Вечером Ириен вошел в сад и оценил старания слуг и магов. Посреди желтеющего сада стоял небольшой круглый стол, красиво сервированный серебряными приборами. В центре стояла серебряная корзина с фруктами, рядом была бутылка с одним из лучших вин, что можно достать в королевстве. Вечерний полумрак разбавлял приглушенный свет от магических шаров, а все пространство стола окутывал прозрачный купол, внутри которого сохранялась летняя температура.
Принц остался доволен и сел ждать свою возлюбленную.
Мелисса опоздала всего на несколько минут, специально, но Ириен уже заметно нервничал. Она слегка улыбнулась его реакции и прикрыла губы веером.
Ириен, завидев жену, тут же радостно подскочил с места и поцеловал ее руку в знак приветствия, а потом галантно проводил за стол и отодвинул для нее стул.
Мелисса села и осмотрелась. Все было сказочно красиво.
Ириен сидел напротив девушки и не сводил с нее глаз. При таком освещении она казалась еще прекраснее и невесомее. Завороженно глядя на Мелиссу, Ириен разлил по бокалам вино.
-За нас, дорогая! – начал он.
- За нас, - очаровательно улыбнулась Мелисса и отпила из бокала. Вино приятно ударило в голову.
- Я долго думал над тем с чего начать наш разговор. Возможно, с извинений или комплиментов. Кстати, вы удивительно прекрасны сегодня, Мелисса. Впрочем, вы всегда прекрасны. Признаться, я не встречал никого лучше.
Мелисса выразительно на него посмотрела и кашлянула.
- Простите, не удержался.
Девушка улыбнулась.
- Так вот, я понял, что все это не то. Мы женаты уже пару месяцев, и до сих пор почти не знаем друг друга. Вот скажите, какой ваш любимы й цвет?
Принцесса была удивлена и несказанно обрадована такому повороту событий. Нет, конечно, он немного преувеличивал, говоря, что ничего о ней не знает – шпионы короля давно составили для него список того, что она любит (даже сейчас на столе было ее любимое вино и фрукты, только те, что ей нравятся). Она сама видела этот список у графа на столе. Но он захотел услышать это от нее самой. А это уже о многом говорило.
- Серебряный, - улыбнулась она, бросив взгляд на посуду. – А ваш?
- Золотой...
Они проговорили весь вечер, узнавая друг друга и делясь друг с другом историями из детства и мечтами о будущем. Вместе любовались звездами и вместе покинули теплый купол, замерев от осеннего холода, чтобы Ириен мог снять свой камзол и накинуть на плечи Мелиссе. В тот вечер были только разговоры и маленький скромный поцелуй на прощание, но это было лучшее свидание в жизни обоих. И первое настоящее.
Пребывание послов подходило к концу. Оставалось подписать еще одно соглашение, и можно будет вздохнуть с облегчением.
Алекса Дезире изрядно вымотали эти гости. Целыми днями он только и делал, что слушал донесения шпионов и проводил всё время в лаборатории, тщетно пытаясь разобраться в свойствах странного порошка.
К тому же напряжения добавлял тот факт, что бабушка практически возненавидела Гвен за ее неподобающее поведение, о чем уже успела сообщить внуку. Тянуть дальше было просто невозможно, и следовало уладить недоразумение как можно скорее.
Бросив все дела и вызвав к себе Миха и Сата, Алекс отправил за бабушкой.
Элиза уже давно ждала приглашения от внука. Ей хотелось поговорить с ним и наконец поставить точку в этом дурном сне под названием «женитьба». Она даже пыталась пойти к нему сама, но внук не захотел ее слушать, он был слишком занят какими-то срочными королевскими поручениями.
Теперь же, когда он сам позвал ее, она немедленно пошла к нему в кабинет.
Элиза постучала и, дождавшись приглашения, вошла.
Алекс стоял возле своего стола. Справа от него стояли... О, ужас! Те самые мужчины, в чьем обществе она постоянно видела Гвен.
- Бабушка, проходи, знакомься. Мих и Саттор, мои агенты на службе короля и коллеги Гвен, - мужчины коротко поклонились.
Элиза удивленно захлопала глазами и села в ближайшее кресло.
- Что значит коллеги?
- Гвен также является агентом службы безопасности. И вместе с ними она сейчас выполняет мои поручения по слежке за нашими гостями с Приграничья.
- Задания? – Элиза была удивлена и шокирована. Она знала, что Гвендолин находится при дворце, но не думала, что в качестве агента.
- Да. Те несколько раз, когда ты видела ее в компании парней, были не случайны – они исполняли мои приказы и были на задании.
- И ты приказывал ей сесть на этого мужчину верхом прямо в платье? – скептически поинтересовалась бабушка.
Алекс поморщился.
- Нет, но для твоего спокойствия сообщу, что все это время она носит под юбкой дорожные брюки.
Элиза была потрясена.
- А ваш развод?
- Фикция. Для успеха операции никто не должен был знать о нашей с ней связи. Шпионы наших гостей искали мою таинственную невесту и вплотную подошли к тебе, и у нее не было другого выбора, как сказать о разводе. И поверь, Гвен ужасно переживает об этом.
Элиза сидела в кресле и думала. Выходит, девочка действительно преданно выполняла приказ ее внука, даже при условии заведомо плохого к ней отношения Элизы. Терпеливо сносила все ее выпады, и даже юбку надела. И если не считать ее «заданий», то и вела она себя как обычная благородная дама, по крайней мере старалась. Не отступила, не вспылила, не спряталась за спину мужа, как истинная леди.
Она должна поговорить с ней, просто обязана.
Гвен шла по коридору, совершая свой ежедневный обход под прикрытием, как вдруг услышала тихие голоса, доносившиеся из дальнего закутка. Говорили настолько тихо, что не будь девушка оборотнем – ни за что бы не услышала. Медленно, чтобы не издавать звуков, наемница двинулась в сторону говоривших. Чертова юбка мешала двигаться. Конспирация, будь она неладна! Чем ближе она подходила, тем отчетливее становились слова.
Как она и предполагала, разговор вели мужчины из свиты посла. Во главе них стоял светловолосый крупный мужчина, больше напоминавший головореза, а не секретаря графа Эдмира. Девушка остановилась от них в нескольких шагах, достала записывающий артефакт и внимательно слушала, стараясь даже не дышать.
- Эдмир просто превзошел себя. К королю из-за этого Дезире не подобраться, а вот к принцессе... - весело вещал секретарь.
- Похищение? – предположил один из мужчин.
- Кое-что получше, - не без гордости продолжил громила. – Мы придерживаемся первоначального плана. Посылать кого-то из слуг, чтоб подмешать королю в напиток подчиняющий порошок, как показала практика, глупо. Эти агенты их на раз вычисляют. А вот на принцессу никто и не подумает.
- Но ведь принцесса на такое не пойдет! – удивился другой.
- Что за тупоголовые... Неудивительно, что дальше мальчиков на побегушках вы не поднимаетесь. У нас же есть подчиняющий порошок, забыли?! Пара щепоток в бокал принцессочки – и она уже согласна все сделать сама. – Громила широко улыбнулся. На лицах собеседников отразилось понимание и даже восхищение.
- А что, если она кому-нибудь расскажет? – поинтересовался третий, что был явно умнее тех двух.
- Не расскажет. До сегодняшнего вечера она об этом и не вспомнит. А вот во время подписания последнего договора, вспомнит и сделает. И дарственная на земли будет у нас в руках.
«К Алексу, срочно к Алексу». Гвен сделала шаг назад, стараясь оставаться незамеченной, но из-за пышного платья не рассчитала и задела вазу, что стояла на полу возле окна. Ваза пошатнулась и с грохотом разбилась об пол, разлетевшись на мелкие кусочки. Мужчины, вмиг обернулись и увидели девушку.
- Простите, не хотела мешать. Ну, я пойду...- невинно поинтересовалась девушка и слегка сжала камень в кольце на пальце.
- Важная? – спросили мужчины у громилы.
Тот окинул Гвен быстрым взглядом.
- Не, безродная. Проверили.
Пара понимающих взглядов, брошенных друг другу, и вот они уже обходят Гвен с двух сторон, доставая из потайных карманов одежды кинжалы.
- Мальчики, может не стоит усложнять? - попыталась вразумить их агент тайной службы. Но «мальчики» были уверены в своем превосходстве. Конечно, худенькая благородная дамочка в кринолине и длинном платье разве может дать отпор двум взрослым матерым головорезам?!
- А ведь я предупреждала... - тихо сказала Гвен, и с треском оторвала юбку, под которой оказались кожаные штаны.
Мужчины на секунду оторопели, пораженные зрелищем, а девушка, не теряя ни секунды, выхватила из-за голенищ сапог пару кинжалов и с размаху засадила один из них в грудь врагу. Мужчина медленно осел на пол. Второй тут же повторил жест наемницы, но она уже успела отпрыгнуть в сторону и зайти со спины, больно ударив мужчину по голове.
- Зови подмогу, - крикнул громила еще одному и пошел в наступление.
Гвен попыталась было перехватить гонца, но не успела. Секретарь оказался не в пример умнее своих собратьев и не в пример сильнее.
«Полукровка», - успела подумать Гвен, когда оказалась почти задушена объятиями этого гиганта. Удар, еще. Почти никакого эффекта. С досады Гвен что было сил, укусила противника в руку, не забыв отрастить клыки. Мужчина громко закричал и ослабил хватку. Этого хватило, чтобы вырваться из его плена и на какое-то мгновение одержать над ним верх. Девушка собиралась нанести решающий удар кинжалом, как вдруг дверь в коридор распахнулась и на пороге появилась...
- Бабушка?
Гвен замешкалась только на секунду, но этого хватило, чтобы мужчина со всей силы пнул ее в живот и нанес сокрушающий удар кулаком в челюсть.
Элиза Дезире взирала на все происходящие с непередаваемым ужасом в глазах. Вид Гвендолин вызывал негодование, но то, что делал с ней этот ублюдок просто ни в какие ворота не лезло.
- Да что вы себе позволяете! Никто не имеет права так обращаться с моей невесткой! – зло выкрикнула бабушка и запустила в воина мощнейшим боевым заклятием.
Мужчина, не ждавший подвоха от бабули не успел среагировать и только захрипел и повалился на колени, получив приличным разрядом молнии между лопаток. Гвен тут же подхватила выпавший кинжал и перерезала ему горло.
- Неплохо, - одобрительно улыбнулась Гвен Элизе.
Та собиралась сказать в ответ очередную колкость, как вдруг глаза девушки сузились, и она кинула кинжал прямо в нее. Элиза успела только вскинуть руку в защитном жесте, как кинжал пролетел чуть выше ее головы. За спиной раздался приглушенный крик. Элиза обернулась и увидела очередного головореза с кинжалом в руках, которым он собирался убить собственно ее, Элизу.
Бабушка перевела одобрительный взгляд на Гвендолин.
- Неплохо.
- Невестка? – запоздало удивилась Гвен. Элиза улыбнулась в ответ.
- Алекс мне все рассказал. Наверное, я должна извиниться.
- Я, думаю, тоже, но давайте сделаем это позже. А сейчас, бежим.
Лицо Гвендолин стало серьезным, она схватила Элизу за руку и потащила по коридору. Надо сказать, что для своего возраста бабушка бегала преотлично, но недостаточно, чтобы они могли легко скрыться. На полпути их нагнала подмога, за которой отправляли заговорщики, и окружили женщин в кольцо.
- Старайтесь держаться за моей спиной, - посоветовала Гвен, вставая в боевую стойку и поудобнее перехватывая кинжалы, - я постараюсь вас защитить.
Элиза в своей привычной манере выгнула бровь и хмыкнула.
- Вот еще. Ты забываешь, с кем имеешь дело, милая, - сказала бабушка, встала спиной к спине Гвен, произнесла какое-то заклятие, от чего подол ее платья разорвался на две половины, давая возможность на маневры и тоже заняла боевую позицию, призвав в каждую руку по боевому пульсару.
Окружившие их заговорщики аж замерли, пораженные таким поворотом событий. А потом резко кинулись на женщин всей толпой.
Гвен махала кинжалами, уклонялась, Элиза прикрывала ее спину, то и дело запуская во врагов мощными заклятиями. Ряды заговорщиков постепенно редели, а силы покидали бабушку. Гвен получила несколько серьёзных ранений, и противник явно начинал одерживать победу.
- Гвен, я была не права, - решила высказаться на прощанье бабушка, не забывая при этом обстреливать всех желающих подойти поближе. - Вы с Алексом идеально друг другу подходите.
Гвен удивилась, но решила ответить на откровенность откровенностью.
- Я тоже заблуждалась на ваш счет. Вы, оказывается, не такая мегера, как я думала. И вообще – воин!
Элиза поморщилась от такого заявления, но решила, что из уст наемницы это, пожалуй, комплимент. Да и вообще, какие могут быть обиды, если через каких-то пару минут тебя уже убьют.
- Жаль только Алекса уже не увижу, - тихо сказала Элиза.
- Ну почему же, вот он уже идет, сейчас встретитесь, - весело сказала Гвен и запустила кинжал в очередного нападавшего.
- Что-то ты долго, - бросила девушка колдуну.
- Прости, милая, нас немного задержали по дороге, - Алекс отсалютовал кровавым мечом. – Но мы сейчас быстро наверстаем.
Алекс со своими воинами окружили заговорщиков. Теперь перевес был на стороне женщин. Некоторые из мужчин попытались сопротивляться, за что жестоко поплатились. Другие, видя безысходность ситуации, просто побросали оружие и сдались на милость врага.
Элиза была потрясена.
- Но как ты узнал, что мы здесь?
Алекс и Гвен весело переглянулись.
- Это все изобретение Алекса, - Гвен покрутила кольцо на пальце с фиолетовым камнем. - Только он его усовершенствовал. Когда я в опасности, достаточно просто сильно надавить на камень, и он посылает сигнал на кольцо Алекса.
Элиза перевела взгляд на руки внука и увидела у него такое же кольцо, только с камнем красного цвета.
- И его камень меняет цвет, предупреждая об опасности, - закончила Гвендолин.
- А дальше, узнать у своих, где последний раз видели мою жену, и вот я здесь! – широко улыбнулся колдун.
- Удивительно, - только и смогла вымолвить бабушка, и осела на пол от переутомления.
- К лекарю ее, быстро, - скомандовал Алекс. Двое воинов подхватили Элизу под руки и повели в нужном направлении.
- А теперь подробности, - выжидающе посмотрел на жену колдун.
- Это подчиняющий порошок. Они напоили им Мелиссу и дали ей задание подсыпать его Ириену в день подписания последнего договора, чтоб он отдал им часть земель, то есть сегодня, - Гвен перевела взгляд на часы, стоявшие у стены, - а точнее прямо сейчас. Бежим.
Сказала и сорвалась с места. Алекс бросился за ней.
Дверь в кабинет короля распахнулась и с громким стуком ударилась об стену.
Все присутствующие на секунду замерли. Алекс, не теряя ни секунду, пронесся по комнате, подбежал к Мелиссе, услужливо склонившейся перед Ириеном, и выбил из ее рук бокал, протянутый мужу. Вино разлилось розовым пятном по документам, лежащим на столе. Посол яростно сверкнул глазами и вскочил с места.
- Что вы себе позволяете? Как вы смеете срывать переговоры?
Ириен молча стряхнул с документов вино, смял их, выкинул и, не скрывая злости, посмотрел на Алекса.
- Объяснись, - сухо велел он.
Маг выпрямился, поклонился и отрапортовал.
- Ваше высочество, нам стало доподлинно известно, что граф Эдмир Залески подмешал в ваш бокал порошок подчинения и хотел с его помощью получить от вас дарственную на землю.
Ириен бросил короткий взгляд в сторону посла.
- Прошу заметить, - спокойно сообщил тот, - что вино в бокал вам наливала супруга.
Ириен вопросительно посмотрел на Алекса, а затем перевел взгляд на Мелиссу. Девушка побледнела и выглядела растерянной.
- Мелисса, дорогая, вы что-то подмешали мне в вино?
Принцесса кивнула, сама не понимая, что происходит.
Ириен от неожиданности подскочил с места.
- Как? Как вы могли? Я же... Мы же...
В разговор вмешалась Гвен, до этого молча наблюдавшая за происходящим.
- Ваше высочество, кронпринцесса действовала не по своей воле. Ее также напоили этим составом и заставили сделать это.
Ириен несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь и осознавая полученную информацию.
- Это ложь. И наговор! У вас нет доказательств! – хладнокровно произнес Эдмир.
Мелисса прижимала руки к груди и кусала губы, медленно осознавая произошедшее.
- Алекс? – не сводя с жены взгляда обратился к магу Ириен.
- У нас есть свидетели и запись разговора его свиты, а также полная темница схваченных заговорщиков. И образец порошка. Он ведь у вас остался? – Алекс подошел к принцессе и ласково протянул руку.
Она отвернулась, вынула из декольте маленький сверток и протянула его колдуну.
- Думаю, такой же мы найдем и у посла после обыска, - закончил Алекс.
- Я не позволю, не трогайте меня, - закричал Эдмир.
- Арестовать его, - сухо бросил Ириен своим воинам.
Посла схватили и, несмотря на все его крики и протесты, отвели в камеру.
- А как же я? А вдруг они мне еще что-нибудь приказали сделать? – робко спросила Мелисса, когда графа Залески увели.
- Не переживайте, у меня есть образец порошка, а значит, я смогу сделать и его нейтрализатор.
Мелисса благодарно кивнула. Ириен подошел к супруге и мягко ее обнял.
- Не вините себя. Я вам верю, - тихо прошептал он ей и нежно сжал руку. Мелисса тепло улыбнулась в ответ, с трудом сдерживая слезы.
- Пойдемте, я отведу вас в вашу комнату, - предложил Ириен, и они с Мелиссой вышли.
Спустя пару дней разбирательств соглашение все же было подписано, однако, с учетом всех имеющихся доказательств, Приграничье не только не получило земли, но и обязалось полностью подчиняться Амману, а также платить им налоги.
Алексу удалось сделать нейтрализатор. Мелисса, переживавшая о случившемся больше всех, после принятия зелья наконец успокоилась. Они с Ириеном стали часто проводить время вместе: разговаривали, дурачились и становились ближе. И Ириену уже не хотелось смотреть на других, а Мелисса научилась ему доверять. И однажды очередная встреча закончилась настоящим поцелуем. И с этого момента они действительно стали парой.
Элиза немного подлечилась и быстро пришла в норму. Они с Гвен часто разговаривали, и Элиза даже признала, что ее юбко-штаны – действительно удобная вещь! Но было кое-что, что не давало ей покоя.
В один из дней, сидя в кабинете внука, куда он зачем-то срочно позвал Элизу и Гвен, она решилась озвучить свои страхи.
- Алекс, я все взвесила и пересмотрела и готова признать, что Гвендолин – действительно вполне достойная девушка, но...
- Но?
Гвендолин напряглась, не желая слышать окончания фразы и снова ужасно расстроившись.
- Она же безродная. Понимаю, для тебя это не важно, вы любите друг друга, но подумай о чести рода?! Это неприемлемо в высшем свете. У вас за спиной уже все шепчутся и даже поговаривают о том, что она использовала приворотное зелье и опоила тебя, а еще, что скоро ты раскроешь обман и выгонишь ее. Я не могу этого одобрить. Столько лет я потратила на поддержание нашей репутации, и вот теперь все коту под хвост.
Алекс ни капли не удивился такому повороту событий, лишь весело улыбнулся краешком губ.
- Я предполагал, что ты так скажешь. И у меня есть для тебя сюрприз, впрочем, как и для Гвен. Вилмор, зайдите, пожалуйста.
Дверь в комнату приоткрылась и на пороге возник дядя Гвен.
- Дядя? Что ты здесь делаешь? – девушка подскочила с места, но Алекс мягко усадил ее за плечи назад.
- Привет, детка. Графиня, - оборотень поклонился Элизе. Она в ответ кивнула.
- Стоит признаться, что при приеме тебя на работу, - начал колдун, - мы вскрыли один интересный факт. Обнаружив это, я тут же отправил письмо твоему дяде, а вскоре и переговорил с ним лично, перед нашей свадьбой, и он подтвердил обнаруженную информацию. Вилмор, думаю все подробности вы расскажете сами.
- Да, конечно. Гвен, детка, ты же знаешь, что твои бабушка с дедушкой по отцовской линии отреклись от сына и не поддерживали с ним связь, когда он ушел из дома?
Девушка кивнула, не понимая к чему он ведет.
- Так вот, твои бабушка с дедушкой являются баронами. Не самыми богатыми и влиятельными, но поместье и земли имеются, а также титул.
У Гвен от удивления рот открылся, Элиза же, наоборот, собралась и стала слушать внимательнее.
- Когда твой отец покинул родной дом, отказавшись подчиниться их воле, они полностью лишили его права наследования и титула. Поэтому тебе решено было ничего не говорить. Зачем тешить бедное дитя пустыми надеждами? Ты родилась как простолюдинка и никогда бы не смогла получить от них титул.
Гвен и Элиза одновременно разочарованно опустили глаза.
- Если бы не одно «но». Узнав о том, что ты наследница баронов, я немедленно написал Вилмору, а он им, - с улыбкой вставил Алекс.
Женщины заинтересованно подняли глаза.
- Они бы никогда не признали тебя, детка, если бы ты не вышла замуж за графа Дезире, - Вилмор хохотнул и весело посмотрел на мага. – Как только они увидели письмо, написанное его рукой, мое, в котором я рассказывал о вашей свадьбе, и копию подтверждающего этот факт документа, то сразу же захотели иметь графа в своих родственниках. Не могу не назвать своих родителей меркантильными и корыстными, но в данном случае это сыграло нам на руку. В общем, - Вилмор вытащил из внутреннего кармана куртки свиток и протянул Гвен. – Теперь ты официально признана баронессой Саккерти. И за тобой даже закрепили право наследования и долю твоего отца. На огромные деньги не рассчитывай, но домик на берегу с небольшим участком и конюшней теперь твой, и кое-какая сумма в банке тоже.
Гвендолин подскочила на месте и поцеловала дядю в щеку, крепко обняв. И дело не в том, что ей хотелось быть благородной, а в том, что теперь она могла чувствовать себя в своем праве, а не какой-то «приживалкой».
- Прости, что так долго, но все эти бумажные дела... Примчался, как только закончили.
- Подожди, - Гвен отстранилась от дяди и пристально посмотрела ему в глаза. – То есть ты тоже барон?
- Получается, - улыбаясь ответил мужчина. – А откуда ты думала у меня такое образование и на что мы жили все это время? Уж точно не на те несчастные гроши, что удавалось иногда заработать.
- Ой, - только и смогла вымолвить девушка. А ведь и правда, Вилмор научил ее тем наукам, которых совершенно не знали ее сверстники из города. Даже дети купцов не все знали.
- Ну так что, бабушка? – поинтересовался колдун, не переставая улыбаться.
- Прекрасно. Это определенно все меняет. И, насколько я поняла, с образованием особых проблем нет?
Все дружно замотали головой.
- Вот и отлично. А манерами я займусь сама, лично!
Гвен издала протяжный вздох и чуть не сползла на пол, благо Вилмор удержал. Алекс прикрыл глаза рукой и тяжело вздохнул. Элиза широко улыбнулась.
Утром, не дожидаясь рассвета, начальник тайной службы короля граф Алекс Дезире со своей супругой Гвендолин спешно покинули дворец. Их сопровождали трое мужчин: Мих, Саттор и барон Вилмор Саккерти.
Войдя в свой кабинет, Ириен обнаружил на столе записку: «Уехали осматривать новые владения Гвен. Вернемся, когда бабушка уедет.
P.S. "Письмо самоуничтожится после прочтения. Элизе скажи, что мы на задании. С любовью, Алекс и Гвен».
Конец