеонор что-то щелкнуло и девушка, отступив назад, попыталась захлопнуть дверь перед Хардманом, но тот, лишь одной рукой остановил ее.
— Весьма предсказуемо, ты не находишь? — мужчина приподнял бровь и шагнул внутрь дома.
Нел попятилась назад, схватив первое, что попалось под руку.
— Египетская статуэтка? Серьезно? — усмехнулся Томас, закрыв за собой дверь.
— На войне все средства хороши, — ответила Дрейк. — Убирайся из моего дома!
— Тише, — Хардман поднял руки вверх. — Если бы я захотел тебя убить, то уже сделал бы это. А я до сих пор стою у двери и даже не сделал попытку подойти ближе. Все хорошо.
— З-зачем ты пришел? — чуть заикнувшись, спросила Элеонор, выдав свой страх.
Томас усмехнулся, опустив руки. Теперь он не выглядел как преступник. Гладко выбрит и причесан, в красивом костюме, лаковых туфлях и черном пальто, таким предстал перед девушкой Хардман. В одной руке у него были кожаные перчатки, а пахло от него недешевым парфюмом. Нел сделала еще шаг назад, продолжая разглядывать незваного гостя. Она уже было хотела броситься наверх, запереться в комнате и вызвать полицию, но Том заговорил.
— Элеонор, наша последняя встреча закончилась не на очень приятной ноте...
— Да ты что! — перебила его девушка, готовая в любую минуту сорваться с места.
— В зале суда ты даже не взглянула на меня, чем я был весьма опечален, — качнул головой мужчина. — Но ты помогла мне, Элеонор и сейчас я пришел, чтобы поблагодарить тебя и извиниться за то, что напугал тебя тогда.
— Зачем ты следил за мной? — спросила Дрейк, не опуская статуэтку.
— Я хотел лишь поговорить, — развел руки в стороны Хардман. — Хотел сказать, что тебе не нужно меня бояться.
— Я поняла, спасибо, — уже более спокойным, но твердым голосом ответила Нел. — Теперь, ты можешь уходить.
— Я не только это хотел сказать, Элеонор, — Томас сделал шаг навстречу, но Нел тут же отпрыгнула от мужчины, словно от огня.
— Не подходи ко мне!
— Ладно, ладно! — Томас вновь отступил. — Я лишь хотел сказать, что ты единственная кто поверил в мою невиновность, и я благодарен тебе. Я много думал о нас в последний месяц, и я хотел бы пригласить тебя на ужин.
Нел замерла, удивленно уставившись на Хардмана.
— Ужин? — с легким смехом переспросила девушка. — Ты серьезно думаешь, что я пойду с тобой на ужин?
— Это меньшее что я могу сделать для тебя, Элеонор, — ослепительно улыбнулся Томас. — Это просто ужин. Не более.
— Нет, — ответила девушка. — Спасибо, но нет. А сейчас, я хочу, чтобы ты ушел.
Хардман прикусил губу, глядя на девушку. В этот миг Нел поняла, о каком именно взгляде говорил тогда Джейк. Раньше она его не замечала, а теперь ей стало страшно.
— Тогда, может быть, я смогу отблагодарить тебя иначе, — сказал Том, кинув перчатки на тумбу.
— Что ты делаешь? — испуганно спросила Нел, когда Томас начал снимать с себя пальто.
— Хочу отблагодарить тебя, — ответил мужчина, сняв предмет гардероба. — Ты ждала друга, верно? Не думаю, что он придет в столь поздний час, а тебе, вероятно, нужна помощь наверху.
— Я сама справлюсь, просто уходи! — уже чуть не плача попросила Дрейк.
Страх поборол все чувства, и теперь она уже не могла сдерживаться. Руки начали трястись, а колени подгибаться. С каждым шагом Хардмана сердце пропускало по несколько ударов, а кровь приливала к вискам.
— Да убери ты эту штуку, — сказал Том, подойдя к девушке. — Я же сказал, тебе не нужно меня бояться.
Хардман забрал из рук Дрейк статуэтку и, вернув ее на место, пошел к лестнице. Элеонор застыла на месте, словно парализованная. Страх сковал ее подобно железным оковам, не позволяя и шелохнуться.
— Элеонор? — раздался голос мужчины со второго этажа.
Этот голос действовал на девушку, словно ведро ледяной воды. Кожа покрывалась мурашками, а внутри все содрогалось. Теперь их не разделяла решетка, не было кандалов и охранников. Только он и она.
Собравшись с силами, Нел медленно пошла наверх, захватив с собой телефон. Набрав на дисплее 911, Дрейк сунула гаджет в карман.
— Вы очень красиво украсили дом, — улыбнулся Томас. — Рождество, твой любимый праздник, верно?
Нел лишь кивнула, смотря на мужчину исподлобья.
— Да брось, — звонко рассмеялся Хардман. — Расслабься, я лишь хочу помочь. Видимо, ты проиграла войну коробкам.
Томас поднял руку и, подцепив выдвижную лестницу за ручку, потянул ее на себя. Взобравшись наверх, Том посмотрел на девушку.
— Подашь? — кивком он указал на коробки.
Нел быстро начала поднимать коробки и подавать их Хардману, в то время как он аккуратно составлял их на чердаке. Сделав дело, мужчина спустился и стряхнул с пиджака несколько золотинок.
— Спасибо, — поблагодарила Нел, стоя у стены.
— Всегда пожалуйста, — Томас быстро подошел к девушке и протянул к ней руку.
Дрейк прикрыла глаза и отвернулась, но ничего не почувствовала.
— Знаешь, — сказал Томас, и Нел открыла глаза. — Ты нравишься мне такой куда больше.
— Испуганной? — не поняла девушка.
— Настоящей, — поправил Томас, показывая часть мишуры, которую он достал из запутавшихся волос. — Тогда, ты притворялась со мной. Хотела показаться сильной. У тебя вышло. Но ты боялась меня тогда, но старалась этого не показывать. Потом ты начала доверять мне, и я понял, что Элеонор может быть другой.
— К чему ты ведешь?
— Я не хочу, чтобы ты притворялась рядом со мной, Элеонор, — Томас отступил назад. — Но я и не хочу, чтобы ты боялась меня. Я хочу, чтобы ты была настоящей рядом со мной.
— Но ты меня пугаешь, Том, — честно сказала девушка.
— И я не могу понять почему, — словно самому себе сказал Хардман. — Я никогда не сделаю тебе больно, Элеонор. Меня оправдали, и я готов поспорить, что в глубине души ты знаешь, правду. Ты можешь мне доверять, Элеонор. Теперь мы на одной стороне комнаты.
Томас слегка улыбнулся и быстро пошел вниз, оставляя Нел наедине с мыслями. Она вновь замерла на месте, в который раз за последние тридцать минут. На этот раз в реальность ее вернул звук закрывшейся входной двери. Когда Элеонор спустилась, мужчины уже не было.
***
Пожалуй, каждый мечтает о Рождественской сказке. Все грезят о начале новой жизни, о большой любви и исполняющихся мечтах. Рождество — это семейный праздник. В этот день в каждом доме царит атмосфера счастья и любви, наполненная легкой джазовой музыкой. Дети бегают вокруг праздничной ёлки в ожидании подарков, взрослые хлопочут на кухне, ожидая приход гостей. Каждый ждет чего-то. Чего-то особенного, что изменит их жизнь навсегда. Мечтала ли об этом Элеонор Дрейк? Конечно, мечтала. Конечно. Но, жизнь устроена таким образом, что не всем нашим мечтам суждено исполниться, даже в Рождество. Не все дети получают подарки, о которых писали Санта Клаусу и не все взрослые обретают ту любовь и счастье, которое ждали, казалось бы, всю жизнь.
Очередное Рождество, как и все предыдущие, Элеонор проводила в компании рождественских фильмов, бутылки вина и теплого пледа. На душе было грустно, как никогда раньше. Ощущение пустоты и отчаяния все сильнее окутывало душу девушки, превращая ее в маленькую девочку, которая так хотела обнять маму. Пожалуй, все одинокие люди ощущают себя еще более одинокими во время праздников.
Элеонор решила не рассказывать друзьям о визите Томаса Хардмана. Кристине и Джейку не обязательно было знать о том, что мужчина, которого подозревают в убийствах, находился в доме. Нел знала, как отреагируют ее друзья на это и не хотела беспокоить их. Кристина точно осталась бы на рождество в городе, и не поехала бы к родителям. А Голдберг...Голдберг, скорее всего, заставил бы Дрейк собрать вещи и уехать из города, попутно набирая номер полиции. Нел не хотела уезжать, к тому же, Томас был прав. Если бы он хотел убить ее, то убил бы уже давно.
Элеонор вышла на улицу с бокалом вина. Закутавшись в теплый свитер, девушка наблюдала за соседями, выпуская клубы дыма. Она редко курила, но на праздники могла позволить себе несколько сигарет. Девушка смотрела на людей у домов и улыбалась, вспоминая свое детство. Казалось, это было так давно, словно прошла целая вечность с тех пор, когда она была счастлива. Как же она хотела вернуть то время. Хотела вновь стать ребенком и беззаботно играть в снежки с соседскими детьми, в то время как родители смотрят на нее, улыбаются и обнимают друг друга. Как же она хотела вновь увидеть их.
На улице было уже темно, и казалось, что весь город превратился в сказку. Каждый дом был украшен гирляндами, а яркие звезды лишь придавали магии.
— Давно не видел тебя с сигаретой.
— Черт, Джейк! Напугал меня! — вскрикнула девушка, не заметив друга. — Ты чего здесь?
— Да так, — улыбнулся парень. — Решил составить тебе компанию.
— Почему ты не поехал к семье? — Элеонор затушила сигарету. — Это ведь Рождество.
— Вот именно, это Рождество. Никто не должен чувствовать себя одиноко сегодня.
— Джейк... — протянула Элеонор. — Не стоило из—за меня пропускать ужин с родителями.
Голдберг усмехнулся и, сунув руки в карманы, подошел ближе к Нел.
— Я хотел остаться. Не знаю, просто хотел побыть с тобой. Да и тебе нужна компания.
Дрейк исподлобья посмотрела на парня и крепче обняла себя за плечи, ёжась от холода.
— Да брось, Нел, ты ведь не прогонишь меня, — рассмеялся парень. — Пойдем в дом, ты замерзла.
Джейкоби приобнял девушку и та, как бы нехотя, пошла внутрь. Совсем скоро Нел и Джейк сидели на диване, смотрели старый фильм и пили вино. Элеонор было так спокойно с Голдбергом, словно они были знакомы с самого рождения. Знаете, есть такие люди, с которыми встречаешься и понимаешь, что вот он, тот человек, которому ты сможешь доверить все свои секреты, и он никогда не осудит, а поддержит и поймет. Люди, с которыми можно просто молчать, не говорить ни слова, а они все поймут. Таким человеком был Джейк. Он понимал Нел без слов. Просто был рядом, когда это было нужно, помогал и поддерживал. Для девушки он действительно был супергероем, который всегда ее спасал.
— Ты чего так смотришь? — спросил парень, заметив задумчивый взгляд Элеонор.
— Ничего, — быстро отвернулась та и сделала глоток вина. — Просто задумалась.
— О чем?
Дрейк поджала под себя ноги и уставилась в телевизор.
— Эй, — Джейк подсел ближе и опустил руку на плечо подруги. — Расскажи мне.
— Просто я задумалась о...
Элеонор замолчала. Хотела ли она сейчас рассказать ему о Хардмане? Да, хотела и знала, что нужно это сделать, но она побоялась. Не хотела испортить этот вечер, не хотела ругаться с другом.
— О чем? — Джейк теперь крепко обнимал девушку за плечи, чуть прижимая к себе.
— О родителях, — ответила Дрейк. — Знаешь, я так скучаю по ним.
— Мне жаль, — парень крепче обнял Нел и погладил по волосам.
— Раньше мы всегда проводили Рождество втроем, а теперь их нет. Теперь каждое рождество я одна.
— Не сегодня, Нел, — Голдберг чуть отстранился от девушки, и обхватил ее лицо ладонями, чуть поглаживая по щекам. — Сегодня я с тобой.
Элеонор улыбнулась, стараясь не заплакать от нахлынувших воспоминаний.
— Спасибо тебе, Джейк, — Нел взяла парня за запястья. — Спасибо что ты всегда рядом.
— И всегда буду.
Джейк смотрел на Элеонор и та, чуть смутившись, отвела взгляд. Прикусив губу, девушка вновь взглянула на Голдберга и увидела в его глазах тепло, заботу, и свет мигающей гирлянды. Это заставило ее перестать дышать на мгновение. Она раньше так никогда не смотрела на Джейка, да и он на нее, как казалось. Джейк же знал, что Нел для него уже давно перестала быть просто другом. Он хотел быть для нее кем—то большим. Тем, кого бы она смогла обнимать по ночам и спать крепко прижавшись. Он хотел почувствовать, как она утыкается носом в его щеку и тихо сопит. Джейк продолжал смотреть на смущенную, затаившую дыхание девушку. Его кожа покрылась мурашками, когда он почувствовал на губах ее дыхание. Голдберг прикрыл глаза и наклонился еще ближе, но Элеонор резко отскочила от него, поднявшись на ноги.
— У нас вино закончилось. У меня еще есть бутылка, я сейчас принесу.
Дрейк быстро схватила пустую бутылку и пулей умчалась в кухню, оставляя Джейка в освещенной гирляндами гостиной.
Руки Элеонор мелко дрожали, когда он доставала из шкафчика бутылку красного вина, а щеки горели огнем. Она старалась не думать о том, что произошло минуту назад. Это было слишком странно и неловко, по крайней мере ей.
— Нел, — послышался голос Голдберга за спиной, и девушка замерла.
Она не ответила, лишь продолжала стоять, крепко держа в руках бутылку. Сердце начало пропускать пару лишних ударов, когда она почувствовала дыхание мужчины у самого уха.
— Нел, — прошептал Джейк, поворачивая девушку к себе лицом. — Все в порядке?
Дрейк закивала, стараясь не смотреть в глаза парня. Голдберг забрал из рук Элеонор бутылку и, поставив ее на стол, вновь провел пальцами по щеке девушки. Нел приподняла голову и посмотрела в глаза Джейка. В них все также были тепло и забота, а на губах играла легкая улыбка.
— Извини, если напугал тебя, — прошептал он.
Сердце Элеонор забилось еще быстрее. Раньше она и подумать не могла, что мужской шепот может быть настолько откровенным и притягательным. Казалось, такое бывает только в фильмах, но это была самая настоящая реальность.
— Ты не напугал меня, — также шепотом ответила Дрейк. — Просто я...я...
Джейк все понял и теперь уже куда увереннее прижал к себе девушку, и нежно поцеловал, едва касаясь губами. Элеонор выдохнула и через пару секунд ответила. В тот миг их дружба треснула, уступая место чувствам, которые, как оказалось, были скрыты в двух сердцах. Казалось, время остановилось, и весь мир замер, словно по волшебству. Пожалуй, так оно и было. И лишь снег за окном продолжал падать огромными хлопьями, покрывая собой плечи безмолвного наблюдателя.
***
— Он поцеловал тебя? — спросила Кристина, едва не уронив кружку с кофе.
Элеонор смущенно улыбнулась и сильнее закуталась в теплый свитер. Скрыть от подруги счастливые глаза, казалось невозможным. Как только Кристина появилась на пороге дома после Рождественских праздников, она сразу же все поняла, но она определенно хотела, чтобы Нел сама все ей рассказала.
— И он ночевал здесь?
— Он спал на диване, — вновь улыбнулась Дрейк. — Это было странно.
— Странно то, что он поцеловал тебя или то, что он спал на диване?
— И то, и другое. Мы столько лет дружим с ним, а теперь я боюсь все это разрушить.
— Знаешь, — Кристина присела рядом с подругой на диван. — Порой, нам нужно от чего—то отказаться, чтобы получить нечто большее.
— Что? — рассмеялась Элеонор. — Ты сама—то поняла, что сказала?
— Ой, да брось! Ты знаешь, что я имею в виду. Я просто хочу сказать, может быть хватит уже отказываться от счастья? Джейк хороший парень, и я всегда знала, что он влюблен в тебя.
— С чего ты это взяла?
— Ты не видела, как он смотрит на тебя, Нел. Он буквально боготворит тебя, а ты этого не замечаешь, — Кристина пожала плечами. — Думаешь, он поехал бы к Хардману, если бы не был влюблен в тебя?
— А это здесь при чем?
— При том, что он волнуется за тебя. И сейчас он переживает. После того как этого ублюдка выпустили, Джейк сам не свой. Ты не знаешь, но он очень часто звонит мне в последнее время. Он спрашивает, как у тебя дела и все ли с тобой хорошо. Я столько раз говорила ему, чтобы он позвонил тебе, но он боится, что ты посчитаешь его навязчивым. А теперь он поцеловал тебя!
— Бог мой, что за бред? — закатила глаза Элеонор. — Это очень странный разговор, Крис. Зря я тебе рассказала.
— Оо, вот и ты. Знаешь, меня всегда поражала твоя возможность прикидываться дурочкой.
— Черт, ты слишком хорошо меня знаешь, — Элеонор громко рассмеялась.
— Так вы с Джейком теперь вместе или..?
— Или, — Нел поджала губы. — Если честно, я не знаю. Все это странно.
— Знаешь, тебе нужно просто расслабиться и получать удовольствие. И перестань думать о серийных убийцах! Мне кажется, ты уже помешалась на них.
— Возможно, — кивнула Дрейк, смотря в кружку.
Большую часть дня Элеонор Дрейк провела в размышлениях. Она знала, что начав отношения с Джейком, она потеряет лучшего друга. Верно говорят, что порой духовная связь может быть куда сильнее физической. Боялась ли она потерять такого друга как Голдберг? Да, определенно боялась. Но, в то же время, ей хотелось вновь ощутить его прикосновения. Ей хотелось почувствовать тепло его губ и хотелось запустить руку в его мягкие волосы. Раньше она никогда об этом и не думала. Джейк всегда был для нее лишь лучшим другом, на которого можно положиться. Страх потерять его был куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.
— Эй, Нел! — в дверь комнаты постучала Кристина. — Тебе записка.
— Что?
— Ну, она лежала под дверью, — Крис протянула подруге белый лист бумаги, а сама начала вертеться перед зеркалом, разглядывая новое платье. — Как я выгляжу?
— Как всегда изумительно, — даже не взглянув на девушку, ответила Дрейк.
Элеонор развернула записку и прочитала текст, выведенный красивым почерком.
— Что там? — Кристина присела на кровать и положила подбородок на плечо Нел.
— Приглашение на ужин, — чуть растерянно ответила Дрейк.
— Оу, он такой романтичный!
— Кто?
— Джейк, конечно. Или есть еще кто—то, о ком я не знаю? — Кристина ехидно взглянула на подругу, чуть посмеиваясь.
— Нет, конечно, нет.
— Тут есть подпись? — Крис выхватила записку и перевернула ее. — Странно, но мило.
— Думаешь это Джейк?
— Ну да. Вы уже почти сутки не общались. Думаю, он набрался смелости и решил пригласить тебя на свидание.
Следующим утром Элеонор проснулась в хорошем расположении духа. Предстоящее свидание с Джейком не выходило у нее из головы, придавая девушке чувство окрыленности. По правде говоря, Нел уже и забыла, когда в последний раз была на свидании. Наверное, это было еще на первом курсе, хотя и свиданием это назвать было сложно. На первом месте у Дрейк всегда была учеба, а расслабляться ей помогали верные друзья. Иногда, смотря на влюбленные пары на улице, сердце Элеонор сжималось. В такие моменты ей самой хотелось ощутить чувство влюбленности. Но это проходило, стоило девушке взять в руки новую книгу.
Подкрашивая губы, Нел не обращала внимания на телевизор, работающий в кухне. До встречи в небольшом ресторане в паре кварталах от дома оставалось меньше получаса. Девушка на скорую руку заколола волосы и, взглянув на себя в зеркало, выдохнула. Волнение, взявшееся из ниоткуда, накрывало с большей силой, заставляя руки девушки слегка трястись.
«И к последним новостям. Сегодня утром, в паре миль от студенческого городка было найдено тело двадцатилетней девушки...»
Элеонор выключила телевизор и, надев пальто, вышла на улицу. Уже через пятнадцать минут девушка была на месте. Не найдя взглядом Голдберга, она присела за барную стойку и взяла в руки телефон.
— Да, — ответил парень сонным голосом.
— Джейк, привет!
— Оо, Нел! Привет! — в трубке послышалось пыхтение и кашель. — Я так рад, что ты позвонила! Слушай, нам нужно поговорить о том, что случилось тогда. Ну, на Рождество. Я могу зайти завтра?
— Эм, что? — ничего не понимая, спросила Элеонор. — Я думала, что мы...
— Здравствуй, Элеонор, — послышался низкий голос за спиной девушки и по ее коже пробежались мурашки. — Рад, что ты здесь.
Дрейк повернулась и увидела перед собой улыбающегося Томаса Хардмана. Голова сразу закружилась, а дыхание перехватило. Казалось, она вот—вот упадет в обморок.
— Нел! — в трубке вновь послышался голос Голдберга. — Так мы можем встретиться?
— Эм, да, да... — на автомате ответила девушка. — Джейк, я перезвоню тебе.
Нел сбросила вызов, не отрывая взгляд от Томаса. Хардман же, смотрел на девушку с легкой улыбкой. Сказать, что выглядел он шикарно — ничего не сказать. На нем был темно—синий костюм, белая рубашка, галстук и лаковые туфли. Светлые волосы аккуратно уложены назад, а в руках у него было черное пальто и зонт. Сейчас он был похож скорее на голливудского актера, нежели на преступника. Хотя, был ли он таковым на самом деле?
— Это лучше тюремной одежды, верно? — спросил Томас, заметив взгляд Нел. — Может быть, мы пересядем за столик?
Дрейк, словно под гипнозом, поднялась и пошла к столику в дальнем углу. Ее сердце, казалось, готово выскочить из груди.
— Так это ты подложил записку? — спросила девушка, когда Хардман сел напротив.
— А ты думала, что это твой друг? Джейк, кажется?
Нел не ответила. Она продолжала смотреть на мужчину, следя за каждым его действием.
— Чего желаете? — к столику подошла официантка и с улыбкой посмотрела на Томаса.
— Ты голодна? — заботливо спросил Хардман.
— У меня пропал аппетит.
— Что же, — Том обратился к официантке. — Будьте добры два бокала лучшего вина.
— Сию минуту, — девушка еще раз одарила Томаса улыбкой и умчалась прочь, даже не взглянув на Нел.
— Я рад, что ты пришла, — Томас вновь оглядел девушку. — Ты прекрасно выглядишь.
— Кхм, спасибо, — тихо ответила Нел. — Если бы я знала, что записка от тебя, я бы не пришла.
— Избегаешь меня? Тебе сложнее говорить со мной, когда между нами нет решетки?
— Не в этом дело...
— А в чем? — перебил Хардманн. — Я тебе противен? Или ты все еще считаешь, что я убийца?
Дрейк опасливо взглянула на Тома. Да, возможно он был прав. Говорить с ним стало куда сложнее. Сейчас она чувствовала свою уязвимость и понимала, что теперь он видит ее настоящую и растерянную. Тогда, в тюрьме она была профессионалом своего дела. Она не боялась говорить то, что думает. Не боялась выглядеть высокомерной по отношению к нему. А сейчас это улетучилось, словно по щелчку. Теперь это была его игра. Хотя, кто знает, может быть, она никогда и не создавала правила и это всегда была игра Томаса?
— Нет, — уже более уверенно ответила девушка. — Я просто не могу понять, зачем все это?
— Что именно? — в этот момент официантка принесла два бокала вина.
— Желаете что—нибудь еще? — защебетала девушка.
— Нет, спасибо, — ответил Томас, не удостоив ее взглядом.
— Это, — Нел провела взглядом девушку, и вновь взглянула на Хардмана. — Записка, этот ужин...
— Теперь это сложно назвать ужином, — усмехнулся Томас, делая глоток вина. — На ужине люди обычно едят. Это, скорее, дружеская встреча.
— Мы не друзья, — твердо сказала девушка.
— Ох, ты, видимо, запомнила мои слова о том, что я не хочу быть твоим другом. Мне лестно, — вновь улыбнулся Том. — Считай это благодарностью за то, что ты для меня сделала.
— Ты уже благодарил меня. Одного спасибо мне вполне достаточно, — Дрейк откинулась назад, пытаясь хоть немного расслабиться.
— Тогда я просто помог тебе. Это не была благодарность. И видимо, я тогда напугал тебя, вот за это прошу прощения.
— Да, врываться в мой дом было не очень разумно, — цокнула девушка.
— Ты сама меня впустила, — Хардман наклонился вперед, заглядывая в глаза Нел. — Попробуй вино, Элеонор. Оно восхитительно.
— Хочешь меня напоить?
— В этом нет нужды, — хмыкнул Том. — А вот расслабиться тебе не помешает.
Нел взяла бокал и слегка пригубила. Вино оказалось действительно вкусным, и Томас улыбнулся.
— Так зачем я здесь? — спросила Элеонор, поставив бокал.
— Видишь ли, — Томас сцепил руки в замок. — Мне не дает покоя тот факт, что ты знаешь обо мне только из разговоров агентов ФБР, моего досье и слухов.
— Я не совсем понимаю, о чем ты.
— Я хочу, чтобы ты узнала меня настоящего, Элеонор. Я хочу рассказать тебе о себе и хочу, чтобы ты перестала бояться меня.
— Я тебя не боюсь, — с вызовом сказала девушка.
— Ты можешь продолжать меня в этом убеждать, но твое тело, твоя мимика и твоя жестикуляция говорит об обратном. Ты же психолог, Элеонор. И довольно хороший психолог.
— Так чего конкретно ты от меня хочешь, Томас? Хочешь, чтобы я выслушала тебя? — голос Элеонор стал более твердым, и в ее сердце зародились нити уверенности. — Так я тебя слушаю.
— Не так быстро. Я, все же, пригласил тебя на ужин.