As soon as makapasok ako pabalik sa aking unit ay pinakawalan ko ang hiningang ilang minuto kong pinigilan. I saw Troy still lurking on the couch. Mabibigat na hakbang ang ginawa ko patungo malapit sa kanya at saka binato sa mukha niya ang towel at mga damit niya.
"Mag-shower kang mag-isa mo!" Nagulantang siya sa ginawa ko.
"What the fuuuck?"
Nilagpasan ko siya at saka nagtungo sa banyo. I made it sure na nakalock ang pintuan para hindi siya makapasok. Nag-iinit ang dugo ko. How dare he fool me and my sister? Salawahan siya!
"W-Wala si Troy dito. He's in the studio. Why are you meeting with him?" I don't want to judge my sister, pero noon pa man ay hindi na patas ang pagtingin ng magulang namin sa aming dalawa.
"Ilang beses niya akong hindi sinipot. I thought nakauwi na siya?" She answered. There was hope in her eyes. At mukhang nagkakaroon pa sila ng interaction through text or what. Bakit hindi ko alam 'to?
"Sinipot saan?" I want to dig for more informations.
"We're supposedly dating!" She hissed losing her patience.
What the heck of all heck?! Dating? Talaga lang, Troy huh? Pinagsasabay kami ng kapatid ko kung ganoon? Ilan pa kaya ang kasabay ko sa kanya?
"And what are the towels for?" She looked at what I'm holding. Hindi na gumagana ng matino ang utak ko. Kung anu-anong masasamang ideya ang naiisip ko. He can't do this to me! Pinaghirapan ko siya tapos ano, malalaman kong dini-date niya ang kapatid ko? Just how cruel is that?
"Uhh.. Laundry thing, he ask me to this for him since busy siya sa agency." Kulang nalang ay mapangiwi ako sa kasinunghalingang pinagsasabi ko. Ever since, alam naman ni Syra na magkasama kami sa trabaho ni Troy. They met once, iyon ang pagkakaalam ko noong gallery opening niya. Hindi ko alam na may lihim pala silang pagkikita. I feel backstabbed.
Sumandal ako sa likod ng pintuan habang inaalala ang nangyari. Hindi ako mapakali. Muli kong naramdaman ang kompetisyon sa buhay kong ito. I can't forever compete with my sister. Ako ang kuya, kaya hangga't maaari ako ang magpapaubaya. Ako ang iintindi.
Lumabas ako ng banyo nang matapos maglinis. I found Troy sitting on my bed, waiting for me. His eyes are as passionate as ever. Tumayo siya at nagtangkang lapitan ako.
"Anong problema? What are you upset about?" Hinawakan niya ang magkabilang kamay ko at hinagkan ito. Mas lalo akong nahuhulog sa ginagawa niyang ito.
"Nagkikita kayo ng kapatid ko?" Hindi dapat iyon tanong. It was the truth. He seemed to be unexpecting this kind of question from me. Napaawang ang kanyang labi.
"Yeah, I mean no but not quite."
Napangiwi ako sa pait na naramdaman ko. I don't like this creeping uneasiness. So what are they? Mutual ba sila? Bed buddies?
"Alright. I can explain it." Iginawi niya akong maupo sa dulo ng kama habang malumanay siyang huminga ng malalim. I can't talk because I will just make it hard for him.
"She's kind of.. How will I put this.. We dated, once. Noong hindi ko pa napapagtantong ikaw ang mahal ko. She's persistent and spoiled, I can't ditch her because it would be rude and because she's your sister. And I ignored her. And avoided her. And I don't like her, for clarification." Tinitigan ko lang siya habang tinitimbang ang mga salitang namumutawi sa bibig niya.
"And.. how did you know about her?"
Huminga ako ng malalim. Mukhang nagsasabi naman siya ng totoo. At alam ko rin naman kung gaano ka-spoiled ang aking kapatid. It's not his fault for her mere infatuation on him.
"Galing siya kanina sa unit mo, and she's looking for you." Nakakunot ang kanyang noo sa nalamang balita. Wala siyang kaide-ideya na nanggaling ang kapatid ko sa unit niya kanina lang, at naabutan niya pa ako roon.
"What did you say to her?"
"Na nasa kwarto kita at katatapos lang kitang serbisyuhan." I said implying sarcasm which he didn't get.
"What??" His face looks hilarious.
"I was kidding! Pinauwi ko na siya. I said na busy ka sa agency, and I know that she doesn't have the guts to go there." I can't tell him why, dahil ayokong siraan ang aking kapatid sa harap ng taong mahal ko.
Muli niyang hinawakan ang mga kamay ko at kanya itong hinagkan. Ginawaran niya ako ng halik. I feel comfort now. Nakahinga na rin ako ng maluwag. Hindi ko lang talaga maiwasang mag-isip ng masama. I barely know him, ang dami ko pang hindi nalalaman tungkol sa kanya at natatakot akong iyon ang maging dahilan ng pagwawakas nitong pag-ibig ko sa kanya.
"Ikaw ang mahal ko, ok? Remember that."
Kinabukasan.
Sabay kami ni Troy sa paglabas sa condominium. Sabay na rin kaming nag-agahan kanina sa unit ko. Hinawakan niya ang kamay ko habang naglalakad sa kahabaan ng hallway. Wala kasing tao sa paligid kaya nagagawa namin ang mga ganitong bagay. We don't talk about publicity, besides mukhang pareho naman naming gusto ng relationship privacy.
Ikinagimbal ko ang pagkakita kay Syra na nag-aabang sa labas, sa tabi ng kotse ni Troy, mukhang alam niya kung alin diyan ang sasakyan ni Troy. Agad kong binitawan ang kamay niya at ipinasok ito sa bulsa ng jacket ko.
"Troyyy!" She beamed whe she saw us. Saglit na napatingin sakin si Troy with an explaining eyes.
"Syra, what are you doing here?" Lumapit kami sa kanya. Hanggang balikat lang ni Troy ang kapatid ko, naalala ko ang limang taong agwat namin sa edad.
"Hindi ba abala ka sa gallery mo? Sinong nagmamanage doon?" Pagsingit ko. Trying to sound like a concerned brother.
She finger-combed her hair, at napapansin kong iba ang pilantik ng mata niya kapag si Troy ang nasa harapan. Her lips are painted red, trying to look more mature I think.
"Hindi ka kasi sumipot kahapon. I invited you for a lunch diba? At kuya, naroon naman si Britanny kaya may nangangasiwa sa gallery kapag wala ako doon." She answered both our questions pero mas lamang ang oras na nakatingin siya kay Troy.
"We don't have to do that, Syra. I'm a busy man." Hindi ko pinapansin ang mga sulyap na ginagawa ni Troy sa akin. Maybe checking my reaction if I'm mad or not.
"Yup super busy namin.. I-I mean sa photoshoot mamaya. Madami kaming gagawin." Sabat ko. I exhaled the frustration I'm feeling. Sa aming dalawa ng kapatid ko, ako ang kulang sa atensyon ng magulang. Kaya siguro ganito nalang ako ka-threatened kapag ang mga bagay na gusto ko ay gusto niya rin. But I'm changing that attitude, it's not healthy. I can't be insecure, kahit gaano pa niya kagusto si Troy, kung ako naman ang mahal ni Troy ay wala rin siyang magagawa.
"Then, when can we meet again? C'mon Troy, I know you're way too busy for this, but can't you spare me a little time?" Her eyes plead with pity. I looked at Troy menacingly.
I know Syra's persistence on all things she wanted. Kapag may gusto, hindi siya titigil hangga't hindi ito nakukuha. Mom and Dad spoiled her, gave her all the things she wants although it wasn't needed. Marunong naman siyang maghirap sa mga bagay pero gusto niya ng madaliang paraan.
"Syra." I warned her as Troy's manager.
"What, kuya? It's just a simple date. You can tell me when he's gonna have free time then we can schedule it." It's not about the schedule Syra, it's about him wanting to dump you but that's rude because you're my sister. But I don't care, malaki naman siya at may sariling isip, hindi ko hawak ang emosyon niya.
"Alright. But first, we need to go. Mahuhuli na kami." Tinanguan niya ako, trusting me that I will send her the propose schedule she's insisting. Sumakay na ako sa sasakyan ni Troy.
Nakita ko ang saglit na pag-uusap nilang dalawa sa labas bago pumasok sa loob si Troy. Syra beamed at me and waved, malakas ang kompiyansa niyang we are on the same track for her infatuation towards him. But, I'm sorry we are not.
"I'm sorry. I wasn't expecting that." Aniya nang makaalis sa lugar na iyon ang sasakyan.
"So inform me when will you have a free time, then I can schedule your date." Ang pait ng pagkakasabi ko sa huling salita. Date. God. He's having a date with my sister. Damn it.
"What? Are you hearing yourself Symon?" He scowled at me. Ang mga mata niya'y tumutusok sa aking kaloob-looban. My heart is almost palpitating and ripping my chest out.
"What do you mean?" I asked, half-curious about his sudden rage.
"Ibinubugaw mo ako sa kapatid mo?"
Napatingin ako sa kanyang nakatuon ang paningin sa daan. Gumagalaw ang kanyang panga, at nagtatangis ang mga ugat sa kanyang braso.
"I am not, Troy! Sa tingin mo madali para sakin 'to?" Kapag nalaman ni Mom na inaagawan ko ang kapatid ay malamang na ako na naman ang lalabas na masama. Ayokong magkaroon ng kompetisyon sa pagitan naming magkapatid, dahil kapag nangialam ang mga magulang namin ay kilala ko na kung sino ang papaboran nila.
"I am not dating anybody else, Symon." Matigas niyang paninindigan.
Magsasalita pa sana ako ngunit napigilan iyon nang biglang tumunog amg phone ko. It's a message from Mom.
Mom:
Tama ba itong naririnig ko na your sister is dating a model? I heard he's successful in his field, and he's working on your agency. Invite him to dinner tomorrow.
Alam ko na kung saan ito papunta. And she has the guts to tell me that. I should be there to serve as a bridge to my sister's love story, iyon ang plano nila. I know them better.
"May gagawin ka ba bukas ng gabi?" Tanong ko sa kanya na hindi alam kung anong binabalak ko.
Matagal kong pinag-isipan bago makapagdesisyon.
"Mom's inviting you to our house for a dinner, tomorrow night. Are you gonna be available?"
"For you?" He asked in a monotonous voice.
"For Syra."
"Then it's a no." He said as finality and expecting no further arguments from me.
"Troy.." I sighed. I know my family has plans, but I also have my own.
"No, Symon. Unless it's for you."
"And I'm saying do this for me." Hinaplos ko ang kanyang braso. If he's really into me, he will do this things for me no matter how crazy it is.
"You want me there because your sister will be there too, and now you're saying do this for you? What are you up to, Symon?"
Binalot kami ng maingay na katahimikan. I can't argue with him. And I can't force him to do something terrible. Pero hindi ko siya ibinubugaw sa kapatid ko, I want to introduce him to my family. He met my family once, and I want them to introduce him as a friend, kahit hindi bilang boyfriend. It's a small step, uunti-untiin kong ipakilala siya kina Mom and Dad, and also to Syra. I need to take this steps, para hindi sila mabigla.
Nakarating kami sa tapat ng building ng Elegantesse. Bago kami bumaba ay may sinabi pa siya sa akin.
"I'll be there if you really want me there, and not for other purpose. Alright?" Bumaba na ang tensyon sa kanyang boses. His smoky eyes are attractive as I first see it before. May kung anong misteryong nakapaloob doon.
The day went by as usual. Same routine and same stress from newbie models. Marami na ang nag-aapply sa agency dahil sa pangalan ni Troy Torralba. They thought that they can be like him, or maybe they want to work with the gorgeous model like him.
"Bakit mag-isa ka rito?" Tumabi sakin si August, ang kaibigan kong isa sa mga modelo ni Herman. Hindi ko alam na narito pala siya ngayon.
I was sitting on a stool behind the studio. Hinihintay kong matapos si Troy.
"Ikaw, bakit nandito ka pa? Hindi ba nasa Cavite ang team ninyo?" Hinubad niya ang strap ng backpack niya.
"Hindi ako sumama doon. I hate seeing Herman praise the female models again and again. It's sickening." Saka siya madramang suminghap at umaktong hindi makahinga.
"You're just insecure kasi hindi na sa'yo ang atensyon ng mga babae. Well, Herman is also a good looking man, photographer pa, kaya mas lumakas ang karisma." Ani ko habang inaalala ang unang engkwentro namin ni Herman. Madalas nga lang siyang wala rito sa studio at madalas nasa field siya gaya ni Brunner.
"Kumusta kayo ng partner mo? Bakit hindi kayo ang magkasama?" Sabay hinanap niya sa paligid ang katauhan ni Troy.
"Marami na kasi siyang offer, kaya iba-ibang photographer na rin ang kumukuha sa kanya."
"And, he always looked vicious to me. I mean, like right now.." Hindi ko napansin na nakatingin na pala siya sa likuran.
Sinundan ko ang tingin niya and I found Troy talking to his photographer. Naka-attire pa siya ng isang business suit ng isang kilalang brand. And despite the crowd of people everywhere, he still has his eyes set on me, hindi lang pala sa akin kundi sa aming dalawa ni August. At matatalim ang tinging iyon.
"Oh come on, jealousy again." I muttered while his eagle eyes lingered on our direction. Kapag talaga may ibang lalaki akong kasama ay ganoon lagi ang reaksyon niya.
"Jealous? He's jealous about what? Teka, kayo na ba?" Pinanglakihan ko siya ng mata nang mapagtantong naibulalas ko ang isang sikreto.
"N-No! We're not like what you think. Mali ang pagkakaintindi mo." Panangga ko. Pero sa hitsura niya ay mukhang hindi kumbinsido at iba ang meaning ng kanyang mga mata. Malisyoso pa naman ito!
Ang sarap punitin ng mga labi niyang malawak na nakangisi. Like he had just found a dirty secret, found a treasure chest beneath the ground. Wala akong nagawa kundi ang matawa nalang rin sa panunuri niya.
"You are an item! Why didn-" Mas mabilis pa sa isang iglap na tinakpan ko ang bibig niya. Walanghiyang 'to. Napakaingay, mamaya ay marinig pa siya ng iba riyan.
"Yes, and can you at least shut your mouth?" Hindi pa rin niya mapigilan ang saya kahit ilang beses ko siyang binawalan. He told me that he is happy for me, kahit na hindi niya gaanong kilala si Troy ay nagtitiwala ito sa kanya.
"I hope you're happy." Tinapik niya ang balikat ko bago nagpaalam na umalis.
Mahirap makamit ang kasiyahan, but it's your choice kung gusto mong maging masaya. Right now, my source of happiness is Troy.
"Anong pinag-usapan niyo?" Nagtatanong si Troy habang papasok ako sa loob ng kanyang sasakyan.
"Ni August? Uhh, random things, kumustahan, ganun." Aside sa pag-amin ko sa relasyon namin sa kanya. Hindi naman siguro masama na may makaalam ng relasyon namin kahit ilang kaibigan lang, even if we still seek privacy.
"Are you always hanging out with him?" Pinasimulan niya ang makina at saka kami lumarga. But before that, he reached for my lips and leave a kiss. Ganoon ang routine niya lagi kapag nasa loob kami ng sasakyan.
"Minsan lang, busy rin kasi siya sa modelling. Lagi siyang nasa field." I gave him an honest answer. Alam ko kasi kung saan na naman patungo ito.
"Don't you have female friends?" I wonder why he's asking that kind of question now. Ayaw niya bang puro lalaki ang kaibigan ko? Friendship doesn't requires gender.
"Mga katrabaho lang, but not close enough. Do you have a problem with boy friends?" Hindi ko naman nakitaan ng tensyon ang reaksyon niya.
"I don't. As long as they stay not more than that." I hugged his free arm and snuggled it. Gustong-gusto ko talaga ang amoy niyang natural.
Nakarating kami sa condo. And like the usual, sa unit ko na naman siya tumambay. Hindi naman sira ang aircon sa kwarto niya para manatili ulit dito. Pinaglololoko ako nito.
"Damn. I can't resist you.." Nang umupo ako sa kama ay naupo rin siya at inilipat ang bigat niya sa akin dahilan upang mapahiga kaming pareho. Ang bigat pa naman ng braso niya.
"Troy. Ang bigat ng katawan mo." Binuhat ko ang braso niyang nakadagan sa dibdib ko at inalis iyon. Pero maliksi siyang kumilos at ibinalik ang pagkakayakap sa akin.
"Let's just cuddle, I have no energy left for a hot sex tonight." Kinurot ko ang tagiliran niya. So kung hindi siya pagod ngayon, plano niya talagang mag-toot kami?
"Okay. Just cuddling." Idinantay ko ang ulo ko sa bisig niya.
We talked about things, about life, about our future together, when suddenly we're interrupted by a knock on the door. Uggh. Sino ba itong istorbong ito.
Tumayo ako at dumiretso sa pintuan. Binuksan ko ito, pero hindi ko nilawakan ang pagkakabukas nang malamang si Syra ito.
"Hi kuya!" Masiglang bati niya. She's wearing a spaghetti strap top paired with a black mini-skirt. Muling napinturahan ang kanyang mukha.
"Uhmm.. Naiwan pa sa studio si Troy eh, got a hectic schedule today." I made it sura na natatakpan ko ang puwang na ginawa ng bukas na pintuan. Mahirap na at baka makita niya pa si Troy. And speaking of him, nilakasan ko talaga ang pagkakabigkas sa pangalan niya upang marinig niya.
"I am not here to ask about him, kung iyon ang pakay ko dapat sa unit niya ako pumunta diba? Ikaw ang pakay ko, kuya. I wanted to visit you, I don't have any idea what your room looks like." Right. Nasanay yata ako noong nakaraang nasa unit ako ni Troy at nagpang-abot kami doon. Now, I'm in my unit and I am talking to her about him. That sucks, Symon!
"Why now all of a sudden? Sa pagkakaalam ko, you're not interested about my life." You are just interested about yourself, about your childish caprices and about your freaking infatuation on my boyfriend. Yeah, I sound sarcastic.
"You're my brother after all. And, tutulungan mo ako dahil kapatid mo ako. You'll help me with Troy to win his heart." Nakaramdam ako ng pait sa panlasa ko. Hindi ko masikmura ang plano niya. That just sounds stupid.
"Hindi ko pwedeng kontrolin ang buhay niya, Syra. He has his own mind and heart, you can't just dictate people." Pilit kong inuunawa na parte lang ito ng kabataan niya. Naiintindihan ko kung bakit ganito ang tingin niya sa mga bagay-bagay, napakadaling makuha.
"So you're not going to help me?" Obvious na sa kanyang mukha ang pagkaubos ng pasensya.
Hindi ko siya sinagot. Alam na niya ang desisyon ko tungkol doon. There's no way in hell na gagawin ko ang gusto niyang mangyari lalo't involve si Troy sa usapan.
"It's alright. I have Mom and Dad's back. I can win him without your help." She smiled like there is a magic plan on her mind.
You can't win him Syra, dahil magsisimula ka pa lang ay natalo ka na. You can't win someone who's already taken.
"But, can I still peep inside your room?" Sabay sumusulyap siya sa aking likuran.
"No." Agad kong nasabi iyon. Her countenance changed.
"Why not? You're not rude to let me just stand here."
Yes, I can be rude because of your attitude, Syra.
"I'm too tired, Syra. I can't handle any visitors tonight. I need to rest now." Umikot ang mata niya at ngumiwi. Ganyan ang nagiging hitsura niya kapag hindi nakukuha ang gusto.
"Okay! I'll come back some other day. And tell Troy that Mom's expecting his presence tomorrow dinner night." Iyon ang huli niyang sinabi bago umalis nang walang pamamaalam o halik man lang sa pisngi.
"Who's that?" Bungad na tanong ni Troy pagkasara ko ng pintuan.
"My sister slash your suitor."
Bumalik ako sa pagkakahiga sa kanyang tabi. Hindi ko na siya pipilitin kung ayaw niyang dumalo bukas. And I'm sure that I will disappoint Syra and Mom once again. I'm fascinated to be involved in this family that doesn't feel like a family. Syra's been spoiled and I'm the underrated one. And I am still hoping na magbago iyon balang araw.