BLAIRE held Exequiel's hand na inilahad nito sa kanyang harapan para tulungan siyang makababa ng sasakyan nito. Nanlaki ang mga mata ni Blaire nang makakita siya ng mga celebrities na pumapasok ng venue.
"I-Is that Chris Evans?" tanong ni Blaire kay Exequiel.
"Yes," natatawang sagot ni Exequiel kay Blaire. "There are a bunch of Hollywood actors around. This is a private charity event kaya walang paparazzi. But knowing how good paparazzis are, maya-maya lang dudumugin na rin 'tong lugar na 'to."
Tumango-tango si Blaire pero hindi niya maialis ang mga mata kay Chris Evans. Shocks, crush na crush ko 'yan noon. Ang guwapo pa rin, isip ni Blaire. Inilipat naman ni Blaire ang tingin sa ibang tao at nanlaki ulit ang mga mata niya nang makita si Roger Federer.
Diyos Ko, ba't ba hindi ako nagdala ng papel? isip ni Blaire. She has always been a fan of tennis legend Roger Federer. For her, he's a tennis legend. He dominates grass court. Kapag naman si Rafael Nadal, clay court. Baka nandito rin si Nadal? isip ni Blaire.
"Wife, pumasok na tayo," natatawang bulong ni Exequiel kay Blaire. "Nandito rin si Nadal. Pati si Djokovic, the Williams sisters, and many more tennis stars that you know."
"Wala ka bang papel diyan?" tanong ni Blaire kay Exequiel na ikinatawa ulit ni Exequiel.
"God, you're cute," natatawang sabi ni Exequiel. "You look really beautiful tonight, Wife."
"Thank you," nakangiting sagot ni Blaire.
She's wearing the Baby Blue satin evening gown that Exequiel bought for her. It hugs her body nicely that the satin really shows her curves. She also wore the diamond moon necklace and pair of earrings that she bought back in Paris from a famous jewelry boutique.
"Wait, so you're telling me na nakatabi mo sa eroplano si Sandra Bullock?" tanong ni Blaire kay Exequiel habang nakatingin sila kay Sandra Bullock na masayang nakikipag-usap sa 'di kalayuan.
"Yes," natatawang sagot ni Exequiel.
"Sasama na 'ko 'pag niyaya mo 'kong sumama sa'yo," natatawang sagot ni Blaire na ikinatawa ni Exequiel. "What's happening there?" tanong ni Blaire nang makita niyang may mga nagkukumpulan sa isang gawi ng venue.
"Magic show," nakangiting sagot ni Exequiel. "Let's go."
Tuwang-tuwa si Blaire sa pinapanood niya. Alam naman niya 'yung secrets behind some of the magic tricks pero tuwang-tuwa pa rin siya. Nakakaloka. Iba ang charity event na 'to. Dinedemonyo ata siya kasi hindi nga niya gustong um-attend ng mga charity events pero heto siya't nag-eenjoy. Malamang dedemonyohin ka talaga kasi hari ba naman ng mga demonyo kasama mo.
Lumapad ang ngiti ni Exequiel habang pinapanood si Blaire. Nakapulupot ang braso niya sa beywang ng dalaga habang nanonood sila ng magic show pero ang atensyon niya'y nakatuon lang kay Blaire.
I'm going to miss you, my love, isip ni Exequiel.
He doesn't want to, but he needs to.
"What's going on in there naman?" tanong ni Blaire kay Exequiel habang nakaturo sa kabilang gawi ng venue.
"Casino games," sagot ni Exequiel. "All the money goes to charity. For fun lang talaga 'yang mga games diyan," dagdag ni Exequiel and he tightened his arm around Blaire's waist dahil nakita niyang maraming patingin-tingin kay Blaire.
Hanggang tingin lang naman kayo, isip ni Exequiel.
He doesn't really care if pagtinginan si Blaire. He's proud of showing Blaire off to the world. Basta't walang bumabastos o humahawak kay Blaire, all is well.
He doesn't remember kung kailan niya pinagbawalan si Blaire sa pagsusuot ng kung ano, baka nga never pa niyang nagawa iyon. Siya nga rin 'tong minsan ding pinapasuot si Blaire ng mga damit na talagang hina-highlight ang kagandahan ng dalaga.
Hanggang tingin lang naman kasi talaga sila, isip ni Exequiel.
"Your time to roll the dice, Devan," nakangiting bulong ni Exequiel kay Blaire.
"Let's go folks, all the money goes to charity," sabi ng dealer.
Ngumiti si Blaire at kinuha ang dalawang dice na nasa ibabaw ng green velvet table. Ang naalala niya'y Craps is a casino game of luck.
"Let's see if you're still lucky, Devan," bulong ni Exequiel.
Natigilan saglit si Blaire dahil sa mainit na hininga ni Exequiel sa kanyang batok. Tiningnan niya ito sa kanyang gilid at nakitang nakatukod na ang isang kamay ni Exequiel sa table sa kanilang harapan habang ang isang kamay pa rin nito ay nasa beywang niya.
Nag-"ahem" si Blaire dahil naramdaman niyang parang may nakabara ata sa lalamunan niya.
"So?" nakangising sabi sa kanya ni Exequiel. "Everyone's waiting," dagdag nito at doon lang napansin ni Blaire na nag-aabang nga ang mga naglalaro at nakikipagpustahan sa kanyang pag-roll ng dice.
Blaire threw the dice on the table at nanlaki ang mga mata niya nang parehong four ang lumabas sa parehong dice.
"Winner! Hard 8," nakangiting sabi ng dealer at nagsaya naman ang lahat ng nasa table, maski sina Blaire at Exequiel.
"Still lucky," nakangiting sabi ni Exequiel.
Si Blaire na naman ang magro-roll ng dice kaya kinuha niya ang dalawang dice na inabot sa kanya ng dealer. "Ba't ako kinakabahan?" natatawang tanong ni Blaire kay Exequiel na ikinatawa rin ni Exequiel.
"Just roll it, Love," natatawang sabi ni Exequiel.
"Hipan mo muna," natatawang sagot ni Blaire at itinapat iyon sa bibig ni Exequiel. "Dali," sabi ni Blaire at hinipan naman ni Exequiel ang kamay ni Blaire na naglalaman ng pares ng dice. "Okay," sabi ni Blaire at hinagis na niya ang dalawang dice.
"Oh my God!" masayang sigaw ni Blaire dahil parehong four na naman ang lumabas sa pares ng dice kaya napayakap siya kay Exequiel.
Mabuti na lang at nasalo siya nang mabuti ni Exequiel.
"I'm glad you're happy," bulong ni Exequiel.
Masayang bumitaw si Blaire mula sa pagkakayakap niya kay Exequiel at kinuha na naman niya ang dice. Talagang chini-cheer siya ng mga tao sa paligid nila na mag-roll ulit.
Napangiti na lang si Exequiel dahil kay Blaire.
"I'm not really sure about Mister Matteo here," natatawang sabi ng kasamahan nila Blaire sa kanilang lamesa. "He doesn't usually attend charity balls, but I'm surprised he did tonight and brought a lovely woman," dagdag na sabi ng matandang babae.
"It's time for the world to see her beauty," nakangiting sagot ni Exequiel.
Ramdam ni Blaire ang pamumula ng kanyang mga pisngi dahil sa sinabi ni Exequiel. Kasalukuyan silang kumakain ng hapunan. Sa buong paglilibot nila ng venue, doon lang talaga sobrang napagtanto ni Blaire kung ga'no kalawak ang mundong kinagagalawan ni Exequiel.
A lot of people who attended the ball knows Exequiel and they are all surprised that Exequiel even attended and with a woman.
The world that Blaire knows Exequiel is in expanded. Sobrang lawak pa pala no'n kumpara sa kung anong alam niyang kinagagalawan ni Exequiel noon. It's too far from her reach kahit pa magpakahirap pa siyang magpapera.
How did I even manage to fit in? isip ni Blaire.
"Problem?" dinig ni Blaire na bulong ni Exequiel sa kanyang tainga. Naramdaman pa niya ang init ng hininga nito. Umiling si Blaire at ngumiti bilang sagot at bumalik sa pakikinig sa usapan ng mga kasamahan nila.
"What do you do, Blaire?" nakangiting tanong ng isang guwapong lalaki sa kanyang kasama rin nila. Hindi matandaan ni Blaire ang mga pangalan ng mga kasama nila kasi nga she was never good with names, but she's good at remembering faces.
"I'm a restaurateur and chef," nakangiting sagot ni Blaire.
"And you're Exequiel's girlfriend, yeah?" tanong naman ng babaeng kasama no'ng guwapong lalaki.
"No," nakangiting sagot ni Exequiel. "She's a very good friend of mine."
Napatingin si Blaire kay Exequiel. This is the first time Exequiel spoke about their real score to other people. Palagi kasi itong ngumingiti lang and just lets other people assume what their relationship is—that mag-asawa sila.
"Devan, I'll just go to the restroom," bulong ni Exequiel sa kanya at tumango na lang siya.
"Friends?" biglang tanong sa kanya no'ng babaeng kasama no'ng guwapong lalaki na bigla ring lumipat sa naiwang upuan ni Exequiel. "Not really sure about that," dagdag nito na ikinatawa ni Blaire.
"We are friends," sagot ni Blaire.
"Not from our point of view," nakangiting sagot nito. "Anna. Pretty sure you have forgotten my name," dagdag nito at ngumiti naman si Blaire. "I own an airline company in Singapore, but I'm of Italian descent."
"And I'm Blaire, pure-blooded Filipino," sagot niya na ikinatawa nang malakas ni Anna.
"You're funny," natatawang sagot ni Anna. "I've actually met Exequiel on an indigenous peoples' program that he organized in French Guiana," dagdag ni Anna. "You have one hell of a man, Blaire."
"He is," nakangiting sagot ni Blaire.
"If I were you, I'm going to make sure that a ring is coming my way," natatawang sabi ni Anna sabay bunggo sa balikat ni Blaire na ikinatawa ni Blaire.
"He's leaving," nakangiting sagot ni Blaire. "So, a ring's not really coming my way," dagdag niya at nakita naman niya ang nagtatanong na mukha ni Anna. "Anyway, what's up with you and that guy?" tanong niya kay Anna habang pasimpleng tinuturo 'yung guwapong lalaki.
"Oh, him? We're business rivals," nakangiting sagot ni Anna. "But we're married."
"Rivals?" natatawang tanong ni Blaire.
"Having so much fun, Anna?" rinig nilang biglang sabi ni Exequiel. "Move back to your seat and stop bothering her," pabirong dagdag nito na ikinatawa ni Anna na tumayo naman agad. "Bother your husband instead," sabi ni Exequiel.
"Better put a ring on her, Exequiel," nakangiting bulong ni Anna kay Exequiel bago bumalik sa kinauupuan niya sa tabi ng asawa niya.
Umiling na lang si Exequiel at umupo na sa tabi ni Blaire. "Anong sinasabi no'n?" tanong ni Exequiel kay Blaire. Kahit naman marinig sila ng ibang tao ay hindi sila maiintindihan dahil Filipino ang lenggwahe nila.
"Ba't ko naman sasabihin sa'yo?" natatawang sagot ni Blaire sa kanya.
Pagkatapos kumain ay patuloy lang si Blaire sa pakikipag-usap kay Anna na talagang nakipagpalit na ng upuan sa katabi ni Blaire para magkatabi sila ng upuan at hindi na raw mahirapang mag-usap.
Tumatawa si Blaire nang biglang ituro ni Anna ang isang politician sa hindi kalayuan.
"Did you know that your hubby actually became the head of his security team for almost a year?" tanong ni Anna kay Blaire.
Nanlaki ang mga mata ni Blaire sa sinabi ni Anna. Sobrang sikat ng politician na iyon na hanggang sa Pilipinas ay may mga balita tungkol dito. Malakas din naman kasi talaga ang puwersa ng USA kaya hindi talaga ito mawawala sa international news.
"Ask Exequiel if he knows the guy," natatawang sabi ni Anna kay Blaire.
Agad namang lumipat si Blaire kay Exequiel.
Exequiel stopped speaking to the businessman beside him when he immediately noticed Blaire in his peripheral vision na humarap sa kanya. "Excuse me," nakangiting paalam ni Exequiel sa kausap at bago pa makapagsalita si Blaire ay agad na niyang sinabi ritong "Yes, Devan?"
Natigilan si Blaire dahil agad siyang napansin ni Exequiel, but she shoved the thought off and asked him, "Do you know him?" habang pasimpleng nakaturo sa politician sa hindi kalayuan.
Tiningnan ni Exequiel ang tinuturo ni Blaire at napangiti siya. "You know, I'm not sure if anyone really knows him. I've spent time with him," sagot ni Exequiel. "Why are you asking? And how did you know I've worked for him?"
"May binanggit ba 'kong nagtrabaho ka sa kanya?" tanong ni Blaire.
"Wala pero alam kong alam mo na kasi madaldal si Anna," natatawang sagot ni Exequiel.
"Your job is really dangerous," komento ni Blaire.
"Yeah," sagot ni Exequiel at kumunot ang noo niya nang makita ang pag-aalala sa mga mata ni Blaire. "You've known that since before. What's up?" sabi ni Exequiel kay Blaire bago hawakan ang kamay ng dalaga na nasa ibabaw ng hita nito.
Nag-iwas ng tingin si Blaire at uminom ng tubig mula sa kanyang baso.
Oo nga naman. Simula pa lang naman ay alam na niyang delikado talaga ang career na napili ni Exequiel. Pero bakit nang tumungtong siya sa ball na ito at nakita niya ang lawak ng mundo ni Exequiel ay hindi na siya linubayan ng pag-aalala?
Is it because he's leaving me? isip ni Blaire.
Who knows what will happen in three months? Will Exequiel come back to her after three months? Will he choose to come back or leave? She won't also be receiving any updates on Exequiel for three months, she's sure of that. Kaya pa'no? Pa'no niya malalamang safe si Exequiel? Pa'no niya malalamang may hinihintay pa siya?
Nagising si Blaire mula sa kanyang mga iniisip nang hilahin siya patayo ni Exequiel.
"Where are we going?" tanong ni Blaire kay Exequiel.
Pero hindi siya sinagot ni Exequiel at hinila lang siya sa gitna ng venue. That's when she heard the song that is playing for the couples who wanted to dance. Pamilyar kay Blaire ang singer na nasa stage at pamilyar din ang kantang tinutugtog.
Rinig na rinig sa buong venue ang violin at piano na tumutugtog. Kitang-kita rin ang mga magkasintahan o magkapares na mga nagsasayawan.
Exequiel twirled Blaire once and into his arms. He made sure that both of Blaire's hands are on top of his chest and his arms are around her waist. He wants to feel her body against his. He wants to hold her in his arms. Just this time...just before I leave, isip ni Exequiel.
I get weak in the knees, fall head over heels, baby
And every other cheesy clichés
Yes, I'm swept off my feet, my heart skips a beat
But there's really only one thing to say:
Goddamn, you're beautiful
To me, you're everything
(Goddamn You're Beautiful by Chester See)
"What are you going to do in three months?" pabulong na tanong ni Blaire habang nakasandal ang ulo niya sa dibdib ni Exequiel at nakasandal naman ang ulo ni Exequiel sa kanyang ulo.
"I'll work," sagot ni Exequiel.
"How will I know if you're safe? If you're still alive? That I haven't lost you?" sunud-sunod na tanong ni Blaire kay Exequiel bago tumingala sa binata.
Exequiel smiled and said, "Just trust me, Devan. Trust me."
"You're going to come back, right?" tanong ni Blaire kay Exequiel.
"If you still want me to come back, I will," sagot ni Exequiel.
"Please, come back," pakiusap ni Blaire kay Exequiel.
Hindi siya sinagot ng binata. Ilang sandali lang itong nakatingin sa kanya at naramdaman ni Blaire ang kamay ni Exequiel sa likod ng kanyang ulo na parang pinapabalik siya nito sa ibabaw ng dibdib nito, and she did.
Ipinatong niya ang ulo sa dibdib ni Exequiel and she felt Exequiel's arms tightening around her waist.
"Goddamn, you're beautiful. To me, you're everything," bulong ni Exequiel sa tainga ni Blaire.
It's the same words as the words that Chester See is singing on the stage, but instead of feeling the butterflies inside of her, Blaire felt her heart tightened because she knows that after tonight, Exequiel will leave her.
Napapikit na lang siya and she savored the feeling of being in Exequiel's arms.
That same night, Blaire watched Exequiel ride his plane back to the Philippines. Exequiel just gave her a last glance and smile before really riding his plane.
Blaire wrapped her jacket and arms tightly around her as the strong wind crossed in front of her and Dara when Exequiel's plane finally took off. Alam ni Blaire na nag-text si Exequiel kay Dara na umalis na sila, but Dara didn't listen to Exequiel.
Blaire's glad Dara didn't listen to Exequiel.
She wanted to see him off.
I trust you, Exequiel, isip ni Blaire.