Дни тянулись долго. Секунда за секундой, час за часом, а эта неделя для меня стала очень долгой. Чарльз бесился и контролировал каждый мой шаг, что никак не давало мне поехать в больницу к Итану. Из дома в школу меня отвозил его водитель, обратно тоже. Джошу мой опекун теперь не доверял, так как прознал, что он возил меня в другой город.
В понедельник я хорошо так опоздала на уроки, ведь мы попали в обширную пробку, которая образовалась из-за неожиданной и глупой автомобильной аварии. Шофер изредка бросался крепкими словами, а я грустно смотрела в тонированное окно нашей машины.
Несмотря на то, что ситуация о моих отношениях с Итаном Вудом проявилась, до меня не перестали докапываться одноклассники. Кто-то всем сердцем в это не верил, но мне было всё равно на них. Поддержки Джоша мне было предостаточно, поэтому я не гналась за всеобщей популярностью. Пыталась не лезть в самую гущу событий и не нарываться на всяких задир. Во-первых, у меня был опыт в таком. Не успев попасть в частную школу, меня затронули друзья Итана, а впоследствии я влюбилась. Во-вторых, мне и так хорошо. Быть спокойной девочкой мне нравилось.
Несколько раз мне даже приходили сообщение на телефон с угрозами от каких-то девушек, которым явно не по душе, что я встречаюсь с Вудом младшим. Обычно я их игнорирую, а потом показываю Харрисону данные послания. Из-за некоторых мы даже смеёмся, потому что дело доходит до абсурда. Кстати, Джош ездил в частную школу к Шарлотте. Им предстоял долгий и сложный разговор, но когда он вернулся сюда, то много мне не рассказал. Парень изложил лишь сухие факты, тогда я решила позвонить подруге. Может быть я и лезла не в своё дело, но я очень переживала за отношения своих лучших друзей. Как оказалось, Джош и Шарлотта гуляли по берегу океана во время разъяснений. По словам девушки всё было очень романтично, и в конечном итоге, они решили начать встречаться.
Вторник выдался для меня чуть легче, потому что Чарльза не было дома весь вечер и мне не приходилось слушать его наставления. Глубоко в душе я сильно обижалась на него, но головой я понимала, что по-другому и быть не могло. Он обещал проводить со мной больше времени, потому что меня убивало одиночество, но опекун не сдержал своё слово. Холодными вечерами я остаюсь совершенно одна. Мне перерезали встречи с человеком, которого я люблю и просто кинули, заперли в четырёх стенах под контролем телохранителя. В этот день ко мне в гости не мог прийти даже Джош, потому что он вновь укатил к Шарлотте. В голове у меня вечно крутился вопрос, почему кому-то можно любить, а кому-то нет? Разве я мало настрадалась от жизни, чтобы не обрести спокойствие? Почему я не могу видеться с Итаном? Ведь как было бы чудесно ехать в одной машине с лучшим другом в один город. Он к своей девушке, а я — к парню. Думаю, что Итан немного нуждается в моём присутствии, потому что лежать в тесной больничной палате — не самое приятное что могло бы его ждать.
На следующий день я слонялась по школе одна, ведь Джош так и не приехал. Столкнувшись в коридоре с Майклом — парнем главной сучки школы, я пожалела, что рядом со мной нет Джоша. Майкл окинул мою фигуру взглядом, пожирая на месте. Я поёжилась от холодка, пробежавшего по моему телу, но не испугалась.
— А где твой дружок? — усмехнулся парень, поправляя кепку на своей голове.
— Что тебе нужно от меня? Иди к Шеннон. — спокойно сказала я, пытаясь его обойти.
— Мне кажется, что ты слишком много берёшь на себя.
— Можно пройти? Я спешу на занятия по зарубежной литературе, тебе тоже не мешало бы сходить туда. — я ловко пролизнула мимо него.
Парень стоял за моей спиной, провожая меня парочкой весьма не литературных слов, но потом махнул рукой и ушёл совершенно в другую сторону. Потом я видела его, целующегося с миниатюрной девушкой, настоящей куклой Барби — Шеннон, но больше он ко мне не лез.
В четверг с утра мне позвонила Жезофина. Я поинтересовалась у девушки о поисках подставного, но она не могла дать точный ответ. Обговорив ещё несколько деталей, я сбросила вызов и поглядела в окно. К дому подъехала незнакомая мне белоснежная машина. Нахмурившись, я настороженно продолжала внимательно наблюдать за происходящем на улице. Когда автомобиль остановился и двери открылись, я увидела женщину, полностью одетую в розовый цвет и двух мужчин. Меня повергло это в шок. Я уж хотела было бежать за опекуном, но он оказался на улице намного быстрее, чем я успела что-либо сообразить. Сердце забилось с бешеной скоростью, а кровь будто перестала поступать в конечности. Я переживала, ведь это явно ни к чему хорошему не приведёт. Плохое предчувствие. Чарльз мило беседовал с незваными гостями, а потом повёл их в дом. Я отпрянула от окна, когда мимолётно встретилась взглядом с более молодым мужчиной. Им оказался парень примерно моего возраста. В голову закрались смутные мысли, но всё же я подошла к входной двери, дабы встретить гостей. Я была готова ехать в школу, поэтому стояла в аккуратном белом платье и в чёрных туфлях на небольшом каблуке. Густые русые волосы раскиданы по плечам, а на лице виднелся ели заметный макияж. Дверь открылась под голос опекуна, и меня заметили все.
— Здравствуйте, — первая сказала я, показывая всем своим видом Чарльзу, что я в недоумении.
— А вот и прекрасная Даниэлла! — расплылся в улыбке мужчина, которому на вид лет за сорок. — Наслышан о тебе.
Он шагнул ко мне и обнял. Я окончательно впала в шок, прижав руки к своему животу, чтобы хоть как-то ограничить личное пространство, но незнакомцу было наплевать. Я застыла на месте, не понимая, что вообще здесь происходит. Посмотрев на остальных, я заметила, что парень поправляет галстук, а дама в розовом высокомерно глядит на меня.
— Извините, а...
— Элла, ты сегодня не идёшь на занятия. — перебивает меня Чарльз, когда мужчина отходит от меня.
— Можешь звать меня мистер Стоун, а это моя жена миссис Стоун и мой сын — Чед.
— Ну что ж, пройдёмте к столу. — говорит мой опекун, беря мистера Стоуна под локоть, и уводя его в сторону кухни.
Жена нашего гостя следует за ними, фыркнув мне напоследок. Стоя около открытой двери, я ничего не понимаю. Мысли в голове спутались, и сказать хоть слово я уже не могла. Чед не спешил пойти за родителями, а пару секунд простоял рядом с ошарашенной мной. Я поворачиваюсь к нему и гляжу в карие глаза, которые спрятаны за толстыми линзами очков.
— Что здесь творится? — шепчу ему я, закрывая входную дверь.
— Ты разве не знаешь? — искренне удивился Чед.
Его голос будто ещё ломался, а сам он был относительно худым. Не то чтобы дистрофиком, но и не качком. Дорогой костюм не скрывал его худощавых рук и ног, что я невольно вспомнила шикарное телосложение Итана и начала скучать по нему ещё сильнее. Чед провёл рукой по сильно уложенным волосам и пальцем поправил очки, которые немного сползли ближе к кончику носа. Я почувствовала, что парень изучает меня пристальным взглядом, и мне стало очень неудобно находиться тут. На его вопрос, я отрицательно покачала головой и приподняла правую бровь в ожидании ответа.
— Наши родители, — начинает он, — точнее мои родители и твой опекун, хотят укрепить общий бизнес нашим браком. Представляешь, как в прошедших веках! Я сначала не особо этого хотел, потому что ты как бы из приюта, но потом увидел тебя на фотографии и подумал, что ничего страшного.
От такой прямолинейности, некой грубости и не нужных уточнений, которые я и так прекрасно знаю, я сильно офигела. Раскрыв рот, свела брови к переносице. Да что этот Чед вообще себе позволяет?
— Ничего страшного значит? — ахнула я, пытаясь держать себя в руках. — А ты ничего не попутал?
— Нет. Ты же Даниэлла Росс? — он пожимает плечами. — А какая твоя настоящая фамилия?
— Тебе не приходит в голову, что спрашивать о таких вещах у меня немного бестактно? — рявкаю я, и развернувшись на каблуках, направляюсь к Чарльзу, чтобы высказать ему всё, что я об этом думаю.
Я быстрым шагом преодолеваю расстояние до опекуна, бросив Чеда одного в коридоре. Во мне бушует злость и обида. Разве Черльз мог так поступить? Всё же я не верю, что моя жизнь скоро будет похожа на какую-нибудь книжку или на жизнь девушек несколько веков назад. И мериться с этим не собиралась. Ком сильнейшей разочарованности и слов крепко застрял в моём горле, а на глазах едва заметно выступили слёзы. Я залетаю на кухню под монолог миссис Стоун, и как бы я не хотела бы её перебивать, мне пришлось это сделать, так как возмущению моему не было ни конца, ни края.
— Миссис Стоун, извините, но я вынуждена вас прервать. — я обращаюсь к женщине, но смотрю прямиком на опекуна. — Чарльз, объяснишь мне, как своей подопечной, кто эти люди? Просто чтобы я знала.
— Милая, — вздыхает он, — давай отойдём.
Меня берут под руки и силком отводят на второй этаж. Минуя спокойного Чеда, мы с Чарльзом быстро поднимаемся по лестнице и останавливаемся около двери моей комнаты. Я вырываю свою руку и смотрю на опекуна максимально требовательным взглядом, ожидая его оправдания. Мужчина смотрит на меня с немного виноватым видом.
— Это мои бизнес-партнёры. — говорит Чарльз, а я внимательно его слушаю. — Тебе известно, что наш с Маргарет бизнес резко пошёл ко дну и даже моя столь усердная работа не способна восстановить его. Мне предложили укрепить бизнес, выдав тебя замуж за Чеда Стоуна. Послушай, — более резко говорит он, когда понимает, что я хочу высказаться, — Чед неплохой парень.
—Серьёзно? В первом же нашем диалоге он ткнул меня носом в то, что я брошенка из приюта с таким безмятежным лицом, будто указывать на недостатки людей совершенно нормально. Я не считаю это правильным. А вдруг у меня комплексы по этому поводу? — вываливаю всё, возмущённо махнув рукой. — Я ценю всё, что вы с Маргарет для меня сделали, и ты знаешь это сам, но это перебор. Чарльз, у меня есть любимый человек, и я...
— Эллушка, ну как же ты не понимаешь? — безнадёжно закрыл глаза он. — Итан Вуд совсем не тот человек, с которым можно и нужно строить семью. Это не любовь, а подростковое увлечение, которое в конце концов, ни к чему хорошему не приведёт. С этим парнем ты уже по уши в проблемах, а что будет дальше и представить страшно! Он же ветреный. А Чед хороший вариант. Он рос в любви и достатке, может быть слишком прямолинеен, но это не беда. Пойми, у меня тоже особо нет выходов.
— Ты... — я чувствую солёный вкус слёз на своих дрожащих губах.
— Соберись и спускайся вниз. — говорит опекун и уходит.
На его лице я видела такую же бурю эмоций. Он не особо горит желанием так поступать, но похоже выборов и вправду слишком мало. Я забегаю в ванную комнату и утираю рукой слёзы.
Я не оставлю этого так.
Ни за что.
В пятницу на занятиях я только и думаю о произошедшем. Вчера за столом я узнала, что семья Чеда полная противоположность Вудам. Мистер Стоун весёлый подтянутый мужчина, который поднялся благодаря своей харизме и обаянию. А вот его жена та ещё стерва. С самых первых секунд она невзлюбила меня за моё происхождение :
— Интересно, за что тебя бросили родители? — как-то произнесла она.
— Жанна! — ахнул мистер Стоун, а потом виновато посмотрел на меня. — Прошу простить мою жену.
Про их сынка я вообще промолчу. Обо всём этом я рассказала Джошу, который приехал лишь сегодня утром. Мы сидели на подоконнике, свесив ноги вниз, и обсуждали все бренности жизни. Всё, что я хотела сейчас, так это сидеть с Итаном, ощущать как он размеренно дышит мне в шею, прижавшись всем своим телом к моему, чувствовать его руки на моей тонкой талии и слышать его голос. Разве я так много прошу? В мои семнадцать лет меня пытаются насильно выдать замуж, за человека которого я даже не знаю. К тому же я не смогу терпеть его ужасный характер долго.
— Ты можешь вести себя так, чтобы они сами отказались от брака. — предложил мне Джош, кидая в стену теннисный мячик.
— Если они столкнутся с Итаном, то сами же и убегут. — вздохнула я, понимая, что это было бы совсем неплохо. — Как он там?
— Я особо им не интересуюсь, Элла. — честно отвечает Джош. — Но вроде как ещё в больнице лежит.
Я кивнула головой и поникла. В этой ситуации я ничего не могу сделать совсем. Вновь чувствую себя совершенным ничтожеством. Ведь даже Жезофина что-то делает, а парни рыщут по всей стране в поисках того, кто решил подставить семью Ратлендов. За прошедшую неделю подозрения не упали ни на кого. Я даже представить себе не могу, какой безумец решит взять на себя такую работу.
****
Спокойно шагая по улочкам нашего небольшого городка, я захожу в кафе, в котором мы с Джошем пропадали в последнее время, прячась от моего опекуна. Иногда я его совершенно не понимаю. То он ведёт себя так заботливо, что я ощущаю его своим отцом, то готов выдать меня за незнакомого парня лишь бы поднять бизнес. Если уж на то пошло, что пусть обвенчает меня с Итаном. Я более чем уверена, что у Вудов и влияния побольше и денег. Никогда бы не подумала, что Чарльз, оказывается, настолько циничен. Вымученно плюхаюсь на стул и достаю телефон из кармана. На улице начинает серьёзно холодать, а окна покрываются инеем. Совсем скоро Рождество, а я даже не знаю, где его буду отмечать. Если у Чарльза будет такая сумасшедшая нагрузка на работе, то останусь одна. Смотрю на экран смартфона, убеждаясь, что сейчас ровно полдень. Заказываю чашечку горячего чая, не отрываясь от увлекательной книги, которую я скачала совершенно недавно. Внезапно мой покой тревожит исходящий вызов с незнакомого номера. Но я уже не удивляюсь такому повороту событий. После всего, что с нами случилось, многие мои друзья сменили номер.
— Слушаю. — я подношу телефон к уху и принимаю вызов.
— Элла, привет. — доносится такой мягкий знакомый голос по ту сторону.
Моё сердце мгновенно наполняется теплом, а по коже пробегает табун мурашек. Как это странно — быть влюблённой в другого человека. Оказывается для счастья стоит лишь услышать несколько слов с его уст, а душа уже ликует от радости, переполненная таким непонятным теплом, пробирающем до мозга костей.
— Итан? — мои губы расплываются в улыбке. — Привет! Как ты?
— Уже намного лучше. — я представляю, что парень тоже улыбается. — Ты разве не в школе?
— Сейчас нет. Но как только закончится большая перемена вернусь туда, а что случилось?
— Не хотел отвлекать просто. — говорит он, после непонятно странной паузы.
— С каких пор ты так разговариваешь? — усмехаюсь я.
— Дорогая, меня буквально недавно едва не зарезали. Имею право.
Я хихикнула, и мы продолжили наш разговор. Итан был не многословен, зато я в свою очередь чуть ли не пересказывала ему всю свою жизнь, пока его здесь нет. Но совсем скоро время подошло к концу, и мне пришлось топать в сторону учебного заведения. В коридоре я встретила Джоша, но парень уже заходил в свой кабинет, поэтому мы не успели даже поздороваться. Прозвенел несчастный звонок. Мне пришлось заходить в класс, где на меня сразу напал Эштон, который не в первый раз усмехается надо мной по поводу моей причастности к делами Вудов. На его очередную фразу я не обращаю внимания, просто прохожу к своей парте. Не успеваю я и за стол-то сесть, как передо мной возникает фигуристая Шеннон.
— Расс, как на счёт того, чтобы ты свалила с этого места? — фыркает она, специально каверкая мою фамилию.
— Как на счёт того, чтобы ты прошла мимо? Что в этой парте такого особенного, что ты готова меня прогнать? — вздыхаю я, совершенно не желая с ней ссориться.
— Тут вид лучше. — она хватает меня за руку и резко тянет на себя.
— Что ты делаешь? — я выворачиваюсь из её змеиной хватки, прижимая к себе руки.
До этого момента в классе было достаточно громко, но теперь все заткнулись, с интересом наблюдая за происходящем. Я быстро пробежалась взглядом по кабинету в надежде найти поддержку, но никто думать не смел мне помочь. Все как один сидели и таращились на нас, как бараны на новые ворота. Я набрав в лёгкие побольше воздуха, выдержала на себе дерзкий взгляд соперницы. Придётся давать отпор самостоятельно.
— Твоя наигранная невинность, россказни про парня-красавца, ты сама меня так сильно раздражаешь. Сразу видно — дешёвка. — усмехнулась та, смотря на меня сверху вниз.
— А ты больно дорогая? Ты же никогда не упустишь высказать грубость, правда? И я уверена, что у тебя в запасе всегда есть ещё что-то отвратительное.
— Ой, как не хорошо словами кидаться. — девушка нахмурилась, явно не ожидая, что я ей дам отпор. — Смотри, чтобы тебе отвечать потом за них не пришлось.
Все были так увлечены этой перепалкой, что даже не заметили, что в класс зашёл кто-то посторонний, а когда поняли, то совсем притихли. Я и Шеннон настолько отключились от мира в разборках, что даже я не поняла, что происходит, пока совсем рядом со мной не прозвучал грозный голос.
— Эй, вешалка, в туман свали. Ты не гармонично смотришься, стоя рядом с моей девушкой. — этот голос я могла узнать из тысячи. — То, что ты ужасно выглядишь ещё не значит, что нужно себя так же вести.
Мы обе повернулись и увидели перед собой Итана Вуда, испепеляющего глазами мою собеседницу по несчастью. Шеннон явно испугалась, ведь совсем не ожидала такого поворота событий. Попятившись назад на ватных ногах, она наткнулась на позади стоящую парту и едва ли не упала. Я же не сводила глаз с этого молодого человека, который лишь одним своим присутствием заставил всех замолкнуть. Он перевёл свой взор на меня, и взгляд его заметно потеплел. Перешагнув чей-то портфель, беспризорно валяющийся на полу, Вуд двинулся ко мне. Не став долго медлить я прижалась к его тёплой груди, до конца не понимая, что происходит и как он тут оказался.
— Что ты тут забыл? — я округляю глаза, в миг забывая про посторонних людей.
— Не что, а кого. Тебя. — поправляет он меня. — Как тебе такой сюрприз?
— Шикарно и я очень рада, правда, но как же ты ушёл из больницы?
— А вот это секрет фирмы, милая. — он мне подмигнул и поцеловал в краюшек губ, а потом повернулся к классу. - Только попробуйте открыть рот в её сторону, вы даже представить не можете, что в таком случает я с вами сделаю. Всем понятно?
По классу прошёлся тихий гул. Меня распирала гордость в этот момент. В класс пришёл учитель и заметив незнакомого ученика, попросил его представиться. Мужчина лет пятидесяти явно был не доволен нашим поведением, но также и не понимал почему в кабинете так тихо. Обычно школьники на его уроках не жалеют шуток и смеха, а теперь тишина.
— Итан Вуд. — отвечает этот прекрасный человек, обнимающий меня за талию одной рукой.
Уверена, что сидящим в классе ребятам не нужно было представлять этого человека, потому что как только он зашёл сюда, то все сразу поняли что к чему. Учитель нахмурился, пытаясь вспомнить откуда он слышал это имя, но видимо, не припомнил.
— Молодой человек, вы разве здесь учитесь? — спросил он, скептически поглядывая на Итана.
— Нет, не здесь. — покачал головой тот. — Какая к чёрту разница где я обучаюсь? Я хочу поприсутствовать на этом уроке, либо вы отпускаете эту прекрасную девушку со мной.
— Да что вы о себе возомнили! — ахнул учитель, поправляя чуть поехавшие очки. — Погодите-ка, а вы случайно не парень, на которого было совершенно нападение в частной школе? — прозрел он, уставившись на моего парня и внимательно всматриваясь в его лицо.
— Он самый. — быстро отрезал Вуд. — Ну так что?
— Ох, присаживайтесь...
Мы с Итаном садимся за ту самую парту, с которой меня попыталась выгнать Шеннон. Чувствую, что взгляды шокированных одноклассников прикованы к нам, но уже не обращаю на них никакого внимания. В этом помещении находится только один человек, которому я готова посвятить всё своё время и всю себя. Больше мне никто и не нужен. Я надеюсь, что на этот раз Итан приехал сюда не на сутки, ведь тогда я даже не успею побыть с ним. В каком же гневе будет Чарльз, узнай он тот факт, что я сижу сейчас чуть ли не в обнимку с тем самым парнем, к которому он запретил мне приближаться. Теперь придётся как-то осторожно рассказать Итану о том, что меня хотят выдать замуж...