—¡Julie! ¡Pasa! —grité, extendiendo mis manos por la pelota mientras esquivaba a Dannie, tratando de permanecer abierta.
Vi que los ojos de Julie se encontraron con los míos y luego se alejaron, mirando más allá de mí.
—¡Julie! —dije de nuevo, desesperada esta vez porque sentí que la oportunidad se me escapaba.
Julie giró alrededor de Christie y envió un pase suelto por encima de la cabeza de Dannie hacia Maya. El pase fue salvaje y Maya tuvo que saltar con los brazos extendidos para atraparlo.
El pitido de un silbato interrumpió nuestro juego de práctica de dos contra tres.
El entrenador Winston irrumpió en la cancha, le hizo un gesto impaciente a Maya para que le diera el balón y se volvió hacia Julie cuando él atrapó el balón.
—¡Julie! ¿Qué demonios estás haciendo? ¿Te has vuelto ciega de repente? ¿No puedes ver a Tess, perfectamente abierta, justo debajo de la canasta? Regresa al juego. Devuelve tu cerebro al partido. Cinco sprints.
Julie, con el rostro rojo brillante, asintió en silencio y caminó, con los ojos fijos resueltamente lejos de mí, hacia el final del gimnasio. Cuando comenzó a correr su primer sprint, el entrenador golpeó la pelota contra el suelo, provocando que rebotara brusca y ruidosamente hacia arriba, mientras decía concisamente:
—Maya y Tess contra Dannie y Christie.
Miré a Maya, consciente de que todas estábamos sorprendidas por lo enojado que estaba el entrenador y ella se encogió de hombros sin poder hacer nada, mirando tristemente en dirección a Julie.
Hasta entonces la práctica había sido una pérdida de tiempo. Todas lo sabíamos. Julie no me hablaba y la comunicación en la cancha no tenía sentido. Sus pases habían estado fuera y mis disparos habían estado mal. Dannie, Maya y Christie, desanimadas por el mal humor, estaban inquietas e impacientes, y tampoco jugaban muy bien.
El entrenador, sentado al margen en la primera fila de las gradas, estaba lívido. Casi temblando de ira con los codos apoyados en las rodillas mientras observaba, había empezado a murmurar enojado. En cada error, sacudía la cabeza con furia, a veces golpeando un puño contra las gradas o gritando una orden.
Mientras Julie seguía corriendo, Dannie y Christie se defendieron contra Maya y yo. Después de un par de minutos de pasar y moverme, finalmente logré un tiro claro, levantando el balón rápidamente mientras Dannie se apresuraba a defender. Disparando desde la línea de tres puntos, la pelota se elevó en un arco plano, aterrizó en el aro con un ruido sordo antes de rebotar.
Ante esto, el entrenador se puso de pie, arrojando su portapapeles con enojo por el gimnasio. Aterrizó con un fuerte ruido en las tablas del suelo. Su rostro estaba rojo brillante, sus puños se abrían y cerraban.
—¡Suficiente! —gritó, su voz cortando el silencio del gimnasio.
Julie dejó de correr y se detuvo junto a Dannie.
Por un momento, parecía que el entrenador iba a explotar de ira.
Me quedé quieta, todo mi equipo en silencio, mirándome nerviosamente para asegurarme. Di un paso adelante, colocándome a la vanguardia de la ira del entrenador. Nunca había visto al entrenador tan furioso.
El silencio del momento se extendió, volviéndose tenso e insoportable.
Sus puños dejaron de apretarse y de repente el entrenador dejó escapar un largo y lento suspiro. Levantó una mano para frotarse la cabeza con cansancio y luego habló con una voz tan tranquila que tuve que esforzarme para escucharlo.
—Chicas, dentro de dos semanas vais a jugar con los chicos de Dallington. Son el equipo líder del estado. Os sugiero que resolváis cualquier problema, ha arruinado vuestro juego. Y sugiero que lo hagáis pronto. Si perdemos este partido siempre seremos los segundos mejores. Siempre. Esta es vuestra oportunidad, vuestra única oportunidad de demostrar que merecéis jugar esa pelota. Nadie, en todo este instituto, en toda la ciudad, en todo el estado, espera que ganéis. Sabed eso y luego demostrad que todos están equivocados.
Sus palabras se estrellaron contra mí, la verdad de repente clara e insoportable. Asentí, tragando con fuerza. Él tenía razón. La presión me golpeó una vez más, más fuerte de lo normal.
Levanté la cabeza, encontrándome con la mirada del entrenador.
—Bien.
Él asintió, sus ojos se encontraron con los míos con aprobación.
—Bien —asintió de nuevo—. No me hagáis enojar otra vez...
Y luego, como de costumbre los lunes por la noche, el equipo de baloncesto masculino entró al gimnasio ruidosamente, las puertas dobles se estrellaron contra la pared. Eran ruidosos y estridentes, los gritos cortando la quietud de antes.
Con un ceño fruncido en su rostro, el entrenador se dio la vuelta y se enfrentó a la pequeña multitud de hombres que habían caminado hacia la cancha.
—Chicos —ladró el entrenador—. Salid de la cancha, ahora. Estamos en medio de la práctica.
Colten apareció. Sentí que mi aliento desaparecía cuando lo vi una vez más, pero me regañé enojada por la reacción y aparté la sensación.
Con una sonrisa casual en su rostro, hizo girar una pelota alrededor de su cintura.
—Lo siento, entrenador Winston, Sampson no estará aquí por media hora, y me dijo que me asegurara de que los chicos comenzaran a calentar exactamente a las ocho. Son las ocho y cinco.
El ceño del entrenador se hizo más profundo, y sentí una chispa de satisfacción cuando vi que la sonrisa de Colten se desvanecía.
—Muy mal. Esperad en las gradas —dijo el entrenador, antes de darles la espalda y enfrentarnos una vez más—. Chicas, dos contra tres otra vez. Julie y Tess contra Dannie, Maya y Christie. Haced que esta vez funcione. Quiero ver pases rápidos, pases fluidos, tiros precisos, tiros potentes
Consciente de que ocho miembros del mejor equipo de baloncesto del estado nos observaban desde las gradas, y especialmente consciente de que Colten era uno de ellos, me dirigí al estante, cogí la pelota más cercana y caminé hacia la cancha. El entrenador hizo sonar su silbato.
—Controla —le dije brevemente a Christie cuando le pasé el balón. En un momento, ella había pasado el balón hacia atrás y yo me había movido en un rápido regate a mi izquierda, empujando hacia delante y manteniendo el control.
—Al menos tres pases antes del disparo —escuché al entrenador ladrar desde un costado.
Vi a Maya avanzar, protegiendo mi izquierda mientras Christie cubría mi derecha.
Regateé de un lado a otro, incapaz de escapar de su trampa. Mantuve la cabeza en alto, con una mano protegiendo el balón mientras buscaba una apertura para pasar.
Julie estaba esquivando a Dannie, tratando de quitársela de encima.
—Demasiado tiempo, Tess, demasiado tiempo —dijo el entrenador.
Christie avanzó entonces, cubriéndome estrechamente mientras Maya flotaba detrás de ella. Me vi obligada a dar un paso atrás con el balón, acercándome cada vez más a la línea lateral.
Driblando el balón entre mis piernas mientras Christie hacía un movimiento amenazador, di otro paso atrás
—¡Julie! —llamé con urgencia, al verla tratando desesperadamente de deshacerse de Dannie y Maya.
—Resuélvelo, Tess —dijo el entrenador.
La incredulidad me dejó desprotegida por un momento, casi perdiendo el balón ante Christie. Podía sentir los ojos de Colten en mi espalda. Podía sentir la diversión de su equipo detrás de mí. Podía ver la línea lateral, a solo unos centímetros de mis pies. Podía sentir la falta de voluntad de Christie para seguir adelante. La miré a los ojos por un momento, entendiendo cómo se sentía. La competitividad nunca había existido entre nosotras.
Lo escuché entonces, una sola palabra, dicho con la rica y profunda voz de Colten haciendo eco en mi mente mientras lo registraba, "¡Ofensa!".
Por un segundo, un segundo infinitamente largo, repetí la palabra una y otra vez en mi mente, pensando en su significado.
Y luego sentí mi cuerpo presionar hacia delante contra Christie, moviéndose, como había dicho Colten, a la ofensiva.
El balón pasó de una mano a otra mientras, inconscientemente, jugaba con la defensa de Christie.
Adelante y atrás, de izquierda a derecha, y luego adelante, más allá de ella, en un pase de rebote hacia Julie, deslizándose alrededor de Dannie. Corriendo alejándome de Christie y Maya en un giro rápido, adelantándome por un segundo, reaccioné al escueto "Tess"de Julie y abrí mis manos para el pase, moviéndome conmigo. La pelota, nuevamente en mis manos, áspera y desigual, cayó naturalmente en un regate mientras giraba hacia atrás contra la cerrada defensa de Maya.
Incapaz de pensar, sentí que una parte distante de mi mente se maravillaba por la rapidez y habilidad de este partido en particular. Algo me había afectado, haciéndome muy consciente de lo que estaba sucediendo.
Sabiendo que Julie estaba delante de Dannie corriendo hacia la canasta, le envié un pase directo y rápido. Ella lo atrapó y comenzó a driblar, llamando mi atención, sabiendo que esta era la oportunidad para disparar. Sentí que la defensa de Christie se endurecía y la esquivé y corté sin cesar durante medio minuto, tratando de quitármela de encima mientras me alejaba de Maya, protegiendo la canasta. Y entonces me puse delante de Christie y grité: ¡Julie!, con las manos abiertas para el pase. El balón estaba nuevamente en mis manos, me di la vuelta, en la línea de tres puntos, deteniéndome por un momento para enderezarme y disparé.
La pelota giró en el aire, formando un arco sobre la cancha, y todos los ojos del gimnasio la siguieron.
Por favor, escuché una súplica silenciosa en mi mente.
Y, con ese mismo golpe sordo, dolorosamente fuerte, la pelota rebotó fuera del aro.
—¡Ohhhhh! —llegó la reacción de los chicos, fuerte y desagradable.
Mis brazos cayeron a mi lado, tan pesados como el plomo. No podía moverme, no podía hacer nada más que mirar el aro. ¿Qué me había pasado?
Mi corazón se hundió, arranqué mis ojos de la canasta para ver al entrenador sacudiendo la cabeza con tristeza, soplando su silbato y hablando en voz baja:
—Iros a casa, chicas —antes de volver a su oficina.
Todo el gimnasio parecía inmóvil. Mis compañeras de equipo todavía no se habían movido, todavía en sus posiciones. Todos me miraban.
La ira hacia mí misma, hacia Colten, hacia Julie, se disparó dentro de mí, y crucé la cancha, recogiendo la pelota donde había caído. Me acerqué a donde había tirado, me tomé un momento para apuntar y luego disparé la pelota una vez más.
Ese mismo golpe sordo cuando la pelota rebotó fuera del aro.
Dannie dejó escapar un suspiro, y me dio una pequeña palmadita en la espalda.
—Déjalo, Tess. Aún lo tienes.
Ella comenzó a caminar hacia el vestuario, luego, seguida de Maya, ofreciéndome una sonrisa de apoyo, y luego una Julie muy tranquila.
Subí una mano para frotarme la frente con cansancio, mirando con incredulidad la canasta. Christie todavía estaba a mi lado, con los ojos nublados.
—Bien, lay-ups y tiros, al otro lado del gimnasio —oí decir a Colten a sus compañeros, levantándose y caminando por las gradas.
Las fuertes risas y conversaciones de los chicos llenaron el silencio del gimnasio, Christie dejó escapar un suspiro y me rodeó con un brazo en un breve abrazo antes de caminar hacia Michael, a través de la cancha.
Y luego Colten estaba frente a mí, sus ojos brillantes, ofreciéndome la pelota una vez más.
Sin decir palabra, la tomé, girándola en mis manos antes de disparar, mis rodillas dobladas y los brazos en alto.
La pelota golpeó el tablero en un arco plano.
Colten corrió hacia donde había aterrizado la pelota, la recogió y me la pasó.
—Dobla más las rodillas —dijo simplemente.
Lo miré, girando la pelota en mis manos, y él se encogió de hombros ante mi mirada curiosa.
—Necesitas más arco —añadió, como si se explicara.
Aparté la vista de él, mirando a la canasta una vez más. Yo sabía estas cosas. Yo sabía cómo disparar. Podría hacer cualquier disparo.
La pelota rebotó burlonamente fuera del aro.
Colten recogió la pelota.
—Deja de desafiar la canasta. Estás enfadada. Déjalo ir.
Sus palabras eran más que baloncesto, e incluso yo lo sabía. Mientras sus ojos buscaban los míos, aparté la mirada, estudiando el suelo con torpeza.
Se acercó entonces, su alto cuerpo caminando lenta y cautelosamente hacia mí. Pantalones cortos de baloncesto azul claro y una camiseta blanca contrastaban fuertemente con su piel bronceada y su cabello oscuro, cayendo en sus ojos.
—Estás sujetando mal la pelota —comenzó Colten, con voz suave—. Estás forzándolo. Muévete con ella. Lo sabes, Tess. Solo estás enfadada.
Sentí que mi aliento me abandonaba una vez más, mi corazón latía más rápido a medida que se acercaba. No podía apartar la mirada. Sus ojos, desgarradoramente dulces, brillaron mientras levantaba la pelota, colocando mis manos sobre ella, sus manos cálidas y ásperas sobre las mías. Sentí mi estómago revolotear.
Di un paso atrás, alejándome de él.
—Gracias —dije, sin mirarlo.
Él asintió, su rostro ilegible, y se alejó, sus manos cayendo a los lados.
Tomé mi posición una vez más, doblando las rodillas, levantando los brazos, manteniendo las manos firmes, y lancé la pelota.
Golpeó el tablero de nuevo, pero suavemente, sin el ruido sordo, y se deslizó de forma suave a través de la canasta, atrapándola y luego cayendo hacia el suelo.
El alivio me golpeó, casi cayendo sobre mis hombros como una manta. Me volví hacia Colten, incapaz de evitar ampliar mi sonrisa.
—Gracias.
Él me devolvió la sonrisa, antes de mirar el reloj, y luego retrocediendo ante sus compañeros.
—Nos vemos, Tess —dijo con una sonrisa.
—Adiós —murmuré, dándome la vuelta y dirigiéndome hacia el vestuario. En el interior, Dannie y Maya se habían ido, Christie todavía se estaba duchando, y Julie estaba flotando en la puerta, esperando.
—Tess —dijo rápidamente cuando abrí la puerta—. Necesitamos hablar, ¿mañana? ¿En el almuerzo?
Parecía desesperada, con los ojos muy abiertos y demasiado inocentes.
—Sí, me gustaría —respondí sonriendo.
Ella me devolvió la sonrisa.
—Gracias, hasta luego —dijo, mientras agarraba su mochila y salía del vestuario.
Decidiendo esperar a llegar a casa para darme una ducha, comencé a empacar mis cosas cuando Christie salió de la ducha, envuelta en una toalla.
—¿Qué te ha pasado hoy? —me preguntó cuando comenzó a vestirse.
Suspiré, encogiéndome de hombros mientras buscaba debajo de los bancos mi botella de agua.
—Dios, no lo sé —dije—, me sentí patética. Hoy no pude hacer nada, ni siquiera una jugada.
—Es solo un problema técnico —dijo tranquilizadora, arrojando su mochila a sus hombros mientras me esperaba en la puerta.
Mientras salíamos, asentí, asegurándome de que ella tenía razón
—¿Necesitas que te lleve? —ofreció cuando llegamos a las puertas del gimnasio.
—No, mis padres me recogerán —dije.
Christie sonrió.
—¡Buena suerte con eso!
Mirando el reloj, vi que mis padres llegaban media hora tarde y me senté en las gradas mientras esperaba.
Apoyando los codos sobre las rodillas y la barbilla apoyada en las manos, miré los ejercicios de calentamiento que tenía delante. El entrenador Sampson había llegado y ahora estaba dirigiendo a los chicos a través de un complejo juego de selecciones y cortes.
Colten estuvo increíble con el balón. Era el líder obvio del equipo, sus compañeros buscaban su aprobación más que su entrenador. Me sentí inconscientemente sonriendo de agradecimiento cuando Colten hizo un tiro especialmente difícil desde la esquina de la cancha.
Las puertas del gimnasio se abrieron y entraron mis padres.
Mi padre, alto y pulcro con su traje oscuro, su cabello castaño peinado de forma elegante, sus ojos explorando el gimnasio como era de esperar, era tan autoritario como siempre. Mi madre, a su lado, estaba hermosa como siempre. Su cabello caía tan oscuro y brillante como el mío, pantalones de vestir elegantes y una chaqueta que cubría su esbelta figura.
Salté de mi asiento, mi mochila rebotando contra mi espalda mientras corría por las gradas y cruzaba el gimnasio hacia ellos.
—¡Tess! —dijo mi madre cálidamente cuando llegué a ellos, dándome un fuerte abrazo.
Suspiré contra ella, sintiéndome segura y amada ahora que estaba conmigo otra vez. Ella fue la primera en alejarse.
—Tess —vino la voz de aprobación por encima de mí, y me sentí envuelta en otro abrazo, igual de fuerte pero no tan cálido.
Devolví el abrazo a mi padre, disfrutando de la sensación de su traje contra mi mejilla. Se apartó y me miró.
—Te extrañamos. ¿Cómo van las clases? ¿Y el partido de hace dos semanas?
—Las clases bien, y ganamos el partido, ¡solo por dos puntos de diferencia, en el último minuto! —respondí, fingiendo entusiasmo mientras pensaba, en el fondo de mi mente, por qué estas cosas eran las primeras y las únicas cosas de las que mi padre hablaba.
—¿Dos puntos? Eso es demasiado cerca, Tess, tendremos que trabajar eso —dijo, su voz tomando un tono severo.
Bajé la cabeza, apartando la mirada y asintiendo.
—Vamos —me interrumpió mi madre, y la miré agradecida—. No he extrañado a mi hija durante tres semanas para escucharla hablar de las clases y el baloncesto, vamos a casa y cenamos, ¡me muero de hambre!
Me reí cuando ella envolvió un brazo alrededor de mi cintura, y mi padre levantó mi mochila en su hombro, descansando sobre el suyo. Cuando salimos del gimnasio, sentí que me picaba un poco la nuca y giré la cabeza hacia atrás, mirando por encima del hombro.
Me encontré con los ojos casi negros de Colten. Mientras esperaba su turno en una línea de bandeja, me miró fijamente, sus ojos se encontraron con los míos de manera inquisitiva. Toda arrogancia había desaparecido, su sonrisa lo había abandonado y parecía genuino, retratando demasiados sentimientos. Él no apartó la mirada, sus ojos se fijaron en los míos y me hicieron imposible apartar la mirada.
—¿Tess? —escuché a mi padre decir, y me di la vuelta, una pequeña parte de mi mente protestaba porque perdí el vínculo con Colten.
Le devolví la sonrisa a mi padre y salimos del gimnasio.
La cena fue rápida, mi padre me contaba sobre una nueva jugada de baloncesto que le había contado su colega y mi madre intentaba cambiar de tema. Me senté, comí mi pasta y lo escuché, asintiendo en los momentos apropiados. Cuando terminó la cena y me levanté para recoger mi plato, mi madre me miró con simpatía, antes de encogerse de hombros y enviarle una sonrisa a mi padre.
Después de despejarme, subí a mi habitación, les di las buenas noches a mis padres y me senté en mi escritorio. Miré por un momento los libros apilados frente a mí, temiendo las horas de tarea frente a mí. Con la mente divagando, miré por la ventana al cielo oscuro, notando las estrellas y recordando su belleza la noche que estuve debajo de ellas con Colten. Sin querer pensar más en él, me obligué a volver a pensar en el libro de matemáticas que tenía delante y suspiré mientras cogía un bolígrafo y comenzaba un problema.