На улице стояла невыносимая жара, что было удивительно для Лондона. И в этом году настолько погожих дней было особенно мало – буквально можно сосчитать по пальцам. Так что многие были счастливы такой погоде, устав от бесконечных дождей и промозглого ветра.
– Элен, я не могу тебя отпустить сегодня так рано, – произнесла молодая женщина, лет тридцати на вид, что-то отмечая в своей записной книжке. – Ты видела, сколько народу сегодня в кафе?
– Видела. Но пожалуйста, миссис Хентер, – тихим голосом возразила шатенка, застенчиво теребя край фартука. – Я не видела своего друга почти полгода. Умоляю, отпустите меня! Вы же знаете, я редко прошу о чём-то подобном, – девушка, наконец, перевела взгляд на хозяйку кафе. В её темно-карих глазах застыла мольба.
– Что же мне делать с тобой, "мисс Рид"?.. – почти шёпотом произнесла женщина и посмотрела на официантку. – Ладно, иди уже с глаз моих долой, пока я не передумала, – решившись, махнула она в сторону двери.
– Боже, благослови Вас! – радостно запрыгала Элен и поскорее выбежала прочь из кабинета, пока миссис Хентер, действительно, не передумала.
Оказавшись за дверью, девушка немного притормозила и постаралась перевести дух. При этом она закусила губу, чтобы не завизжать на всё здание. Затем Элен исполнила танец маленьких и крайне радостных утят, после чего отправилась в подсобное помещение, где она оставляла сменную одежду. Освободив волосы от резинки, Элен оставила их распущенными и подкрасила губы блеском. Сумка была наготове, как и телефон, поэтому стоило только девушке ещё раз посмотреться в зеркало и одним движением головы откинуть локоны назад, как ноги сами понесли свою хозяйку к выходу из кафе.
Выйдя на улицу, Рид попыталась вдохнуть свежего воздуха полной грудью, но не получила от этого ровным счетом никакого удовольствия – воздух был слишком сух, отчего и в горле мгновенно пересохло.
Спустя всего пять минут девушка оказалась около своей квартиры, где её ждал тот самый единственный, кто по вечерам обыкновенно скрашивал её одиночество.
– Мой малыш, – запищала Элен, беря на руки своего кота. – Скучал по мне?
Да, они жили только вдвоём – она и кот Томми. Британец всегда мог поднять Рид настроение, когда она приходила грустной с работы. Он был её лучшим другом. Лучшим, но не единственным.
Сегодня Элен встречается с ещё одним своим другом. Она не видела его уже очень давно, но сейчас он в городе и у него день рождения, на который девушка приглашена. А это означает, что в оставшееся время она будет подбирать наряд для вечеринки.
– Ну, Томми, а как тебе это платье? – кот лишь зевнул. – Ты прав, – девушка отбросила платье на кровать – к горе других, уже отвергнутых. – А что скажешь об этом? Правда, оно очень короткое... – скривила она лицо. – Что, и это не нравится? Ужас, какие же вы, парни, привередливые! – и Рид продолжила рыться в шкафу. – Знаешь что? – высунувшись наружу и посмотрев на кота, решительно произнесла она. – К чёрту платья! Надену что-нибудь удобное!
Элен задрала нос и направилась в ванную, по пути погладив разлёгшегося в их любимом кресле кота. Уже через полчаса девушка стояла перед зеркалом, то приподнимаясь на цыпочках, то крутясь туда-сюда. Теперь на кровати россыпью валялись различные украшения, а рядом с постелью – целый склад обуви. Каждый раз, примеряя что-то, Элен интересовалась мнением кота, который лишь фыркал и отворачивался на особенно неудачных вариантах.
– Слушай, кот, я так никогда не соберусь! – развела руками эта модница. – Тебе же ничего не нравится. А время уже восемь. Я должна выйти через полчаса, – уточнила она и тут же отвлеклась на телефонный звонок. На экранчике мобильного высветилось имя "Джош". – Вот, мне уже звонят!
Рид нажала "Принять вызов" и широко улыбнулась. Из трубки донёсся шум проезжающих машин и голос пытающегося его перекричать Джоша.
Друзья проговорили недолго – парень просто хотел узнать, скоро ли его подруга выходит и запомнила ли она адрес, по которому нужно подъехать. Элен ответила, что у неё всё записано и она точно не заблудится. Как только разговор закончился, девушка схватила сумку и пошла к выходу, где её уже ждал кот, надеясь на прощальную ласку. И конечно, этот доморощенный стилист получил нежное почесывание за ушком и поцелуй в макушку.
– Веди себя хорошо, малыш, – улыбнувшись питомцу, Элен вышла из квартиры и, спустившись на улицу, села в такси.
Дорога заняла всего пятнадцать минут. Около дома, куда пригласил Джош, уже стояло несколько машин, а из окон звучала музыка. Нерешительным шагом девушка направилась к зданию. От волнения её сердце начало биться ещё быстрее. Немного дрожащей рукой Рид потянулась к звонку. На её удивление, тихий звук донёсся до хозяина, и вот уже на пороге её встречает улыбающийся блондин.
– Эл, как же я рад тебя видеть! – парень крепко обнял подругу.
– Я тебя тоже рада видеть... – девушка обняла его в ответ. – Но если ты меня не отпустишь, я задохнусь! – тут же прохрипела она.
– Ой, прости, – Джош отпрянул, стыдливо улыбнувшись и спрятав руки за спину. – Проходи скорее, я тебя познакомлю со всеми, – он отошёл от двери, пропуская гостью внутрь.
– Спасибо, – улыбнулась в ответ девушка, проходя вслед за ним в гостиную.
Оказавшись в квартире, Элен огляделась вокруг и немного удивилась. Ей казалось, что на двадцать второй день рождения парень пригласит побольше народу. Однако на этот раз гостей было даже меньше, чем в прошлом году. Кого-то, возможно, удивит, что девушка не знала тех, кто пришёл на праздник. Но на то была своя причина: ребята долгое время не общались и вновь встретились только полгода назад, когда Джош приезжал домой. До этого момента друзья лишь переписывались, и то изредка. Оба были заняты: у одного – гастрольный тур по всему миру, у второй – вечная работа. А познакомились они в США, где долгое время жила Рид.
– Эй, народ, минуточку внимания! – объявил Джош, что заставило всех обернуться в сторону говорящего, а девушку – немного покраснеть. – Хочу познакомить вас со своей подругой. Прошу любить и жаловать – Элен Рид. Мы с ней познакомились в Лос-Анджелесе больше года назад. Она крутая девчонка, не вздумайте её обижать – накажу! – шутливо пригрозил он.
– Здравствуйте, – тихо произнесла девушка, пытаясь улыбнуться, но из-за волнения улыбка вышла немного кривой.
– Привет! – хором ответили присутствующие.
В комнате находилось чуть больше десятка человек, но внимание Элен привлёк лишь один, чей взгляд сразу пересёкся с её. Она улыбнулась шире, что заставило незнакомого пока ей парня растеряться. Слегка смутившись, он отвёл взгляд и опустил голову, но тут же, собравшись, вновь взглянул на Элен и улыбнулся в ответ. Лишь увидев эту улыбку, девушка заметила на его щеках милые ямочки. Но больше всего её внимание привлекли необыкновенно зелёные глаза парня. Они были похожи на изумруды, сверкающие в лучах солнца.
Новая гостья успела познакомиться со всеми, кроме этого скромного, но потрясающе притягательного парня, который расположился в отдельном кресле. Рид решила не ждать, когда он подойдёт, и взяла инициативу в собственные руки.
– Ещё раз привет, – произнесла девушка, садясь на пуфик напротив предмета своего интереса.
– Привет, – с улыбкой проговорил он.
– Могу я узнать, почему ты сидишь отдельно? Я успела со всеми познакомиться, а твоего имени до сих пор не знаю, – прикусила она нижнюю губу.
– Я Гарри Стайлс, – парень взъерошил собственные волосы и тут же откинул с лица непослушные, явно слишком сильно отросшие пряди. – То есть Гарри, просто Гарри, – он протянул Элен ладонь для рукопожатия.
– Очень приятно, Гарри, – она с серьёзным выражением лица пожала его руку, но не сдержавшись, вновь улыбнулась.
– Взаимно, Элен, – кивнул парень и вопросительно посмотрел на собеседницу, ожидая продолжения.
– Может, присоединишься ко всем? – пожала плечами она, не зная, о чём говорить.
– Нет, – Гарри перевёл взгляд за спину девушки, и его улыбка чуть угасла. – Мне и тут неплохо, – он отпил виски из своего бокала и отставил его на столик.
– Хорошо, – вздохнула девушка, – тогда я посижу с тобой. Надеюсь, ты не против? Они там говорят о чём-то своем, и я чувствую себя неуютно… лишней… – чуть тише произнесла она, уставившись на свои пальцы.
– Конечно. Я буду очень рад, если ты останешься со мной, – парень коснулся её ладони, но почти сразу отдёрнул руку и поднялся с кресла, чем привлек внимание девушки. – Может, подышим свежим воздухом? У Джоша потрясающий задний дворик, – уголки губ Гарри чуть приподнялись в намёке на улыбку.
– Давай. Только… они не обидятся на нас? – прошептала девушка, покосившись на гостей.
– Думаю, они и не заметят, – пожал плечами Гарри.
Взяв бокал с соком и бутылку пива, ребята выбрались наружу, где было уже до жути темно. Но эту проблему они решили, включив фонарики. Гарри не обманул – дворик был очень красив. Вдали виднелась резная белая беседка, плюс бассейн и фигурно постриженные деревья. Всё бы ничего, но к ночи похолодало, поэтому тело девушки покрылось мурашками – её одежда перестала соответствовать погоде. Сейчас больше подошла бы тёплая кофта вместо тоненькой блузы.
– Замёрзла? – спросил Гарри, беспокоясь о новой знакомой.
– Есть немного, – Рид не хотела выдавать правды, но зубы предательски начали стучать.
– Подожди, у Джоша тут где-то плед валялся... – парень осмотрелся вокруг. – О, вот же он! – Гарри взял с плетёного кресла тёплое покрывало и накинул его на плечи Элен, приобняв её, чтобы девушка быстрее согрелась.
– Спасибо, – улыбнулась она.
– Как тебе здесь? – его рука всё ещё лежала на плече девушки, которая, в общем-то, совсем и не возражала против этого.
– Очень красиво, – Рид слегка закусила губу, смотря в небо, куда был направлен и взгляд парня – всё небо было усыпано звёздами.
Налюбовавшись небом, ребята сели на плетёный диванчик и продолжили разговор, отпивая понемногу из своих бокалов. Каждый рассказывал о себе, о своих увлечениях и страхах.
– А ты живёшь одна? – прозвучал вопрос со стороны парня, и улыбка исчезла с лица девушки.
– Да, – Элен опустила взгляд, вертя пустой стакан в руках.
– Не хочешь об этом говорить, да? – его голос был таким спокойным, что и девушке внезапно стало как-то спокойно и душевно тепло.
– Всё в порядке, – она глубоко вздохнула и посмотрела на собеседника. – Я почти не помню отца – он умер, когда мне было три года. А мама… она укатила куда-то со своим новым любовником. В Германию, что ли… – неуверенно протянула Элен, пытаясь вспомнить, когда она получила последнюю весточку от матери. – Это неважно, у меня всё более и менее нормально, – отбросив печальные мысли, опять улыбнулась девушка. И внимательно наблюдающие за ней, манящие зелёные глаза послужили ещё одним поводом для улучшения её настроения.
– Я рад, что у тебя всё нормально, – Стайлс взял её за руку. – Я слышал, ты работаешь в кафе? Вообще-то, Джош часто нам рассказывал про тебя... – отпустив руку Элен, он стал зачёсывать непослушные кудри назад.
– Да, оно находится неподалеку от моей квартиры. Заходи как-нибудь – там очень уютно и вкусно готовят.
– Обязательно зайду, – улыбнулся Гарри, вновь демонстрируя свои милые ямочки.
Гарри и Элен ещё долго говорили обо всём на свете: еда, праздники, города, страны, музыка... Каждая новая тема плавно переходила в другую. Эти два человека, которые познакомились всего лишь пару часов назад, общались между собой, словно они дружили уже очень давно. Оказалось, что у них много общего. Например, схожие вкусы в музыке и одинаковые предпочтения в еде.
Пара не замечала, что происходит вокруг, однако за ними самими из тени наблюдали серые глаза. И они будто прожигали новых друзей.
– Луи, что ты там высматриваешь? Ничего же не видно, – прошептала девушка, подходя к своему парню.
– А? Да нет, ничего, – Луи попытался улыбнуться и обнял Эль, поцеловав её в щёчку.
– Тогда пошли к остальным, – потянула она его к дивану, где все что-то бурно обсуждали. Музыка давно стихла, и в доме были слышны лишь голоса присутствующих.
"Что они там могут делать?" – не находил себе места Луи. – "Неужели она его заинтересовала? Но чем?.. Всё, хватит! Они поговорят, а завтра навсегда распрощаются!".
Из раздумий парня вытянули друзья, спросив его о чём-то. К счастью, Луи не растерялся и даже не подал вида, что его мучают совсем другие вопросы.
Уже наступил полдень, а ребята всё ещё спали. Почти все комнаты в доме были заняты спящими людьми, и только двое ночевали снаружи. Гарри и Элен так и заснули на плетёном диванчике во дворике, где проговорили всю ночь и не заметили, как провалились в сон. Парень спал, положив голову на сложенную на подлокотнике руку с одного края, а девушка – с другого. Босые ноги Рид, на которых покоилась вторая рука кудрявого, благополучно расположились на его же коленях.
Первым проснулся Стайлс и, протерев глаза, потянулся. Эти движения не потревожили девушку – она лишь глубоко вздохнула, не открывая глаз. Парень улыбнулся, посмотрев на неё, а потом потеребил за большой палец ноги. Элен только что-то сонно пробормотала, отмахнулась и продолжила спать. Гарри покачал головой, выбрался из-под её ног и направился в дом. Уже через пару минут он, как давнишний и очень заботливый друг, опять сидел рядом с Элен. В качестве оружия против сна парень использовал приготовленный им же кофе. И не прогадал – аромат только что сваренного кофе в считанные секунды разбудил "спящую красавицу".
– Завтрак в постель? – хитро прищурилась Рид, с благодарной улыбкой принимая чашку.
– Ага, вроде того, – беззаботно пожал плечами Стайлс.
– Ну, теперь ты обязан на мне жениться, – ухмыльнулась Элен.
– Я обдумаю это предложение, – серьёзно покачал головой Гарри. И друзья дружно рассмеялись этой шутке.
Проснувшись, Джош подвёз Элен до дома. Перед уходом она обменялась телефонами с Гарри, и они договорились как-нибудь созвониться. Девушка вернулась в свою прежнюю жизнь, и на пороге квартиры её ждал самый верный друг. Голодный друг.
– Томми, а вот и я, – Рид взяла недовольно мяукнувшего кота на руки и пошла на кухню. – Мне тебе нужно столько всего рассказать!..