Весь следующий день я не могла выкинуть из головы предстоящий вечер. На уроках я была полностью потерянна, на переменах могла врезаться в кого-то, а аппетита не было. Конечно, я рассказала про это Шарлотте. Девушка сказала, что поможет мне подготовиться, но будет сильно нервничать. Так как ни Итану, ни Акселю доверять нельзя. Я сама даже не заметила, как Лотта стала для меня очень близкой подругой. Больше всего доверяю именно ей и рассказываю достаточно много. В свою очередь девушка осведомляет меня о своей жизни и о том, что в ней твориться. Никогда у меня не было лучшей подруги, которой бы я могла поведать всё, а теперь она есть и на душе тепло.
Они с Итаном будто находятся у меня на плечах в уменьшенной версии. Итан подобно чёрту сидит на левом плече и нашёптывает мне всякие гадости. От него одни проблемы, он втягивает в опасности и плохо действует на меня. А Шарлотта словно ангел покоится на моём правом плече. Она всегда поможет, выслушает и скажет как поступить разумнее. Также это немного походит на весы, и пока они в равновесии беспокоиться не о чем. Лишь бы не победила тёмная сторона моей души.
Ближе к вечеру из нашего номера все ушли, кроме меня и брюнетки. Адриана опять пропадала у Тайсона, с которым она поссорилась на днях, но похоже они умею быстро помириться. Джун решила посидеть в комнате отдыха. Я же сидя на кровати, думала что будет сегодня.
— Хватит заполнять голову не нужными мыслями, — Хоффман садится рядом со мной с платьем в руках, — вот смотри, что нашла.
— Спасибо. — я забираю длинное серебристое платье и иду к зеркалу. — Не могу. От одной мыли, что мне придётся играть влюблённую парочку перед Томасом, я дрожу как лист. — я морщусь и осматриваю красоту платья, восхищаясь им.
— Да уж, я бы умерла от страха. Видела я мистера Вуда пару раз из далека и то мне он показался очень грозным и с пугающей властью. Совсем не представляю, как страшно разговаривать с ним лицом к лицу. — девушка вздыхает. — Иди переодевайся, а то сейчас вломится какой-нибудь Итан и унесёт тебя на светскую тусовку в этом, — Шарлотта указывает на мою пижаму.
Я осматриваю себя. Короткий топ с милым мишкой и такие же спальные шортики. Я прыскаю со смеха, мой заразительный смех поддерживает Лотта. Мои щёки уже болят от смеха, но я не перестаю хохотать над собой.
— Брюнеточка права, поэтому поторопись. — слышится мужской голос в коридоре, я подскакиваю и резко перестаю смеяться.
В дверях стоит Итан в тёмно-синих брюках и в заправленной белой рубашке. В руках парень держит такой же тёмно-синий пиджак, а сам он выглядит невообразимо красиво. Любуюсь им, замерев на месте. Ещё чуть-чуть и у меня упадёт челюсть. Сейчас он будто другой человек, как будто он повзрослел. Аромат его одеколона врывается в мою комнату, щекотя нос приятным мужским запахом. Я сглатываю, понимая, что Вуд невероятно красив.
— Иди, Элла, переоденься. — первой в себя приходит Лотта, и мотая головой, указала кивком в сторону ванны.
— Эм, да, я пойду. — я кидаю взгляд на неё, потом на Итана, замечая его довольную ухмылку, видимо он понял, почему мы отстали от реальности.
Я быстро беру все вещи и спешу скрыться от сюда в ванной комнате. Через некоторое время я выхожу. Алое шелковое платье в пол имеет тонкие лямки и разрез на правой ноге. Оно облегает мою талию и бёдра, делая на них сильный акцент. Мои волосы красиво уложены на голове в собранной укладке, а несколько прядей, специально оставленных на свободе, обрамляют моё лицо с обеих сторон. В моих руках обычная клатч-сумочка чёрного цвета. На лице простой и не броский макияж.
— Ты шикарна! — ахает Шарлотта, осмотрев меня. — Не зря оставила это платье, как знала, что оно понадобиться.
— Да уж, без тебя я бы пропала, спасибо! — я подхожу к ней, цокая каблуками, и обнимаю девушку.
Только теперь я кидаю взгляд на Итана и замечаю восторг в его глазах. Он, наверное, даже не думал, что я могу так красиво выглядеть. Парень внимательно меня изучает, а когда замечает мой взгляд на себе, то легко улыбается.
— Хорошо выглядишь, — кивает он.
— Нет, она выглядит потрясающе! — поправляет Лотта, явно не согласная с Вудом.
— Как бы оно не было, нам уже пора. — сообщает парень.
— Да, но я думала, что пойду с Акселем, так что подожду его. — фыркаю я.
— Он уже там, поехали давай. — Итан просто вышел из комнаты в коридор.
— Спасибо тебе большое, Лотта. — я вздыхаю в след Итану, и ещё раз обнимаю подругу.
— Да ладно, иди и повеселись. Только не напивайся и всегда будь на стороже. Звони, если что. — советует она мне, провожая из комнаты. — Удачи!
Я махаю ей на прощание и благодарно улыбаюсь. Итан ждёт меня у дверей, и я подхожу к нему.
— Готова?
— Вроде.
Дальше мы молча направляемся к его машине, выходя из здания школы. Платье слегка сковывает мои движения, но я заверяю себя, что привыкну к этому. Когда мы проходим мимо учеников, то все смотрят на меня враждебно. Особенно много людей сейчас во дворе школы, но я пытаюсь выдержать их взгляды стойко. Меня пробивает мелкая дрожь, а сердце будто сжимается внутри. Конечно все так будут реагировать, Даниэлла. А что ты думала? Что никто не заметит, как ты пройдёшь в шикарном вечернем платье под ручку с Итаном Вудом с смокинге? Мне кажется, что я сейчас засмеюсь от своей же глупости, и шепчу Итану:
— Мне не нравятся, что они так смотрят.
— Привыкай, — парень пожимает плечами.
Ну конечно. Сам-то он чувствует себя совершенно комфортно в такой атмосфере, а вот я... Я фыркаю и замечаю в толпе миссис Смит. Теперь мне стало ещё и очень стыдно, когда она провожала меня взглядом. Я обещала ей не лезть в эту компанию. А теперь посмотрите на меня. С кем я сейчас иду на вечеринку мистера Вуда — самого богатого и скандально опасного человека в городе? Правильно, с его сыном, но всё мероприятие буду ходить под ручку с лучшим другом Итана, пытаясь скрывать место нахождение Арту, чтобы его не убили. Неужели, я теперь часть всего этого безумия?
Каждый раз задаюсь вопросом. Почему именно меня Вуд стал таскать на подобные мероприятия? Почему не других девчонок, с которыми куда проще? Может быть, потому что я достаточно глупа и тиха? Ведь в подобном я ни в коем разе не разбираюсь, в отличии от других дам, крутящихся в этой сфере давно.
Увы, ответа на эти вопросы я не знала, и вряд ли когда-нибудь узнаю. Скорее всего, я потаскаюсь с парнем ещё месяцок-другой, а потом ему надоест и он отстанет от меня. Хоть бы так оно и было. Ведь место того, чтобы готовиться к сессии, думать о будущем, а занимаюсь не понятно чем. Таскаюсь в промзоны, чтобы обрабатывать раны парням, которые пытаются остановить Вуда старшего, а во главе у них — Вуд младший. Как иронично. Из мыслей меня выдёргивает Акс, который ждал нас у порога дома. Приехали мы достаточно быстро, ведь сюда лучше не опаздывать. Аксель подаёт мне руку, как настоящий джентльмен, и помогает выбраться из машины.
— Да ты просто красотка! — сообщает мне он, когда может рассмотреть мой образ полностью.
— Ты тоже ничего, — я слегка краснею, оценивая его внешний вид, который не уступал Итану.
— Тогда пошли. — посмеялся Аксель, я улыбаясь схватила его за локоть, мы вошли в дом.
Мои глаза расширились, когда я увидела как сильно здание соответствовало находящимся тут людям. Так как потолки были довольно высокими, тут без труда умещалась красивая люстра с драгоценными камнями. Середина пола была застелена длинным красным ковром, а все гости были изумительны.
— Челюсть подбери, — с ухмылкой шепнул мне мой спутник.
— Что? — я резко повернулась к нему, хлопая ресницами, явно не понимая почему он так сказал.
— Если хочешь произвести хорошее впечатление, то одного внешнего вида мало. — объяснил мне Аксель медленно и размеренно шагая к столу. — То как ты выглядишь — это обложка, на которую все ведутся, точнее уже повелись, — парень кивает мне в сторону группы молодых людей, которые неотрывно смотрят на меня, буравя взглядом. — Теперь нужно произвести впечатление своим содержанием, понимаешь? — темноволосый подаёт мне бокал шампанского, взятый со стола.
— Манеры и этикет? — я принимаю бокал, но не решаюсь выпить.
— Именно. — парень салютует мне своим бокалом и делает пару глотков, а я в точности копирую его действия.
— Мне будет тяжело. — шепчу я. —Я никогда не была на мероприятиях подобного уровня.
— Ничего страшного, это исправимо. К тому же, тут многие впервые, поэтому не нервничай и старайся меньше пялиться на людей. — пожимает плечами Аксель, потом смотрит куда-то в даль и хмурится, — Подожди-ка минуточку. — и срывается с места, отдаляясь от меня.
Я резко осталась одна с бокалом легкого алкоголя в руках. Отлично, и что мне теперь делать? Аксель сказал про манеры. Ясно. Я оглянулась и обвела всех присутствующих людей взглядом. Увидев неподалёку от себя взрослую женщину, которая протягивала мужчине руку для поцелуя. По её дорогому внешнему виду, я предположила, что она довольно важный человек тут.
— Прошу меня простить, позвольте представиться, — ко мне подошёл неизвестный для меня мужчина в чёрном смокинге с бабочкой, — граф Ричард Ратленд третий. — улыбнулся он.
— Даниэлла Росс, — я сильно удивилась такому повороту, но с милейшей улыбкой протянула ему руку.
Мужчине на вид около двадцати пяти лет, и я сразу заметила его карие глаза, которые внимательно изучали меня. Он являлся обладателем черных коротких волос, залаченных назад. На вид, он был немного тощим, явно меньше Итана, но с его ростом можно было посоревноваться. Ричард едва не на три головы выше, что делало меня уязвимой. У мужчины была обаятельная улыбка, но могу поспорить, что он знает себе цену и полностью соответствует своему титулу.
Я ожидала, что он поцелует или пожмёт мою протянутую руку, но Ричард лишь склонился и приложил её ко лбу. Сказать, что я была поражена — это ничего не сказал. Прямо передо мной стоял самый настоящий граф, и мне было ужасно неудобно.
— Как вам погода? — Ричард выпрямился и улыбнулся мне.
— Эм, хорошая. Сегодня утром солнышко было тёплым, словно на море летом. — мне стало неловко и я немного выпила шампанского, чтобы скрыть своё волнение.
— Это да. А вы случайно не писательница? — внезапно спросил граф, от чего я едва не засмеялась.
— Нет, а вы? — я покачала головой.
— Оу, да есть немного. — он пожимает плечами и немного смущённо отводит взгляд, но даже при этом видно, что Ратленд уверен в себе на все сто процентов. — Я печатаюсь под псевдонимом Don.
— Вы серьёзно? — Мои глаза лезут на лоб, а руки начинают дрожать, никогда ранее я не видела в живую настоящих писателей, а этот еще и граф.
— А что-то не так? — морщится Ричард и берёт со стола бокал, подходя ко мне ближе, но всё же держа дистанцию.
— Нет, я просто в шоке. Я читала вашу книгу в школе, неужели, это в самом деле вы? — я хотела едва ли не прыгать от радости до потолка, но кое-как себя сдерживала.
— Несомненно. — он довольно улыбается и отпивает глоток алкоголя. — Мне приятно, что меня читают такие прекрасные девушки.
— Ну что вы. — я чувствую как покрываюсь румянцем и стараюсь перевести тему. — А как вы начали писать? Ведь у вас это получается шедеврально! Книги слегка тяжёлые для понимания с первых страниц, но потом затягивает и нереально оторваться!
— М-м-м, да, это так. На самом деле, это у меня с рождения. Будучи маленьким ребёнком я любил сочинять всякие сказки. — видимо ему это льстит.
Мы простояли у этого стола ещё минут пятнадцать, разговаривая про различные книги. Я узнала, что Ричард больше предпочитает мистику и детектив, но не смотря на это, сразу бросалось в глаза то, что мужчина не торопиться рассказать лично о себе. Его личность для меня до сих пор оставалась загадкой. Любой бы человек из нашей школы за пятнадцать минут рассказал всю свою жизнь. Последовав примеру Ричарда, и своим убеждениям, я тоже не стала раскрывать все свои карты, пряча туз в рукаве. После милой беседы, Аксель так и не появился, а граф Ратленд предложил прогуляться около бассейна на улице. Я огляделась, но ни Итана, ни Акса я не нашла, поэтому приняла приглашение.
Мы вышли из дома, и в мои легкие поступил свежий прохладный воздух. Вздохнув полной грудью, я выдохнула. Вечерняя прохлада окутала меня с ног до головы, пока мы шли вперёд. Не так давно я была рядом с Итаном, а теперь гуляю вечером с графом, чёрт возьми. Я знала, что и в наше время таковые имеются, но чтобы я с ними встретилась. Такого я даже и не подозревала. Помню, как в детстве мечтала быть графиней. Все ровесницы хотели стать королевами и принцессами, а я яро жаждала статус графини. Иронично, однако.
— Леди Даниэлла, позволите вопрос? — вдруг спросил Ричард, и я поёжилась, не привыкшая к такому обращению.
— Конечно.
— Вы на этом празднестве с кем-то или сама по себе?
— Празднестве? Я думала... — я запнулась, когда увидела перекошенную физиономию графа, который ожидал от меня четкого ответа. — Я не одна. А теперь позволите мне вас спросить?
—Прошу. — мужчина пропустил меня на узкую тропинку, кивая головой.
— Что именно сегодня отмечают, вы знаете? — я быстро проскользнула мимо кустов, немного приподнимая платье, потому как на каблуках ходить в темноте было тяжко.
— Расширение бизнеса мистера Томаса Вуда — моего бизнес-партнёра. — в его голосе явно слышались нотки самолюбования и гордости.
— То есть вы и мистер Вуд сотрудники? — ужаснулась я и почему-то резко захотела убежать от сюда.
— Да.
— Поздравляю, — не очень убедительно сказала я с фальшивой улыбкой, но граф не заметил этого.
— Вы знакомы с ним?
— Один раз виделись. — кивнула я.
— Прелестно, леди Даниэлла, с вами так легко и хорошо, не хотите составить мне компанию на следующий приём, пока я не уехал из страны? — внезапно спросил Ричард, и я аж поперхнулась, резко согнувшись пополам. — С вами всё хорошо?
— Да-да, просто подавилась, извините. — я откашлялась, оглядываясь вокруг, стремясь найти Итана или Акселя глазами. — Вы уезжаете? — решила быстро съехать с темы, потому что очень испугалась.
И Ричарда похоже не смутило, что мне всего семнадцать лет, а ему уже за двадцать пять точно. Меня это начало волновать, особенно сейчас, когда мы стоим в безлюдном месте за пределами дома.
— Да, возвращаюсь в Нидерланды, и боюсь у меня больше не будет времени навестить вас. — говорит Ратленд, а я сдерживаюсь чтобы не запищать от восторга. — Поэтому я жду от вас ответа.
— Знаете, — я вздохнула и прикрыла глаза, — мне даже восемнадцати нет. — качаю головой.
— Это не проблема, — мужчина взмахивает рукой, — меня знают многие и пропустят куда угодно. — самодостаточно улыбается он.
— Тогда буду рада быть вашей спутницей. — я делаю книксен.
— Как я рад, это честь для меня. — улыбается он и кланяется мне в ответ.
****
— Даниэлла, твою мать! Как ты могла согласиться? — чуть ли не орал Итан, схватив меня за руку, когда мы шли к машине, чтобы вернуться обратно в школу. — Ты хоть знаешь кто он?!
— Не трогай меня! — я резко одёргиваю свою руку.
— На статус повелась? Что он тебе обещал, золотые горы? — Вуд был до безумия зол, что даже вены на шее вздулись, кулаки сжались, мне казалось, что ещё чуть-чуть и из носа повалит пар.
— Нет. Он бизнес-партнёр твоего отца. — напомнила парню я. — Значит, — делаю паузу, позволяя Итану самому догадаться о моих намерениях, но парень медлит, хотя явно все понял, — замешен в этих делах с наркотиками.
— Что ты хочешь этим сказать? — Итан замер на месте.
— Догадайся, — небрежно бросила я, обиженная на его грубость, пошла к машине.
— Элла, что ты задумала? — Вуд вновь остановил меня, притягивая к себе за локоть.
— Внедрюсь Ричарду в доверие и разузнаю про этот чёртов бизнес больше. — я вздохнула, чтобы успокоиться и не кричать.
— Нет и ещё раз нет! Это опасно. — отрезал Вуд, явно поражённый моим действием.
— Итан, у меня появился шанс помочь тебе с этим, поэтому я хочу им воспользоваться.
— Томас знает как ты выглядишь. — ворчит парень.
— Скажу, что порвала с Аксом, потому что увидела как он меня изменял с другой девушкой. — быстро придумала я.
— Сумасшествие! Росс, ты не обязана это делать. — Вуд более-менее успокоился и уже не кричал так громко. — Это очень рискованно. Ты приехала сюда, чтобы учиться, а не следить за наркобаронами и ходить на светские рауты с графами, которые старше тебя почти на десять лет.
— Надо было думать об этом раньше, например, когда ты в первый раз привёз меня в промышленную зону, где меня едва не убили. — спокойно пожимаю плечами я, сдерживая эмоции, но замечаю на лице Итана сожаление. — Разве ты не мог догадаться, что мне станет интересно раскрыть все это? Прямо как в детективах, только вот преступник уже известен. — я прищуриваюсь, театрально задумываясь над ситуацией. — Остается самое сложное — достать на него подходящий компромат!
— Какие к чёрту детективы? — взрывается он. — Это не книжная полка, где ты выбираешь жанр произведения. Это не книжка, в которой у тебя все получится, гарантируя твою безопасность! Это реальная жизнь, Даниэлла!
— Это не обсуждается. Я хочу это дело завершить, а потом мы разойдёмся как в море корабли.
— Хорошо, делай, что хочешь, — бросает он и разворачивается, уходя к машине.
— Ты серьёзно отправишь её с этим графом на следующую вечеринку? — возмущается недовольный Аксель.
— Акс, она взрослая девочка, сама разберётся с кем и куда ей ходить. — не весело произносит Итан и плюхается в автомобиль.
Я хочу согласиться с ним, но за моей спиной хлопает дверь, я резко оборачиваюсь и вижу Томаса с Ричардом, которые что-то оживлённо обсуждали. Вуд переводит на меня взгляд, а потом смотрит на позади стоящего Акселя.
— Кто кричал? — спрашивает мужчина, внимательно изучая меня.
— Даниэлла, с вами всё хорошо? — Ратленд бросается ко мне, но тоже замечает Акселя и немного суетится.
— Извините, что потревожили. Я понимаю, что наши личные отношения должны оставаться при нас, но сложно было сдержаться, когда я заметила своего спутника с девушкой в обнимку. — я старательно изображаю отчаяние и хмыкаю носом для пущей убедительности.
— Это ваш парень? — ухмыляется Ричард, понимая, что по сравнению с ним Аксель не особо сильный соперник, хотя я бы с этим поспорила.
— Бывший, — поправляю его я, а победная улыбка спешит украсить лицо графа, смотрящего сверху вниз на Акселя.
— Тогда позвольте мне вам помочь? Я отвезу домой. — предлагает Ричард, придерживая меня за локоть.
— Конеч...
— С этим задание я и сам прекрасно справлюсь, — из машины вышел Итан, хватая меня и притягивая к себе.
Почему-то после его касаний меня кидает и в жар, и в холод одновременно, в животе приятно тянет, но когда меня трогает кто-нибудь другой такого не происходит. Почему? Обстановка начала сильно накаляться, а Итан сцепился взглядом с отцом и Ричардом сразу. Дрожа будто осиновый лист, я стою около Вуда младшего и Акселя, прямо напротив Ратленд и Вуд старший.
— Итан, а что ты тут делаешь? — грозно спросил Томас, испепеляя сына взглядом. — Я велел тебе убираться от сюда ещё час назад!
— Я ждал Даниэллу и Акселя. — спокойно объясняет парень, немного прикрывая меня собой.
— Гонсалес сам бы отвёз свою девушку в школу. — замечает мужчина.
— Или это сделал бы я. — вставил свои пять копеек и Ричард.
— Да, или граф Ратленд. — соглашается с ним Томас.
— Попробуйте. — рявкнул Итан, я меня это начало порядком раздражать.
— Что за цирк? Кто и когда меня отвезёт в школу, что за бред? — резко вклинилась я, но сразу почувствовала на себе суровые взгляды мужчин и пожалела о сказанном.
— Леди Даниэлла, разве вы не знаете, что женщинам нельзя встревать в разговор мужчин выше вас по статусу? — грозно рявкнул Томас, явно хотящий меня выбесить.
— К вашему сведению, мы находимся в двадцать первом веке, где люди имеют равные права. — еле слышно фыркаю я, замечая насколько сильно взбесила Томаса, что тот аж покрывается багровостью от злости.
— Элла, потом поумничаешь, иди в машину. — оборвал меня Итан, но я не дёрнулась с места. —Быстро! — прикрикнул парень, заставляя меня подскочить на месте и ретироваться в сторону автомобиля.
Я быстро забралась в транспорт и даже забыла попрощаться с остальными. Прыгаю на заднее сидение и замечаю, что Акс тоже спешит скрыться с глаз долой этих разъярённый зверей.
— Ну что, Росс, поздравляю. У нас проблемы. — парень оборачивается ко мне с переднего сидения.
— В смысле?
— Ричард вызвал Итана на дуэль.
— Что!?
— Ага, на пистолях. — вздыхает Гонсалес, а я выглядываю в окно и наблюдаю за разговором мужчин.
— Разве такое осталось? Боже, я как-будто перенеслась в средину прошлого века. Всё так сложно! — я падаю на кресло и смотрю на крышу. Что за бред происходит?
— Осталось, ещё как. Ричард — жуткая заноза в заднице, считающая себя настоящим дворянином. Да, его предки ими являлись, но он вряд ли. — парень качает головой. —Но он тольком знает, что говорит, потому как с самого рождения воспитывался в роскоши. Говорят, что он уже устраивал дуэли и всегда выигрывал, Ричард мастерски владеет пистолями.
— И что Итан согласился? — почему-то мне стало не по себе только от одной такой мысли.
— Конечно, отказ от дуэли — признак слабости, а Вуд никогда не потеряет свою честь.
— Аксель, что нам делать? — я трясусь в надежде услышать от него что-то хорошее и позитивное, но парень меня разочаровывает.
— Готовиться. Надеяться, что Итана не убьют.