La prima cosa che fa quando esce dal tunnel è la promessa di tornare, perché lo sporco sembra incerto di lasciarlo andare e Minghao non sa se è perché è ferito o perché pensa che lo tradirà, ma rimanere più a lungo nel tunnel non farà nulla di utile, quindi, se ne va immediatamente riconoscendo dove si trova, sa che deve solo camminare un po' per allontanarsi da quel luogo desolato. Ricevette denaro da Jun, ora sembrava che fosse un altro cliente, perché doveva tornare con medicine e alcune cose per curare la sua gamba, a parte il cibo occasionale. Per essere uno sporco, Jun ha riordinato quel piccolo posto, sa dove tutto è e cosa manca, ma nonostante ciò, non si nota che è stato lì per molto tempo, forse alcuni giorni senza raggiungere due settimane.
Ha banconote invece di monete, quindi compra tutto ciò di cui ha bisogno il più velocemente possibile e torna da Jun, perché pensa che se quella ferita non guarisce rapidamente potrebbe infettarsi, anche Minghao pensa a cosa farà se l'arto deve essere amputato. Si intrufola nel tunnel e segue la luce della lampada sporca. Lo vede estrarre libri da un vecchio zaino e prima che possa chiedere lo sporco si volta e lo lascia cadere.
«A cosa servono i libri?» chiede Minghao.
«Per cosa li usi tu?» Junhui risponde evasivamente camminando con la sua arma / bastoncino fino a sedersi su un sacco di terra. «I libri si leggono-continua dopo un paio di secondi. Sai leggere?» Minghao annuisce. «Vai a scuola?»
«Vado, ma non ci studio.» E dice la verità, perché ogni volta che può va per la sua sorella minore, e occasionalmente va a vendere ciò che scambiano per lui.
Jun gli segnala di avvicinarsi e Minghao lo fa, l'odore di sangue secco lo attacca aggressivamente ora che lo sporco rivela la sua gamba con la benda insanguinata. Ha le vertigini, non dovrebbe perché si è abituato con i cadaveri, forse è perché non ha la bocca coperta o perché Jun ringhia quando sta per rimuovere la benda. Minghao sa che deve rimuovere l'alcool e le bende che ha ricevuto, quindi lo fa senza fermarsi a guardare mentre Jun gira il panno macchiato sulla sua gamba, si sta inginocchiando davanti allo sporco in modo che l'odore del sangue arrivi più velocemente, sa che non appena scompare la vecchia benda, quella nuova deve prendere il suo posto.
«Il proiettile è ancora lì, quindi dovrai rimuoverlo da solo.» Jun lo guarda e sa che è determinato a volere che lui rimuova il proiettile, ma è così sorpreso che i suoi occhi non possono chiudersi e le sue labbra tremano nel tentativo di formulare un "no". «Lavati le mani, hai le dita sottili quindi mi fiderò del fatto che non mi farai molto male.»
«No, non ti conosco nemmeno.» Si alza con un salto e si allontana. Non ha mai pensato che il proiettile fosse ancora lì, ecco perché era così sicuro di curare lo sporco, ma ora dubitava di aver accettato di lavorare per lui.
«Quindi togli i proiettili solo a persone che conosci...» Pronuncia lo sporco che raddrizza la schiena e si appoggia al muro, il suo petto si muove su e giù mostrando la sua stanchezza, i suoi capelli selvaggi servono solo a provocare Minghao. «Fallo, ti pagherò per questo.»
«Non voglio soldi!» Urla per convincersi che non li vuole, ma lo sguardo penetrante di Jun lo mette a disagio e lo fa esitare. Si allontana cercando di darsi la forza di farlo o di andarsene, ma le sue gambe tremano e giura che se corre finirà per cadere, nega di nuovo ma il peso degli occhi dello sporco ricade su di lui, sebbene lo sporco non sembri minaccioso Minghao diventa ancora più nervoso e non sa cosa fare. «Dovresti andare da un dottore.»
Jun ride così in basso che sembra infastidito, ed è normale, perché è come portare un coniglio nella tana del lupo, nonostante il fatto che non ci siano soldati in città, ci sono ancora poliziotti e persone che detestano gli sporchi, li riconoscono facilmente, perché gli sporchi sono così puliti che sembrano sporchi. In una città super piccola non ci sono più persone che possono comprare bei vestiti o prendersi cura dei propri capelli, ci sono solo persone che sopravvivono come possono e persone che muoiono, portare qualcuno di bell'aspetto con una ferita alla gamba sarebbe scandaloso come un pettegolezzo per strada, la loro idea era stupida, ma gli ha dato un po' più di sicurezza rispetto a togliere un proiettile.
Jun gli sorride con i denti bianchi perfetti, gli fa pensare a quanto è bello e ricade sul fascino dello sconosciuto.
«Non aver paura, potrebbe essere solo un po' di sangue.» Parla in modo comprensibile, come se lo stesse dicendo a un bambino e non a un adulto di 15 anni. «Farai bene.» Allunga la mano per avvicinarlo e Minghao è così spaventato che accetta, prende la mano dello sporco e si lascia guidare finché non gli si trova di fronte, fino a quando si siede e non smette di guardarlo negli occhi. L'odore di sangue secco gli fa venire di nuovo le vertigini ma la mano fredda di Jun lo conforta, sente un disagio comodo nello stomaco. «Chiudi gli occhi per un momento.» Sta sussurrando, Minghao lo fa, chiude gli occhi e lascia che Jun lo consoli. «Puoi fare questo per me? Minghao.»
Senza pensarci due volte annuisce. I suoi occhi sono chiusi e le mani di Jun gli accarezzano i capelli, si sente dispiaciuto perché pensa di odorare di sudore o dei soldati morti, ma sembra che Jun non se ne preoccupi e si calma. Jun è così vicino che sente il suo calore corporeo e riconosce un certo profumo, è congelato tra le braccia di uno sporco. Apre gli occhi e solleva il viso di fronte allo sporco, è bello e il dolce sorriso non fa altro che tentarlo, si innamora di qualcuno che non dovrebbe. Annuisce ancora una volta e sente la preziosa risata di Jun.
Rimuove la benda e guarda con decisione la ferita, è necessario rimuovere il proiettile. Lava le mani con l'alcool e sospira per riempirsi di forza. Le sue mani tremano e Jun le mette sul sacco su cui è seduto.
Seppellisce le dita sottili nella carne e il sangue sgorga, l'urlo di Jun gli si attutisce in gola ed è per questo che ringhia, ora deve trovare il proiettile. Spinge ancora con il sangue che fuoriesce e tocca il metallo, la carne è calda e disgustosa perché le sue dita la toccano, si maledice per non aver ricevuto pinze e farlo, ma pensare a quei momenti non è buono, apre un po' la pelle e il sacco riceve un forte colpo da Jun, Minghao si precipita e prende il piccolo oggetto per tirarlo fuori, quando la sua mano finalmente esce è piena di sangue e si precipita per coprire l'orribile ferita che ancora zampilla sangue, non è ancora finita perché riempie il un panno con alcool che cerca di renderlo il più pulito possibile, non sa a che punto Jun ha smesso di urlare e ha iniziato a respirare in modo aggressivo. Ha finito per bendarlo.
Quando vuole chiedere sostegno a Jun, nota che è già semi-incosciente appoggiato al muro sporco, sospira e guarda le sue mani tremanti e insanguinate, non sa cosa fare ora, non vuole andarsene ma deve trovare qualcosa da dargli, un po' di medicina o del buon cibo perché Jun sembra essere debole.
Non sa perché, ma vuole piangere senza piangere, il ricordo lo colpisce così forte che ansima di dolore, ha tirato fuori un proiettile dalla gamba di uno sporco in modo che potesse riprendersi, ha aiutato qualcuno che non avrebbe dovuto e ora si prende cura di lui. Non vuole vederlo morire, sta tradendo suo padre e il suo paese, ma la faccia calma di Jun gli fa pensare che ne valga la pena.
Si pulisce le mani meglio che può perché non vuole sprecare acqua o macchiare i suoi vestiti, e non vuole tornare a casa con il sangue addosso, anche perché non potrebbe spiegarlo, decide che le docce nel centro della città saranno il modo migliore per pulirsi, anche se deve aspettare che tutti se ne vadano (verso le due del mattino) e arrivare a casa tardi, può sopportare un colpo da suo padre invalido.
Jun recupera i sensi quattro ore dopo, è impossibile per il sole intrufolarsi da qualche parte nel sottosuolo, quindi Minghao riconosce il tempo attraverso un vecchio orologio che non è stato in grado di vendere, sorride allo sporco ma rimpiange immediatamente restituendo la sua vista al vecchio orologio. Jun ride solo dell'azione carina. Il vento soffia forte perché non ci sono molti edifici che lo fermano e lo sanno perché sentono le cose volare o urtarsi l'un l'altro, e perché il vento fa sembrare il suo suono come un ululato.
«Non ti laverai le mani?» chiede Jun notando il sangue secco, Minghao nega con pena e le nasconde tra le sue gambe. Sono a pochi metri di distanza perché il minore fa di tutto per non avvicinarsi. «Perché?»
«Non voglio sprecare acqua» risponde con un chiaro tono aggressivo, ma è più il fatto di essere nervoso che per qualcos'altro. Jun non smette di sorridere e nega con una tenera espressione in viso.
«Sciocchezze, vieni qui.» Lo sporco tende la mano a Minghao per obbedirgli, quando il quindicenne lo fa, viene toccato dallo sporco, l'acqua cade da una mensa e inumidisce il sangue secco, Jun sciacqua delicatamente le mani, rimuovendo il sangue e un po' di polvere. «Ho bisogno che tu mi dia un cellulare» dice prendendo di sorpresa Minghao che gli toglie la mano quando lo sente, Minghao non ha bisogno di essere trattato bene per fare il suo lavoro, deve essere pagato.
«È impossibile» risponde, perché può solo ottenere vecchi telefoni fissi, i militari non sono interessati a coloro che entrano in città perché sono gestiti da cavi, i telefoni cellulari erano di proprietà di alcuni soldati e non avevano nemmeno un segnale. «Se vuoi comunicare via radio, i commercianti sono illegali ma non hanno ancora cose del genere.»
Jun maledice in una lingua che non capisce e sa che lo fa perché il suo viso sembra infastidito e preoccupato, mentre è ancora in ginocchio davanti a lui e si lascia cadere a sedere a terra, è allora che nota che il riso cade dal sacco, il che è strano perché sabbia o ghiaia dovrebbero cadere.
«Sei sicuro di non poter avere un cellulare?» Lo sporco è preoccupato, ma anche con il suo più grande desiderio non riesce a convincere Minghao a prendere un cellulare, figuriamoci il segnale. Minghao nega di nuovo. «Be'... puoi avere una mappa di questo paese? Quello attuale.»
Lo sporco gli chiedeva cose difficili da ottenere, perché la sua piccola città era devastata e dimenticata, l'unica scuola non aveva materiale e la gente non aveva nulla, ma dare a Jun un altro rifiuto lo avrebbe fatto sentire come se non avesse davvero aiutato, quindi pensa a tutti i suoi clienti in grado di aiutarlo... ma non li conosce abbastanza, sa che Jihoon è la cosa più vicina a un dottore e che Jeonghan vive da solo e ha abbastanza soldi... forse da una coppia... no, se è in grado di dargli soldi sottoforma di carta è perché ha una relazione con qualcuno della città vicina, dove hanno più cose e vivono meglio. Forse Jeonghan può fornirgli una mappa. Non sicuro di ciò in cui crede, annuisce e finalmente Jun sospira di sollievo, spera solo di ottenere qualcosa e non tornare a mani vuote.
«Credo.»
«Voglio anche una bussola.» Questa volta Minghao annuisce, perché può prenderla proprio dagli sporchi, ne ha venduti diversi ma non li ha mai acquistati. «E più candele, questo posto sarà completamente buio senza esse.» Minghao annuisce di nuovo. Jun osa posare una mano sulla testa di Minghao, come se fosse un bambino che fa qualcosa di giusto, si arrabbia perché non è un bambino e ritira la mano del più grande, che si mette a ridere. «Non devi essere così serio.» Canticchia. «Sembri avere cinquantacinque anni non quindici, quando hai in faccia quell'espressione così amareggiata.»
«Nessuno arriva ai cinquantacinque.»
Jun sembra sorpreso dalla risposta, ma è vero, nella sua piccola città devi fondare una famiglia e maturare rapidamente perché nessuno raggiunge quell'età, morivano di malattie anche prima dell'inizio della guerra, ecco perché nessuno ha i nonni alla loro età e nemmeno i suoi figli li avrebbero avuti nell'infanzia se avesse continuato a stare senza un partner, o questo era ciò che sua madre lo minacciava ricordandogli dei suoi 15 anni da single. Suo padre aveva già circa 35 anni e si sentiva morire. Anche se per entrare nell'esercito era ancora un bambino, per avere una famiglia era già un adulto.
«A che età arrivano?» Chiede Jun con curiosità.
«Quaranta o quarantacinque.»
«È una speranza di vita molto bassa.» Questa volta è Minghao quello che fa uscire una piccola risata.
«Qui non c'è speranza.» Una risposta fin troppo amara per un ragazzino di quindici anni. Un lungo silenzio tra la sorpresa di Jun e la negatività di Minghao aprì il cammino per creare un dubbio al minore. «Quanti anni hai?»
«Ventitré e sono ancora abbastanza giovane per stare qui.»
«Hai già una famiglia?» Chiede per curiosità, perché non sa quanto tempo vivono gli sporchi. «Quanti anni vivono gli sporchi?» Quella parola esce per abitudine ed ora si vergogna di se stesso, pensa a come evitare però la sua mente è cieca dalla vergogna, ma Jun soltanto ride.
«Ho i miei genitori, il mio fratello minore e i miei nonni, non so quanto vivono gli sporchi però la speranza di vita nella mia regione è di centodue anni.»
Centodue anni è molto tempo per vivere, più del doppio di quello che vivrà Minghao o di quello che faranno i suoi figli, invidia lo sporco e ciò che può vivere quando uscirà dal nascondiglio, per un secondo vuole essere sporco e vivere quei 102 anni, ma è sbagliato.
«Sarai un nonno quando avrai dei figli» pronuncia in modo infantile con una smorfia nel suo viso, una frase che invidia per aver fatto ridere al maggiore.