— Лиа, как это могло произойти? — ахнула тетя Эбби, взяв напуганную женщину за плечи. Та едва держалась на ногах.
В прихожую вышли все остальные гости, беспокойно переглядываясь.
— Я... Я не знаю... Днем он ушел гулять со своим другом, Билли. Они ходили на озеро, а возвращались через лес. Билли вернулся только сейчас, плачет, говорит, что Шон потерялся. Эбби, пожалуйста... Я подняла на уши каждого, кого встретила на своем пути. Помогите!
— Нужно немедленно его найти! — решительно заявила Лесли.
— Этот лес очень большой?
— Нет, не особенно... — задумался старик Лакота. Они с Навакой многозначительно переглянулись.
Виби вернулась из кухни и вручила Лие кружку с чаем. Женщина приняла её дрожащими руками.
— Мы должны исследовать этот лес. Чем больше человек подключится, тем эффективнее пойдет работа, — я будто бы очнулась и только тогда поняла, что всё серьезно и происходит в реальности. И если минуту назад я задумывалась над тем, чтобы отправиться спать, все эти мысли точно рукой сняло.
— Джулия и Лесли правы. Нужно действовать. Нельзя терять ни минуты, — кивнула Хлоя, снимая с себя балахон.
Все оживились. Мы двинулись к лесу. По пути к нам присоединялись другие люди, незнакомые мне. Женщина по имени Лиа отправилась созывать других горожан, проживающих поблизости, так что уже через некоторое время собралась целая толпа добровольцев, готовых исследовать лес.
Он не показался мне очень уж зловещим, даже несмотря на поздний час. Как только все договорились разделиться на несколько групп, появился ещё один немолодой мужчина. Он прибежал к нам чуть позже. Невысокий, со светлыми усами и звонким голосом, он энергично жестикулировал, когда выдвинул речь:
— Внимание! Я попрошу минуточку внимания! Друзья, я прошу всех успокоиться и хорошенько подумать, на что вы идете. Сейчас ночь, темно. Я понимаю, вы хотите найти пропавшего ребенка, но главное сейчас сохранять разум холодным. В данный момент вы сами подвергаете себя опасности. Я предлагаю дождаться утра, чтобы никто не пострадал в этом чертовом лесу.
— Это же мой сын! — завопила Леа. — Мы не можем тянуть! Вдруг ему срочно нужна помощь? Вдруг утром будет уже... Будет... П-поздно...
Эбигейл снова обняла девушку за плечи, сочувственно глядя на неё. Тут руководство в свои руки взяла Хлоя Барр.
— Леа права, нельзя ждать утра. Для этого мы и делимся на поисковые группы. От них никому не отбиваться, не отставать, и всё будет в порядке. Никто не потеряется. У всех с собой фонарики? Отлично! Каждая группа по четыре-пять человек. Стараемся двигаться в разных направлениях. Засекаем время. Мы должны встретиться на это времени ровно через два часа. Всем всё понятно?
Послышались одобрительные восклики.
— Так... Мистер Ливингстон, вы собираетесь к нам присоединиться?
Усатый мужчина вздохнул.
— Конечно. А что делать? Нужно найти ребенка...
— Кто это? — поинтересовалась я у Лесли.
— Судя по всему, местный староста. По крайней мере, как-то так мне его и описывали.
Я ещё раз внимательно посмотрела на мужчину. Он выглядел обеспокоенным и несколько смущенным.
Когда все распределились на группы, я оказалась в компании Лесли, Виби, крепкого мужчины в спортивном костюме с татуировкой на руке и его жены с пучком на голове. Наша команда довольно быстро продвигалась вперед, освещая путь фонариками и выкрикивая имя мальчика.
— Постойте! — раздался вдруг голос. В нашу сторону бежал какой-то молодой человек. Мне сначала даже почудилось, что это и есть тот самый мальчишка Шон, которого мы ищем. Я едва не закричала от неожиданности. Но когда он приблизился, оказалось, что это тот самый помощник, что довез наши вещи до дома Эбигейл.
— Эй, это же Лукас! — прокомментировал мужчина в спортивном костюме.
— Я чуть опоздал, только что узнал о случившемся. Теперь буду с вашей группой, вы ведь не против?
— Помощники всегда нужны. Присоединяйся, Лукас, — улыбнулась женщина.
Мы продолжили путь. Всё это время Виби выглядела крайне задумчивой. Она шла, пристально глядя перед собой и даже не смотря под ноги. Я не стала беспокоить её. Меня тем временем заинтересовала другая вещь. Я обернулась, чтобы позвать Лесли, но заметила, как она в полголоса беседует о чем-то с Лукасом, и я не стала прерывать их.
Это была фенечка. Такие обычно носят подростки, и я была почти уверена в том, что она принадлежала Шону. Значит, мы, возможно, идем в верном направлении.
Мне было интересно рассмотреть те каменные руины, оставшиеся после ирландцев. Однако это был всего лишь фундамент, весь в грязи, шишках и листьях, и каменные полуразрушенные стены, покрывшиеся столетним мхом. Никаких следов присутствия здесь живого человека уже по крайней мере несколько лет.
— Ничего интересного, — пожала плечами женщина с пучком. Однако её муж стоял в сторонке и курил сигарету, рассматривая руины с задумчивым видом.
Виби тоже почему-то выглядела обеспокоенный.
— Всё в порядке? Что такое? — я подошла к ней. Девушка стала трясти головой.
— В чем дело? Нашли что-то? — крикнула Лесли, обернувшись. Она успела уйти вперед.
— Нет, ничего, — разочарованно вздохнул мужчина, откидывая догорающий окурок. Я тоже двинулась дальше, но вдруг прямо перед моим лицом вспыхнуло настоящее пламя.
Я в ужасе подняла голову и не поверила своим глазам, когда из огня на стене вдруг вырисовалось слово «Прочь». Я так резко отпрянула назад, что споткнулась обо что-то и свалилась на землю, уставившись на огненные буквы и борясь с паникой. Я бы так и списала всё на свою фантазию, если бы женщина с пучком на голове не завопила. Её муж тоже вскрикнул от неожиданности, и они ринулись обратно. Виби закричала, очнувшись от шокового состояния, и столкнулась со стволом дерева, попятившись назад.
— Что случилось? — крикнула Лесли, оборачиваясь. — Эй!
Они с Лукасом побежали в нашу сторону, но к этому времени огонь уже погас.
— Джулия! — испугалась подруга, заметив меня на земле. — Что произошло? Что с тобой? Тебе плохо? Где все? Господи... А что это за запах?
Девушка закашлялась. Они с Лукасом помогли мне подняться на ноги. Меня всё ещё пошатывало, и сердце бухало в груди, причиняя физическую боль. Голова шла кругом от того, что я видела.
Вдруг неподалеку раздались ещё чьи-то голоса и крики. Мы увидели, как среди деревьев мелькают огоньки, и как люди с криками убегают из леса.
— Что происходит?.. — Лесли стала захватывать ртом воздух.
— Нам лучше уйти. Мы не можем идти дальше. Что-то произошло, идем! — решительно заявил Лукас и с беспокойством посмотрел на меня. Но мне почему-то вдруг показалось, что он в этот момент стал похож на Нину, ту украинку, которую держали в качестве рабыни в логове зомби, где мне пришлось побывать. Когда-то она смотрела на меня с таким же выражением.
Вдруг все воспоминания смешались в моей голове, и стало так плохо, что у меня снова ослабли ноги, а руки стали отниматься. Меня накрыло волной ужаса, будто никогда прежде я не сталкивалась ни с чем более страшным. Казалось, что прямо сейчас моей жизни угрожает настоящая опасность, и любой шаг может стать последним. И чем больше я старалась понять это состояние и прогнать его, тем хуже становилась, тем глубже я погружалась в панику, потому что не могла остановить ни трясущиеся руки, ни сильнейшую дрожь в коленях. Мне показалось, что от земли веяло могильным холодом, что повсюду за мной следят глаза и звучат тихие завывающие голоса.
— Эй-эй-эй, Джулия! Лукас, помоги, она снова падает! Тише-тише, приди в себя, Джули! — будто бы фоновым эхом звучал во мне голос Лесли.
Я вцепилась в чью-то руку и попыталась объяснить, что мы не должны никуда идти, но вместо этого только разрыдалась. Губы тряслись, и я не могла ими управлять или двигать языком. Да что же это такое? Что происходит?!
Мои ноги перестали ощущать землю под ногами. Это Лукас подхватил меня на руки и понес куда-то, и только тогда я смогла закричать:
— Нет! Нет-нет! Остановись! Пожалуйста, нет! Пожалуйста!
Я не понимаю, почему я кричала именно это. У меня появилось такое чувство, что каждый шаг молодого человека может стать последним для меня, что ещё секунда, и у меня остановится сердце, так оглушительно и отчаянно оно билось.
Я закрыла глаза и нервно сглотнула. Казалось, что тело дрожит изнутри. Тогда я постаралась сосредоточиться на своем дыхании. Глубокий вдох, выдох... Вдох и выдох...
Кругом без конца слышались чьи-то крики. Люди окликали друг друга по именам, все бежали. И Лукас почти бежал, Лесли вместе с нами. Какие-то огни, мелькающий свет фонариков, все смешалось, всё, как в аду. Опять.