El francés actual proviene de la modalidad lingüística denominada Oil. Esta modalidad, desarrollada en el norte de Francia, se impuso al conjunto de lenguas que actualmente se conservan en territorio francés.
Otra modalidad era la lengua d'Oc, que se desarrolló en el sur de Francia; era la lengua utilizada por los trovadores en la Edad Media. Su fonética se parece más al catalán que al francés y actualmente, aunque en diferentes modalidades, todavía se habla en el sur de Francia.
Cerca de 85 millones de personas utilizan el francés en Francia, Bélgica, Suiza, Canadá y diferentes países de Asia, África, América y Oceanía.
A pesar de la existencia de la Academia Francesa de la Lengua, encargada de mantener la pureza del idioma, muchos términos ingleses y americanos se han ido incorporando poco a poco al francés hablando hoy en día.