Гарту, наверное, просто не везет. Не везет с самого рождения. Родиться первым, всего несколько минут решили всю судьбу. Он старший сын, он наследник, со всеми возможными последствиями.
Он знал, что брат хочет его место. Так он бы его отдал, не думая: зачем ему все это? Наследнику запрещалось многое, что позволено младшим детям семьи Лораска, а он просто хочет делать то, что его брат: развлекаться с друзьями, в дуэлях участвовать, пропадать на неделю на охоте неизвестно где. Странная охота, видимо, брат со свитой прескверные охотники, ибо дичь привозилась крайне редко. А что мог Гарт? Учиться главой дома и беречь себя. По началу он стремился быть бунтарем, сбегать из поместья, провоцировать дуэли, но отец смог найти на него управу. Всего, что Гарт любил, отец лишал быстро и без возможности оспорить подобное решение.
Зато Маркус получал все, что хотел: любовь и доброе отношение родителей, развлечения, которых так жаждет каждый юноша его возраста, никаких запретов. И он все еще завидует! Оба брата не могли общаться спокойно уже давно: разговоры почти всегда перерастали в неистовые скандалы и драки.
А этот вечер был особенно унылым. Лучше уж было сидеть над скучными учениями мастера Дорана, великого философа всех времен. Столь великого, сколь и скучного. Хоть раз бы дочитать главу, не клюнув носом. Поэтому, услышав о вечернем праздничном ужине, Гарт безумно обрадовался. Новые люди, новые разговоры, все лучше обычной урочной скуки. Но этот ужин явно обещал быть еще более унылым, чем обычно. Обещал, но не стал. Вечер, который не забудут ни он, ни его нахальный братец, доставил Гарту истинное наслаждение.
Среди гостей Гарт узнал только Шанну. Как-то он застукал эту девицу с братом в весьма недвусмысленном положении. Маркус был достаточно заинтересован ею, это очевидно. Влюбленность ли это, которая пройдет через месяц? А может вечная любовь, которую так жаждут молодые сердца? Никакой разницы: сейчас Маркус желает эту девушку больше всего на свете, готов идти за ней хоть к дьяволу. Наивный Маркус... Несчастный мальчик полагал, что вечер предназначен для сватовства. Что ж, в этом он не ошибся. Просто в женихи выбрали не его. Шанна была единственной дочерью одного из самых богатейших семейств в королевстве. Конечно, во многих домах она была желанной невестой, но ее родители искали лучшую партию, где девушка могла получить более уважаемый титул. Гарт был полностью уверен, что сегодня объявят, что его братец и Шанна Васт обручены, ибо сделать иные выводы, глядя на милые воркования этой парочки было невозможно.
- Гарт! – рявкнула мать на ушедшего глубоко в свои мысли сына. – Покажи Шанне наш южный сад, она еще его не видела.
- Я покажу, матушка,- Маркус быстро вскочил и уже предложил руку улыбающейся девушке.
- Нет, Маркус, ты нужен мне здесь.
- Но, матушка...
Гарт уж было хотел отказаться от такой «чести». Не было ни малейшего желания выгуливать глупую девчонку, но отчаянный взгляд брата, мгновенно заставил передумать.
- Конечно, матушка, - мягко ответил наследник, вставая из-за стола. – Я надеюсь, Леди Васта не будет возражать, если я украду ее дочь на несколько минут?
Леди Васта, удивленно подняла взгляд на юношу и, не найдя, что бы такого изысканного ответить, просто склонила голову в знак согласия.
Будущий герцог поклонился девушке и предложил ей свою руку. Она вежливо улыбнулась, встала из-за стола и направилась к выходу, не прикоснувшись к предложенной Гартом руке. Почему-то это нисколько не разозлило и не оскорбило юношу. Напротив, настроение резко улучшилось. Только вот почему, он пока не разобрался. Поклонившись гостям, оставшимся в комнате, Гарт направился за гостьей, которая уверенно шагала в сторону Южного сада. Неудивительно, что она знала, где сад, ведь там Гарт и застал брата в объятиях девушки.
Шанна ни разу не обернулась и ничего не сказала по дороге до сада. Дойдя до беседки, она присела на скамейку и жестом пригласила Гарта присесть рядом с ней.
Вся ситуация доставляла Гарту необыкновенное удовольствие. Он не знал, что хотел сделать, почему он так доволен, но упивался моментом.
- Гарт, я была рада тебя увидеть в добром здравии после твоего падения. Ты же полностью восстановился? – участливый взгляд и мягкий голос выбил юношу из колеи.
Да ей же все равно! Зачем это лживое участие? Так еще и вспомнила о том позорном падении во время верховой прогулки. Его конь захромал, поэтому пришлось ехать на гнедой кобыле, которая до безумия боялась змей. Конечно, надежды не встретить ни одной змеи не оправдались. Лошадь встала на дыбы, а Гарт, как обычно, думая о своем, не особо уделял внимания прогулке и поведения лошади. Избавиться от всадника кобыле легко удалось, а Гарт ударился о камень, да так сильно, что потерял сознание. Теперь все, кому не лень, шептались о позоре молодого наследника. А она еще и кидает этот позор ему в лицо.
- Неужели я настолько плохо выгляжу, что вызываю участливое беспокойство прекрасной дамы? –Гарт не был глуп. Не был он и безрассуден. Выходить из себя он не любил, прекрасно понимая, что это лишь проявление слабости. Спокойствие и холодность позволяют всегда управлять ситуацией.
- Нет, я просто... Я беспокоилась, и Маркус тоже. Знаешь, когда он рассказывал мне, он...
- Наверняка так переживал, что голос его дрожал, а взгляд был затуманен слезами.
- Гарт... Он тобой очень дорожит и любит тебя.
- Так Вы, миледи, хотели бы обсудить со мной моего брата? Мы могли бы завести эту беседу и сидя за обеденным столом, нет нужды уединяться, ради такой мелочи.
- Я и не собиралась с Вами уединяться, господин Лораска, - девушка покраснела, чем невероятно угодила наследнику. –Это все ваша матушка, вернее, наши родители. Я и правда хотела с Вами поговорить. Уже достаточно давно у меня появились подозрения...
Она замолчала. Так нервничает и переживает, что перешла на Вы. Занятно. Ну что ж, он все выслушает, вежливо и участливо выслушает.
- Миледи, Вам нет нужды так смущаться. Я полагаю у Вас есть ко мне некая просьба. Я готов Вас выслушать и помочь тем, чем смогу, ведь Вы являетесь другом моей семьи, а значит я могу Вас считать и моим личным другом.
Сколько надежды появилось в ее ясном взгляде. "Все получится, Гарт хороший человек, он никогда к ней не проявлял ни тени интереса, она ему не нужна, а родителям нужен брак с сыном дома Лораска, только это необязательно должен быть этот сын..." - вот, что читалось в ее взгляде.
- Господин Лораска... Гарт. Я уверена, ты это тоже видишь, а возможно с тобой тоже уже поговорили. Наши родители хотят нас поженить.
Гарт догадывался о возможном союзе их семей, но вообще не видел себя в качестве претендента на руку Шанны. Маркусу отдавали все, на что избалованный юнец указывал своим перстом. Так и здесь не могло возникнуть вопроса, чьей невестой будет объект желания его близнеца.
- Я знаю, что ты не испытываешь ко мне ни интереса, ни любви... Я не нужна тебе. Но Маркус... Мы любим друг друга и хотим соединить наши жизни. Поэтому... Не мог бы ты ...
Девушка замолчала и опустила глаза. Гарт догадался, что за просьба. И как воспитанный молодой герцог должен был озвучить эту мысль за смущающеюся девушку. Только он не станет. Раз хватило смелости начать этот разговор, так уж и пускай скажет то, что должна.
- Откажись от брака со мной. Тогда мы с Маркусом сможем быть вместе, -последние слова она прошептала, так и не подняв глаза.
Юноша отвернулся. Пламя ярости уже охватило его. В сущности, для этого не было причин: он не любил ее, более того, она вызывала раздражение. Вечно милая, даже притворно милая и участливая. До всех у нее есть дело, всем она хочет помочь и всем желает счастья. Это притворство было ему непонятно. И эта просьба, которую он ожидал, но... Его брата любят. Он сумел найти женщину, которая видит только его одного, которая заботится о Маркусе, о его интересах, желаниях, ставит его превыше всего, даже себя.
- Я Вас понял, миледи.
Гарт резко поднялся и направился обратно в обеденную. Он не обратил внимания на напуганную девушку, побежавшую за ним, даже не предложил руки.
Войдя в комнату, наследник понял, что здесь тоже произошел неприятный разговор. Неприятный, потому что Маркус стоял в углу весь красный и тяжело дышал. Отец выглядел так, словно готов перевернуть все, что было в комнате. Родители Шанны скромно сидели на диване, делая вид, что невероятно увлечены чаем. А мать дрожала, перебирая тонкими пальцами шелковый платок с инициалами супруга.
- Гарт, сын мой... Как Вам наш сад, Шанна? – матушка попыталась немного отвлечь всех от того, что произошло несколько минут назад.
- Сад прекрасен, леди Теодора.
Гарт не мог не ухмыльнуться, ощущая уверенность в голосе девушки. Она же абсолютно точно решила, что Гарт побежал исполнять ее желание. Ее и Маркуса. Жаль, но не сегодня. И не сейчас.
- Имею честь просить руки Вашей дочери, - обратился Гарт к родителям Шанны.
Звенящую тишину разрушила чашка с чаем, так не кстати выскользнувшая из руки госпожи Васты. Но никто не обратил на это внимания. Отец Гарта ожидал, что юного упрямца придется убеждать, что этот брак жизненного необходим и уже заставил всех в это поверить.
Первым победил тишину отец Шанны.
- Я Вас благословляю.
- Нет! Я за него не выйду! Отец, ты же обещал! Гарт!
- Шанна! Я сказал, что если Гарт сам откажется от тебя, я не позволю этому браку совершиться, но ситуация...
Шанна в ужасе посмотрела на Маркуса, но тот не мог вымолвить ни слова, не мог и пошевелиться. Он поговорит с отцом наедине, тот все поймет и передумает, отдаст Шанну ему. Отец всегда его понимал, но, что делает Гарт?
- Что ж, -новоиспеченный жених поклонился, - словами не могу выразить, до чего приятный выдался вечер. Полагаю, в ближайшем времени мы сможем обсудить все детали свадьбы. А сейчас прошу меня простить, есть дела, которые ждут моего возвращения.
Никто его не остановил. Он сделал то, чего от него не ждали и это произвело впечатление абсолютно на всех.