Проснулась я не из-за будильника (звук у которого был настолько мелодичным, что больше убаюкивал, чем бодрил), а из-за того, что практически над моим ухом послышался хрыплый возглас: "Черт, надо ехать..." И адресован он был не мне, это уж точно. Абсолютно игнорируя мое присутствие, мужчина вылез из кровати, а затем зашагал прочь из комнаты. Хлопнула дверь. Только тогда я решилась открыть глаза.
Голова болела страшно, а все мысли о вчерашнем перепутались. Перед глазами были только какие-то обрыки воспоминаний: порванное платье, Роза лежит на столе, Кроуфолд с расстегнутой ширинкой, десять тысяч гексов, взгляд директора...
Ричард Палмер!
Я официально заявляю, что мое замечание о недостаточной длине были необоснованны и никак не связаны с действительностью. В общем, я забираю все свои оскобления на его счет назад. Потому что, это была лучшая ночь в моей жизни. Я говорю это абсолютно честно, но если вы мне не верите, то вот вам весомое (но немного позорное) подтверждение моим словам: когда все закончилось, я расплакалась.
Со мной такого никогда не было, я вам чем угодно поклясться могу, а тут на тебе - и слезы! Я очень надеюсь, что Палмер уже отрубился, когда меня пробило на слезы, потому что мне уж очень не хочется, чтобы он слышал мой плач (это настоящая пытка, поверьте мне на слово).
Я бы никогда не встала с этой кровати, если бы в комнату не вошел Ричард Палмер (как он смог так быстро собраться, это же просто невозможно!). Он посмотрел на меня так, что меня снова бросило в дрожь, но глаз я не отвела. И вдруг мне стало страшно, что он просто выпроводит меня из своей квартиры, как многие делали это до него. Не знаю почему, но от мысли об этом у меня защемило сердце. А вдруг ему не понравилось? Да нет, быть такого не может, все прошло просто замечательно... так ведь?
Мистер Палмер вновь изучил меня взглядом, а потом не выдержал и усмехнулся:
- Слезы уже высохли, как я вижу.
Черт возьми!
Квартира у Палмера была студийного типа: кухня и гостиная были объединены в одно огромное помещение с окнами от пола до потолка из которых открывался вид на десятки высоток, которые казались сделанными исключительно из стекла. В спальне история с окнами повторялась, а вот в ванной, слава Богу, окон вообще не было. Вся квартира была оформлена в темно-синих тонах, что вместе с огромнными окнами очень напоминало интерьер главного офиса "Шоумапс". Интересно, это просто совпадение или же Палмер специально сделал свое жилище копией рабочего кабинета? Если второе, то это странно.
Я приняла душ, надела то же, в чем пришла на прием к Розе Лэрд, и обнаружила, что еще одно мое платье, которое предназначалось для данного мероприятия, было разорвано. Это настоящее проклятье!
- Только взгляните, что Вы натворили, мистер Палмер! - изрекла я, заходя в столовую зону.
Ричард пил кофе и листал новостную ленту, но оторвался от экрана телефона, как только я появилась в поле его зрения.
- Я должен принести извинения, - холодная улыбка вновь появилась на его бледном лице. - И новое платье, так?
- Можете ограничиться только платьем. Извинения в найшей ситуации будут излишни.
Я села на один из стульев у барной стойки, рядом с Ричардом.
- Хотите кофе? - он кивнул в сторону небольшого кофейника.
Я покачала головой:
- Поем дома.
- Дома? - он поднял бровь и непонимающе взглянул на меня.
- Ну да, дома. - Я пожала плечами. - Там, где живут другие участники.
- Это же не ваш дом. Даже в случае победы он не будет Вам принадлежать.
- Но сейчас-то он мой. - Возможно, это прозвучало слишком самоуверенно, поэтому я продолжила. - Мой и остальных участников.
Палмер холодно усмехнулся:
- Этот дом - собственность "Шоумапс", - он поднес кружку к губам и ненадолго замолк. - Как и все, что в нем находится.
Звучит так, будто и мы: я, Сандро, Настя да и все остальные - тоже принадлежим его компании. Но это не так, я на сто процентов уверена. Потому что мы свободные люди (бедные, но свободные) и никакому "Шоумапсу" не принадлежим. Понимаю, если бы они набрали участников с Луж, которые официально находятся в положении рабов Парса, тогда ладно - эти оборванцы просто перешли бы на временное использование "Шоумапс". Но мы, жители третьего круга, люди вольные и принадлежим сами себе. И слава Богу!
- Задумались?
- Да.
- И о чем же?
- О том, каково это - быть рабом.
- Хорошая тема для размышлений. Но только для размышлений, на практике примерять роль жителя Луж не стоит. Это явно плохая идея.
- Особенно для таких богачей, как Вы, мистер Палмер. Не могу представить вас, работающим на Переработке.
- А я ведь даже не вхожу в топ-50 самых обеспеченных людей Парса. Попробуйте представить в роли раба кого-нибудь побогаче... Розу Лэрд, например.
- Да перестаньте, - хихикнула я. - Мне кажется, она там никогда и не была.
- Была, кстати. Раза три, если я не ошибаюсь. Кормила этих несчастных. Так что она знает, как там все устроено.
- В любом случае, она врядли бы решилась поселиться на Лужах. Даже не знаю, что может произойти, чтобы человек, как она, отказался от денег и прочих радостей богатой жизни.
Палмер пожал плечами:
- Есть в мире вещи поважнее денег, Элишева. - (Я тут же покачала головой.) - Вы так не считаете?
- Легко говорить о ненужности денег, когда у Вас их очень много. Пожили бы Вы, как я, и тут же бы изменили свое мнение.
- Значит, вы думаете, что деньги - это очень важно?
Я покачала головой и медленно сказала:
- Нет, мистер Палмер. Это самое главное, что есть в человеческой жизни.
Он не нашел, что мне ответить. Поэтому мы просидели в полной тишине до тех пор, пока Палмер не допил кофе и не поставил одну-единственную кружку в посудомойку.
- Хорошо, что я порвал только верх платья. Пойдемте, я дам Вам свой пиджак.
Я хотела отказаться, но вовремя поняла, что это было вовсе не предложение.
Пиджак оказался очень кстати, потому что, стоило мне только выйти на улицу, как меня тут же обдало потоком слишком холодного для конца апреля воздуха. Увидев, как я сжалась, обнимая себя за плечи, Ричард усмехнулся:
- Я же сказал, что пиджак будет нужен. - Директор кивнул в сторону моей обожаемой красной машины, подъезжавшей к нам. - У Вас очень проворный водитель, быстро приехал.
- Он пытается загладить свою вину, - я пожала плечами. - Во время нападения на площади он удрал, как последний трус.
- Тем не менее, он сделал это быстро.
Мы посмеялись, но Миша прервал наше веселье.
- Доброе утро! - крикнул он.
Палмер посмотрел на меня и сказал, стараясь скрыть улыбку:
- Я бы поцеловал Вас на прощание, да после того, что вы сказали вчера, мне немного страшно даже сделать попытку.
Господи, он про бред о том, что у меня язык к нему примерзнет! Сколько же нелепой фигни я вчера наговорила и натворила...
- Ну, - бормочу я, направляясь в сторону машины. - Ночью вы не были таким боязливым...
На его лице появляется еле заметное подобие довольной улыбки, и господин директор приближается ко мне. И вот он уже склоняет голову, чтобы поцеловать меня, но я сажусь в машину.
- В следующий раз, мистер Палмер, - я подмигиваю ему, стараясь не засмеяться. - До встречи! - я практически пою последнюю фразу.
Ричард Палмер успевает лишь бросить на меня короткий взгляд: смесь удивления и какого-то непонятного одобрения, прежде чем Миша увозит меня с этой парковки.
Помощница Розы Лэрд (возможно, помощник, так как отправитель подписался "К. Уолденс) прислала мне сообщение о том, что мне нужно приехать домой к ее "хозяйке" в половине одиннадцатого утра. Так же, мне настоятельно рекомендовалось не опаздывать, поэтому я отказалась от идеи заехать в Дом, чтобы переодеться, и сразу же отправилась в поместье Лэрдов.
Я прибыла вовремя, прямо у ворот меня встретила Керри (та самая таинственная К. , которая и отправила мне сообщение). Она была высокой блондинкой довольно спортивного телосложения, одетая в строгий деловой костюм темно-синего цвета. Она заявила, что нам надо поспешить, так как планы Лэрдовской девчонки резко изменились.
Керри провела меня в сад (видимо, Роза предупредила ее о том, что я могу пойти хрен пойми куда) который был просто великолепным, но таким идеальным, что казалось, что по нему никогда не гулял ни один человек. Тем не менее, он был потрясающим.
Продвигась по "лабиринту" кустов, я краем уха услышала беседу Розы Лэрд с каким-то мужчиной.
- Да, это были замечательные выходные, - говорила Роза. - Вы же знаете, как я люблю летать во Францию, поведать дядю Луи и его семью...
- Да, конечно, леди Лэрд, - ответил мужчина. - Ко всему прочему, и сама страна очень красивая.
- Полностью с Вами согласна, мистер Линн.
Девчонка летает на самолетах и путешествует по миру... Так, хватит ей завидовать, ты во многом лучше, чем она. Ты куда красивее Розы, а еще вчера ты переспала с директором одной из самых крупных шоу-компаний, а не с бедняком, вроде Кроуфолда.
- Доброе утро, Элишева!
Роза Лэрд сидела за небольшим столиком, который был расположен возле фонтана. Я удивилась, но на этот раз на ней был свободный свитер с рукавами до локтя, перевязанный поясом только на талии. И он был не бежевым или каким-нибудь сероватым, а зеленым, и этот цвет был очень даже насыщенным. Через силу я отметила, что ей он довольно идет.
Со стула, который стоял рядом с девушкой, поднялся старичок в бежевом костюме и тоже меня поприветствовал. Это ее адвокат?
Я уселась на свободное место, и Роза сказала:
- Прошу прощения, Элишева, но давайте немного поторопимся? У меня очень срочное дело, надеюсь, Вы проявите понимание.
Я готова проявлять сколько угодно понимания за десять тысяч гексов. Но в эту сумму не входил запрет на издевательские шутки, да?
- Идете не свидание с Уильямом? - усмехаюсь я.
Она, кажется, хотела засмеяться, но ее остановило что-то. Поэтому, Роза просто улыбнулась и покачала головой:
- Нет, конечно же, нет. - Она посмотрела на конверт, лежащий на столешнице. - Он Ваш.
Она говорит о деньгах или о Кроуфолде?
- Вы же понимаете, что это не так? - недоверчиво говорю я.
Роза Лэрд удивленно посмотрела на меня:
- Вы отказываетесь от денег?
Черт! Я вцепилась в ручки стула, пытаясь придумать ответ, который сможет хоть немного исправить сложившуюся ситуацию, а не заставит выглядеть полнейшей идиоткой.
Но Лэрд, кажется, и сама уже поняла, о чем (точнее, о ком) я вела речь. И на этот раз она уже не улыбалась.
- Неужели Вы решили, что я говорю о Уильяме? - она вновь покачала головой. - Ох, Элишева, я прекрасно знаю, по какому сценарию идет ваше шоу.
Я только что заметила, что она не прислоняется к спинке стула. Не доверяю людям, которые всегда держут спину ровной, мне кажется, что они продали душу дьяволу. Иначе каким образом у них это получается, черт возьми?!
- И совсем не ревнуете? - спрашиваю я.
Она мгновенно покачала головой. Вот же дрянь! Не ревнует она своего Уильяма, значит... Ко мне и не ревнует? Я, если вы забыли, самая популярная участница "Этажей"!
И она так уверена в том, что я не смогу увести у нее Кроуфолда? Да если бы я хотела - он уже давно был моим. Просто мне этот британец нужен также, как зубы в заднице.
Больше мы не обмолвились ни словом. Я просто подписала договор и засунула конверт с деньгами (которые, разумеется, пересчитала) в карман пиджака Ричарда Палмера.
Когда я только ехала сюда, то хотела узнать подробности романа у Розы, но каждая секунда, проведенная в обществе этой девушки, действовала на меня раздражающе (видимо, на Лэрд тоже, так как под конец она была бледной-бледной). Поэтому я постаралась поскорее с этим покончить и, спустя минут десять после начала нашего разговора, я уже встала со своего стула.
На этот раз меня вызвался проводить старикан-адвокат. Он поцеловал руку Лэрд, которая даже не удосужилась поднять свою богатую жирную задницу со стула. Я сказала ей "До свидания", и мы с дедом двинулись по садовой дорожке, ведущей к месту, где стояла моя и его машины. Как только мы свернули, до меня донесся голос Розы:
- Пожалуйста, Керри, позвони Матису поскорее!
Было такое ощущение, что она просто задыхается от боли, но мне было абсолютно на это плевать. У меня есть десять кусков, которые я собиралась положить в банк под проценты.
Я погладила рукой карман пиджака и, почувствовав толстенький конверт с наличкой, улыбнулась.
В мире нет ничего лучше денег.