Le dimanche matin, tandis que sonnaient les cloches dans les villages de la côte, chacun avec sa maîtresse revenait chez Gatsby et scintillait avec hilarité sur la pelouse.
– C'est un bootlegger, disaient les jeunes femmes, tout en se pavanant parmi ses cocktails et ses fleurs. Il a tué un homme qui avait découvert qu'il est le neveu d'Hindenburg, et le cousin du diable. Attrape-moi donc une rose, ma jolie, et verse une dernière goutte dans c'te coupe de cristal.
J'inscrivis un jour sur les pages blanches d'un horaire les noms des gens qui fréquentèrent cet été-là chez Gatsby. Aujourd'hui l'indicateur est périmé, coupé dans les plis, et marqué : « Service modifié au 5 juillet 1922. » Mais je puis encore déchiffrer les noms devenus gris : mieux que mes généralisations, ils vous donneront une idée des gens qui acceptaient l'hospitalité de Gatsby en lui payant le subtil tribut de ne rien connaître à son sujet.
D'East-Egg, donc, venaient les Chester Becker, et les Leech, et un homme du nom de Bunsen, que j'avais connu à Yale, et le docteur Webster Civet, qui se noya l'été dernier dans le Maine. Et les Hornbeam et les Willie Voltaire et tout un clan nommé Blackbuck, qui se groupait toujours dans un coin et levait le nez, telles des chèvres, quand quelqu'un s'approchait. Et les Ismay et les Chrystie (ou plutôt Hubert Auerbach et la femme de M. Chrystie) et Edgar Beaver, dont les cheveux, disait-on, étaient devenus blancs comme coton un après-midi d'hiver sans motif valable.
Clarence Endive était d'East-Egg, si j'ai bonne mémoire. Il ne vint qu'une fois, en culottes blanches de golf, et se battit dans le jardin avec un vaurien qui s'appelait Etty. De plus loin dans l'île venaient les Cheadle et les O. R. P. Schraeder et les George Washington Cohen, de Georgie, et les Fishguard et les Ripley Snell. Snell était là trois jours avant son incarcération, ivre sur le gravier de l'allée au point que l'auto de Mrs. Ulysses Swett lui passa sur la main droite. Les Daney venaient aussi et S. B. Whi-tebait, qui avait largement passé la soixantaine, et Maurice A. Flink, et les Hummerhead et Beluga, l'importateur de tabac, et les petites amies de Beluga.
De West-Egg venaient les Pole et les Mulready et Cecil Roebuck et Cecil Schoen et Gulick, le député, et Newton Oer-chid, qui « contrôlait » les Films par excellence et Eckhaust et Clyde Abrams et Don S. Schwartze (fils) et Arthur Mc Carty, tous s'occupant de cinéma d'une façon ou d'une autre. Et les Ca-tlip et les Bemberg et J. Earl Muldoon, frère de ce Muldoon qui, plus tard, devait étrangler sa femme. Da Fontan, le lanceur d'affaires, fréquentait là, et Ed. Legros et James B. Ferret, ditTord-Boyaux, et les De Jongh et Ernest Lilly – ceux-là venaient pour jouer et quand Ferret rôdait dans le jardin, cela voulait dire qu'il était nettoyé et que les Transports en Commun subi-raient le lendemain des fluctuations compensatrices.
Un nommé Klipspringer s'y trouvait si souvent et si long-temps qu'on finit par le connaître sous le sobriquet du « pen-sionnaire » – je doute fort qu'il eût un autre domicile. Parmi les gens de théâtre, il y avait Gus Waize et Horace O'Donavan et Lester Myer et Georges Duckweed et Francis Bull. De New-York également venaient les Chrome et les Blackhysson et les Den-nicker et Russel Betty et les Corrigan et les Kellehr et les Dewar et les Scully et S. W. Belcher et les Smirk et les jeunes Quinn, di-vorcés aujourd'hui, et Henry L. Palmetto qui se tua en sautant devant une rame du métro à la station de Times-Square.
Benny McClenahan arrivait toujours avec quatre jeunes femmes. Elles n'étaient jamais tout à fait les mêmes, mais se ressemblaient tant qu'inévitablement elles paraissaient avoir déjà été présentes. J'ai oublié leurs noms – Jacqueline, je crois, ou bien Consuela, ou Gloria ou Judy ou June et leurs noms de famille étaient ceux, mélodieux, des fleurs ou des mois de l'année, ou, plus sévères, ceux des grands capitalistes américains dont, pour peu qu'on les pressât, elles s'avouaient cousines.
En sus de tous ces gens, je me rappelle que Faustina O'Brien vint, au moins une fois, ainsi que les filles Baedeker et le jeune Brewer, celui qui a perdu le nez à la guerre, et M. Albrucksburger et miss Haag, sa fiancée, et Ardita Fitz-Peters et M. P. Jewett, naguère président des Anciens Combattants, et miss Claudin Hip, accompagnée d'un homme qu'on disait être son chauffeur, et un prince de quelque chose, qu'on appelait le duc, et dont j'ai oublié le nom en admettant que je l'aie jamais connu.
Tous ces gens vinrent chez Gatsby cet été.
À neuf heures, un matin de la fin de juillet, la somptueuse auto de Gatsby monta avec des embardées la rocailleuse allée conduisant à ma porte et lança une bouffée de mélodie de sa trompe à trois notes. C'était la première fois que Gatsby me rendait visite, bien que j'eusse assisté à deux de ses garden-parties, volé dans son hydroplane et, sur ses instances, fait un fréquent usage de sa plage.
– Bonjour, vieux frère, comme vous déjeunez aujourd'hui chez moi, j'ai pensé que nous pourrions aller ensemble à New-York.
Il se tenait en équilibre sur le marchepied de sa voiture, avec cette aisance de mouvements qui est si essentiellement américaine – qui vient, je le suppose du moins, de ceci que nous n'avons jamais eu à soulever des fardeaux dans notre jeunesse et, davantage encore, de la grâce informe de nos jeux nerveux et sporadiques. Cette qualité perçait sans cesse à travers ses manières pointilleuses sous les espèces d'un état d'agitation cons-tante. Il ne restait jamais tout à fait tranquille ; toujours il tapait du pied, ouvrait ou fermait la main avec impatience.
Il s'aperçut que je contemplais sa voiture avec admiration.
– Elle est belle, hein, vieux frère ?
Il sauta à terre pour me permettre de la voir mieux.
– Vous ne l'avez pas encore vue ?
Je l'avais vue. Tout le monde l'avait vue. Elle était peinte d'une riche couleur crème, étincelante de nickel, triomphale-ment enflée ici et là dans sa monstrueuse longueur par des coffres à chapeaux, des coffres à pique-nique, des coffres à outils et couverte, comme d'une terrasse, par un labyrinthe de pare-brise où se reflétaient douze soleils. Ayant pris place derrière plusieurs épaisseurs de vitres dans une sorte de serre en cuir vert, nous partîmes pour la ville.
J'avais causé avec lui une demi-douzaine de fois pendant le mois qui venait de s'écouler, et à mon vif désappointement j'avais découvert qu'il n'avait pas grand-chose à dire. Ainsi, ma première impression qu'il était quelqu'un s'effaçant par degrés, mon voisin était simplement devenu pour moi le propriétaire d'une lumineuse hostellerie que j'aurais eue à ma porte.
Puis vint cette déconcertante promenade. Nous n'avions pas atteint le village de West-Egg que Gatsby s'était mis à laisser inachevées ses élégantes phrases et à donner des claques d'indécision sur le genou de son complet caramel
– Dites-donc vieux frère, fit-il, avec une soudaineté qui me déconcerta, qu'est-ce que vous pensez de moi, au fond ?
Un peu interloqué, j'entamais les généralisations ambiguës que mérite une pareille question.
Il m'interrompit.
– Eh bien, je vais vous dire quelque chose de ma vie. Je ne veux pas que vous vous fassiez de moi une idée fausse d'après tous ces racontars que vous entendez.
Il était donc au courant des bizarres médisances qui dans ses salles assaisonnaient la conversation.
– Je vais vous dire la vérité du bon Dieu. (Sa main droite ordonna soudain à la justice divine de se tenir prête.) Je suis né fils de gens riches du Middle-West – tous morts à l'heure qu'il est. Élevé en Amérique, j'ai étudié à Oxford, parce que tous mes ancêtres y avaient fait leurs études. C'est une tradition de famille.
Il me lança un regard de côté – et je sus pourquoi Jordan Baker avait cru qu'il mentait. Il prononça très vite les mots « j'ai étudié à Oxford » ou les avala ou s'en étrangla, comme s'ils l'avaient déjà gêné auparavant. Et avec ce doute, sa déclaration tout entière se brisa en morceaux et je me demandai s'il n'y avait pas après tout en lui quelque chose d'un peu sinistre.
– Quelle partie du Middle West ? demandai-je négligemment.
– San-Francisco.
– Ah, oui !
– Ma famille tout entière étant morte, j'ai hérité de beau-coup d'argent.
Sa voix était grave, comme si le souvenir de l'extinction soudaine de tout un clan le hantait encore. Un instant, j'eus le soupçon qu'il se moquait de moi, mais un regard que je lui jetais me convainquit du contraire.
– Après, je vécus comme un jeune rajah dans toutes les capitales de l'Europe – Paris, Venise (sic), Rome – collectionnant des pierres précieuses, en particulier les rubis, chassant le gros gibier, faisant un peu de peinture, des machines pour moi tout seul, tâchant d'oublier quelque chose de très triste qui m'est arrivé il y a longtemps.