Симптом Павлова является признаком кататонического ступора: больной отвечает на вопрос или выполняет какое-либо действие только после обращения к нему тихим голосом, однако не отвечает на аналогичное обращение, сказанное обычным или громким голосом. Кроме того, часто такие пациенты отвечают на вопрос с отрицательным смыслом. Находящиеся днём в ступоре больные начинают передвигаться, разговаривать и есть с наступлением ночи.
И. П. Павлов расценивал этот симптом как свидетельство ультрапарадоксальной фазы торможения коры головного мозга. По Павлову в основе патогенеза шизофрении, при которой чаще всего встречается данный симптом, присутствует запредельное охранительное торможение: «…хроническое гипнотическое состояние».
Симптом Павлова характерен в первую очередь при кататонической шизофрении. Однако встречается сообщение о его присутствии при аутизме.