Утреннее небо начало проясняться, а на душе у Лауренца потеплело, стало солнечно и легко. Сара, сидящая рядом, нервно теребила шелковый шарфик на шее, задумчиво глядя в окно. В проигрывателе играла тихая музыка, и Лари стучал пальцами по рулю, иногда совершенно не попадая в такт. Он тоже нервничал, но признаваться в этом самому себе было неловко.
-Так... - начала было Сара, но запнулась.
Лари резко повернул голову к девушке.
-Вы... нашли что-то новое?
Парень кивнул.
-Да. Но, к сожалению, ничего конкретного. Сплошные загадки, ребусы и шарады.
Сара повела плечами и слегка улыбнулась.
-Интересно, к чему столько секретов...
-Самому любопытно. Но мне кажется, что мы уже на верном пути.
Лауренц сделал музыку еще тише и остановился на светофоре.
-Если честно, за прошедшую неделю я испытал столько разных эмоций, сколько точно не испытывал за всю жизнь. Некоторым чувствам я даже не могу подобрать названия, - усмехнувшись, признался Лари. -Иногда мне кажется, что я зря начал это расследование. Я, как будто, сдвинул кирпич фундамента дома, который все считали самый крепким и устойчивым на планете, а теперь он качается из стороны в сторону, словно не кирпичный дом, а какой-нибудь... шалаш.
Девушка сидела, глядя перед собой, и забыла, как дышать. Лауренц откровенничал с ней. С ней, а не с кем-то еще. Осознание этого было похоже на яркую молнию, напополам расколовшую небеса черной тихой ночью.
-Я уверена, что всё не зря, Лари, - тихо проговорила Сара, и парень улыбнулся.
Его улыбка больше не была похожа на привычную холодную усмешку. Казалось, что душа молодого человека таяла со стремительной скоростью, а мысли больше не были скованны толстой коркой льда.
-Я надеюсь на это, - также тихо ответил Лауренц и вдавил педаль газа в пол.
***
-Очень скоро вы привыкнете ко всем ребятам и самой атмосфере нашего заведения, но никто не говорил, что будет легко, верно?
Мэган подмигнула девушкам и удалилась в свой кабинет, оставив их на кухне с фартуками в руках. Спустя какое-то время к ним подошла смуглая девушка с черными кудрями, убранными в высокий хвост, и вручила по бейджику. Как выяснилось позже, девушку звали Кэлиста, и работала она администратором, который контролировал деятельность всех официантов и барменов.
-Надеюсь, я не ошиблась в именах? – спросила та таким тоном, будто бросила подругам вызов, и девушки переглянулись.
-Всё верно, - хладнокровно ответила Александрина.
-Отлично. Одевайтесь и следуйте за мной, - бросила Кэлиста и, резко развернувшись, удалилась в служебное помещение для персонала.
-Какая-то она...
-Грубая, - закончила за Оливию Алекс, глядя в след латиноамериканке.
-Может и так. Она как робот.
-Нет, - мотнула головой француженка. -Она будто старается держать себя более важной и значительной персоной, чем есть на самом деле.
-Как ты это поняла? Настолько сильное первое впечатление? – нахмурившись, спросила Оливия и продела фартук через голову, аккуратно вытащив волосы.
-В моей группе была девушка, державшаяся подобным образом, - ответила Алекс, завязывая униформу на спине. -С такими особами шутки плохи.
-Как думаешь, сколько ей лет?
Алекс призадумалась.
-На вид лет тридцать, не больше. Хорошо выглядит.
-Мне казалось латиноамериканцы улыбчивые люди, - Оливия пожала плечами и стала заплетать две косички.
-У всех правил есть исключения, - прыснув, заметила Александрина. -Пойдем. Сейчас она влепит нам выговор в первый же день.
-Мы всё выучили, - пихнула её в бок блондинка и широко улыбнулась. -Нас не за что ругать. Пока что.
***
Какое-то время молодые люди ехали молча, но на языке у Сары так и вертелась невысказанная фраза, поэтому, выждав удобный момент, она быстро проговорила:
-Ты изменился.
Лари выключил проигрыватель, и в салоне автомобиля стало совсем тихо. Парень прерывисто дышал и крепко держал руль. Прикрыв на секунду глаза, Митчелл ответил совсем не то, что ожидала услышать девушка.
-В этом есть твоя вина.
Глаза девушки округлились от удивления.
-Моя? ВИНА?
-Да, твоя, - ответил Лари, не поворачиваясь к Саре.
-В чём она заключается? Почему именно вина?
Глубоко вздохнув, парень улыбнулся.
-Твое общение на меня очень странно влияет. Я не могу объяснить это. Когда тебя нет рядом, я уже не превращаюсь в того, кем привык быть, веду себя совсем не так, как раньше. Одиночество, которое я так любил, стало давить на меня. Мне стало некомфортно находиться в обществе себя самого. Сам того не замечая, в последнее время, я постоянно находился в окружении людей: тебя, родных, друзей. Причем, почему-то я только сейчас это понял, я сам начал искать этого общения. Ты понимаешь, насколько странно я стал себя чувствовать? Сегодня утром я написал смс другу Джефа – Заку. Я его терпеть не могу! Но я пожелал ему «Доброе утро», представляешь?
Парень усмехнулся, решив опустить подробности того сообщения и приписку в конце, где назвал Зака «козлом». Всё равно ведь это было написано в шутку: Зак её отлично понял и не остался в долгу, написав Лари, что он – «засранец, каких еще поискать».
Сара повернула голову к Лари и улыбнулась.
-Об этом и говорю. Ты меняешься в лучшую сторону. Но всё равно не могу понять, в чём заключается моя «вина».
Парень на мгновение задумался.
-Твоя доброта. Твоя искренность. У тебя какое-то странное оружие против меня.
Сара смущенно потупила взгляд.
-Ты стал откровенным.
-Я больше не могу держать в себе всё это.
-Что «это»?
-Ты не представляешь, сколько всего у меня накопилось внутри. Если бы не Джеф, я бы, наверное, и вовсе ни с кем не общался.
-Но почему?
-Я ни разу не почувствовал от людей искренней заинтересованности в моих проблемах. Я был уверен, что меня не понимают, что не захотят понять. Я не мог заставить себя кому-то доверять. Было время, когда мать пыталась водить меня к психологу, думала, что всё это последствия детской травмы. Возможно, так и было. Я испытал настоящий шок, увидев, как отец испустил последний вздох, как его кровь залила подземную парковку...
Лауренц остановился и взглянул девушке в глаза.
-Сара, я всю жизнь был несчастен. И я только сейчас начинаю понимать, что в этом виноват я сам. Я не позволял людям приближаться ко мне так близко, как они хотели. Я избегал любого общения, которое бы нарушило моё внутреннее спокойствие. Что из этого вышло? Мне двадцать пять. У меня нет друзей. У меня нет девушки. Но у меня есть дядя, который хочет меня убить и крутая должность в его компании. Добился ли я этого сам? Нет. Чем я могу гордиться? Тем, что испортил жизнь некоторым людям? Тем, что просиживаю лучшие свои годы в кабинете, бегая на побегушках у дяди? Тем, что не могу сделать счастливым не только дорогих мне людей, но даже самого себя?
Лари тяжело вздохнул и вцепился обеими руками в руль.
-Я слишком много всего испортил в своей жизни. Очень долгое время я хотел просто найти того мужика и убить его. Мне не страшно было марать руки, я так сильно хотел отомстить, ты не представляешь! Я никогда никого не любил по-настоящему. Я привык иметь всё, не прилагая к этому больших усилий. Я ужасно грубый и мерзкий тип. Моя сущность уже настолько отравлена, что вряд ли в ней осталось что-то хорошее. Ты говоришь, что я изменился... Да, не спорю. Но в глубине души я всё тот же. Всё тот же мальчик, который смотрел, как умирает его отец и ничем, ничем не мог помочь...
Глаза девушки налились слезами. Еще немного и она бы расплакалась, но взяв себя в руки, Сара успокоилась и аккуратно положила голову на плечо парня. Теплая ладонь накрыла сжавшийся кулак Лауренца и еле заметно погладила его. Жесткая веревка, туго стягивающая всё нутро парня, начала отпускать его. Где-то в районе солнечного сплетения Лари почувствовал разливающееся по всему телу тепло. Мысли вдруг превратились в тягучий мёд, и парень расслабился.
-Что бы ни случилось, ты должен понимать, что теперь ты не один, - тихо проговорила Сара. -Оглянись, вокруг много людей, которые тебя любят, ценят, уважают... Постарайся ценить это. Может, однажды, ты им сможешь ответить тем же.
Лари вздохнул и уткнулся носом в макушку Сары.
-Спасибо, - прошептал он. -Наверное, в прошлой жизни, я всё же был хорошим человеком.
-Почему?
-Потому что в этой – я встретил тебя.
***
-Молодцы, вы хорошо подготовились. Но теперь пора узнать несколько правил, - сверкнув глазами, сказала Кэлиста. -В первую очередь, не забывайте, что настроение посетителей зависит напрямую от вас, а это значит, что улыбка должна стать для вас важнее фартука, - девушка кивнула головой на униформу Оливии и продолжила. -Чем лучше вы будете обслуживать клиентов, тем больше чаевых вы получите. Всё весьма закономерно. Мэган распорядилась пару месяцев назад, чтобы чаевые не делились поровну в конце дня, поэтому можете порадоваться: такие изменения мотивируют каждого сотрудника.
Пока латиноамериканка декламировала правила, Александрина смотрела в потолок и жевала резинку. Ей хотелось поскорее приступить к своим обязанностям и получить за работу деньги, а остальное её мало волновало.
Оливия же была полна энтузиазма. Новый опыт, несомненно, заинтересовал девушку, поэтому она стояла, раскачиваясь с носка на пятку, и внимательно слушала администратора.
Кэлиста показалась ей не столько приятной, сколько чересчур уверенной в себе девушкой. Надеяться на нормальное общение было рано, но кто знает, с кем еще им придется иметь дело.
Неожиданно дверь распахнулась, и в помещение вошел парень, держа в руках коробку. Поставив её на пол возле шкафа, он обернулся и наконец-то заметил Александрину и, рядом стоящую, Оливию. Сняв с головы воображаемую шляпу, молодой человек слегка поклонился и ослепительно улыбнулся.
-Дамы, - поприветствовал он их.
-Эрик, - кивнула Кэлиста. -Это новенькие. Передаю их в твои руки, проведешь им экскурсию? А то у меня, итак, много дел.
Девушки облегченно вздохнули.
-Без проблем! – воодушевленно ответил парень и, повернувшись к ним, подмигнул.
Когда Кэлиста вышла, Эрик мгновенно расслабился.
-Фух! – наигранно выдохнул он.
Алекс закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.
-Что, она очень строгая? – спросила Оливия парня, и тот фыркнул.
-Ну, тут как посмотреть. Иногда Кэл – просто вылитая кобра, а иногда вполне нормальный человек. Только я вам этого не говорил, - шутливо сказал он и снова подмигнул, а Оливия хихикнула. -Готовы увидеть французский ресторан во всей красе?
-Только если здесь больше нет змей, - пожав плечами, предупредила Александрина.
Эрик широко улыбнулся.
-А ты забавная. На самом деле здесь есть парочка гадюк, и вам повезет, если не попадете в ту же смену, что и они. Но не думайте об этом сейчас. Как вас зовут? – пропуская девушек вперед, спросил Эрик.
-Олив, - ответила Оливия и смущенно улыбнулась.
Парень вопросительно взглянул на француженку.
-Александрина Бонье, - с акцентом проворчала она, сдерживая улыбку, но глаза её выдали: они весело блестели.
-Как всё серьезно! – воскликнул Эрик и окинул зал оценивающим взглядом. -Показать вам мастер-класс?
-По-моему, подносить тарелки – много ума не надо, - пожав плечами, ответила девушка.
Парень вздернул брови вверх.
-Да ладно? Сейчас увидишь!
***
Зак сидел за рулем и напряженно размышлял о том, почему Генри так давно ему не звонил. Мысли лихорадочно переметнулись к Оливии, а затем к его дому в Истборне. Вспомнив о доме, в груди что-то неприятно кольнуло. Так хотелось съездить домой на выходных и побыть наедине с океаном, посидеть на зеленой траве и послушать, как волны разбиваются о берег. Однако, парень даже и представить не мог, что случилось в его отсутствие.
Из машины, стоящей впереди, вышел Лауренц. Обойдя автомобиль, парень открыл пассажирское сидение и оттуда, искренне смеясь, вышла девушка в босоножках на высоком каблуке. Взглянув на Митчелла, Нелсон удивленно хмыкнул: впервые со дня знакомства, парень видел его таким жизнерадостным, а потому задумался о том, каким же он был на самом деле.
Тишину нарушил звонок мобильного телефона. А вот и Генри. Лёгок на помине.
-Да? – ответил Зак.
-Милый друг, ты хорошо выполняешь свою работу?
-Вполне.
-Что расскажешь?
-Ничего необычного, мистер Митчелл, - сказал парень и быстро сглотнул. -Лари сейчас подъехал на парковку и собирается зайти в здание. Вчера он провел на работе весь день.
-Очень хорошо.
-Не переживайте, я не свожу с него глаз.
-Так держать, мой мальчик. Надеюсь, что не ошибся в тебе.
-Можете не сомневаться.
***
Эрик, подпрыгивая, шел между столами, неся две тарелки в руках и еще две - на сгибе локтей. Его старания были замечены посетителями и многие из них, не отрываясь, глядели на официанта-акробата.
Оливия стояла у барной стойки, прикрыв рот ладошкой. В отличие от хихикающей Оливии, Александрина стояла, скрестив руки на груди, и, то и дело, закатывала глаза.
-Спорим, он сейчас навернется, и его уволят?
Оливия засмеялась.
-Да брось! По-моему, он – профессионал.
Алекс цокнула языком.
-А по-моему, он – придворный шут.
В это время парень остановился у одного из крайних столов и поставил на него три блюда. Последнее он оставил в левой руке, а правой вытащил из кармана зажигалку и поджег фруктовый десерт. Тот вспыхнул ярким пламенем, и посетители восторженно зааплодировали.
Сделав краткий поклон, Эрик направился к девушкам той же подпрыгивающей походкой. Его довольная улыбка, натянутая от уха до уха, позабавила Оливию, но как-то странно подействовала на Александрину.
-Ты сейчас вспыхнешь прямо как то блюдо, если не перестанешь улыбаться.
Оливия легонько толкнула подругу локтем.
-Я хотела сказать...
-Ты хотела сказать, что моя улыбка – огонь? Что ж, я польщен, - сказал Эрик и приподнял одну бровь.
-Нет, - отрезала Алекс. -Я имела ввиду, что от тебя искры летят. Еще немного и ты здесь устроишь пожар.
-Не спорю, - усмехнулся парень. -Я и правда слишком горяч.
Оливия засмеялась в голос, и некоторые посетители обернулись в их сторону.
Не зная, что сказать, Александрина сжала руки в кулаки и резко развернулась, чтобы уйти, но тут же наткнулась на приближающуюся Кэлисту.
-Господи! – воскликнула она и бережно поправила блузку. -Ты так бежишь на кухню?
-Именно! – ответила француженка и бросила на Эрика гневный взгляд. -Уже чешутся руки, чтобы начать работать.
-Похвально, - прищурившись сказала администратор. -А тебя, - добавила она, посмотрев на Оливию, -я бы тоже попросила не стоять в стороне. Вас не для этого приняли.
С этими словами Кэлиста удалилась в кабинет, а Алекс поспешила на кухню.
-Чего это с ней? – поникшим голосом спросил Эрик.
-Не бери в голову, - улыбнувшись, ответила Оливия. -Она просто сегодня не в духе. А что это был за десерт? Я впервые такое вижу.
Эрик тут же выпрямился.
-Это горячие блины фламбе по-французски в абрикосовом сиропе. Безумно вкусные.
-Что-то такое припоминаю из меню... А из-за чего они горели?
-Ликер. Если хочешь, я уговорю Аманду дать тебе кусочек на пробу, - предложил парень, остановившись у кухни. -А вот кстати и она, - сказал он и весело помахал полной женщине в белом колпаке. -Наш супер-кондитер. Её десерты – пальчики оближешь.
-Мне здесь уже нравится! – откликнулась Оливия, но увидев хмурую подругу, схватила её за запястье.
-Что происходит? – шепотом спросила она.
-Все нормально. Давай работать.
Оливия кивнула и взяла одну из тарелок с раздаточного столика. Сейчас не время для подобных разговоров. И она прекрасно поняла подругу по взгляду. Дело вовсе не в парне. Дело в самой Александрине.